"Между Драконом и Фениксом"

Вместо предисловия

Их руки переплелись в замысловатом энергичном «танце», словно приклеенные друг к другу. Со стороны движения казались плавными, но в этой грациозности таилась такая сокрытая мощь, что малейшая потеря контроля грозила обернуться сокрушительным ударом. Елена отступила на шаг, решив найти иной способ прорвать оборону соперника, — и… мгновенно ощутила свою оплошность.

Град ударов обрушился на неё с частотой барабанной дроби, сопровождающей «смертельный номер» на цирковой арене. Отпрянув, она выставила вперёд руки, блокируя атаки. Когда яростный натиск стих, Елена стремительно выхватила из-за пояса китайский веер.

Второй боец, увидев алый шёлк, хищно улыбнулся и бросился вперёд, как бык на тореадора, нанося удары не только руками, но и ногами. Парируя их стальными рёбрами своего импровизированного оружия, Елена пыталась достать противника каблучком в колено. Над местом схватки закружилось пыльное облачко. Внезапно соперник замер, вытянув перед собой руку. Повисла напряжённая пауза, которую взорвало оглушительное: «А-а-а-пчхи-и-и!»

— Будь здрава, боярыня! — сказала сама себе девушка, только что лупившая Елену, и, утерев вздёрнутый носик кулачком, задорно рассмеялась. Пёс, всё это время лежащий в тени подле брички, встрепенулся и на всякий случай гавкнул.

— Ну что, барышни, размяли ножки? — ямщик помахал перед собой рукой, разгоняя пыль. — Пора и в дорогу. Нам ещё нужно до стойбища добраться.

Перекрестившись и отхлебнув из фляжки, он полез на облучок.

Сложив руки в ритуальном приветствии, подруги поклонились друг другу, заканчивая тренировку. Одёрнули юбки и чинно поднялись в экипаж.

Елена, усадив на коленях рыжего котёнка, задержала взгляд на выжженной среди степной растительности ране старого кострища. Пепел в нём уже смешался с землей, а меж давно погасших углей виднелись лоскуты обгоревшей ткани и побеги молодой травы. Чёрное пятно на земле выглядело жирной точкой на бескрайнем пергаменте степи, которое метило границу между «тогда» и «теперь». Оно и было той незримой отметиной, за которой осталась прежняя размеренная, но такая скучная жизнь…