"Жемчужная"

Капитан Борис Тихонов сидел за столом в своей каюте, и, как всегда, его взгляд казался спокойным, но где-то в глубине читалось напряжение. Он вызвал кадета Сергея Фельдмана чтобы поручить ему кое-что.

— Садись, Фельдман, — сказал капитан, когда Сергей вошёл. — У нас пополнение. Новый навигатор.

— Навигатор? — переспросил Сергей.

Тихонов кивнул и, немного помедлив, продолжил:

— Его зовут Джоэл. Раньше он служил на торговом судне «Аурелия». Попал в астероидный поток. Ошибка навигатора. Половина экипажа погибла. Выжил только один отсек... и в нём он. Семь лет отсидел за халатность. После — мыкался, нигде не брали. Я решил рискнуть.(Коротко и ясно, подумал кадет. И без объяснений. Как обычно.) — Он посмотрел прямо в глаза Фельдману. — И мне нужен кто-то, кто проведёт его по нашей «Жемчужной». Не просто экскурсия, а… чтобы он почувствовал, что у него здесь есть шанс начать заново. Сделаешь?

— Сделаю, капитан, — ответил Сергей.

На следующий день Джоэл поднялся по трапу на «Жемчужную». Он был выше Сергея, сутуловатый, бритоголовый, бегающий взгляд было не перехватить.

— Кадет Фельдман, — представился Сергей, протягивая руку. — Я проведу вас по кораблю. Скоро старт, но сейчас все на завтраке, так что будем гулять спокойно.

Джоэл пожал руку осторожно, будто опасаясь, что её отдёрнут.

Они начали с столовой: длинные ряды заполненных столов, автоматы, пахнущие свежезаваренным кофе, и шум голосов.
— Тут шумно, — сказал Джоэл, почти с облегчением. — Живое место. Хорошо.

Потом была оранжерея на верхнем ярусе— влажный воздух, запахи зеленых трав и ярких цветов. Джоэл замер, вдыхая полной грудью.
— Семь лет… каменные стены, стальные нары, бетонный дворик для прогулок.— тихо признался он. — Я забыл, как пахнет зелень.

— Понимаю.

Они прошли мимо жилого сектора, заглянули в каюты экипажа — всё стандартно, тесно, но уютно. Наконец, Сергей вывел его на капитанский мостик. Джоэл глядел на развёрнутые голограммы, и его пальцы невольно повторяли движения навигатора — привычные, почти родные.

— И напоследок, — объявил Фельдман, — кое-что необычное.

Он повёл Джоэла в носовую часть корабля, по узким виляющим сумрачным коридорчикам, куда редко ступала нога кого-то из экипажа. Открыл неприметный люк, и они вошли в маленькую уютную каютку с панорамными иллюминаторами.

За стеклом во время полета будет — космос. Без фильтров, без экранов. Чёрное безмолвие и звёзды, сияющие так ярко, что можно протянуть руку и коснуться.

Джоэл замер. Его плечи расслабились, губы дрогнули — то ли улыбка, то ли попытка сдержать слёзы.

— Про это место мало кто знает, — объяснил Сергей. — Только я и капитан, если честно. Я прихожу сюда, когда нужно побыть одному. Теперь знаешь и ты.

Долго они молчали, глядя на утренние дрожащие перламутром звёзды.

— Спасибо, — наконец произнёс Джоэл. — Я думал, что уже никогда не увижу их так… близко.

Сергей кивнул. Да, капитан был прав — человеку можно дать второй шанс. И, возможно, именно здесь, на борту «Жемчужной», Джоэл его обретёт.