"Черное плоскогорье"

- Должно быть, в этом районе, - произнес Эндрю Картрайт, сверяясь с картой, разложенной на коленях.

Его напарник постарше, Джеймс Торнтон, не отвлекаясь от дороги, кивнул.

- Да, осталось только найти грузовик и проверить, что там приключилось.

В свете фар патрульного “Шевроле” мимо проплывал темный лес, подступающий почти вплотную к дороге. Редкие фонари маячили островками тусклого света, теряясь среди листвы.

После строительства нового шоссе лет десять назад эта некогда важная транспортная артерия опустела. За окном пронеслась придорожная забегаловка, мелькнув заколоченными окнами и покосившейся вывеской, ржавым контуром нависающей над обочиной.

- Что он здесь, интересно, забыл? – заговорил Картрайт.

Торнтон хмыкнул.

- Ты здесь новенький, поэтому не в курсе. По старой дороге можно нехило так срезать, если направляешься в Элм-Крик. Но с тех пор, как появилась объездная трасса, сейчас мало кто так делает.

- Понятно… - Картрайт нахмурился.

Торнтон бросил на него короткий взгляд.

- Пару раз в месяц попадается отбитый на голову дальнобойщик, который решает срезать, глохнет или застревает. Обычное дело. Дорога там дальше в плохом состоянии, еще и развилка в сторону “Черного Плоскогорья”. Некоторые ошибаются.

Картрайт нахмурился, рассматривая карту при приглушенном свете фонарика. Свет в салоне был выключен, чтобы не мешать водителю.

- На карте нет такого населенного пункта.

Торнтон цокнул языком.

- Это не город. Во время Второй мировой, пока наши парни давали жару японцам, там находился научный центр. Слышал про Филадельфийский эксперимент?

- Ты о городской легенде про “Элдридж” и его команду?

- Оно самое, - протянул Торнтон, снижая скорость и осматривая местность. – Говорят, что именно там испытывали прототип. Но это все байки.

- Вон там, за деревьями, - Картрайт указал на свет, пробивающийся из-за поворота.

- Вижу. Сделаем все по-быстрому. Если что, вызовем эвакуатор.

Взяв рацию и поправив провод, Торнтон произнес:

- Центр, это машина пятнадцать. Видим грузовик. Приступаем к осмотру. Старая трасса, недалеко от развилки на “Черное Плоскогорье”.

В ответ зашелестели помехи.

- Проклятье. Нет связи, - поморщился Торнтон. – Вечно тут ерунда творится. Ладно, глянем, что случилось и вернемся.

За лобовым стеклом уже был виден тягач, съехавший с трассы в кювет. Фары горели, левую не было видно, но правая ярко сияла навстречу. Прицеп, завалившийся набок, проглядывал из темноты позади.

***

- Мда, выглядит не очень, - произнес Торнтон, спустившись с дороги и обходя грузовик.

Поблескивая хромом в лучах его фонаря, массивный “Петербилт”, нависающий над ним, казался почти неповрежденным. Левая сторона была целой, но правая представляла собой довольно печальное зрелище: крыло было глубоко вмято, осколки фары рассыпались по земле после удара. Вдоль капота и дверцы тянулись полосы содранной до металла краски.

Картрайт тем временем, схватившись за поручень вскарабкался на подножку с водительской стороны и заглянул в салон светя фонариком.

- Матерь Божья… - вырвалось у него при виде окровавленного сиденья. Лохмотья обивки торчали в разные стороны.

- Что там? – послышался голос его напарника с другой стороны.

- Кровь, но внутри никого. Не похоже на последствия съезда с трассы.

- Проклятье. Только этого не хватало.

- Что будем теперь делать? – голос Картрайта дрогнул, выдавая напряжение.

- Проверь спальник, затем осмотрим прицеп и отправимся ловить связь, - Торнтон выбрался обратно на дорогу и огляделся: густой кустарник и лес вплотную подступали к дороге. В свете фонаря шевельнулись причудливые тени. - Не по душе мне это место.

На фоне шороха ночного леса послышался звук открывающейся дверцы кабины и кряхтенье Картрайта.

- Пусто, - донесся его голос.

Торнтон обогнул массивную решетку радиатора, возвышающуюся над ним, и увидел, как его напарник спрыгивает из кабины.

- Пошли, глянем, что там сзади, - он сплюнул на землю и бросил взгляд на “Шевроле”, припаркованный чуть в стороне, напротив.

Трейлер пошел юзом и опрокинулся на повороте, следы спаренных покрышек на асфальте обрывались метров за десять до остановки.

- Такое ощущение, что он и не пытался затормозить, - Картрайт сосредоточенно сдвинул брови, разглядывая асфальт.

Торнтон бросил короткий взгляд и продолжил движение.

- Скорость не была большой, иначе повреждения были бы значительнее. Может задремал за рулем.

- Или двигался накатом, - предположил Картрайт.

Торнтон только пожал плечами, странное чувство неправильности подспудно нарастало внутри.

- Напомни мне потом перевестись на другой участок, - буркнул он не глядя.

Что-то звякнуло и покатилось по дороге, задетое его ботинком. Наклонившись, он разглядел пуговицу. Обычную металлическую пуговицу, какие встречаются на джинсовой одежде.

Следом он увидел смятую кепку “Калифорнийских Орлов”. Она лежала чуть поодаль.

Пальцы Торнтона сжались на рукоятке фонаря.

Ближе к обочине на сухом потрескавшемся асфальте словно плеснули чем-то темным.

Подойдя ближе ему в нос, ударил специфический запах. Кровь. На зарослях, в нескольких шагах от себя, он заметил темные капли.

- У нас проблемы, - произнес он, оборачиваясь к Картрайту, тот занимался прицепом и не слышал его.

Внимание Картрайта привлекли необычные повреждения на крыше трейлера, что-то пробило металл как фольгу. Загнутые внутрь края рваных отверстий говорили за себя – удары были нанесены снаружи.

Раздавшийся за спиной голос напарника заставил его вздрогнуть.

- Ну что тут у тебя?

Картрайт оправившись от неожиданности, кивнул на следы.

- Что-то странное.

Торнтон пригляделся к повреждениям на металле.

- Какой-то бред, - подспудное чувство неправильности переросло в противный холодок. Будучи местным, он был наслышан про дурные слухи, окружавшие этот район возле “Черного Плоскогорья”, но всегда считал их просто страшными байками, которыми оброс заброшенный еще в 50-х годах объект. Тридцать лет - приличный срок.

Тряхнув головой Торнтон, почесал небритый подбородок.

- Там дальше кровь, следы уводят в лес. Возможно, водитель ранен и отправился пешком, не дождавшись помощи.

Картрайт прикусив губу всмотрелся в темноту за деревьями.

- Жаль, что человек сообщивший в диспетчерскую не остановился проверить.

- Семейная поездка с детьми, не захотел рисковать, - Торнтон облизнул губы. – Хорошо хоть остановился у таксофона и сообщил.

- Как ты думаешь, что тут произошло? – спросил Картрайт.

Напарник одарил его тяжелым взглядом. Рука словно невзначай соскользнула на кобуру.

- Не знаю. Но будь настороже. Надо попробовать связаться с центром. Если связи по-прежнему нет, быстро проверим ближайший участок у трассы и уезжаем. Дальше пусть работают спасатели.

***

Через открытое окно Торнтон дотянулся до рации и нажал кнопку выходя на связь.

- Центр, это машина пятнадцать, как слышно?

Сквозь помехи пробился женский голос, но разобрать было ничего невозможно.

- Центр, машина пятнадцать, 10-1, вас не слышим - сплошной фон. На месте - 11-83, водителя нет. Проведем короткий поиск и возвращаемся.

Вернув передатчик на место, он повернулся к Картрайту.

- Ну что, быстро прочешем и выбираемся. Не нравится мне все это. Разные слухи ходят про “Черное Плоскогорье” и чем они там занимались. Я не из пугливых, но сейчас, после того что мы видели, я готов поверить во что угодно.

- Какие еще слухи? – Картрайту передалось нервное состояние обычно невозмутимого напарника.

- Да разное болтают, - Торнтон поправил ремень с кобурой и вздохнул. – Говорят шныряет здесь что-то непонятное. Охотники находили в этих местах выпотрошенные останки животных. Люди тоже порой пропадали.

- Какие-то факты? – Картрайт оглянулся на грузовик, застывший на обочине.

- Приезжали какие-то специалисты из правительственного учреждения с пару десятков лет назад, после того как начали расползаться слухи. Прочесывали местность, делали какие-то замеры. Вскоре после этого штат открыл новую трассу и принудительно переселили тех, кто жил неподалеку от “Черного Плоскогорья”. Я мелкий тогда был, плохо помню. Однажды с друзьями мы пытались пробраться к комплексу через лес, дорога тогда была еще перекрыта блокпостом, но в итоге заблудились и еле вышли обратно.

- И что было дальше? – полюбопытствовал Картрайт.

- А ничего, - отмахнулся тот. – Не будем терять время, пошли. Чем быстрее начнем, тем быстрее уедем.

Вдвоем они направились обратно, к тому месту, где ранее он заметил кровь. Прежде чем шагнуть за пределы дороги Торнтон вгляделся в чащу и осторожно раздвигая кусты двинулся вглубь, Картрайт последовал за ним.

***

- Что скажешь? – Торнтон присел возле находки, не прикасаясь к ней.

Мужская рука, на пальцах обручальное кольцо. Под ногтями грязь. Вырвана с мясом из плечевого сустава.

Напарник только покачал головой.

- Я бы сказал, что это нападение дикого зверя. Но как это могло произойти в движущемся грузовике?

- То-то и оно. Не видно следов зубов или когтей.

Страшное свидетельство разыгравшейся трагедии они нашли метрах в сорока от трассы.

- Что-то вытащило его из машины? – с сомнением озвучил общую мысль Картрайт, озираясь по сторонам и держа руку на оружии.

- На этом все, - Торнтон выпрямился и, машинально вытерев руку об брюки, отступил на шаг направляя луч фонаря в сторону, в которую до этого их вел след. – Сворачиваемся.

Обратный путь к грузовику они проделали в молчании, стараясь не производить лишнего шума. Патрульная машина уже была в поле их зрения, когда Торнтон проходя мимо опрокинутого прицепа вдруг замер и рукой преградил путь Картрайту.

Было что-то неуловимо неправильное в том, как все это выглядело. Чуть ранее он уже видел “Шевроле” с этого ракурса. Что-то изменилось.

Картрайт всмотрелся, пытаясь понять, что именно вызвало беспокойство Торнтона. На первый взгляд он не заметил никаких изменений, однако решил довериться более опытному напарнику.

Секунды текли бесконечно медленно, превращаясь в минуты. Вдруг Торнтон еле слышно прошептал:

- Вон оно, левее “Шеви”, у кромки леса, почти сливается с деревом.

Картрайт напряг зрение, но не смог разглядеть ничего необычного.

- Не вижу, - прошептал он.

Торнтон и сам уже не был столь уверен. Хотя секунды назад готов был поклясться, что заметил странный, вытянутый силуэт, будто слившийся с одним из стволов.

Сделав неуверенный шаг вперед, он вздрогнул, когда из кроны впереди вылетела с уханьем сова. Проводив ее взглядом, он с облегчением выдохнул.

- Пошли, - чуть повысив голос бросил он через плечо напарнику. – Осталось…

Не договорив, он осекся, поняв, что смотрит на что-то поблескивающее впереди, за машиной, метрах в четырех от земли.

Внутри все похолодело и сжалось, когда неестественным, ломанным движением это что-то пришло в движение. Меняя окрас, проступили длинные, тонкие конечности, до этого имитировавшие ребристую кору дуба. Темные, невыразительные омуты глаз, поймавшие блик от уцелевшей фары грузовика, стремительно опустились ниже.

Словно в замедленной съемке он заметил, как конечности существа сложились несколько раз, затем распрямившись в резком движении. Одним прыжком оно преодолело с десяток метров приземлившись на крышу патрульного “Шевроле”, но Торнтон этого уже не видел.

Развернувшись, он что есть сил, бросился в сторону леса, осознавая, что на открытом пространстве дороги у них нет шансов.

- Бежим, - крикнул он Картрайту, который пытался вытащить оружие. Торнтон сомневался, что это поможет.

Он слышал, как напарник последовал за ним. Всполохи фонаря Картрайта замелькали на периферийном зрении.

Не разбирая дороги, они бежали какое-то время петляя между деревьями. Нечто преследовало их, об этом свидетельствовал треск обламывающихся веток и шум листвы позади и порой над ними.

Внезапно послышался сдавленный крик. Бросив короткий взгляд через плечо Торнтон, успел заметить падающее пятно фонаря и, как ему показалось, ноги Картрайта исчезающие среди шевелящихся ветвей наверху. Не останавливаясь, с колотящимся сердцем, он бросился дальше.

Не обращая внимания на сучья, цепляющиеся за одежду, он продрался сквозь густой кустарник перегородивший путь и перемахнул через поваленное дерево. Затем нога за что-то зацепилась, и он покатился вниз под уклон. Фонарь вылетел из рук в сторону. В кромешной тьме Торнтон попытался сгруппироваться, но все равно почувствовал тупую боль от удара налетев на камень. Его бросило в сторону, выбив весь дух и он упал лицом во влажный мох оврага.

Застонав сквозь зубы и жадно пытаясь отдышаться, Торнтон неловко вскочил на ноги. На краю сознания на мгновение пронеслась мысль: “могло быть хуже”.

Сверху послышался шелест листвы и треск веток. Полицейский замер вжавшись в сырую землю.

“Только бы пронесло”, он закрыл глаза, в любой момент ожидая… Он не знал, чего ожидать, воображение рисовало ему, как складная конечность протыкает его, нанизывая, как коктейльную вишню на зубочистку и выдергивает вверх. Почему ему пришло на ум такое сравнение, Торнтон не знал и от этого неизвестность становилась еще невыносимее.

В нескольких метрах от него, что-то глухо зашипело, напомнив помехи в рации. Затем послышался удаляющийся шелест крон деревьев.

Только сейчас он осмелился вздохнуть полной грудью. На губах чувствовался привкус пепла, смешанный с кровью.

***

Ранним утром

Подняв голову на звук открывшихся дверей, дежурный офицер в приемной полицейского участка напрягся. Вошли двое - коротко стриженные, в одинаковых темных костюмах.

- По какому делу пожаловали? – спросил он, беззастенчиво разглядывая гостей.

- Агенты Брайс и Ричардс, - представился первый, пригладив волосы и протягивая удостоверение; второй, постарше, держался чуть позади. – Бюро надзора за объектами особого назначения. Мы хотим поговорить с выжившим.

Взяв удостоверение, дежурный проверил его и вернул.

- Быстро вы в этот раз.

Тот, кого звали Ричардс, попытался улыбнуться, но вышло плохо.

- Работаем над ошибками.

Офицер, удовлетворившись ответом, кивнул в сторону двери справа:

- Он там. Не давите на него. Торнтон и так на грани нервного срыва.

Брайс достал блокнот и сверился с записями:

- Джеймс Торнтон, да?

- Он самый.

Ричардс вопросительно взглянул на напарника, качнув головой в сторону указанной двери.

Тот прищурился.

- Не хочешь послушать, что он расскажет?

- Не мой профиль. Не умею общаться с людьми, ты справишься лучше. Я подожду.

Брайс пожал плечами и взялся за ручку двери.

- Как пожелаешь.

В кабинете, выделенном под допрос, чтобы сохранить неформальную обстановку, сидел мужчина. На вид лет тридцати пяти - сорока, как подметил Брайс: это совпадало с имеющимися данными. На его лице виднелись глубокие царапины, затравленный взгляд следил за вошедшим.

- Джеймс Торнтон, полагаю? – обратился к нему Брайс.

Тот кивнул, не спуская глаз с агента.

- Меня зовут Фрэнк Брайс, вам уже сообщили о предмете нашего разговора?

Торнтон вновь кивнул и сжал пальцы на кромке стола.

- Вы хотите знать, что произошло в окрестностях объекта.

- Все верно. Так как “Черное плоскогорье” в нашей ведомости, мы обязаны следить за всеми нештатными происшествиями в его районе. Я могу сесть?

Собеседник удивленно приподнял брови.

Не дожидаясь ответа, Брайс сел напротив, поправив пиджак. Достав диктофон и проверив кассету, он поставил его по центру стола и включил запись.

- Это допрос? – напрягся Торнтон.

- Нет. Вовсе нет, - успокаивающе произнес Брайс. – Я просто хочу зафиксировать ваши свидетельские показания. Это может помочь нам в дальнейшем анализе.

Торнтон немного расслабился.

- Понимаю.

- Это хорошо, - Брайс кивнул. – Я рад, что вы осознаете необходимость. Итак, начнем. Я правильно понимаю, что вы были направлены на место ДТП на старой трассе и столкнулись… с чем-то?

- Да, - собеседник прикусил губу. – Есть закурить? – вдруг спросил он. – Я потерял свои.

- Конечно, - Брайс достал открытую пачку и протянул через стол.

Со второй попытки Торнтон смог достать сигарету, руки предательски дрожали. Слегка наклонив голову набок, агент протянул ему зажигалку.

- Так вот, - затянувшись начал Торнтон. – Прибыв на место, мы обнаружили трейлер. Поначалу все шло как обычно, разве что у нас пропала связь с центром еще по пути. Весь эфир был забит помехами.

Раскрыв блокнот, Брайс сделал пометку.

- Продолжайте.

- Водителя не оказалось на месте, только кровь. Не то чтобы много… Я сам не видел, но напарник сказал, что сиденье в кабине разорвано в клочья. Помню, что подумал – странно это для ДТП.

- Действительно странно, - согласился Брайс. – Может ли быть такое, что повреждения в салоне не имели отношения к самому происшествию? Разумеется, я не про кровь.

Торнтон задумался, стряхнув пепел в стаканчик.

- Такое возможно, - нехотя признал он.

- Дальше вы обнаружили повреждения на крыше прицепа, я правильно понимаю?

- Нет. Их заметил Картрайт, я прошел дальше по дороге, в поисках следов водителя.

- Что-то нашли? – спросил Брайс, постукивая пальцами по столу.

- Пуговицу, кепку, кровь. След уводил в лес, - Торнтон прикрыл глаза пытаясь восстановить цепочку событий в памяти.

- Похоже водитель пострадал при аварии и решил самостоятельно выбираться, - предположил агент. – Не смог трезво оценить ситуацию - возможно был пьян или получил травму головы.

- Я так не думаю, - возразил Торнтон. – То, что на нас напало…

Брайс остановил его, подняв ладонь.

- Подождите, мы дойдем и до этого. Расскажите мне, что произошло дальше?

Торнтон сжал губы.

- Мы с Эндрю попытались снова связаться с центром, но безуспешно и я принял решение провести быстрый поиск, на случай если водитель еще рядом или потерял сознание.

- То есть вы так же подумали, что он мог решить срезать через лес?

Повисла пауза.

- Да, - наконец с сомнением ответил Торнтон.

- Хорошо, - Брайс снова чиркнул карандашом в блокноте. Я налью кофе, не возражаете?

Встав, он подошел к кулеру в углу.

- “Черное Плоскогорье”, - вдруг хрипло произнес собеседник. – Там произошло то же самое, что и с “Элдриджем”?

- Что? – вскинув брови Брайс повернулся к нему. – С чего вы взяли?

Полицейский растерялся от прямого вопроса.

- Ну, так говорят.

- Не стоит верить всяким досужим домыслам, Джеймс. Я могу вас так называть?

- Как вам удобно, - Торнтон пожал плечами.

Залив растворимый кофе горячей водой, Брайс вновь сел напротив него.

- Скажите, Джеймс, я могу вам доверять?

- Полагаю… - неуверенно протянул тот.

- Хорошо. Это хорошо. Так вот, я не буду вас разубеждать насчет “Филадельфийского эксперимента”, неблагодарная это работа - опровергать конспирологию. Это старый миф, о нем многое сказано. Я могу заверить вас, никакого отношения работа “Черного Плоскогорья” к этому не имела. Можете быть спокойны. А что касается мистического “Элдриджа” - он прямо сейчас служит в ВМС Греции.

- Допустим, что так. Но что насчет моего напарника? Эндрю Картрайта… Я ведь видел, что произошло.

- Вы оказались в стрессовой ситуации, Джеймс, - мягко произнес Брайс. - Ночью. Знаете, наш мозг - удивительная штука, он способен создать ложные воспоминания, которые могут казаться нам реальными, - агент почти сочувственно покачал головой. – Скорее всего, в какой-то момент вы потеряли друг друга и разделились. Картрайта ищут. Не беспокойтесь, мы сделаем все возможное. Продолжим?

***

- Как прошло? – бросил Ричардс забираясь в автомобиль.

- На удивление, довольно неплохо, - Брайс не глядя пристегнулся и повернул ключ в замке зажигания. – Он и сам рад поверить, что все это было плодом его воображения. С рациональными людьми легче работать.

- Сомнения останутся.

- А у кого их нет? – откликнулся Брайс, выезжая с парковки.

Некоторое время они ехали молча. Пейзаж небольшого городка сменился полями, а затем сплошным лесом.

- Здесь направо, - Ричардс указал на развилку впереди, уводящую в сторону от основной трассы.

Немного снизив скорость, Брайс свернул на старую дорогу. “Форд” слегка качнуло на неровностях асфальта.

Несколько километров спустя, за поворотом, они увидели несколько полицейских машин, сгрудившихся на обочине. Огромный тягач застыл на дороге чуть дальше. Вокруг сновали люди в форме. Желтая ленточка отгораживала сцену от остальной проезжей части.

- Налево, метров через двести-триста за грузовиком. Покрытие там сохранилось хуже. Не гони, побереги подвеску.

Молча кивнув, Брайс последовал указаниям. Здесь лес подступил плотнее, ветви местами сплетались над узкой дорогой. Сквозь растрескавшуюся дорогу местами уже пробивалась трава. Природа неотвратимо поглощала следы присутствия человека.

- Как тут все запущенно, - отпустил комментарий Брайс, заметив среди зелени остатки фонарного столба.

- Нет смысла поддерживать инфраструктуру, - равнодушно заметил Ричардс.

Впереди уже проглядывал бетонный забор, окружавший комплекс. Верхняя его часть щерилась проржавевшей колючей проволокой. Чудом сохранившийся дорожный знак, тронутый ржавчиной, гласил: “Черное Плоскогорье”.

Выйдя из машины, Ричардс, отпер навесной замок. Ворота распахнулись с протяжным скрипом. Немного посторонившись, он пропустил Брайса, проехавшего на территорию комплекса.

- Давненько тут никого не было, - произнес тот, выбираясь из салона и оглядывая заброшенные на первый взгляд здания.

Ричардс в ответ неопределенно пожал плечами.

- Автоматика справляется не хуже людей. Нет смысла подвергать персонал опасности. Последствия могут быть непредсказуемыми.

Центральный вход был перекрыт толстыми металлическими листами, за решетками – мутные стекла окон.

- Войдем через служебный, - Ричардс зашагал, огибая комплекс и остановился перед неприметной дверью сбоку. Краска на ней была свежей. Единственная деталь, выдававшая, что здесь еще бывают люди.

Ключ беспрепятственно провернулся в замке и дверь бесшумно распахнулась.

- Ты уже здесь бывал, веди, - Брайс помедлил, пропуская напарника вперед.

Без лишних слов Ричардс вошел в пустое здание. Внутри стоял затхлый запах старой штукатурки, сырости и слабого привкуса озона. По пути они прошли мимо заваренной шахты грузового лифта и свернули в офисное крыло. Голые стены сменились рассохшейся декоративной отделкой. Через приоткрытые двери Брайс видел беспорядок в кабинетах. Словно все было брошено впопыхах и так и осталось замершим во времени покрываясь пылью.

Ричардс свернул в довольно узкий коридор, заканчивающийся тупиком. В его руке сверкнул нож. Послышался слабый щелчок, когда он просунул лезвие в стык между панелями. Зацепившись пальцами за край одной из них, Ричардс сдвинул ее в сторону.

Брайс присвистнул, увидев скрытый под панелью распределительный щит. Ричардс щелкнул тумблером и на панели последовательно ожила световая индикация. Раздалось тихое гудение, внутри стен еще теплилась жизнь.

Он повернул еще несколько выключателей, и позади Брайса, со стороны откуда они пришли, надрывно взвыли электромоторы. Одна из секций стены, выдвинувшись, отъехала в сторону, открывая проход на лестничную клетку.

- Нам на минус второй, - Ричардс шагнул внутрь первым и нажал на незаметный снаружи выключатель. Под потолком загорелся тусклый свет.

Брайс осторожно последовал за ним.

Лестница была довольно узкой: два человека смогли бы разойтись, но только боком. На первой площадке, над закрытыми наглухо металлическими дверями, виднелась табличка с трафаретной надписью: “Технические помещения”. Спустившись еще ниже, Ричардс остановился и, достав электромеханический ключ, вставил его в гнездо доступа.

Над дверьми вспыхнула еще одна табличка: “Комната контроля”. Зажегшийся красный сигнал, сменился зеленым.

***

Ричардс, взяв распечатку, разложил ее на столе, в руке был карандаш.

- Аномальные электромагнитные пики, здесь и здесь, - он обвел всплески активности на диаграмме. – Стабилизация барьера дала сбой на втором в двадцать три часа сорок семь минут. Предохранители отключили систему спустя минуту, стандартная процедура при нештатном уровне. Перезагрузка и восстановление мощности заняли три часа и двенадцать минут.

- Это объясняет забитые радиочастоты, - откликнулся Брайс, снимая показания с приборов.

- А существо? – Ричардс записал что-то в блокнот.

- Аппаратура зафиксировала кратковременную сигнатуру, проявившуюся в квадрате “Сигма-5”, но ничего более. Как обычно, в границах периметра.

- Что насчет дальнобойщик?

Брайс задумался на мгновение.

- Видимо оказался не в то время и не в том месте.

Ричардс хмыкнул.

- Звучит не так страшно, когда даешь название ужасам, да?

- Определенно становится проще, - натянуто улыбнулся Брайс, подходя к центральной консоли.

- Не забудь заменить катушки с лентой, - Ричардс указал на один из мейнфреймов с замершими бобинами. - А то в следующий раз мы не получим данные для анализа сбоя.

- Постой, - Брайс нахмурился, изучая монохромный график телеметрии на мониторе. – Глянь-ка, встречал такое?

Ричардс отложил блокнот и приблизился, засунув руки в карманы.

- Любопытно… - пробормотал он себе под нос, разглядывая пики активности. – Блуждающая сигнатура? Что-то новенькое. Дай мне.

Брайс посторонился, освобождая место.

- Так… Миграция последовательна, - тихо забормотал тот, сопоставляя события по времени с распечаткой. - Контур стабильный, так…

- Смотри, - Брайс указал на небольшое расхождение в пиках на бумаге. – Что, если мы все это время ошибались? Мне это напоминает пинг сонара. Отклик. Что если оно и не уходило?

- В предыдущих отчетах такого феномена не было… задумался Ричардс. – Были сообщения о пропавших в этой местности, но в пределах статистической погрешности.

- Возможно ли, что двойной всплеск активности, который вывел из строя стабилизацию, создал для этого необходимые условия?

- Не исключено. Электромагнитный всплеск, каким-то образом вызвал резонанс. Если второй, который перегрузил систему, стабилизировал на какое-то время сигнатуру…

- Это позволит нам выследить существо, - закончил за него Брайс.

- Если мы сможем повторить условия, - поправил его Ричардс.

- Думаю стоит сообщить наверх. Пусть пришлют одну из специальных групп прочесать территорию.

Ричардс медленно кивнул, глядя на экран.

- Да, это имеет смысл.

Его пальцы запорхали над клавиатурой, вводя команды.

Брайс тем временем занялся заменой бобин в мейнфрейме. Закончив, он выдохнул:

- Не помешало бы заменить эти музейные экспонаты.

- Для этого потребовалось бы отключить систему. Это недопустимо, - отозвался Ричардс. Сверившись с параметрами на экране, он добавил. - Телеметрия пошла в центр, наша работа здесь закончена.

Выйдя обратно на лестничную площадку, Брайс огляделся. Путь ниже перекрывала закрытая гермодверь.

- Всегда было интересно насколько большим этот комплекс был.

Убедившись, что доступ в контрольную комнату заблокировался за ними, Ричардс бросил взгляд в его сторону.

- Под нами еще пять уровней. Но к ним доступ запрещен со времен эксперимента.

- Что там произошло? – поинтересовался Брайс.

- Это засекречено. Последствия мы разгребаем до сих пор. Я только знаю, что старик Эштон был категорично против, но министерство настояло на испытаниях. Можешь спросить его, но навряд ли он тебе что-либо расскажет.

***

Торнтона еще потряхивало, от воспоминаний о предыдущей ночи, но он старался подавить страх. Разговор с агентом, его немного успокоил, хотя и не убедил. Слишком отчетливо отпечатался в памяти момент, когда он оглянулся на вскрик напарника.

Открытая бутылка виски так и осталась нетронутой. Мимолетное желание пропало так же внезапно, как и появилось.

Анализируя события, начиная со звонка, поступившего в участок и заканчивая их с Картрайтом поездкой к грузовику – все это выглядело сейчас как сюрреалистичный кошмар, который тем не менее оставил свои вполне реальные следы.

Во время того разговора, Брайс случайно или не посчитав это важным, повелся на историю с “Элдриджем” и косвенно подтвердил слухи о некоем происшествии в “Черном Плоскогорье” в прошлом. В Торнтоне крепло подозрение, что все это как-то связано.

Но что его беспокоило по настоящему: он не помнил, что произошло между его падением в овраг, которое он отчетливо запомнил и тем как на него, бредущего по дороге, на рассвете наткнулись полицейские, отправленные на их поиски.