"Звезда Терры"

Крейвен Динц, охотник за головами, взобрался на высокий бархан, откуда открывался отличный обзор на все поселение. Несколько десятков невысоких домиков стояли на руинах того, что некогда было огромным мегаполисом. То тут, то там из песка проглядывали фундаменты и остатки стен древних зданий. Пустыня неотвратимо завоевывала эти руины себе. Еще сотня лет и песок полностью поглотит их. На горизонте были видны громадные антенны климатических установок, виновных в том, что некогда цветущий зеленью мир, превратился в безжизненную пустошь. Даже на таком расстоянии размер их внушал трепет перед могуществом, которым некогда обладали люди.

Охотник прильнул к оптическому прицелу своего оружия и стал более внимательно рассматривать поселение и его оборону, по привычке подсчитывая в уме затраты. Обычно, если расходы не отбивались троекратно, Динц отказывался от контракта. Но в данном случае, это соотношение было намного, намного выше. Да и заказчик – один из самых влиятельных дворянских родов Новой Земли, был не из тех, кто прощает неудачи. Гражданских на улицах видно не было, скорее всего пока в городке власть держит банда налетчиков, они лишний раз нос наружу не высовывают. Около полусотни бандитов копошилось вокруг полудюжины песчаных багги на центральной площади, еще несколько стояло на блокпосту у въезда в городок, в воздухе, метрах в пятидесяти над землей парила антигравитационная платформа с двумя явно скучающими часовыми.

Крейвен опустил оружие и сел на песок, прислонившись спиной к торчавшей из него балке. Охотник прокручивал в голове варианты действий. Противник слишком силен для прямого штурма, лучше дождаться темноты и проникнуть скрытно.

– Не мой стиль, но вариантов нет. – подвел он итог, и постарался расположится поудобнее. Солнце лишь недавно стало клонится к закату.

Крейвен заставил себя расслабится. Его лицо, словно вырубленное из камня было мертвенно бледным, несмотря на долгое пребывание под солнцем. Белокурые волосы были собраны в короткий хвост. Охотник выглядел лет на тридцать, хоть и разменял уже пятый десяток. Дар модифицированных генов, пришедший из глубины веков. Левую половину его лица рассекал длинный шрам, глаз был заменен на искусственный с красным зрачком. Делать протез с естественным для него голубым цветом было слишком затратно.

Крейвен надеялся, что после этого дела ему наконец-то больше не придется переживать о деньгах. Оставалось только успешно выполнить простой на первый взгляд заказ: найти и доставить человека живым или мертвым. Но охотник по своему опыту знал, что не бывает легко там, где крутятся большие деньги. В конце концов, он даже не был уверен, что искомый человек в этом городе. На сведения бродячих торговцев далеко не всегда можно положится.

Сумерки мягко опустились на пустыню, повеяло ночным холодком. Неприятные размышления охотника прервал шум, донесшийся со стороны поселения. Крейвен встал и снова взглянул в прицел. На городской площади что-то происходило. Громкие крики, улюлюканье и рев моторов. Охотник хмыкнул, удивляясь несвойственной ему удаче – кажется, налетчики собрались в рейд. Бандиты вывели свои багги из города и рванули на большой скорости на восток, петляя по тому что когда-то было улицами мегаполиса.

Отсчитав один час с того момента как только они скрылись из виду, Крейвен решил действовать. Он встал на одно колено и, уперев приклад своего оружия в плечо, снял предохранитель. Сложенные дуги электромагнитного ускорителя разложились, придавая ему схожесть с арбалетом. Охотник навел оружие на парящую над городом платформу с часовыми. Умный прицел высчитал траекторию и упреждение. Привычным движение, на выдохе, Крейвен нажал на спусковой механизм. Разогнанный электромагнитными полями стальной болт устремился к цели. Первый в обойме был разрывным, он попал аккурат в силовую установку платформы и взорвался. Мощность платформы резко упала и она просела в воздухе на несколько метров. Часовые успели схватится на поручни и сумели удержатся, но тут питание платформы отключилось окончательно и они с воплями полетели вниз вместе с ней. Грохот перебудил весь городок. Часовые на крышах и блокпосте похватали оружие и крутили головами, пытаясь определить с какой стороны ожидать угрозу. Крейвен плавно переводил прицел от одного к другому и методично посылал болты, на этот раз обычные, прямо им в головы. У налетчиков не было никаких силовых полей, а обычные каски и шлемы не оставляли им и шанса на выживание. Отстреляв всю обойму и убедившись, что путь чист, Крейвен стал спускаться с бархана вниз, к припаркованному антигравитационному вездеходу.

Закинув ускоритель на пассажирское сидение, охотник сел в кресло оператора и запустив тягу полетел к городку на максимальной скорости. Медлить было нельзя, банда могла вернутся в любой момент. Однако, неосторожность тоже была не позволительна. Около блокпоста Крейвен сбросил скорость до минимума и, вынув из набедренной кобуры ракетный пистолет, стал медленно двигаться к центральной площади. В окнах домов по обоим сторонам центральной улицы выглядывали любопытные лица местных жителей. Путь до площади прошел без происшествий. Крейвен остановил вездеход у входа в ратушу, которую, судя по развешенной на фасаде символике, налетчики приспособили себе под штаб-квартиру. Охотник заглушил мотор и спрыгнул на землю, держа вход на прицеле своего гироджета[1]. И тут наружу высыпались трое налетчиков в серых комбинезонах, все как один лысые и покрытые татуировками. В руках они держали что-то вроде простеньких дульнозарядных электромагнитных винтовок. Воспользоваться они ими не успели, Крейвен выпустил в каждого по ракете. Незащищенные ничем тела бандитов разорвало на куски. Оглядев, на всякий случай, еще раз площадь, охотник зашел внутрь.

Холл ратуши был достаточно просторен. Из потолочных ламп лился тусклый желтоватый свет. У стен стояли нагромождения ящиков с награбленным добром, а у дальней стены была сооружена камера для пленников. Несчастные, исхудавшие, с осунувшимися лицами, заложники столпились у решетки и с надеждой разглядывали вошедшего охотника. Крейвен двинулся было к ним, но тут путь ему преградили трое мордоворотов. Самый здоровый из них, судя по всему главный, был на голову выше Крейвена и сжимал в руках внушительного размера двуручный топор. Двое других были вооружены копьем и длинным зазубренным мечом. Их татуированные лица были перекошены в самодовольных ухмылках. Похоже, что они поняли, что расстояние до них слишком мало и охотник не сможет воспользоваться своим гироджетом. Ракеты просто не успеют достаточно разогнаться. Но Крейвен и не собирался тратить на этих самонадеянных глупцов дорогие боеприпасы. Он убрал пистолет обратно в кобуру и отстегнул от пояса рукоять меча. От гарды отсоединился небольшой шарик на метровой металлической леске. Охотник включил питание и леска тотчас же выпрямилась и вокруг нее появилось едва заметное голубоватое свечение, формировавшее клинок меча.

Крейвен прокрутил меч и, взяв рукоять двумя руками, опустил клинок к низу, встав в оборонительную стойку. На лицах налетчиков отразилось замешательство, такого оружия они никогда не видели. Сомневались они не долго. Главарь угрожающе зарычал и двинулся вперед. Охотник ждал его не шелохнувшись, на его лице отражалось ледяное спокойствие. Бандит замахнулся своим огромным топором нанес мощный рубящий удар сверху. Крейвен просто сделал шаг в сторону и рубанул мечом снизу вверх. Напитанный энергией проволочный клинок разрезал древко топора, отсек кисти рук и голову нападавшего как горячий нож режет масло. Грузное тело с грохотом упало на пол.

Двое оставшихся бандитов не были так опрометчивы как первый. Они начали обходить охотника по флангам, намереваясь напасть одновременно с двух сторон. Крейвен старался держать обоих противников в поле зрения. Бандит с мечом сделал вид что собирается начать атаку, Крейвен решил подыграть и намеренно открыл спину под удар второго налетчика. Копейщик решил воспользоваться шансом и нанес удар, вложив в него весь свой вес. Крейвен молниеносно развернулся, отсек мечем наконечник копья и, схватив древко рукой, дернул его на себя. Потерявший равновесие бандит полетел прямо в ноги своего товарища. Когда оба они оказались на полу, Крейвен завершил схватку двумя быстрыми ударами.

Охотник выключил питание и свернул клинок. Пленники отшатнулись от решетки к стене, когда Крейвен отключил магнитный замок и отпер дверь. Все смотрели на него со страхом в глазах. Все кроме одного. Молодой человек лет двадцати пяти с короткими рыжими волосами и зелеными глазами на лице, в котором явно читалось благородное происхождение. Да и одет он был не по-фермерски, как остальные. На нем был синий рваный кафтан и модные сейчас на Новой Земле широкие черные штаны. Человек смотрел на охотника с явным интересом. Страха в его глазах не было.

Крейвен готов был биться об заклад, что это именно тот, кто ему нужен.

– Я ищу Историка. Остальные мне не нужны, – охотник обвел взглядом пленников. Все указали пальцем на рыжего.

Крейвен отошел от двери и кивком указал им убираться отсюда, что они и поспешили сделать.

– Отлично владеешь мечом Дакара, но на техномага не похож, – говор рыжего был необычен, – я - Историк. И почему же ты меня ищешь?

– У меня на тебя контракт.

– Пфф, значит наемник, – Историк был явно разочарован, – И кто же послал за мной?

– Семья Дюваль. – Крейвен достал из кармана магнитные браслеты и застегнул на запястьях Историка.

– Тогда лучше убей меня здесь. – сказал тот, но сопротивляться не пытался.

– За живого платят больше. – ответил охотник и толкнул пленника к выходу.

На улице их ждала толпа местных. Едва они вышли, как из толпы вышел полноватый старик и упал Крейвену в ноги.

– Прошу Вас, господин, помогите нам избавится от этих гадов. Скоро вернется вся банда. И….

– Мне это не интересно. – прервал его Крейвен, сажая пленника в вездеход и залезая сам.

– У нас женщины, дети. Вы должны помочь нам… – остальные горожане тоже попадали на колени.

– Возьмите их оружие и сражайтесь. – сказал охотник, запуская двигатель.

– Но мы не солдаты…

– Я тоже. – отрезал Крейвен и вдавил педаль акселератора.

Вездеход поднялся на антигравитационной подушке и, поднимая клубы пыли, рванул к выезду из городка. Уже окончательно стемнело и Крейвену пришлось включить фары. Немного попетляв по руинам древних улиц, они выехали в открытую пустыню. Крейвен сверил курс и увеличил скорость до максимума. Задерживаться на этой захолустной планетке ему не хотелось ни на секунду. В пустыне не было ни звука, только тихий гул мотора нарушал тишину. Спустя час Историк решил нарушить молчание.

– А ты вообще знаешь, зачем меня заказали? – спросил он таким тоном, как будто спрашивал о погоде.

– Что, считаешь, что это не твое дело, да? А ты бессердечный засранец. Те люди в городке пострадают из-за тебя. Ты же знаешь, что налетчики отыграются на них по полной.

Не дождавшись ответа, Историк глубоко вздохнул и снова принялся разглядывать пролетающие мимо дюны. Крейвен никогда не интересовался своими целями, за исключением необходимой для дела информации. Так жить гораздо легче, когда человек в твоем прицеле просто ходячий манекен.

Через некоторое время, пески сменились на камни. Вездеход влетал в широкий извилистый каньон, в котором Крейвен посадил свой корабль, чтобы спрятать его от лишний глаз. Еще несколько поворотов и они наконец его увидели: свет фар выхватил из темноты большой силуэт, напоминавший гигантского жука. Как только вездеход подлетел поближе, на корабле зажглись габаритные огни и в кормовой части опустилась грузовая рампа.

Историк тихо присвистнул.

– Это же «Звездный жук»! Такие корабли были музейными экспонатами еще тысячу лет назад. Где ты его достал? И мы что, полетим на этой развалюхе? Впрочем, ладно, это все равно лучше, чем те ведра с болтами, которые сейчас делают.

Крейвен медленно завел вездеход в грузовой трюм и выключил двигатель.

– Вики, мы вылетаем немедленно, проведи предстартовую проверку. – скомандовал он, вытаскивая Историка из вездехода.

– Уже сделано, monCapitaine. – ответил нежный женский голос.

У шлюза, ведущего в основную часть корабля, стояла женская фигура, облаченная в черный обтягивающий костюм. В небольших дырах в нем виднелись механические детали. На утонченном лице девушки играла легкая улыбка. Ее темные волосы были подстрижены под каре. Историк пригляделся повнимательнее и увиденное заставило его снова присвистнуть: волосы были не волосами, а тонкими проводами.

– Надо же! Синт[2]-стюардесса! У тебя тут настоящее собрание древностей.

– Отведи его наверх. – Крейвен толкнул Историка к дверям шлюза.

Когда Вики выполнила распоряжение, Крейвен поднял грузовую рампу и прочно закрепил вездеход на палубе. Только удостоверившись что все в порядке, Крейвен поднялся на мостик. Он был достаточно велик для корабля такого размера, но все равно тесноват. Панель управления перед большим панорамным иллюминатором. Технология изготовления такого прочного прозрачного материала давно была позабыта, и современные корабли обходились совсем без иллюминаторов. Вики уже усадила Историка в кресло инженера и сейчас закрепляла магнитные браслеты на подлокотниках.

– А когда будут разносить напитки? – поинтересовался тот, на что Вики лишь туже затянула браслеты. Может ее и произвели когда-то как стюардессу, но время внесло значительные изменения в ее программу.

Крейвен протиснулся мимо них и плюхнулся в кресло пилота. Предстартовая проверка уже была проведена, поэтому ему оставалось лишь оторвать «Жука» от земли и наметить оптимальный курс выхода из атмосферы. Мельком он увидел, как к каньону приближались многочисленные огни. Похоже, налетчики их выследили, но сейчас это уже не имело значения.

[1] Гироджет – ракетный пистолет.

[2] Синт – синтетический человек, андроид.