"Любовный контракт"

Всегда, когда я захожу в кабинет отца, витает приятный запах дорогого табака и кожи. Недавно отец поменял кресла, и я теперь наслаждаюсь мягкой обивкой от лучшего мебельного магазина столицы. Я не стала спрашивать, сколько это стоило - мы можем позволить себе такие мелочи, и лишь провела ладонью по мягкой коже сиденья.

"Вот, посмотри. Возможно, один из них тебе понравится", - сказал отец, выдыхая дым с ароматом вишни и разложив передо мной несколько портретов, отодвинув в сторону свежий номер "Вестей Столицы". "Мне кажется, они вполне хорошие молодые люди", - добавил он, уперев ладони о стол.

Я лениво вытянула шею и посмотрела на троих кандидатов. Мне понадобился всего один взгляд, чтобы отмести прочь этих претендентов.

"Нет!" - произнесла я холодно.

"Нет?" - отец вскочил с кресла, удивленно подняв брови и едва не выпустив свою трубку. "Опять, нет?"

"Нет. Мне эти мужчины не подходят!"

Отец шумно опустился в кресло и запыхтел, краснея от гнева.

Ну да, я утомила его своим изысканным вкусом. Что поделаешь, если мы с ним ищем совершенно разных женихов. Он надеется, что помимо моей репутации, найдет счастье для меня. Но какое счастье может быть, когда ты откровенно покупаешь мужа?

Именно покупаешь. Все они знатные лорды и сыновья вельмож, но погрязли в долгах. Только в таком случае эти господа могут прийти к дочери простого торговца. И не моя красота сыграла роль, а деньги. Мои и отца. Суммы приличные. И поскольку я единственная наследница отца, то и эти женихи делают свои выводы.

"Я устал", - сказал отец. "Уже в который раз я предлагаю тебе отличных кандидатов в мужья. А ты!"

"А что я?" - я пожала плечами, отодвинула портреты и взяла газету, чтобы занять руки.

Отец еще немного запыхтел, а затем, как всегда, сменил гнев на милость.

"Хорошо. Чай будешь?" - спросил он мягче.

"А вот это уже другой разговор!" - я улыбнулась и опустила взгляд на первую страницу "Вестей". Там на меня смотрело улыбающееся лицо наследного принца. К слову, очень приятное лицо. И улыбка располагает.

Я быстро просмотрела статью о том, что наследник престола наконец-то вернулся домой после учебы в соседнем королевстве, где, как известно, находилась лучшая академия магии в магическом мире. Если бы я была мужчиной с нужными способностями, я бы обязательно отправился туда учиться. Но к сожалению, я не обладала магическим потенциалом. А в Терриуме учились в основном боевики и...

Внезапно я замерла. Мысли убежали прочь, словно учащийся рой пчел.

Я посмотрела на знакомое лицо на портрете, а ниже было объявление. Я моргнула, слушая, как отец звонит в колокольчик, вызывая прислугу, а сама стояла окаменела над короткой статьей.

"Эйвери? Что-то не так?" - всполошился мистер Латимер. А я встала и положила перед ним газету, открыв ее на нужной мне статье.

"Вот!" - сказала я, указывая пальцем на лицо на изображении.

"Хм," - нахмурился папа и прочитал вслух: "Лорд Бэрилл, герой войны, обладатель медали за отвагу, чистокровный маг в пятом поколении, хозяин Северной пустоши, ищет себе невесту и приглашает юных, незамужних девиц благородного происхождения, возрастом от двадцати до тридцати лет, на отбор невест, который состоится пятнадцатого числа этого месяца..." - он не закончил читать. Поднял взгляд и отложил "Вести", хмурясь.

"И это еще не хватало, дорогая", - сказал он ласково-обманчиво. О, как я знаю этот тон его голос.

Ты хочешь выйти замуж за мужчину, которому нужны только деньги?

Я рассмеялась, игнорируя его вопрос. Отец вздохнул.

— Мы можем найти для тебя более подходящего кандидата, Эйвери. Молодого человека из престижной семьи, с хорошими финансами, и который будет заботиться о тебе.

— Но не будет меня любить, — прервала я его. — Отец, ты должен понять, что счастье в браке не может быть обеспечено только деньгами. Я хочу выйти замуж за человека, которого я полюблю, и который будет меня любить в ответ. Деньги могут приносить только временное удовлетворение, но настоящая любовь - вот что длится вечно.

Отец молчал, его выражение лица стало мягче. Он, конечно, хотел только лучшего для меня, но иногда мыслили по-разному о том, что это "лучшее".

— Эйвери, ты слишком молода, чтобы принимать такие важные решения, — сказал он наконец. — Я понимаю, что ты хочешь любви, но иногда реальность отличается от желаний. Я обещаю, что найду для тебя хорошего мужа, который будет заботиться о тебе.

Я взяла его руку в свою.

— Отец, я знаю, что тебе важно мое счастье, но я хочу, чтобы ты понял, что мое счастье не зависит от денег или статуса. Я хочу быть с кем-то, кто меня любит и к кому я чувствую искреннюю привязанность. Я прошу только одного - доверься моему выбору и поддержи меня.

Отец кивнул, и я увидела понимание в его глазах.

— Хорошо, Эйвери, я уважаю твой выбор. Если ты настаиваешь на этом, то я буду поддерживать тебя. Моя роль как отца - заботиться о твоем счастье, и я верю, что ты сделаешь правильный выбор.

Улыбнувшись ему, я почувствовала, что наша связь только укрепилась. Вместе мы сможем преодолеть все преграды и найти настоящую любовь. Будь то богатство или статус, это ничто в сравнении с искренней любовью и счастьем.

Богатство не должно быть единственным критерием при выборе супруга. Тебе нужно найти настоящую любовь, а не просто выгодную партию!

Я несколько мгновений молчала, пока переваривала его слова. Отец был прав, конечно. Важно найти себе партнера, с которым будет настоящая взаимная привязанность. Но я не могла отрицать, что деньги и социальный статус тоже влияют на выбор жениха. В конце концов, я не могла жить среди простых торговцев и терять свое положение и привилегии.

— Папа, я понимаю твои опасения, но мы оба знаем, что мое положение требует определенного социального статуса. Богатый и влиятельный муж идеально подходит для этой роли. Бэрилл может быть не самым лучшим вариантом, но я ищу решение, которое будет выгодным для нас обоих.

Отцу явно не понравился мой ответ. Он вздохнул и отвернулся, погружаясь в свои мысли. Я знала, что он беспокоится о моем будущем и желает только лучшего, но у нас было разное представление о том, что это "лучшее" должно быть.

Мы прекратили обсуждать эту тему и провели остаток вечера в молчании. Я продолжила читать газету и немного отвлеклась от своих мыслей. Нашлись другие интересные статьи, которые отвлекли меня от проблем с выбором жениха.

В конце концов, я знала, что решение о моем будущем должно приниматься только мной. И хотя отец всегда будет заботиться о моем благополучии, но это не означает, что он должен принимать решения за меня.

Может быть, я решу принять участие в этом отборе невест и встретиться с Лордом Бэриллом. Возможно, у меня появится хотя бы немного времени, чтобы узнать его лучше и решить, стоит ли продолжать эту знакомство.

Так или иначе, я знала, что моя судьба в моих руках, и я должна быть уверена в своем выборе.

В больших финансовых трудностях, его замок находится на грани разрушения. Как ты можешь даже задумываться о таком предложении?

Я откинулась на спинку кресла и взглянула на отца с усмешкой.

— Папа, я просто рассматриваю варианты. Может быть, мне нужно что-то другое в жизни? Что-то, что не ограничит меня в моих желаниях и мечтах?

Отца посетила паника.

— Но Эйвери, ты же знаешь, как важно сохранить наше состояние, наше достоинство!

Я покачала головой.

— Своих желаний и счастья не стоит жертвовать ради денег и общественного статуса, папа. Меня не интересуют те, кто только заботится о своих долгах. Я хочу партнера, который будет делить мои интересы, который будет меня любить и уважать.

Отец вздохнул.

— Но будь осторожна, дочь моя. Ты знаешь, как безжалостен мир, в котором мы живем. Не стоит доверять всем, кто предлагает свою руку и свое состояние.

Я улыбнулась и взяла его ладонь в свои.

— Папа, я никогда не буду делать компромиссы в своей жизни. Я найду свое счастье, свою любовь, и я буду защищать их, даже если это подразумевает отказ от финансового благополучия. Я верю в себя и в свою способность принимать правильные решения.

Отцу пришлось смириться, но я знала, что он всегда будет беспокоиться о моем будущем. Я утвердила свои убеждения и решила идти своим путем, даже если это означало отказаться от потенциальных женихов, которых отец так старательно подбирал.

Моя судьба была в моих руках, и я была готова принять вызов.

Устраивает брачные игры, но еще и ищет богатую невесту, чтобы покрыть свои долги! Ты не можешь допустить такого!

Я почувствовала, как набралась силы и встав на полную высоту, ответила отцу:

— Папа, это моя жизнь, и я должна сама решать, кого выбирать в мужья. Лорд Бэрилл может быть даже самым бедным в мире, но если я влюблюсь в него, это будет мое решение.

Отцу видно было не по себе, но он сдержался и закуривая трубку, сказал:

— Я понимаю, что ты взрослая, но подумай хорошенько, прежде чем сделать окончательное решение. Может быть, есть другие добрые и благородные молодые люди, которые могут подойти тебе лучше.

Я кивнула, понимая его заботу, но все же осталась при своем мнении. Отец молчал, наблюдая за мной, и я почувствовала его горечь и разочарование.

Наш разговор постепенно стихал, и мы оба замолчали, сидя в тишине и попивая чай. Это был момент, когда ни слова не были нужны, чтобы понять друг друга. Все мое недовольство, гордость и желание самостоятельности смешались с его заботой и страхом за мою будущую судьбу.

Минуты тянулись медленно, аромат чая наполнял комнату и успокаивал мои мысли. Я решила, что нужно сделать паузу в наших обсуждениях, чтобы просмотреть все возможные варианты и принять решение, которое будет наиболее правильным и счастливым для меня.

Сказав отцу о своих намерениях, я встала и вышла из его кабинета, оставив его одного с его мыслями. Я шла по коридору, смешиваясь с ароматом табака и кожи, и задумалась о том, что ждет меня в будущем. Возможно, лорд Бэрилл и не идеальный кандидат, но может быть, именно он принесет мне настоящую любовь и счастье.

Мы рассмотрели объявление о лорде Бэрилле, но я решила не рассматривать его как вариант. Мое сердце принадлежало кому-то другому, кому-то, кого я еще не встретила. Будь то принц или простой человек, мне было все равно. Я хотела найти настоящую любовь, и я была готова искать ее, пока не найду.

Ничто не может сравниться с теплотой и блаженством, которое я ощущала в объятиях отца. Он мог быть упрямым и непреклонным, но его любовь ко мне была безусловной и непоколебимой. Именно он научил меня ценить себя, быть независимой и следовать своим мечтам.

Так что я продолжу искать свою настоящую половинку, несмотря на отца и его предложения. Я знаю, что он желает мне счастья, и я никогда не перестану стремиться к нему. Моя будущая любовь может ждать меня в любом уголке мира, и я готова отправиться на поиски, даже если это значит противостоять всему ожидаемому.

И теперь заходя в кабинет отца, я буду не только окутана запахом дорогого табака и кожи, но и эманации своей собственной силы и решимости. И я буду помнить, что я сильна, я независима и я готова идти своим путем, в поисках своего истинного счастья.