"Катакомбы"

Глава 1

Густые кроны нависали над головой, не пропуская ни единого луча полуденного солнца. Запах прелых листьев перемешанный с влажным духом гниющей древесины - подчеркивал мертвую тишину, царящую в лесу.

С трудом перебравшись через покрытый мхом поваленный дуб, пожилой человек в походной одежде с туристическим рюкзаком за плечами остановился отдышаться. Прислонив двустволку к дереву и достав топографическую карту местности, обернутую в полиэтилен, он начал водить пальцем бормоча себе что-то под нос.

Координаты были верными. Но Иосиф Лазарь не видел цели своего похода. С треккером, конечно, было бы проще. Но это плохой вариант, если необходимо сохранять свои перемещения в тайне.

Потребовалось много лет кропотливых поисков, чтобы установить примерную локацию. И конечно же крупная сумма денег. Как выразился брат Малахий – “время стерло память”. Какая чушь.

Собирая по крупицам информацию и слухи, Лазарь уверился - кто-то в прошлом приложил немало усилий, чтобы вычеркнуть любое упоминание об этом месте из записей.

Под ботинком что-то хрустнуло.

Опустив взгляд, Иосиф Лазарь озадаченно нахмурился и присев на корточки раздвинул траву.

Перед его взглядом открылись едва выступающие из земли скелетированные останки человека. Пустые глазницы черепа были забиты почвой, в которой копошились белесые личинки. Одежда не сохранилась.

“Что же. И не такое видели” – про себя произнес Лазарь. Видимо бедолага заплутал и погиб. “А может дикий зверь?” – мелькнула мысль, и тут же была отброшена - чем больше он углублялся в лес, тем меньше живности встречалось. За последний час исчезло даже пение птиц.

Задача, ради которой Иосифу Лазарю пришлось оторваться от дел, связанных с его антикварной лавкой – была нетривиальной. Члены братства, все подготовили к ритуалу. Оставался последний элемент. Приближался конец цикла и Малахий не хотел откладывать церемонию еще на несколько лет в ожидании благоприятного момента.

Куб, приобретенный за баснословные деньги на частном аукционе в Европе - отказывался раскрывать свои тайны. Хотя настоятель Малахий и уверял Лазаря, что рукописи верны и “священные схемы” должны пробудить артефакт - в итоге изделие инертным куском металла пылилось в сейфе уже не первый месяц. Было доподлинно неизвестно откуда он взялся, а те, кто им владел изначально, не пережили Октябрьскую революцию и разразившуюся затем Гражданскую войну, чтобы поведать эту историю. По слухам, которым Лазарь был не склонен доверять – короткое время после, артефакт провел в Америке, но все это было на уровне сплетен и досужих домыслов.

И тогда Малахий решил вернуться к изначальному плану, который был одновременно самым предпочтительным и самым непредсказуемым.

В настоящее Лазаря вернул чей-то вздох, раздавшийся прямо у него за спиной. Шею словно обожгло холодом. Схватившись за двустволку, он отпрянул в сторону разворачиваясь. Но, как сам Лазарь неоднократно шутил – “старость не радость”. Нога неуклюже подвернулась, и он упал на спину, выставив ружье перед собой.

Никого.

Рюкзак смягчил падение. Сбросив его с плеч, Лазарь, неловко поднялся на ноги. Сердце чуть ли не выпрыгивало из груди. Он знал, по рассказам и сплетням, что здесь происходит какая-то чертовщина, но одно дело знать, другое дело – испытать лично.

Не опуская ружье, он сделал небольшой круг и вдруг замер – среди кустов виднелись почерневшие от огня остатки полуразрушенной печи. Со стороны их было практически не заметно, но вблизи руины проступали среди зелени, будто гнилой зуб.

Это был первый признак того, что он на верном пути. Где-то рядом должен был находиться храм, о котором столько рассказывал Малахий.

Лазарь огляделся, присматриваясь к окружающему его мрачному пейзажу.

“Теперь, будет проще”, – подумал он.

Тут и там глаз цеплялся за странности выдававшие следы человеческой деятельности, почти затертые природой за два с половиной столетия. Земляная насыпь, поросшая деревьями, неестественное углубление в почве, покрытое древесным грибком и зеленоватое от мха бревно, проступающее в траве, - все это свидетельствовало, о том, что первый этап поисков подошел к концу.

С насыпи перед Лазарем, открылся завораживающий вид на здание, утопающее в солнечном свете и зелени. Выщербленный кирпич стен, по которым взбирался лишайник, колонны у входа, обрушившийся шпиль – несмотря на разрушения, это без сомнения был тот же храм, что и на копии гравюры, которую ему дал Малахий.

На фронтоне виднелся символ – треугольник с распахнутым глазом внутри. От него в разные стороны расходились символические лучи света.

***

Лазарь разбил лагерь чуть в стороне, в лощине. На случай, если кто-то еще забредет в эти края. Предосторожность не бывает излишней, как он знал по своему опыту.

Разогрев на костре консервы, он быстро перекусил и расстегнув рюкзак принялся готовиться ко второму этапу.

Фонарик, запасные батарейки, фляга с водой, медикаменты – все пошло в небольшую наплечную сумку, которую он принес с собой. Нужно было быть подвижным. Кто знает, что его может ждать внизу. Помедлив, он добавил пару консерв, на случай непредвиденных задержек.

Так что еще?

Патроны. Четыре штуки он поместил в петельки на груди с левой стороны - для быстрого доступа; оставшийся десяток ссыпал в просторный карман в жилете. Нож и моток веревки на поясе. Вроде все.

Спрятав в кустах рюкзак и засыпав угли костра, Лазарь довольно бодро для своего седьмого десятка вскарабкался по склону. Наверху он пригладил растрепавшиеся седые волосы. Чернеющий между колоннами провал входа, притягивал его взгляд.

- Ну что же… - произнес он вслух, чтобы придать себе уверенности. – Не так страшен черт, как его малюют.

При входе внутрь, он оглянулся. Лазаря терзало смутное ощущение, почти на грани восприятия, что за ним кто-то наблюдает.

На его глазах тени шевельнулись, удлинились, будто солнце резко ускорилось. Внезапно повеяло озоном, смешанным с густым ароматом ладана.

Мимо Иосифа внутрь храма прошла женщина. От неожиданности Лазарь отшатнулся. На мгновение она оглянулась и с улыбкой помахала кому-то невидимому рукой и исчезла за порогом.

Ее одежда была не то, чтобы старомодной – она была из другой эпохи. Запоздалый шорох шагов послевкусием растаял вслед за женской фигурой.

Лазарь, вжимаясь спиной в стену, дрожащими пальцами ощупывал шероховатые кирпичи, чтобы убедиться в реальности происходящего. Тщетная попытка найти какой-то якорь для разума.

Малахий предупреждал про “отпечаток”. Нужно просто выдохнуть. Это не призраки, лишь тени давно ушедших людей, проявляющиеся как фотография поверх реальности.

Внутри все выглядело примерно так как на схеме, которую показывал Малахий. Солнечный свет падал внутрь через пустые оконные проемы играя пятнами на облупившихся стенах. Тишина обволакивала разум, лишь кирпичная крошка похрустывала под ногами.

- Так… - пробормотал себе под нос антиквар, осматриваясь в центральном зале.

Где-то здесь должен был находиться пресловутый спуск в катакомбы. Спрятанный от посторонних глаз, судя по обрывочной информации, которую смог Лазарю предоставить Малахий.

Пальцы нервно теребили старинный медальон, пока пытливый взгляд старика искал любые несоответствия среди останков былого величия.

По периметру в нишах стояли статуи, явно вдохновленные античной культурой. Их руки были непропорционально длинны, а лица безжалостно сколоты.

“Интересно, кого они должны были воплощать?” – подумал Лазарь, подходя ближе.

На выщербленных постаментах еще можно было рассмотреть какие-то символы.