Работа для рейнджера

Техас, 1871г

Дорога потеряла свою былую привлекательность. Чего только не сделаешь, чтобы оторваться от преследования, но не от преследования закона, нет. От охотника за головами и его подручных. Кто-то решил избавиться от него, но кто беглец так и не узнал. Хотя это могла быть и просто бескорыстная душа, решившая позаботиться о его бренной жизни. За ним следовали от самого Эль-Пасо, куда он пригнал вместе с другими пастухами стадо, возвращаясь из Тусона, где у него было одно дело. Ковбой двинулся в горы, огибая осинки и петляя между разбросанными тут и там елями. Где-то впереди протянулась индейская тропа, которая шла многие мили в горных лугах над лесом. Он очень надеялся, что Эррера не знает ее, ведь Техас несколько далековато от места его работы. Вглядываясь в окружающую его природу, всадник нашел тропу – едва заметную ниточку, извивающуюся по заболоченному ярко-зеленому лугу.

Луг окружали серые изрубленные скалистые вершины, кое-где высоко виднелись белые шапки снега. Пустынность пейзажа подчеркивала тишина, нарушаемая лишь мягким стуком копыт, да редким звоном подковы о камень. По таким тропам ковбою приходилось ездить ни один раз, и всегда с осторожностью. Это была одинокая тропа, давно забытая с тех пор, как ее проложили индейцы, покинувшие эти места. Но он не сомневался, что их тени до сих пор бродят вдоль склонов, оберегая и защищая свои угодья. Всегда, когда он оказывался в похожих местах, мужчина ощущал незримое присутствие, но не враждебное, а внимательное и изучающее. Один раз в молодой поросли кустов на краю леса появился гризли. Конь всхрапнул и немного заартачился, но не остановился. На тропе виднелись следы пумы, она всегда выбирала самую легкую и прямую дорогу, даже если ей что-то мешало. Но она не встретилась путнику: пума давно знала запах человека и сторонилась его, соблюдая осторожность.

Наступил уже полдень, когда он сделал второй привал, нашел ручей, вытекающий из-под снежной шапки на горном хребте и покинутую хижину золотоискателя, в которой давно никто не жил. Поев, ковбой долго всматривался в тропу и долину, открывающуюся в горах и окутанную легкой дымкой. Он двигался туда, где надеялся затеряться и найти приют.

Он смотрел на маленький городок, которого достиг через два дня пути. Здесь ему пришлось побывать пару лет назад и тогда все было спокойно. Снова он решил появиться в нем несколько лет спустя, надеясь, что его никто не узнает – ради собственной безопасности. Вороной индейский коренастый конь с белой отметиной на правом бедре шел легкой танцующей походкой. Даже пройденные мили не утомили его и не убавили бодрости, и он вскидывал голову, готовый в любой момент рвануть с места и понести, унося на себе всадника. Ковбой сидел прямо, небрежно держа поводья в руке -темноволосый красивый мужчина, чья улыбка редко появлялась на лице и резко контрастировала с холодностью его зеленовато-карих глаз. Перемены в городке были заметны – он разросся. Но несмотря на легкость посадки в седле, мужчина внимательно осматривал местность. Он убеждался, что вряд ли его здесь помнят: прошло слишком много лет и был он тут проездом, но все же его могли узнать. В свои тридцать лет Майло Тейлор был известен в Неваде, Колорадо, Аризоне и Арканзасе, да слухи доходили и до Техаса.

На нем был чисто черный костюм, состоящий из рубашки и облегающих джинсов, на ногах сапоги из мягкой кожи. Узкие бедра опоясывал ремень с кобурой, в которой покоился «Смит и Вессон» сорок пятого калибра. За голенищем сапога притаился острый индейский нож с длинным лезвием. Въехав в город, Майло не стал оставлять Месть в конюшне, а привязал коня к коновязи у салуна. Хозяин конюшни, Даккет, внимательно смотрел на приехавшего незнакомца, отмечая его скользящую походку и холод глаз. Здесь, в Техасе, где было множество лошадей, не каждый мог позволить себе такого коня. Такого красавца не купишь ни за какие деньги. Чувствуя на себе изучающий взгляд, Майло из-под полей своей черной шляпы бросил вопросительный взгляд по сторонам, но, кроме скучающего Даккета, никого не увидел. Привычным движением поправив кобуру и револьверы, висящие на середине бедер, он распахнул левой рукой дверь салуна и вошел внутрь. В зале на миг наступила тишина, и завсегдатаи заведения проводили его внимательными взглядами, не вставая на пути. Майло небрежным шагом подошел к стойке и вежливо попросил:

- Виски и чего-нибудь поесть.

Перед ним появился невысокий стакан с виски и тарелка не очень аппетитной на вид еды. Но сойдет и такое рагу, в которое клали все, что было свежим и съедобным.

- Путешествуете? – вежливо спросил бармен осторожно, боясь нарваться на пулю, если внимание не придется по душе незнакомцу.

- Проезжаю, – получил он лаконичный и пустой ответ. Бармен усмехнулся: он и не ожидал получить вразумительный и полный ответ на свой дежурный вопрос.

В салун ввалилась компания ребят во главе с Бобом Спайви, сыном Моргана Спайви, который чувствовал себя королем и богом в этом городке, благодаря положению отца. Моргану не смели противиться, обсуждать его решения – он был самым сильным в округе. Но не все подчинялись его диктату, находились и такие, которые противостояли ему, но семья Спайви всегда выходила победителем. Вот и сейчас Боб, увидев прекрасного коня у салуна, захотел заполучить его себе. Осмотрев зал, он заметил незнакомца, который как ни в чем не бывало продолжал неторопливо есть, не обращая никакого внимания на происходящее. Боб привык, что его все боятся и не смеют поднять глаз, но такое пренебрежение – сидеть к нему спиной – и за меньшее его отец вешал. Спайви решил, что незнакомец здесь впервые и просто не понял, откуда ветер дует.

- Чья это лошадь стоит у салуна? – спросил Боб. Рядом с ним было еще двое, и он чувствовал себя в безопасности в своем городе.

Майло медленно повернулся: левая рука свободно осталась лежать на стойке, в правой – стаканчик виски. Он пристально, даже придирчиво посмотрел в серые глаза парня, и кое-кто в зале громко сглотнул. Тейлор сообразил, что это один из отпрысков Моргана Спайви. Этого негодяя он уже встречал и понял, что жизнь Сиваша ничуть не изменилась в лучшую сторону. По задымленному салуну медленно расползались угроза и сила. Лицо Майло, чем-то напоминающее индейское, не изменилось. Он допил спиртное, поставил стакан на стойку, не говоря ни слова. Напряжение становилось просто невыносимым, оно пульсировало в воздухе, словно живое, а выверенные движения молодого человека у бара будили в умах присутствующих неясные тревожные воспоминания. Но никто не смел дернуться с места и побежать, чтобы не спровоцировать одну из враждующих сторон.

- Я спросил, – повторил Боб, начиная сердиться, – чья это лошадь?

- Это моя лошадь, – спокойно ответил Майло. – Что дальше?

Лицо Боба побелело, затем покраснело от бешенства: он не привык, что с ним так разговаривают.

- Я забираю ее себе! – прогрохотал он. Дружки Боба, Том Робертс и Росс МакЛин, одобрительно кивнули головами

- Нет, – ровным и спокойным голосом произнес Майло, – ты не возьмешь моего коня.

Боб впал сначала в ступор, а потом в бешенство и бросился на незнакомца, забыв главное правило Дикого Запада – никогда не нападай на проезжего, если ничего о нем не знаешь. Тейлор отбил его руку и нанес сокрушительный удар правой в челюсть. Колени Спайви подогнулись, и он рухнул лицом вперед. Майло сделал шаг назад и сказал изумленному бармену:

- Налейте еще один стаканчик. От дорожной пыли у меня пересохло в горле.

Боб, тряся головой, поднялся на четвереньки. Он пришел в себя и рывком встал на ноги, хватаясь за оружие. Он уже положил ладонь на рукоятку и застыл: на него смотрело неподвижное дуло револьвера Майло. Он даже не заметил, как незнакомец молниеносно выхватил свое оружие. С отрезвлением до парня дошло, что он, кажется, столкнулся с ганфайтером[1].

- У меня нет настроения стрелять, - сказал Майло тягучим и скучающим голосом. – к тому же тебе сегодня не везет. Поэтому забирайся в седло и езжай домой. Да не прихвати по ошибке мою лошадь. Это может сильно меня расстроить.

- Иди ты к черту! – прошипел Боб. – Мой отец самый известный человек в этих краях! Это его город!

- Края-то у вас не сильно большие! – насмешливо ответил Майло.

- Я не расслышал, - решил утвердиться Боб, - откуда ты?

- А я и не говорил, - улыбнулся холодно и отрезвляюще Майло. – Главное запомни, сынок, я очень впечатлительный и нервный человек. Лучше считаться с моими чувствами.

Повернувшись на каблуках, Майло вышел, не забыв бросить на барную стойку плату за заказ, а Боб с искаженным от гнева лицом смотрел ему вслед. Тейлор подошел к коню, когда Даккет решился на разговор.

- Зря вы так. Это же старший сын Моргана Спайви – Боб. Порядочная сволочь, как и его папаша.

- Я это сразу понял, - улыбнулся более радушно Майло. – Терпеть не могу разную грязь.

- Он может вас убить, - и, запинаясь, добавил, - в спину или из-за угла. Спайви владеют этим городом почти двадцать лет.

- Спасибо за предупреждение, - произнес Тейлор. – Кто вы?

- Даккет. Ник Даккет.

- Текс, - представился проезжий, не желая светить свое настоящее имя.

- Надолго к нам? – с легкой тоской спросил хозяин конюшни.

- Наверное, - развеселился Майло. – Надеюсь, мы станем друзьями.

- Ничего не имею против, - честно ответил он. – Увидимся.

Майло взлетел в седло, поскакал вниз по улице, обдумывая сложившуюся ситуацию. Он решил избавить городок от влияния Спайви, и ничто не могло поколебать его решение. Даккет смотрел вслед удаляющемуся всаднику с тоской и смирением. Он не знал его, но интуитивно чувствовал, что Текс неординарная личность и очень сильная. Он всегда делал так, как хотел. Семья Спайви нашла себе достойного противника. Он в одиночку мог противостоять всем неприятностям: Даккет увидел это в холодных глазах мужчины, не знающих тепла.

- Лучше Спайви быть поосторожнее, - пробормотал он себе под нос.

Майло скакал на Мести и отдалился от городка мили на две, когда услышал разгневанный голос:

- Ты уберешься с земли по-хорошему или мы поможем тебе это сделать! – наглый тон взбесил мужчину. Ведь угрожали женщине. – Ты поняла?

- Успокойся, Стив Спайви! – выплюнула незнакомка. – Я еще раз повторяю, если ты оглох: ни я, ни моя семья не бросит наше ранчо. Если бы был жив отец и брат, тебя бы здесь не было!

- Но они мертвы, - в голосе Стива звучала радость, которая заводила праведный гнев у Майло. – и ни тебе, ни твоей матери, ни малышке никто не поможет.

- Ты так в этом уверен? – раздался голос девушки. В нем слышалось презрение и легкая дрожь испуга, которую она пыталась скрыть. Майло улыбнулся: ну и характер. Будь ее воля Стив давно бы валялся с пулей в животе, чтоб подольше помучался.

- Думаю, есть только один способ приструнить тебя, детка, - хмыкнул Стив.

- Попробуй только тронуть меня, свинья! – огрызнулась боевая девчонка, хотя итог пока был не в ее пользу.

- И попробую, - ответил он.

Вдруг перед изумленными спорщиками появился Майло и внимательно посмотрел на Стива:

- Езжай своей дорогой, парень, - бросил ему мелкий божок местного разлива. – У нас свои проблемы. Она тебя не касаются.

- Да у меня много свободного времени, - вольготно развалился в седле Майло, держа поводья одной рукой. Его расслабленная поза никого не ввела в заблуждение: он был готов действовать. – И я узнаю, что здесь происходит.

- А тебе очень хочется знать? – спросил грозно Спайви, не производя должного впечатления. Майло даже улыбнулся.

- Я узнаю, - успокоил он почти ласково. – Намерен разузнать. Посмотри-ка на меня внимательно, паренек! Мое лицо ничего тебе не напоминает?

- Ты похож на проклятого апачи[2]!

Майло опять улыбнулся, проявляя просто ангельское терпение.

- Так подумай вот о чем, - сказал он и повел рукой. – Мы далеко от ближайшего жилья, а я только что поймал тебя за приставанием к девушке. Ты ведь знаешь, что апачи этого не любят. Ты думал, что тебя удастся, и никто ничего не узнает. Так вот: прежде чем я закончу работать с тобой, ты не только расскажешь мне все, о чем я спрошу, но более того: границы Техаса покажутся тебе слишком маленькими. В Техасе все будут знать, какая ты ползучая мразь. Может быть, - добавил он, - тебя повесят. Я рейнджер[3], и мне не положено допускать суда Линча, но я могу и отвернуться. Конечно, с точки зрения индейца апачи повешенье слишком легкая для тебя смерть.

- Ты видно не знаешь, мистер рейнджер, - протянул Стив с усмешкой, - я – Стив Спайви!

Майло лишь улыбнулся: в каждом захолустном городке есть свои герои-бандиты, а Сивашу повезло с целой семьей отморозков. А Сивашу повезло еще больше: целая семейка бандитов и отморозков.

- Ничего, сынок, - в очередной раз опустил мальчишку мужчина, - если ты об этом забудешь, обещаю никому не говорить.

Больше всего на свете Стив хотел снять шкуру с незнакомца, но почему-то разуверился в успехе. Легко изгаляться, когда кругом местные, когда знаешь, что можно с ними сделать и чего ожидать в ответ. Но, когда появляется незнакомый человек, тут другой случай. Майло знал, какое впечатление он производит на таких выскочек, и знал, о чем думал Стив. За свою жизнь и работу на капитана МакНелли он повидал немало таких храбрецов.

- Я – самый быстрый стрелок в этих краях! – стал набивать себе цену и вес Спайви.

- Края-то у вас не очень велики, - опустил с небес на землю Тейлор. Он больше не интересовался парнем, его внимание обратилось на девушку: - Давайте, я вас провожу.

- Мисс не нуждается в вашей помощи, - вмешался Стив.

- Я так не думаю, - спокойно возразил Тейлор. – Ну-ка, снимай свою артиллерию!

- Чего ради?

- Потому, что я этого хочу, Стиви.

- Мало, чего ты…

Договорить он не успел: на него смотрел шестизарядник Майло, и ему пришлось подчиниться: он бросил свой револьвер на землю. Но Тейлор даже не дернулся.

- Мисс, если вам не трудно, разрядите револьвер, - попросил рейнджер.

- Конечно, - Джессика со знанием дела выполнила эту просьбу.

- Где ваша лошадь? – снова спросил незнакомец.

- Стив спугнул ее, - призналась она. – Но она сама вернется на ранчо.

- Я в этом уверен, - улыбнулся Майло. – Садитесь на того чалого.

- Но это моя лошадь! – завопил Стив.

- Ничего, - успокаивающе проговорил Майло, - ты доберешься до папочки пешком. А мисс, которой ты доставил столько переживаний, поедет с комфортом.

- Ты еще пожалеешь, - прошипел Стив.

Майло не счел нужным ответить на угрозу Спайви, он уже познакомился с его братом, и ничего, чувствует себя хорошо, а Боб уже жалуется папе Моргану. Отъехав от рощи, де произошло столкновение характеров, Майло повернулся к девушке, которая ехала рядом с ним.

- Мое имя Текс, - даже сейчас он не хотел рисковать. Если он себя выдаст, найдется много желающих убрать его со своего пути. А ему хотелось хотя бы здесь обойтись без стрельбы. Но он чувствовал, что это только мечты, а реальность намного хуже.

- Я Джессика Сеймур, но вы можете называть меня Джесси, - улыбнулась девушка.

- Что у вас происходит, Джесси?

- Ничего! А что? – спросила она чуть натянуто.

- Вас хотят согнать с земли? – еще раз спросил Майло.

- Даже если это и так, проблема касается только моей семьи, - упорствовала она. – Попробуете вмешаться, и вы труп.

Майло засмеялся.

- Неужели вы обо мне такого плохого мнения, мисс Сеймур?

- Я не знаю, на что вы способны, - мягко ответила она, - но я знаю этих негодяев. Против них опасно идти. Это грозит смертью.

- Но на любое зло можно найти управу, - не сдавался он.

- Только ни на это, - грустно вздохнула Джесси.

Дальше они ехали молча, и Майло смог внимательно рассмотреть спасенную девушку. На вид ей было лет семнадцать-восемнадцать. Стройную фигурку укрывало коричневое платье, которое сшили уже несколько лет назад, ткань где-то поблекла. Светло-русые волосы были заплетены в косу, спускающуюся до узкой талии, а маленькое овальное личико обрамляли вьющиеся прядки волос, выбившиеся из прически. В голубых глазах притаилась грусть, боль, но Майло еще заметил и страх, страх потерять семью и землю – все, что дорого ее сердцу. Вздернутый кверху носик, маленький подбородок с ямочкой пленили Майло, но больше всего его привлекали красивые губы девушки, которые так и хотелось поцеловать. Он повидал немало женщин, среди них было много красавиц, но ни одна так не притягивала его взгляд, как эта девушка.

- А вы правда индеец? – нарушила тишину Джесси, которая тоже изредка поглядывала на смуглого мужчину, одетого во все черное.

- Первые девять лет своей жизни я провел с индейцами апачи, - пояснил он. – И они были уверены, что во мне течет их кровь. Бегущий Бизон никогда не ошибался.

- Кто это Бегущий Бизон? – с любопытством спросила она.

- Мой отец, - ответил Майло. – Он и Снежная Птица вырастили меня. Далеко еще до вашего ранчо?

- Нет, оно уже близко, - ответила девушка. Она заметила, что он сменил тему и не хотел говорить о своем прошлом, и она решила не настаивать: рано или поздно, если он захочет, то все расскажет.

Скоро перед путниками открылось ранчо, и Майло стал изучать его: старый дом стоял на гребне холма в двухстах ярдах от ворот. Обзору не мешали ни кусты, ни деревья, а в пределах полумили ни норы, ни другого укрытия. Дом был обветшалый, побитый непогодой и ветрами, давно некрашеный. Позади дома вздымались горы – крутые, зазубренные склоны, изрезанные уступами и осыпями, покрытые непролазными зарослями и буреломом. Почти сразу за особняком находился вход в каньон – над крышей виднелся разворот его верхних уступов.

- У нас не осталось работников, - смущенно сказала Джесси, - когда Спайви объявил войну, все ушли, а двоих убили.

- Почему же вы уехали из дома, да еще так далеко?

- Я поехала в город за продуктами, - объяснила она. – Стив не тронул лошадь и сумки так, что теперь у нас будет еда.

- Поехали к дому, - скомандовал он. Когда они въехали в ворота и оказались перед крыльцом, Майло помог девушке спешиться и хлопнул лошадь по крупу: она заржала и ускакала прочь по направлению к своему дому. На пороге появилась женщина: она была высокой и худой, в ее волосах появилось много серебряных прядей. Как и на Джесси на ней было старое серое бесформенное платье, в руках она держала старый кольт, направленный прямо на незнакомца.

- Мама! – вскрикнула девушка. – Убери кольт. Он тебе не нужен.

- Кто это с тобой, Джесси?

- Текс, - сразу ответила она. – Он мне помог избавиться от Стива Спайви и проводил домой.

- Он его убил?

- Нет, миссис Сеймур, - развеселился Майло кровожадным планам уставшей женщины. – Я его не убил, просто предупредил. Надеюсь, он меня понял. Я не привык повторяться.

Шеннон Сеймур улыбнулась и убрала кольт в кобуру, висящую на бедре.

- Все Спайви отличаются тупостью, - пояснила она. – Так что одного объяснения маловато.

- Мне он показался достаточно сговорчивым, - ухмыльнулся рейнджер.

- Я – Шеннон Сеймур, - представилась она. – А ваше-то имя как?

- Текс.

- Ну, положим, это не ваше имя, но я не стану докапываться до настоящего. Когда захотите, скажите, - и сказала дочери. – Я расседлала твою лошадь, не волнуйся. Проводи Текса в конюшню. Пусть поставит там своего коня, и заходите в дом. Обед готов.

- Ваша мама потрясающая женщина, - сказал Майло комплимент, направляясь к конюшне.

- Это правда, она замечательная, - гордо сказала девушка.

Скоро Майло сидел за столом, когда в комнату влетела маленькая девочка. От силы ей было лет семь, прикинул он. Она очень походила на Джесси и ее мать, но не могла быть дочерью девушки. Ее волосы оказались каштановыми, а глаза светло-серыми и веселыми.

- Келли, где ты была? – строго спросила Шеннон. – Обед уже готов.

- Бабушка, я была в своей комнате, - ответила девочка и, увидев незнакомца, естественно спросила: - А ты кто?

- Текс, - мягко ответил он. – А ты кто?

- Келли Сеймур, - гордо ответила девочка.

- Красивое имя, - улыбнулся он.

- Его выбрала мама прежде, чем умереть.

- Келли, ешь, - перебила ее Джесси, - и не мешай нашему гостю.

- А я и не мешаю, - обиделась она и стала есть.

- Миссис Сеймур, - начал Майло. – я понимаю, что это не мое дело, но когда Спайви стали вам вредить?

- Достаточно давно, чтобы надоесть, - ответила она, морщась, - Я не уйду с этой земли!

- Я вас понимаю. Морган Спайви напугал всех ковбоев?

- Да, - презрительно сказала она. – Все трусы сбежали, а двоих просто убили.

- Я слышал, - просто ответил он. – Думаю, стоит задержаться здесь подольше и посмотреть, что произойдет.

Джесси и ее мать уставились на него, как на сумасшедшего.

- Вам что, жить надоело? – спросила девушка.

- Нет, - улыбнулся он. – Я дожил до тридцати лет не для того, чтобы меня подстрелили, как зайца.

- Тогда уезжайте, - не отставала она.

- Я могу за себя постоять, мисс Сеймур, - вежливо ответил он. – И я никуда не уеду, когда вам нужна помощь.

- Но…

- Помолчи, Джесси, - вмешалась ее мать. – Текс знает, что делает.

- Вы не из Техаса, миссис Сеймур, - заговорил он задумчиво. – У вас странный акцент.

- Вы правы, молодой человек, я не из этих мест, - важно ответила она. – Я родилась в Теннесси. Я из Тейлоров с Клинч Маунтин. Вышла замуж за Сеймура и переехала с ним сюда.

- У вас не было старшего брата? – принюхиваясь, уточнил он.

- Был, - грустно ответила она. – н и его семья погибли тринадцать лет назад. Это случилось ночью…

- Вашего брата звали Тобиас? – требовательно спросил он.

- Да. Откуда вы знаете? – изумилась женщина, не скрывая пораженных глаз.

- Его жену звали Вирджинией, - продолжил он спокойно, - детей Логан и Виола.

- Да! – почти выкрикнула она, вцепившись в край стола побелевшими пальцами. Она сильно разнервничалась: - Кто вы?!

- Майло Тейлор, - ответил он. – Ваш брат нашел меня в лесу на стоянке индейцев. Их всех убили, а я остался жив. Он воспитывал меня восемь лет. Тогда мне было девять. Я жил у него до семнадцати лет.

- Что тогда случилось? – с капельками слез в уголках глаз спросила она.

- Я ушел в лес охотиться, - глухо ответил он, - когда вернулся, моей семьи уже не было.

- Знаешь, кто это сделал? – напористо спросила Шеннон, сверкнув глазами.

- Да, - отстраненно ответил он, уходя в себя. – Они уже больше никого и никогда не побеспокоят.

- Понятно, сынок, - более тепло ответила она. – Теперь это твой дом. Оставайся, сколько хочешь.

- Спасибо, Шеннон, - поблагодарил он. – Я так и сделаю. Только никому не говорите, кто я. Для всех я Текс, так будет лучше.

- Ты прав, мальчик, - согласилась она. Шеннон знала таких людей, как Майло Тейлор: если их никто не трогал, то и они вели себя спокойно, но, не дай бог, оскорбить их, нанести вред семье и близким, дело кончится хорошей трепкой.

Поблагодарив за вкусный обед, мужчина вышел на свежий воздух и оставил женщин убирать со стола. Он думал о своей жизни, о своем прошлом. Майло точно не знал, в кого пошел своим характером: его украли индейцы, когда он еще лежал в колыбели. Сын Бегущего Бизона и Снежной Птицы умер, едва родившись, и Майло, или Бродячий Волк, как его назвали индейцы, заменил им его. Но частенько его характер приводил в ужас Вирджинию, но не ее мужа. Он видел, что из этого мальчика вырастет настоящий мужчина, а не трус. Всякий, кто переходил Майло дорогу, шел на риск: он никому не давал спуска. Если кому-то хотелось поссориться с Майло, то ему следовало сразу хвататься за револьвер безо всяких разговоров. Майло, в отличие от Тобиаса, был порывистым, энергичным и вспыльчивым. В пятнадцать лет он выследил и убил бандита, обидевшего Эмили Сакетт, дочь друга приемного отца. Через год убил разбойника на границе Теннесси и Кентукки. В семнадцать выследил и убил банду головорезов, убивших его семью. В двадцать один год вступил в армию конфедерантов, дослужился до сержанта, затем лейтенанта. Война закончилась, и он попал под командование капитана МакНелли, став рейнджером. Но это не мешало ему заступаться за слабых и наказывать виновных, но при этом успевать распутывать дела, порученные начальником.

Вдруг он почувствовал, что уже не один. Обернувшись, он увидел Джессику. Она присела рядом с ним на ступеньки крыльца, не мешая разговорами. Сейчас ей стало значительно спокойнее, она расслабилась и смогла смотреть в завтрашний день не так грустно.

- Не думала, что вы знали дядю Тобиаса, - тихо сказала она. – Каким он был?

- Очень хорошим и решительным человеком, - вспомнил он с ностальгией. – Таким же, как и твоя мать, Джесси. Они очень похожи, у обоих несгибаемая воля и сильный характер. Кто отец Келли, Джесси? – помолчав, спросил он.

- Мой старший брат Эрни. Ему было двадцать два, когда он погиб на войне, - проговорила она с грустью, - в армии конфедерантов. Он женился на Мириам Уитни, и она родила Келли, но и сама умерла в тот же 1864г. В один год мы потеряли брата и его жену, а в самом начале войны погиб отец. Келли осталась на нашем с мамой попечении.

- Ясно, - тихо сказал он.

- А как вы попали к индейцам?

- Меня просто украли из колыбели в каком-то доме, - пожал он плечами, не испытывая никаких чувств к своим биологическим родителям. – Отец говорил, это случилось в Техасе, но я не уверен. Племя передвигалось по многим местам, это могла быть Аризона, Юта, Теннесси, Кентукки и многое другое.

- Не пытался найти семью?

- Нет, Джесси, - покачал он головой. – Это же невозможно. Я был слишком мал. Мне даже не было года.

- Ты скучаешь по родителям? – импульсивно спросила девушка.

- Да, по Бегущему Бизону и Снежной Птице, - признался он, - а еще по Тобиасу и Вирджинии. Мне их не хватает.

- А мне больно, - призналась она, - что рядом нет папы и брата.

- Всегда тяжело терять близких, Джесси, - тихо произнес он.

- Ты был на войне?

- Да, - тихо признался Майло, не желая вдаваться в подробности. – Это очень грязное дело, Джесси. Гибнет много невинных людей от шальных пуль, голода и холода или просто потому, что тот, у кого есть оружие, убивает безоружного, чтобы развлечься.

- За кого ты сражался?

- За конфедерантов.

- Ты смог вернуться, Майло, - тихо сказала девушка. Тейлор не знал, как утешить ее, ведь мертвые не воскресают, они остаются в своих могилах и в памяти любящих людей. Глядя на нее, он понял: Джесси не нуждается в его сочувствии. Та трагедия осталась в прошлом, и она смогла ее пережить. Другая на ее месте заливалась бы слезами жаловалась на судьбу, но не Джесси Сеймур. Майло заметил, что девушка, не прилагая никаких усилий, занимает место в его сердце, о существовании которого он уже забыл. Заметив какое-то движение на поляне перед воротами, Майло спросил:

- Это еще что такое?

- Где? – встрепенулась девушка. – а это… Каждую ночь люди Моргана Спайви проводят здесь, следя за нами.

Тейлор ничего не ответил, только нахмурился: хорошо, что в сгущающихся сумерках Джесси не могла разглядеть его лицо.

- Джесси, - спокойно сказал он, - давай-ка войдем в дом.

Кивнув, девушка поднялась и вошла в дом, и Майло вошел следом. Вечером, когда легли длинные тени и вглядываться в местность стало трудно, Майло проверил свой кольт и вышел через кухню во двор. Джесси остановила его:

- Ты куда? – она испугалась за него. Шеннон обернулась от плиты, наблюдая за скупыми сборами.

- Ужин готов, - объявила она. – Садись.

- На улице страшно, - поддержала ее внучка. – Не ходи.

- Я скоро вернусь, малышка, - пообещал он и подмигнул девочке. – Те парни могут нас окружить. Хочу просто взглянуть, чем они занимаются.

Майло уже скользил по двору, нырнул в тень и растворился в ней. Все называли Тейлоров с Клинч Маунтин жестокими и бескомпромиссными. И он научился быть таким, как и его брат Логан. Майло никогда не просил об одолжениях и никогда, насколько помнил, не делал их. Тейлоры с малолетства росли с индейцами, а Майло прожил с ними целых девять лет. В основном это были чероки, но они охотились с племенами крик и шони. То, что сделал он, сделал бы любой из них, но, кажется, выполнил не хуже. Он двигался по открытой местности, как призрак, растворяясь в вечерней полутьме.

У костра сидели трое. Они заметили его, когда он уже был совсем близко. Воспользовавшись их замешательством, Майло опрокинул кипящий котелок на ближайшего бандита. Человек, сидящий к нему спиной, начал было подниматься, но Тейлор толкнул его в костер. Затем размахнулся и заехал третьему прикладом винчестера в живот, и тот упал на землю. Не давая им опомниться, он бросился на них. На рукахи плечах мужчины были мускулы от возни с бычками и лошадьми, от рубки деревьев и вязки плотов на Миссисипи, и он не чувствовал жалости к шайке, которая подняла руку на женщину с детьми. Тот парень, что попал в костер, вскочил, обернулся, хватаясь за револьвер. Ну, если он так решил, пожалуйста. Майло просто повел дулом ружья, которое держал в правой руке, и выстрелил ему в середину груди. Он больше не был опасен. У человека, на которого вылили котелок кипятка, хватало своих проблем: он, как сумасшедший, прыгал, пытаясь избавиться от одежды, и Майло знал, что испортил ему личную жизнь надолго. Он здорово обварился, поэтому с женщинами придется завязать надолго, да и верхом он вряд ли сможет ездить. Еще один, задыхаясь от боли, стоял на четвереньках, приходя в себя. Ногой Майло опрокинул его на спину и приставил дуло к его виску. Жесткий голос рейнджера был холоден и без эмоционален.

- Был в Вайоминге? Монтане? Колорадо?

Бандит молча уставился на Тейлора, потеряв дар речи, трусливо косясь на оружие:

- Так вот, - предложил ему Майло, - когда встанешь на ноги, поезжай в ту сторону и не возвращайся. Если появишься здесь еще раз, мне это не понравится.

Собрав винтовки, Тейлор разбил их о ближайшую скалу, обломки бросил в костер вместе с патронами и навесом, который соорудили себе соглядатаи на излюбленном месте возле ранчо. Так же бесшумно он отступил в темноту, пятясь спиной и не спуская глаз с костра, где шли поспешные приготовления к бегству. Майло заскользил к дому, не потревожив ни одной ветки и не хрустнув ни одним сучком под ногами. Женщины и ребенок сидели прямо на крыльце, наблюдая за тем, что происходит у костра.

- Ужин не остыл, мэм? – неожиданно раздалось от угла дома из темноты, и рейнджер вышел к крыльцу, буквально материализуясь на глазах: вот еще оставалось пустое место, и через взмах ресниц на нем стоит спокойный и невредимый воин.

- Еще нет, – моргнула глазами хозяйка. – Положи ему, Джесси.

Когда все сели за стол, Шеннон молчала, а ее дочь сгорала от извечного любопытства, вот и не выдержала затянувшейся паузы, расширившимися пораженными глазами глядя на мужчину.

- Что случилось? – выпалила Джессика, как нетерпеливый ребенок. – Что ты сделал?

- Как Самсон, я отправился к филистимлянам и наказал их, – уклончиво ответил он и после хорошего глотка кофе усмехнулся одними губами и закончил: – один уже знает.

На следующее утро Майло пошел на огороженное пастбище за амбаром, где паслись неплохие лошади. Он оседлал Месть, заарканил около шести и по очереди отвел в корраль[4]. Майло любил лошадей и понимал их, поэтому он терпеливо занялся их объездкой. Лошади отвыкли от седла и всадника, но поддавались умелому давлению ног и крепкой руке, держащей поводья. Тейлор знал, что труд тяжкий, но он должен был его выполнить. Майло не привык подолгу находиться на одном месте, кочевая жизнь отучила его от дома, но сейчас он пересиливал себя, понимая, что женщинам нужна не только помощь, еще и защита, учитывая, что он за один день умудрился обострить отношения с целой семьей местного авторитета. А это было опасно местью в самом изощренном виде. Подставить почти тетю он не мог, учитывая, что в семье давно не осталось ни одного мужчины, способного дать отпор банде головорезов. Он обкатал лошадей, и они показали, на что способны. Но у него еще хватало работы: ворота корраля покосились, на заднем крыльце отошла доска, пришлось починить и укрепить. Майло с удивлением осознал, как соскучился по жизни ранчеро, и с удовольствием окунулся в работу. Правда, он боялся, что новый рассвет позовет его за собой, и, разобравшись со Спайви, уже ничто не удержит его в доме. А пока он с воодушевлением занимался мелким ремонтом и взял на себя все мужские обязанности на ранчо.

Так прошло несколько дней, парни Спайви не тревожили их, и именно это внушало опасения и угрюмую подозрительность. Не мог Морган Спайви спустить ему ни Боба, ни Стива, ни своих покалеченных парней. Значит, затевал что-то грандиозное, что не понравится уже Майло, и, наверное, ему будет почти невозможно одному противостоять надвигающемуся.

- Тетушка Шеннон, – решился он после долгих размышлений на отчаянный шаг, – мне нужно отъехать.

- Снимаешься на совсем? – спокойно спросила она, понимая, как ему тяжело быть привязанным к месту. Он все же был человеком действия и свободным от всех уз.

- Нет, мэм, – заверил он, почувствовав настоящий испуг девушки, которая даже закусила губу, чтобы не попросить его остаться. В ее светлых глазах заплескалась печаль, стоило ей представить, что Майло уедет от них. За эти несколько дней ей показалось, что под одной крышей действительно живет настоящая и полная семья, по которой она скучала, и жизнь вошла в нормальное русло. – Надо съездить в Дыру Брауна[5] и посмотреть, что там затевается.

- Будь осторожен, сынок, – с тревогой сказала она, не собираясь отговаривать от путешествия. Она склонялась, что Морган мог искать помощи у таких головорезов после парочки инцидентов с Майло.

- Естественно, – заверил всех Тейлор. – Осторожность превыше всего.

Майло Тейлор был хорошо известен в воровских кругах, как и он слишком хорошо знал расположение самых грязных мест с большим количеством бандитов, куда вообще не совались представители закона. Это были клоаки, дающие приют и защиту преступникам, против которых не шли на рожон. На северо-востоке находилась местность, известная под названием Дыра в стене[6], а к западу от нее – горы Крейзи Маунтинз. На юго-востоке от в штате Юта расположился Сан Рафаэль, знаменитый своим разбойничьем логовом, а к югу, возле Прескотта, Долина конокрада, а в штате Нью-Мексико, возле городка Альма, одинокое ранчо. Вся это обширная территория носила громкое название Воровская тропа, на самом деле это был лабиринт троп и тропинок, широко известных и тайных. Большинство троп остались от индейцев, они всегда умудрялись находить убежища, недоступные человеческому глазу. Бандит или бродяга мог проехать по ним от Мексики до Канады и остаться незамеченным для властей, быть уверенным, что ему не откажут в крове и смене лошади. Но не все, кто путешествовал по этим опасным местам были преступниками. Одни были крутыми ковбоями или трапперами[7]. И Майло Тейлора хорошо знали на этой неотмеченной ни на одной карте территории.

К рассвету он оставил ранчо далеко позади. Он ехал по тропе, змеящейся среди сосен и опушек осиновых рощ. Утро было свежим и ясным, умытым ночным дождем, капельки которого еще местами, как бриллианты, вспыхивали на листьях и траве. Рейнджер остановился на привал, сварил на маленьком костерке кофе и съел пару бутербродов. Вдруг Месть поднял голову, насторожился, раздул ноздри, нюхая воздух и дернул ушами. Ковбой придвинул к себе винчестер и снял ремешок-предохранитель с рукоятки револьвера, не позволяющий при скачке выскользнуть оружию. Майло не искал приключений, хотя частенько он вынужден был хоронить смельчаков, рискнувших бросить ему вызов.

Их было двое. Они ехали, изучая следы на тропе, и не сразу заметили молчаливого путника. Вдруг его конь заржал, и они резко повернули головы, оторвавшись от своего въедливого и дотошного занятия.

- Что-то ищите, ребята? – винчестер легко и с уважительной небрежностью лежал в мозолистой ладони.

И им явно это не понравилось. На вид они были тертыми калачами, немало повидавшими в жизни. Они сидели на прекрасных лошадях Моргуновской породы, но лошадки были определенно переклеймены, что сразу бросилось Майло в глаза, вызывая презрительную усмешку: кустарная работа, но они рискнули своей головой, ввязавшись в этот промысел, карающийся даже повешеньем.

- Моргуновской породы, – с иронией протянул рейнджер. – В здешних краях их не так уж и много, но при умении можно раздобыть.

- Думаешь, мы их украли? – оскалился один из конокрадов.

- На вашем месте я бы от них избавился, – будто не услышал выкрика ковбой, соблюдая просто стойкую невозмутимость и спокойствие, продолжил он.

- Почему? – хватило мозгов спросить у второго.

- Это лошади Моргана Спайви, – охотно разъяснил он. – Я слыхал, он крутой мужик и времени зря не теряет. Так что учитесь молиться. Морган гордится своими лошадками.

Они развернулись и понеслись прочь, словно за ними гнался сам дьявол, что было недалеко от истины. Майло полюбовался их бегством, хваля сообразительность, хотя она им уже не поможет, если не бросят лошадей по дороге. Тейлор допил кофе, залил и затоптал остатки костра, убирая место привала. Он уже стоял возле коня и подтягивал подпругу, чтобы сесть в седло, когда услышал более громкое приближение. Но сейчас всадников было больше, и они явно были взбудоражены и разгорячены, скорее всего, погоней. Конечно, Спайви не мог сразу не отреагировать на нападение на его имущество.

Морган оказался крупным и жестоким мужиком с квадратной нижней челюстью и злыми глазами, мечтающими кого-нибудь убить. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, и выглядел он широким, квадратным, как кусок булыжника. Но каждый грамм его веса были мускулы и продубленная жарким солнышком кожа, да железо, которое он всегда имел под рукой: вооружен и очень опасен. Таким увидел Майло своего врага. С ним ехали еще восемь вооруженных ковбоев с его ранчо. Почти сразу они обхватили рейнджера полукругом, заставляя обороняться. Он встал к ним лицом, вжимаясь спиной в бок коня, и крепко сжал винчестер, не сводя равнодушных глаз с отряда преследования, проявляя вежливое любопытство.

- Эй, ты! – крикнул Спайви. – Здесь проезжали двое! Ты их видел?

- Не присматривался, – монотонно ответил он. Морган закусил удила и двинул на Тейлора лошадь. О Моргане ходило много слухов, и ни один не мог нравиться. Он хозяйствовал у себя дьявол: попробуй разозлить, и ты труп, а городок и округу вообще держал под собой, не позволяя никому рыпаться и иметь собственной мнение.

- Не умничай и отвечай, когда я спрашиваю! – напустился на него ранчеро. – Мне кажется, ты один из них!

- Врешь! – осадил он наглеца, не опуская глаз, заставляя испытать еще одну волну яростного гнева. – Ничего такого тебе не кажется!

Морган дернулся к револьверу, намереваясь по укоренившейся привычке пристрелить смелого наглеца, но винчестер незнакомца уже смотрел на него, отрезвляя от глупостей. Майло не рассердился, оставаясь собранным и хладнокровным, держа ситуацию под контролем.

- Сидите смирно, ребятки, – дал он им ценный совет, продолжая держать босса на мушке. – Если кто-нибудь дернется, я убью вашего хозяина.

- У тебя духу не хватит! – нагло сказал Спайви, не веря угрозе. – Убейте его, ребята!

- Не стоит, – качнул он головой. – Я Шейн Роккет.

Конечно, Майло рисковал. Сказать банде, кто он, и он не проживет ни минуты. Но, возможно, кто-то знал Шейна, ганфайтера и бандита из Колорадо, где он ездил с шайкой Фишера. Роккет появился в Техасе пару недель назад, убив в Сент-Луисе партнера по карточной игре. Он грабил дилижансы, убил шерифа в Дакоте, который пытался арестовать его. Дурная репутация могла причинить много вреда, но иногда она помогает. Спайви вроде как обмяк и сдулся, облизнул внезапно пересохшие губы и отъехал чуть назад.

- Ты знаешь следы своих лошадей и можешь их читать, – отбрил он снова, – вот и не лезь в бутылку. Твоя шкура дырявется также, как у других.

Морган натянул поводья, сумрачно слушая наставления.

- Смотри, Роккет, – пригрозил он, – ты мне не понравился.

- Я не девушка, чтобы нравиться, – бросил он. – Когда решишь отправиться за моей шкурой, советую прихватить людей побольше.

- Мне не нужны люди, Роккет! – завелся, задетый за живое, Спайви. – Я сам с тобой справлюсь! В любое время!

- Так я здесь, – небрежно пожал плечами Тейлор, предлагая разобраться здесь и сейчас.

- Босс! – умоляюще крикнул один из ковбоев, не желая схлопотать пулю прямо сегодня. – Те воры уходят все дальше.

- Верно уходят, – согласился Морган, разворачивая лошадь: напоминание работника позволило ему сохранить лицо и отступить, но он запомнил этого негодяя и сведет с ним счеты в удобное для него время.

Майло проводил внимательным взглядом отряд, удаляющийся вверх по тропе, продолжая оставаться наготове: он не хотел пропустить выстрел, если кто надумает повернуть назад и попытать счастье. Рейнджер тихонько вздохнул, когда последний всадник скрылся из вида и топот копыт больше не беспокоил обостренный слух Тейлора. Он спрятал оружие и ловким отработанным движением запрыгнул в седло. Он поехал в другую сторону, размышляя о своей дальнейшей судьбе: «Да, Майло, умудрился ты нажить себе еще одного врага. Моргана надо остерегаться. А ты раздразнил его, заставил отступить на глазах его людей, пошатнув его авторитет. Ну, ничего, одним больше, одним меньше. Врагов и так хватает: Джо Эррера, Боб и Стив Спайви, теперь их папаша... Разберусь».

Через два дня без всяких приключений Тейлор оказался на месте. Браунс Хоул... Достаточно протяженный кусок земли, который пересекают и поят река Грин ривер и несколько ручьев, берущих начало в горах. Густые кусты шалфея наполняли воздух приятным ароматом, чуть выше на следующих этажах-террасах росли сосны, а еще выше забрались кедры. Природа успокаивала глаз, но и преподносила много мест для засады. Вот он и держал ухо востро, отрастив еще один глаз на затылке. Сейчас сканирующий взгляд ковбоя прощупывал и искал одного человека – Джима Крокета, только он мог помочь в поисках.

Люди, живущие в Дыре Брауна, слышали, как он подъехал, и сейчас уже прикидывали, кто он и что из себя представляет. Про блюстителей закона никто и не думал, почти никто не знал нахождение этого курорта, а кто знал не рисковал жизнью: живим отсюда уйти не получится. Поправив оружейный пояс, Майло направился к двери дома. В комнате находилось трое: один белый и два мексиканца, одним из которых был Рафаэль Мендоса.

- Морган Спайви не проезжал? – сразу обозначился Майло.

- Ты работаешь на него? – удивился Мендоса, но еще и напрягся

Майло искренне рассмеялся:

- Мы с ним толком даже не познакомились, – ответил он. – Недавно встретились и не поладили. Он охотился за двумя ворами и направлялся в эту сторону: воры белые, вот он и психует. Хочет повесить.

- Тебя не повесил, – указал на очевидное Рафаэль.

- Мне эта идея пришлась не по душе, – с должной грустью в голосе ответил он. – А, учитывая ситуацию, он решил, что с кардинальными мерами можно повременить.

- Ситуацию? – переспросил белый.

- Мой кольт вроде как смотрел в его сторону, – признался Тейлор. – Его предложение не приняли к сведению, как говорят в суде.

- Он едет сюда? – забеспокоился еще один.

- Их девять, и они похожи на драчунов. Они двигались с севера. В окрестностях Лайм Стоуна я следов не нашел.

- Ты приехал той дорогой?

Майло пожал плечами:

- Рафаэль, я бывал здесь пару раз еще до того, как ты сбежал из Мехико.

Напоминание не понравилось Рафаэлю, как и осведомленность его делами чужака. Он там убил несколько человек, и после охоты на него, он решил убраться восвояси. Но Тейлора не волновали его переживания, он приехал по собственному делу, которое требовало решения. Он сразу забыл про Рафаэля и его испортившееся настроение.

- Мне нужно передать весточку по тропе, – серьезно заговорил он.

- Какую весточку? – тон Рафаэля был воинственным.

- У меня есть друг, Рик Чейз, – проговорил он. – Я хочу передать ему, что он нужен в Сиваше, на ранчо Сеймуров.

- Я передам, – сказал белый.

- В Сиваше ему лучше не появляться.

- Хорошо, я сообщу, – повторил он. Рафаэль не сводил с Майло сердитых глаз. Рейнджер знал, что он сволочь и уже зарезал несколько человек. У него была привычка: он любил поиграть ножом на нервах своих жертв, а потом бросался на них. Мендоса любил запугивать людей прежде, чем изувечить или убить. Он уже взял со стола точильный брусок и уже хотел достать нож, когда Майло опередил его, он уже достал свой индейский клинок, чья острота была на высоте.

- Как раз то, что мне нужно, – миролюбиво проговорил он и забрал точилку, осторожно правя и так острейшее лезвие. На мексиканца стоило посмотреть: сначала он опешил, потом разъярился. Он сидел с пустыми руками, его привычный план провалился, и он не знал, что делать. Через минуту, попробовав остроту лезвия, Тейлор миролюбиво вернул точилку хозяину. И дружелюбно поблагодарил. – Спасибо. Никогда не знаешь, когда пригодится острый нож.

Рафаэль ревниво смотрел на нож, узнавая руку мастера: таких ножей было мало, и они оказывались в руках только избранных. Мастер трепетно относился к своим творениям и доверял их только избранным счастливчикам, которых он отбирал по одному ему понятному правилу. Мексиканец не мог вспылить, ведь Майло оставался до приторности вежливым и предупредительным, а уверенность в успехе у Рафаэля резко уменьшилась.

- Спасибо за кров и еду, – поднялся из-за стола Тейлор, пятясь спиной к двери, – поеду дальше. Не хочу оказаться в четырех стенах, если вдруг нагрянет Спайви.

Никто не проронил ни слова и не встал у него на пути, давая беспрепятственно выйти наружу. Майло уже поставил ногу в стремя, как из дома вышел американец. Молча, Тейлор взглянул на того, кто рискнул пойти за ним.

- Они спорят, кто вы, мистер, – прояснил он немой вопрос. – Мексиканец никому не уступает. А тебе удалось опустить его.

- Майло Тейлор, - решился на правду рейнджер и вскочил в седло. Он отъехал от домика, цепко следя за движениями незнакомца. Дыра Брауна была тайным местом, хотя индейцы давно знали о нем, со всех сторон окруженное непроходимыми холмами и скалами. Везде хватала таких мрачных мест по всем штатам, но не такие большие и темные. Никто в здравом уме не поедет назад той же дорогой, если у него есть враги или он двигается по индейской территории. Попрощавшись с американцем, Майло двинулся к Грин ривер, переплыл ее и поехал по береговым зарослях кустарника, петляя, чтобы запутать любого, кто шел по его следам. Он сделал несколько кругов, пересекая свой путь, петляя следы, снова перешел реку и поехал по воде. Затем свернул в густую кедровую рощу, двинулся на восток к хребтам, виднеющимся вдалеке. Повернув на север, Тейлор направил Месть в каньон. Немного проехав, он снова сменил направление на восток. Он спустился в низины, но у него все равно появилось странное чувство. Иногда едешь по плоскогорьям и знаешь, что ты один, а тем не менее за тобой пристально наблюдают, стараясь не выделяться. Может, это тени и призраки древних индейцев, или и того старше, кто был до них. В Дыре Брауна всегда было тревожно. Может, из-за Моргана Спайви он стал более впечатлительным, и он не мог просто выбросить его из головы. Но еще его тревожили мысли о Джесси и ее родных, которые остались на ранчо совершенно одни. Но он почему-то был уверен, что тетушка Шеннон сможет защитить семью и землю за эти несколько дней. Тем более Майло четко знал, что никто не видел его отъезда.

Он осознал, что ему пора сваливать, и делать это нужно, как можно быстрее. И в этот момент он понял, что кто-то идет по его следу, кто-то охотился за ним. Он увидел внизу тропу какое-то едва заметное движение, это были те бандиты, теперь они целенаправленно шли за ним. Пустив коня рысью, Майло оставил далеко позади своих преследователей. Он уже был в пути четыре дня, еда почти кончалась, но он не мог избавиться от преследования и сбросить их. Неожиданно среди деревьев темным пятном зацепилась хижина. И он рискнул. Тейлор спрыгнул на землю, привязал Месть к коновязи, и из дома в это время вышел вооруженный мужчина.

- Проходи в дом, - почти приказал ему хозяин. Там сидели трое, все с револьверами в кобурах.

- Путешествую, - опередил он их. – Кончилась кормежка.

- Садись к столу, - пригласили его. – Вот мясо с бобами, вот кофе.

Ничего в окружающих Тейлору не нравилось от слова совсем. Он весь натянулся, как струна, чувствуя просто душащую вонь.

- Меня зовут Уилл Смит, - сказал рыжий, беря роль главного гостеприимного хозяина. – Этот Бен Стил, а тот Джон Кларк.

Ни о первом, ни о втором рейнджер не знал, а вот Кларк был известен в его кругах: охотник за скальпами!.. а если по-другому, охотник за вознаграждениями. У него была репутация умеющего стрелять, но не раздумывающего, в кого стрелять и зачем.

- Меня зовут Майло, - просто представился он, - работаю к востоку отсюда.

- Где именно?

- У Шеннон Сеймур, - ответил он, решив проверить одно свое безумное предположение.

- Сеймур? – не разочаровал его последний фрукт, хмурясь. – Что-то знакомое… ах, вот. Эрни Сеймур. Он же в списке.

- В списке? – прикинулся простачком Тейлор, с трудом держа себя в руках.

- В розыске он, - пояснил Кларк. – За него объявлена награда.

- Эрни? – его удивлению не было конца. – Он никогда не нарушал закон!

- Все равно он в списке, - упрямо повторил он. – Кому-то этот парень нужен, и нужен определенно мертвым.

- Ну, - улыбнулся Майло почти по-дружески, - не сильно надейся получить награду. По-моему, Эрни Сеймур здорово стреляет.

- Мне все равно. Таких тоже можно взять.

- Уверен, он не станет нарушать закон, - все еще улыбался рейнджер. – Может, он нужен еще кому-то, кроме закона?

- Откуда я знаю? За него объявлена награда в 500$, - выдал он. – И он нужен Моргану Спайви.

- Ладно, я пошел спать, - потянулся Майло, потеряв будто интерес к разговору.

- Можешь лечь наверху, - предложил Уилл.

Майло сделал, как ему сказали. Он поднялся наверх. Значит, Эрни Сеймур сын Шеннон. Кто бы мог подумать? А его семья считает его погибшим на войне, и он тоже считает, что остался совсем один. Он вспомнил, что несколько лет назад встречался с Эрни. Это было три года назад, и для мертвеца он неплохо сохранился. Сеймур хороший парень, он помог Майло поймать банду негодяев, ограбивших банк в Неваде. Майло вспомнил, что именно Морган Спайви написал парню о гибели семьи и разорении ранчо. Этот мужик и его сыновья все больше и больше не нравились Тейлору. Не дойдя до комнаты, он застыл и прислушался к доносившимся голосам, которые даже не пытались приглушить.

- Я вам говорю, - произнес Бен, - это за ним охотится Морган Спайви. Я разговаривал с его людьми у Смитов: они н него злые, как черти. Этот парень умотал их и удрал, сбросив с хвоста.

- Поезжай к Спайви, Бен, - сказал Кларк. – и спроси, сколько он за него заплатит. Добычу разделим: 50% мне, по 25% вам.

- Почему не по одной трети? – вскинул голову Бен.

- Потому что убью его я. Все, что требуется от вас – ждать и смотреть.

Тейлор едва удержал себя от легкомысленного шага: вернуться и дать возможность тут же испытать удачу, но их было трое. К тому же, Морган сам любил убивать своих врагов или наблюдать, как их убивают.

Бен сел на лошадь и уехал за Морганом. Теперь их осталось только двое на одного. Тейлор поднялся в отведенную ему комнату, размышляя, как быть. Он бесшумно открыл окно и спрыгнул вниз, пружиня на мускулистых ногах. Подбежал к своему коню, проверил седло и отвел его на опушку осинника и застыл. Джон Кларк… он твердо решил убить его, если ему заплатят. Ну, сам Майло жадным не был. Но еще у недоноска был заказ на Сеймура. Решительно Майло вернулся к задней двери дома, тихонько приоткрыл ее и сразу увидел Бена. Подкравшись сзади. Майло стукнул его рукояткой и подхватил падающего Уилла, положил его на пол. Его револьвер он засунул за ремень джинс на спине, а свой отправил в кобуру.

- Он хочет моей крови, - пробормотал он про себя. – Посмотрим, как получится.

Ковбой открыл дверь и вошел в комнату. Кларк поднял глаза, не понимая, что происходит: его лицо вытянулось, когда он понял, кто стоит в дверях:

- Мистер Кларк, минуту назад вы говорили, что собираетесь за несколько долларов продать мою шкуру, - мягко попенял ему ганфайтер. – Вы обещали убить меня сами. Ну вот: оружие при вас, валяйте!

Сначала Кларк встал, очень удивился, и испугался, но теперь страх прошел:

- Давай-давай, - подбодрил он себя. – Мне все равно, как тебя убивать, Майло.

- Моя фамилия Тейлор, - участливо сказал он. – Майло Тейлор.

Джона перекосило, как будто его лягнули в живот. Он всегда убивал наверняка, уверенный, что подготовлен лучше, чем жертва, но сейчас, похоже, сомневался. Его ошибка была в том, что он уже рефлекторно потянулся к револьверу. Кларк начал первым, вот Майло и выхватил свой кольт, начиная стрелять. Тейлор без эмоций разрядил половину барабана во врага, зная, что попа и правки не требуется. Он вытащил револьвер врага, разрядил его и положил на стол. Майло спокойно вышел на улицу и сошел с крыльца. Мужчина подошел к коню, взлетел в седло и уехал, не дожидаясь приезда Моргана. Майло помнил слова Тобиаса Тейлора: «Никогда не избегай драки, но время и место выбирай сам!». Сейчас рейнджер не скрывался и напрямую рвался к ранчо, чтобы опередить врагов.

На крыльце его встретила Джесси. Она очень обрадовалась, видя живого и здорового Майло.

- Заходи в дом, - улыбнулась Шеннон. – Завтрак готов.

Майло разнуздал коня, обтер его, накормил его и напоил, после чего сам сел за стол. За его отсутствие ничего не произошло, и это успокаивало и настораживало одновременно: Морган Спайви не из забывчивых. Семья села за стол, и он рассказал о поездке, о встрече со Спайви и о награде за голову сына Шеннон.

- Да, тетя Шеннон, Эрни жив, - повторил он, - но его, похоже, как и вас, обманули.

- Это сделал Спайви? – резко спросила Шеннон.

- Да. – не стал уклоняться мужчина от ответа.

- Ублюдок! – разъярилась женщина, и ее глаза сделались жесткими. – Где ты это слышал?

- От человека по имени Джон Кларк, охотника за скальпами.

- Он охотится за моим сыном? – неприятно удивилась она. – Да?

- Нет, мэм, - заверил ее названный племянник, поднимая мудрые глаза. – Ни за кем он уже не охотится. Он бросил это дело.

Тетя видела его насквозь, но это его не пугало.

- Вот как? Ты почитал ему из библии?

- У него были бумаги, имена и суммы, которые за них назначены, - признался он, - и я слышал, как он говорил остальным, что Спайви заплатил и за меня. Вот я и решил идти на опережение. Если жаждет мой скальп. Пусть забирает сразу.

- И что?

- Он просто не был готов, тетя Шеннон, - мягко успокоил Майло, потянувшись за кофейником. – Почему в нашей молодой стране многие выбирают не ту профессию? Если бы он чем-нибудь еще занимался, может, стал специалистом получше.

Следующие три дня тоже прошли спокойно, живущих на ранчо никто не беспокоил, но Майло не расслаблялся. Опытный следопыт, да еще с индейскими корнями чувствовал нависшую черным облаком угрозу, которая нависла над всеми и ждала удобного момента обрушиться огненным шквалом. Тейлор взял выжидательную позиции, чинил совершенно спокойно все, что нуждалось в ремонте и был доволен своей работой, не спеша делать первый шаг, откроющий междоусобицу. А еще он замечал, с каким интересом поглядывает на него Джекки, и сам того не замечая, привязался к этой девушке. Она незаметно стала частью его жизни, она занимала его мысли и днем, и ночью. Джесси влюбилась в Майло с первого взгляда, когда он спас ее от Стива, да и почему бы ей в него не влюбиться? Он был хорош собой, он хорошо к ним относился, не был трусом, и что самое главное, он заставлял ее наивное сердечко биться намного сильнее. Он часами мог разговаривать с ее матерью, вспоминая семью ее брата, полюбил малышку Келли, которая донимала вопросами о жизни у индейцев. Однажды Джесси увидела на дороге быстро приближающегося одинокого всадника и позвала Майло. Больше страха перед незнакомцами не было, в доме находился сильный мужчина, способный решить все проблемы.

- Что ты о нем думаешь?

Тейлор внимательно присмотрелся к гостю: когда он немного приблизился, Майло смог рассмотреть светлые волосы под шляпой, надвинутый на лоб, на бедре висел кольт, в чехле позади -винчестер. Он выглядел чуть старше Майло. Одежда помялась, пропылилась и пропиталась потом, но даже усталый он гордо и упорно скакал вперед. Майло сразу узнал его и расслабился, почти улыбаясь: теперь станет легче.

- Майло Тейлор, - насмешливо сообщил он. – Я приехал присоединиться к тебе.

- Черт, Барни Сакетт! – рассмеялся Майло. – Что ты тут делаешь?

- Ходят слухи, - порадовал он, - что вас собираются выгнать. Спайви вербуют наемников.

- Это не твоя драка, Барни, - попробовал отговорить знакомого от безумства.

- Но я заржавел от безделья, братец, - рассмеялся Сакетт. – Тебе меня не выгнать, и точка.

- С тобой лучше не спорить, - засмеялся он и расслабился окончательно. Даже повеселел.

- Ну и не делай этого, - дал ценный совет еще один искатель приключений.

- Заводи коня в загон и заходи в дом, - сказал Тейлор. – Но веди себя прилично. Здесь дамы.

- А разве я когда-нибудь вел себя непристойно? – почти обиделся друг.

- Тебе лучше знать, - усмехнулся он

- Ты напрашиваешься на трепку, паршивец, - пригрозил Барни.

- Как тебе угодно, Барни. Я со старшими не спорю, - рассмеялся рейнджер. – Позволь представить, Джессика Сеймур. Барни Сакетт.

- Очень приятно, мэм.

Они вошли в дом, где хозяйка уже приготовила обед, слыша мужской разговор на улице она тоже стала спокойнее, когда ковбои стали собираться под крышей дома, начиная верить в лучше. Сидя за столом, друзья говорили о своей жизни.

- Как тебя сюда занесло, Майло?

- Да, Джо Эррера был не согласен с моим мнением по одному щекотливому вопросу, - небрежно ответил он.

- Вижу, ты натянул ему нос.

- У меня был хороший учитель.

- Вдвоем мы здесь не справимся, - охладил пыл Сакетт.

- Скоро приедет Рик Чейз, я послал весточку по Тропе, - порадовал он. – Эрни Сеймур жив, может, услышит, что тут творится. И не забывай про тетю Шеннон и Джесси.

- Да что могут сделать две милые женщины? – осторожно спросил Барни, боясь обидеть их, понимая, что две рассерженные женщины могут устроить ему веселую жизнь оптом и по дешевке.

- Милые? – хмыкнула Джессика, - когда-то так оно и было. Но мы слишком долго выживали одни без мужчин и научились защищать то, что по праву принадлежит нам.

Барни уставился на Джессику и на его лице появилась растерянность ее отповедью: она умела ставить на место. Он не привык слышать такие речи от юных девушек. Майло, глядя на друга, рассмеялся вытянувшейся физиономии, он никогда раньше не видел, чтобы Барни не мог найти подходящего ответа.

- Я тебя предупреждал, приятель, - сочувственно сказал Тейлор.

- Да уж, - проворчал он в ответ. – Даже если на них нападут индейцы, они сами справятся без нашей помощи.

- И не сомневайтесь, - тряхнула головой девушка, но прическа удержалась от резкого движения.

Когда появился Барни, Майло стал чувствовать себя спокойнее, теперь он не один, у него нашелся помощник и друг, а это самое главное. Майло теперь стал больше времени думать о своей дальнейшей жизни, когда проблема с Морганом и его бандитами решится: привязанность Джесси к нему, его привязанность к ней… но он не хотел что-либо менять в своей жизни, не смотря на то, что Джесси постоянно присутствовала с ним и в его мыслях. Но Барни оставался Барни, и от его цепкого взгляда ничто не ускользало. Уже на следующий день, чиня изгородь вместе с Тейлором, он завел с ним разговор:

- А девчонка-то ничего.

- Какая девчонка? – притворно удивился он, будто не понял, о ком идет речь. – Келли что ли?

- При чем тут Келли, осел ты этакий? Я говорю о Джесси.

- А Джесси, - протянул он, контролируя свой голос. Его небрежность выдавала его еще больше. – Так бы сразу и сказал. Нечего ходить вокруг да около.

- Как она тебе? – напирал он.

- Симпатичная, - неохотно согласился он.

- И это все, что ты можешь сказать? – вскинул бровь мужчина.

- Катись ты к черту, - добродушно проворчал Майло. – Я ее не стою.

- Позволь это решать ей, - посоветовал Сакетт. – Она тебе нравится.

- Барни! – предостерегающе начал Майло, но это не остановило смельчака.

- Ну так что?

- Если не прекратишь, получишь по зубам, - предостерег его друг.

- Но в нокауте окажешься ты, - захохотал он.

- Я поехал в Сиваш, - сказал Тейлор, - подальше от твоих шуточек. Прокачусь, а то пристрелю тебя. Заканчивай без меня.

Майло развернулся и пошел седлать Месть. Он не стал оборачиваться, зная, что Барни беззвучно смеется над его поспешным бегством. Он не хотел с ним драться, хотя этот шутник и заслужил несколько синяков, но они еще успеют выяснить отношения, когда здесь все закончится. Он вылетел с ранчо так, будто за ним гнались все черти ада. Над этим поступком Барни засмеялся еще громче: от себя все равно не убежишь, как не старайся. «Ничего, малыш, - подумал Сакетт, не теряя хорошего настроения. – Ты еще этого не понял, но уже попал в сети мисс Сеймур. И никуда не денешься уже. Сам со временем разберется или она подскажет».

Майло ехал в Сиваш рысью, не обращая внимания на окружающую его природу. Все его мысли целиком занимали слова Барни, и он захотел еще сильнее убраться из этого городка, а точнее с ранчо Сеймуров, чтобы окончательно не потерять голову. Уже на подъезде к змеиному гнезду, он задумался над одним важным вопросом: что его ждет в городке, а точнее в салуне. Он уже спрыгнул с коня и накинул поводья на конец коновязи, чтобы иметь возможность быстро уйти. Увидев Даккета, он кивнул в знак приветствия. Возле барной стойки стояли и сидели около дюжины человек, еще несколько сидели за столами с картами. Он спокойно подошел к бару и хотел заказать выпить, но не успел: привычный шум салуна нарушил голос Боба Спайви с легкой наглой самоуверенностью:

- Эй, Шейн! Поди сюда на минутку.

Майло инстинктивно обернулся, чувствуя в голосе Боба фальшь. Рейнджер выпрямился, понимая, что если пойдет на зов, то оставит Стива Спайви у себя за спиной. А пока оба брата оставались по одну сторону от Майло, что упрощало приглядывать за ними.

- Иди сюда сам, - громко предложил Майло, перед которым бармен уже поставил стаканчик виски. – У меня тут выпивка.

За столом последовал короткий и тихий разговор. Затем один мужчина встал и небрежно направился в сторону Майло. Рейнджер заметил торжество в глазах Боба, которое он не смог скрыть, когда мимо него проходил незнакомец. К нему навстречу шел молодой парень, около двадцати, с жестоким, безрассудным лицом, шел нарочито раскачивающейся походкой. Через год-два, если доживет, он это бросит, крутым ребятам не обязательно афишировать свое превосходство. Парень остановился футах в двенадцати и нагло сказал, с еще одной ноткой явного превосходства: все же прикрывались его именем, значит, слабак.

- Меня зовут Шейн Роккет!

Майло почувствовал, как дрогнуло на миг сердце, хотя он и ожидал нечто подобного. Его лицо не изменилось, что стало легким и отрезвляющим для некоторых гостей салуна: не такой спокойной реакции от Текса они ждали, да и сам Шейн немного растерялся, ожидая оправданий и извинений.

- Как интересно, - скучающе протянул Тейлор, - Рад с вами познакомится.

Роккет заколебался: все же чувство самосохранения у него было. Его слова должны были смутить Тейлора. Боб, как и Стив, тоже выглядел удивленным.

- Я слышал, ты пользуешься моим именем, - попробовал еще раз наехать парень

- Это так, - признался он. – Для меня оно звучит нормально. Мне не хотелось, чтобы те ребята знали, кто я такой.

Это признание должно было отрезвить Шейна, но этого не произошло, он гнул свою линию.

- Я не люблю, когда всякая дешевка пользуется моим именем, - нравоучительно проинформировал он. – Мне это совсем не нравится. Я покончу с этим прямо сейчас.

- Меня зовут Тейлор, - сказал веско мужчина, решив, что дал достаточно шансов тупому идиоту не нарываться. – Майло Тейлор.

Лицо Боба побелело, а Шейн попал, как кур во щип. Он хорошо владел револьвером, ему нравилось, когда о нем говорили, как о быстром ганмене[8], но ему не хватало смелости сойтись лицом к лицу с человеком, который мог оказаться быстрее его. Он предпочитал стрелять сам и не любил, когда в него стреляли другие. Он отступил на шаг, осознав, что карта противника сильнее. Но теперь уже Майло не дал отступить. Он решил дернуть за спусковой крючок, чтобы расставить все точки над «i».

- Ну, давай, Боб, - прочитал его, как открытую книгу, рейнджер. – Ты же хотел этого. Ты получил то, чего добивался.

Как по мановению волшебной палочки пространство позади соперников опустело. Боб в панике дернулся к кобуре, но молниеносный выстрел Майло поставил точку. Всего один выстрел, и кольт Майло метнулся к более медлительному Стиву. Еще выстрел. Стив не упал и продолжал вытаскивать оружие. Когда его револьвер появился из кобуры полностью, рейнджер выстрелил второй раз. Колени Спайви подломились, и он уткнулся головой в пол. Шейн со смертельно бледным лицом стоял с высоко поднятыми руками, подальше от своего револьвера. Впервые у него появилась возможность бросить вызов действительно быстрому стрелку, но неожиданно желание выделиться и прославиться резко пропало. Ему даже расхотелось называться ганфайтером. Он сделал шаг назад, потрясенный, не отрывая взгляда от лужи крови, в которой умирал Стив.

- Сбрось оружейный пояс, Роккет, - жестко сказал Майло, не сводя просто ледяного взгляда с мальчишки. – Потом залезай на лошадь и убирайся из города. Но не возвращайся в Техас. Ты здесь не нужен.

Шейн расстегнул пряжку, бросил пояс на пол и отступил назад, бросаясь бегом к выходу. В тишине раздался голос Даккета, который тоже находился в салуне, чтобы пригубить виски.

- Текс, ты убил двух сыновей Моргана Спайви.

- Знаю, - ответил он, заряжая кольт и убирая в кобуру. – Они много гадостей наделали в городке и заплатили за это. Нужно было послушать моего совета.

- Морган убьет тебя…

- Это у него вряд ли получится, Даккет.

- Поживем, увидим.

- Если увидишь Моргана, - попросил он, - скажи, чтобы оставил Сеймуров в покое, иначе его убью уже я.

- Ладно, Текс, - махнул он рукой. – С богом и будь осторожен.

- Кстати, зови меня Майло, - предложил он, выходя из салуна. Майло вскочил на коня и помчался в сторону дома. Сам того не ожидая, он назвал ранчо домом, чего с ним не случалось почти всю жизнь. Почти двадцать лет дома у него не было, и он скитался по обширным просторам этой дикой и прекрасной земли, забираясь в высокие холодные горы, спускаясь в зеленые и манящие леса, поднимаясь и спускаясь по течению речек, стараясь замести следы от охотников за головами. Вся эта земля и была его родным домом, в котором можно укрыться от преследования. Именно она помогала Майло найти интересующих его людей, настигнуть их, а в минуту опасности надежно защищала и скрывала его.

Вот и показалось ранчо, притягивая к себе Майло теплом и добротой, которые царили в нем. На встречу ему выскочила Джесси и стала ждать с весьма грозным видом, когда он спешится. Присмотревшись повнимательнее, он заметил на ней темно-зеленое платье, которого еще не видел, но уже вышедшее из моды. Видно его достали из сундука, где хранились разные вещи, но ее глаза сверкали слишком ярко для обычного дня.

- Где ты был, Майло? – отчеканила она.

- В Сиваше, - правдиво признался он, еще не сообразив, откуда дует ветер. Но понял почти сразу, стоило девушке снова заговорить.

- Ты сошел с ума, Майло Тейлор! – заорала она, доводя собственное мнение до тупой башки мужика. И он заткнулся, слушая выволочку, не смея рыпаться. – Когда в следующий раз захочешь пощекотать себе нервы, возьми с собой Барни!

Она гордо развернулась так, что он увидел икры стройных ножек. Джессика, фурией, ворвалась в дом, мечтая дать мужику чем-то тяжелым по голове, чтобы он начал уже думать о своей безопасности, а не рисковал бездумно своей жизнью. Майло в легком шоке уставился на захлопнувшуюся перед его носом дверь, за которой скрылась разъяренная богиня. Смех Барни заставил резко прийти в себя и захотеть кого-нибудь убить: он лучше всех чувствовал, что его не просто связывают, сажают на цепь, от которой он хотел и не хотел избавляться. Майло пересилил себя, расседлал коня и отпустил его в загон. Он надеялся, что Сакетт исчезнет, но он маячил и нервировал. Майло мрачно уставился на смеющегося друга, на глазах которого уже выступили слезы.

- Позволь тебя спросить, - мягко начал он и рявкнул: - что тебя так веселит?

- Ты! – последовал наглый ответ, и Сакетт расхохотался еще сильнее.

- Это еще почему? – скрипнул он зубами, инстинктивно сжимая кулаки.

- Помяни мое слово, - посмеиваясь, разъяснил он, - ты с ней проведешь всю оставшуюся жизнь и детишек будет целая куча.

- Если не прекратишь, - рычание зародилось где-то в глубине его существа, - то я выбью тебе целую кучу зубов!

- Я думал, ты уже остыл, - комично пожаловался Барни, даже не извинившись, - и не станешь обижать мня, старика.

Майло хмыкнул и почти засмеялся:

- Скоро может понадобиться твоя помощь, Барни, - пояснил он. – Сегодня у Боба и Стива был очень плохой день.

Барни сразу стал серьезным:

- Ранены? – с тихой тоской спросил он, уже зная ответ.

- Ты меня знаешь, - пожал друг плечами. – Я не хочу, чтобы меня нашли с ножом или пулей в спине. А от них этого можно было ожидать.

- Значит, - лаконично выдал он, не проявляя никакой нервозности, - сюда может примчаться их папаша.

- Да, и с ним еще один сынок Джек и несколько головорезов, - скучающе подтвердил друг.

- Веселенькая компания подбирается, - хмыкнул Барни небрежно. Майло просто кивнул в знак согласия. – Скучно не будет.

Тихо переговариваясь, друзья вошли в дом: сейчас их жизнь круто изменит свое направление. Если семейка Спайви не терпела, когда их ставили в неудобное положение, то убийство двух человек их просто взбесит. Война вспыхнет с новой силой. Майло не жалел, что убил тех двои: они давно напрашивались на это, издеваясь над слабыми и не трогая сильных.

Предчувствия не обманули Тейлора. На ранчо «Три дуба», принадлежащим Моргану Спайви, привезли двух сыновей хозяина. В это же день, ближе к вечеру, их похоронили на маленьком семейном кладбище, рядом с их матерью. Морган, узнав, что произошло, поклялся убить Майло и всю семью Сеймуров, мстя за смерть своих любимых сыновей. Из всех троих он больше любил Боба и Стива, а младшего Джека, которому уже исполнилось двадцать два, считал своим позором. Джек не походил на отца и старших братьев, у него был мягкий и покладистый характер, который унаследовал от матери. Поэтому он никогда не присутствовал на встречах отца, он управлял ранчо и не бедокурил по округе. Узнав о гибели братьев, он, конечно, огорчился, но не загорелся жаждой мести. Он всегда знал, что так они и закончат свою жизнь, уж слишком много темных дел было на их счету. А вот у отца было кардинально другое мнение.

Морган собрал всех своих бандитов и изложил им свое мнение по этому вопросу. И они стали обсуждать, что и как им сделать. Джек с оставшимися ковбоями поехал следить за скотом.

Майло на досуге решил съездить в лес, подстрелить дичь к ужину. Он не стал брать с собой Барни, не желая оставлять женщин без защиты, да и фырканье Джесси и ее шипение действовали на него, как на ежа. Он уже готов был размазать девчонку, но трезво осознавал, что молчать она не будет, а к ее воплям он еще морально не подготовился, да и все же он знал ее брата! Чертов замкнутый круг! Вот он и отправился на охоту один, но скоро пожалел о своем опрометчивом решении: на него объявили охоту! Он ожидал этого, но не думал, что Морган станет так спешить, надеясь, что в его распоряжении будет немного времени. Спрятавшись за горой, он увидел их: пятеро во главе с Морганом. Майло понял, что это одна из групп, что рыскают в лесу, ища его. Теперь от них будет трудно уйти. На сей раз даже матушка-земля не поможет ему. Н решил незаметно вернуться на ранчо, но, подумав, не стал этого делать. Именно у ранчо можно устроить идеальную засаду и расстрелять его, и шансов на спасение не будет. А сейчас он мог попробовать сохранить свою жизнь. Осторожно развернув коня, он хотел исчезнуть, оказаться подальше от погони, но конь всхрапнул, и этот звук разнесся о лесу, привлекая к себе внимание и множась, усиливаясь эхо.

Не теряя ни секунды, Майло вонзил шпоры в коня и поскакал прочь, подальше от Спайви и его шестерок. Он увидел, как в него целятся, и, не теряя времени, выхватил кольт и выстрелил. Пуля попала в горло, еще один человек упал прежде, чем пуля ударила Майло в ногу, и он покачнулся в седле. Расстреляв остаток патронов, он перезарядил кольт. Потом пуля попала ему в правую руку, сжимающую шестизарядник. Перебросив оружие в левую руку, он продолжил стрелять, но силы были не равны. Майло ранили в третий раз, и, не желая искушать судьбу, превозмогая огненную боль, которая прошивала все его тело, он упал на шею коня, притворяясь, что его убили. Несясь на Мести, ему не надо было говорить, что раны тяжелые, что сделал чертовски глупую вещь: поехал один, как будто бессмертный. Он чувствовал, что из ран течет кровь, и силы постепенно покидают его. В таком состоянии он не рискнул ехать на ранчо, не хотел становится легкой добычей для Спайви и его шайки. Вдруг перед глазами все поплыло и потемнело, и Майло, сраженный усталостью, болью и потерей крови, упал на холодную землю. Конь, почуяв отсутствие седока, остановился, повернул морду и посмотрел на хозяина. Майло лежал без движений, и конь остался рядом, начав щипать траву.

Как уехал Майло, Джесси чувствовала себя очень встревоженно. Дурное предчувствие не давало покоя, она догадывалась, что ему нужна помощь. Такого с ней еще не происходило никогда. Девушка решила подождать до ужина и, если он не вернется, отправиться искать его. Она не стала говорить ничего ни Барни, ни матери, они стали бы отговаривать ее. Прошмыгнув в комнату отца, она достала спрятанный там револьвер, проверила и зарядила его, прихватив на всякий случай коробку патронов. Она вернулась в свою комнату. Джесси была упряма и собрана: она нашла рваную, но чистую простыню и положила ее рядом с кольтом. «Если он вернется, - думала она, продолжая сборы, то ранен. Не помешает поискать что-то еще для его ран». Джесси сложила все необходимое в старую сумку, положив сверху немного еды. Не замеченная никем, она отнесла все в конюшню и спрятала все в стоге сена. Больше всего удивляло, что Барни не видел ее манипуляций, занятый починкой очередной изгороди. Но он видел и не мешал: Джесси все делал правильно, и он просто не хотел мешать другу и влюбленной в него девушке: она справится.

К Сивашу подъезжали два всадника на крепких и сильных конях. У обоих на бедрах висели револьверы, а в чехлах притаились винчестеры. У одного из путников были светло-русые волосы и холодные серые глаза на суровом и обветренном лице. На левой щеке, от брови до подбородка, красовался давно заживший шрам. Его друг был брюнетом с темно-карими глазами, выделявшимися на его бледном лице. Из этих двоих брюнет выглядел старше своего напарника.

- Как занесло сюда Майло? – спросил брюнет.

- Он – бродяга, а такие могут оказаться, где угодно, Рик, - пожал плечами его друг.

- Интересно получается на белом свете, - тихо проговорил Рик.

Рику передавали, чтобы он не заезжал в Сиваш, а сразу двигал на ранчо Сеймуров. Но, если неприятности начались в городке, будь он проклят, если проедет мимо. Ему повезло, когда весть достигла его: рядом находился Эрни Сеймур. И они вдвоем поспешили на зов Майло.

Несколько человека видели, как они въезжали в город, среди них - Долорес Кастельви, красивейшая женщина в округе, когда она была молодой, тетушка Мириам Уитни, точнее Сеймур, и Кон Уильямс, владелец табачной лавки. Долорес лишь раз взглянула на всадников и сразу узнала Эрни. Кон посмотрел раз-другой, сплюнул и тихо выругался: вначале Майло Тейлор, теперь Эрни Сеймур с другом, да еще на ранчо какой-то непонятный ковбой. Поговаривают, что это Барни Сакетт. Похоже, в городке грядут изменения, и он опять может оказаться при деле. Любой из них – не подарок. Пусть даже Майло и убили, как рассказывают в Сиваше, а сейчас эти двое! Не стоило Моргану Спайви связываться с Сеймурами. Даккет видел, как эти двое вошли в салун и заказали выпивку. Даккет не сунулся в салун. Пока они переводили дух, дверь заведения распахнулась, и в зал вошли два ал вошли два запыленных всадника, сразу направившихся к стойке:

- Босс велел, чтобы ты приготовил корзину с едой, - сообщил один. – Дня на два.

- Ладно.

Бармен посмотрел на двух незнакомцев, которые спокойно ели и пили, не выказывая никакого интереса к происходящему. Вдруг Рик оторвался от еды, уже все сложив в свой умной голове:

- Лучше приготовьте на неделю, - посоветовал добро он, - когда путешествуют, да к тому же привыкли хорошо питаться, быстро соскучишься по нормальной еде. А им точно далеко ехать.

В салуне стало тихо. Все пялились на Рика и его друга, которые спокойно продолжали есть, как ни в чем не бывало.

- Что такое? – обернулся к нему пыльный ковбой. – Кто в тебя опустил монетку?

Рик еще милее улыбнулся:

- Я же советую по-хорошему, от души, - повторил он. – Когда человек надолго уезжает, ему надо подготовиться к путешествию. Я слышал, Морган Спайви любит пожить хорошо. Упакуйте ему окорок и не забудьте еды для ребят.

- Ты что, - неприятно удивился ковбой, - шутишь с нами?

Рик снова заулыбался:

- Конечно нет, но для долгой дороги…

- Никто ничего про путешествие не говорил! – окрысился враг.

- Да, нет же, говорил, - сконфузился Рик. – Вы не слушали! Я говорил о долгом путешествии, - Рик допил кофе и осторожно поставил чашку, - я же советую по-хорошему. Путешествовать сейчас стали больше. И мой совет, джентльмены, мистеру Спайви и остальным заинтересованным, начинайте путешествовать… подальше и как можно скорее.

Она не знали, что и подумать. Прихвостень Спайви чувствовал, что должен рассердиться, но незнакомец говорил мягко и, казалось, дружелюбно. И все же что-то в нем было… он явно не желторотик.

- Не понимаю, на что ты намекаешь. Болтаешь много, а говоришь мало.

- Тогда я скажу прямо, - голос Эрни звучал четко и спокойно. – Вы затеяли плохую игру. Нам это не нравится! Шутки кончились, и все, кто живет на деньги Моргана, уносите отсюда ноги.

Ковбой повернулся к Эрни:

- Вы много на себя берете, мистер. Кто вы?

- Эрни Сеймур, - огорошил он. – Шеннон моя мать, а вы, уроды, не даете ей жить. – и помолчав, он добавил: - жаль, что нет времени подождать Моргана Спайви, но я еще вернусь. Кто-нибудь из вас видел Майло Тейлора?

- Он мертв! – с удовольствием сказал бандит. – Его убили в лесу. Тейлор пошел один против Спайви. И он мертв.

- Где его похоронили? – без нервов спросил Рик.

Улыбка сразу спала с лица прихвостня Моргана.

- Лошадь унесла Майло в горы, но в нем сидело столько свинца, что им можно потопить фрегат, - радостно сообщил он, - Кстати, на ранчо я видел одного крутого парня со шрамом через все лицо.

- Это Барнабас Сакетт, - ответил Рик, пятясь к двери вместе с другом. – Я видел, как он за двести ярдов отстрелил мочки ушей у одного парня. – Он снова улыбнулся: - Ну и ну! Барни приехал! Сдается мне, вы заимели кучу неприятностей, оптом и по дешевке. Я вам правильно советовал, - добавил он от двери. – Путешествие укрепляет здоровье. Убирайтесь сами, не то мы вернемся, чтобы повесить тех, кого не достала пуля. И вот еще что, - закончил он, - не надейтесь, что убили одного из Тейлоров, пока сами его не закопаете. Я видел, как однажды Майло буквально нафаршировали свинцом, а он остался жив. Чего не могу сказать о тех, кто в него стрелял.

Друзья вскочили в седла и отправились в сторону ранчо, дома Эрни. Дома их встретили встревоженные женщины и улыбающийся Барни. О Майло не было никаких вестей. А Эрни не узнавал в юной и красивой девушке младшую сестричку, но она быстро поставила его в известность. Его дочка сразу бросилась на шею своему обретенному отцу и не отходила ни на шаг. Накрыв на стол, все сели ужинать без Майло. Разговор велся вокруг приключений Эрно во время войны и после, да еще жизни его семьи. Поев, Джесси встала из-за стола:

- Извини, мама, - тихим голосом сказала она. – Я не смогу тебе помочь. Я плохо себя чувствую. Пойду к себе и лягу.

- Что с тобой, дочка?

- Ничего страшного, - успокоила ее Джекки. – Просто болит голова.

- Иди ложись спать. Я сама все уберу.

Джесси, пожелав спокойной ночи, вышла из столовой и пошла к лестнице. Потом сняла туфли и подкралась к закрытой двери столовой, где остались мужчины и ее мать. Келли уже мирно спала в своей постельке, куда ее отнес отец. Она услышала голос Барни:

- Хорошо, что Джесси ушла, - сказал он, внушая ей холод дрожи, - Теперь можно спокойно поговорить. Где Майло?

- В городе говорят, что его убили, - тихо сказал Рик. Джесси зажала рот рукой, это не могло быть правдой. Майло жив! Она точно знает! Все просто ошибаются!

- Нет! – покачал Барни головой. – Его не могли убить. Он ранен и лежит где-то в лесу. Завтра начнем поиски.

- Почему завтра? – спросил Эрни.

- Сейчас уже поздно, - объяснил Сакетт. – Начнем искать утром.

Джесси прокралась к себе в комнату и разобрала постель. Потом уложила на ней одежду и прикрыла тую одеялом так, что от двери казалось, что там действительно спит человек. Она радовалась, что заранее отнесла сумку в конюшню. Девушка открыла окно и внимательно прислушалась. Ничто не нарушало тишину и покой дома. Рядом с ее окном росло большое дерево, и его ветви доставали до подоконника. Девушка забралась на него и осторожно спустилась вниз, предусмотрительно закрыв окно. Она бросилась в конюшню, где выудила свою сумку, и пробралась к самому дальнему загону, где паслись три лошади. Взяв одну под уздцы, она вывела ее за пределы ранчо и только потом вскочила ей на спину. Она не стала брать с собой седло, для нее оно было очень тяжелым. Ездить без седла для Джесси не составляло никакого труда, она всю жизнь провела на ранчо и всему научил ее отец. «Где может быть Майло? – только этот вопрос занимал ее. Скоро уже стемнеет, и ей нужно отыскать его до того, как ночь вступит в свои права и окутает темным покрывалом окрестности. Джесси углубилась в лес и стала искать Майло. Она знала, что это трудная, почти невозможная задача, но она не собиралась сдаваться.

Джесси кружила по лесу уже около часа, когда вдруг увидела коня Майло без седока. В ее душе вспыхнула надежда: если конь здесь, значит, и Майло где-то рядом. Подъехав к лошади, она вся побледнела: на седле и боках Мести были следы крови, уже подсохшие. Она не ошиблась: Майло ранен, и нельзя терять драгоценное время.

- Ну, малыш, - срывающимся голосом попросила она, - показывай, где твой хозяин. Где Майло?

Услышав голос Джесси, конь заржал и поскакал к тому месту, где его хозяин выпал из седла. Через двадцать минут она оказалась на месте. В сгущающихся сумерках девушка сначала не увидела Майло, одетого во все черное, но Месть подошел к нему, ткнулся мордой в грудь. Вскрикнув, она спешилась, привязала свою лошадь к дереву, после чего ринулась к лежащему без сознания Майло и рухнула перед ним на колени. Она видела, что его лицо, не смотря на смуглую кожу, сильно побледнело. Прижав голову к его груди, она услышала тихие, но сильные удары его сердца. Он жив! О Большем Джесси пока и не смела просить, но оставаться здесь крайне опасно, их могут обнаружить, а до дома он просто не дотянет.

Немного подумав, она подозвала Месть и поставила его рядом с хозяином. Потом просунула руки подмышки, дотрагиваясь до загрубевшей от крови ткани рубашки: с одной стороны, она вся была в крови, но кровотечение уже закончилось, хоть это хорошо. С огромным трудом ей удалось понять Майло и перекинуть через круп коня. Он даже не пришел в себя, только застонал. Джесси села на свою лошадь, взяла поводья Мести в руку и шагом поехала прочь от этого места, забираясь в горы. Через час они остановились на небольшой поляне, окруженной горами. Рядом протекал ручей, а с одной из гор падал водопад, образуя небольшое озеро. В другой горе была пещера, которую Джесси нашла десять лет назад. Она никогда не рассказывала об этом месте даже Эрни. За многие годы никто не смог отыскать это затерянное в горах место. В этом месте Джесси находила уединение, она никого не приводила в это священное место. Майло стал первым.

Девушка осторожно сняла его с коня и положила на землю. Майло так и не пришел в себя, но пока был жив. Под голову она положила ему седло, снятое с Мести. Она привязала обоих коней к одиноко стоящему дереву, но так, чтобы они могли пощипать травы. Джесси быстро разожгла маленький костер: она всегда оставляла в пещере сухие дрова, и маленький костерок весело запылал. Взяв флягу Майло, она набрала в озере воды и принесла ее к бесчувственному парню. Она вымыла ему лицо и смочила губы. Не приходя в сознание, он облизал языком губы, и Джесси смогла напоить его прохладной водой. Уже совсем стемнело, и она не могла рассмотреть, насколько серьезно он ранен. С этим придется подождать до утра, но одно было хорошо: она не обнаружила признаков кровотечения. Джесси взяла одеяло, которое валялось здесь пару лет, и укрыла им Майло. Ей предстояла бессонная ночь: надо поддерживать огонь, чтобы хоть как-то согреться и отпугнуть диких зверей, да и присмотреть за Майло. На ее лице заиграла улыбка, когда она сидела у костра, обхватив руками колени: то-то будет переполох, когда она не спустится к завтраку и ее не найдут в комнате. Подбросив еще веток в огонь, она прилегла рядом с Майло, чтобы слышать его дыхание. За всю длинную ночь, наполненную шорохами и криками птиц и зверей. Джесси удалось немного подремать и поспать около двух часов. Она боялась, что за ночь раны могут загноиться, но в темноте она боялась ему навредить. Да и корочка уже закрыла отверстия.

Утром она проснулась от ржания Мести, которому надоело быть привязанным к дереву. Солнце только начинало всходить, и ночь уступала место новому дню. Джессика сели и потянулась, подбросила еще веток в костер, и огонек вспыхнул с новой силой. Взглянув на спящего рядом мужчину, она увидела капельки пота на его бледном лице. Быстро вскочив, она перевязала волосы лентой, чтобы не мешали, схватила флягу и побежала к озеру, где наполнила ее до краев. Джесси уже соорудила над костром треногу, на которую повесила котелок на всякий случай она набрала еще воды во флягу, вымыла в озере руки и вернулась к мужчине. Она опустилась рядом с ним на колени и придвинула к себе сумку. Она сняла с него одеяло и стала внимательно рассматривать Майло, его стройную и сильную фигуру и мощь, которые сейчас отдыхали.

Джессика взялась за дело, она и так потеряла слишком много времени, пока искала его, да еще неизвестно, сколько он пролежал без сознания. Первым делом она сняла с него сапоги, и на пол пещеры выпал красиво отделанный нож с узким острым лезвием. Он ей еще может понадобиться. Ремень с оружием, который она сняла еще вчера, валялся неподалеку от костра и к нему присоединились грязные сапоги. При свете солнца девушка увидела засохшую кровь на джинсах и рубашке. Лихорадочно она вытащила рубашку из-за пояса брюк и быстро расстегнула ее, стараясь не обращать внимания на голую мужскую грудь. Под распахнутой рубашкой, она увидела черные кудрявые волоски, покрывавшие его широкую мускулистую грудь и несколько давно заживших шрамов, напоминающих о жизни полной опасностей, которую он вел. Она приподняла мужчину и полностью сняла с него рубашку, укладывая назад на землю. Теперь Джесси более внимательно изучила голый торс Майло. Она много лет назад видела брата в таком же виде, но то, что она чувствовала сейчас, не шло ни в какое сравнение: дрожь, которая охватила ее,
сбивая с дыхания. Сразу она увидела две раны: одна в правой руке, вторая – в левом плече. Если бы пуля попала на несколько сантиметров ниже, то Майло уже никто не смог бы спасти. От движений Джесси раны снова открылись и закровоточили, но это ее не испугало. Левая штанина джинс тоже загрубела от крови, и, вздохнув, краснея, дрожащими пальцами, она стала расстегивать его брюки. Она оставила мужчину в одних трусах. Как и предполагала девушка, на бедре красовалась сквозная рана, которая тоже закровоточила. Две пули в теле и одно сквозное ранение. Дела плохи. Только бы не было лихорадки.

Вода закипела, и она промыла нож и обкалила его над огнем. Она сняла с огня котелок и поставила его рядом, достав из сумки чистую простыню. Она оторвала кусок, намочила его и осторожно промыла раны. Она начала с бедра: эта рана была проще тем, что в ней не осталось пули. Ей ничего не оставалось, как добавить в воду календулу, чтобы обеззаразить ее, делая раствор антисептика. Она останавливала кровотечение, и девушка приложила масло из тимьяна, которое приготовила сама, чтобы остановить дальнейшее распространение инфекции. Из дикой гвоздики она сделала крепкую настойку. Оторвав еще один кусок ткани, Джесси вымочила его в этом растворе и наложила на рану, вытягивая грязь. Только после этого она туго перебинтовала ногу. Одна рана готова, осталось еще две.

Девушка благодарила мать за то, что она научила лечить людей, сейчас ей очень пригодилась эта наука. Осмотрев оставшиеся увечья, она решила начать с плеча, которое беспокоило ее больше. Ей предстояло извлечь две пули из тела Майло. Хорошо, что он оставался без сознания и не будет чувствовать боли, когда она примется за дело. С тяжелым вздохом, она взялась на нож, собравшись с силами. Прежде чем приступить к операции, она промыла рану и взялась за нож. После первого же надреза его лицо покрылось потом, а губы вытянулись в узкую полоску. Сделав еще три надреза, Джесси наткнулась на пулю и осторожно подцепила ее, извлекая из тела. Слава богу, что пуля засела не слишком глубоко. Девушка надавила на рану, заставляя гной выходить вместе с кровью, а затем парой стежков стянула ее. Поверх швов она положила поверх кашицу из лечебных трав, тампон и крепко забинтовала. С правой рукой ей было проще: она извлекла вторую пулю и сделала еще одну повязку, надеясь, что этого хватит. При свете дня она не навредила мужчине, что ее радовало, теперь все зависело от его организма. Она укрыла его одеялом. За все это время Тейлор не пришел в себя, это было к лучшему. Взяв его одежду, она выстирала ее в озере и разложила на камнях для просушки. Потом, когда она высохнет, она зашьет и приведет ее в порядок. Пока же она приготовила себе кофе и легкий завтрак, немного поела. Она поймала утку и сварила из нее бульон. Она смачивала губы Майло водой, а потом еще и умудрилась влить пару ложек теплого бульона, заставив его поесть.

На ранчо Сеймуров царила суматоха: Джесси не ночевала дома! Да еще исчез ее любимый конь.

- Этого следовало ожидать! – ворчал Барни, злясь, что соплячка обвела его вокруг пальца. – Она побежала спасать Майло.

- Она же слышала, что мы займемся этим утром, - проговорил Эрни.

- Да до утра он мог и не протянуть, - поморщился Рик. – Мы же не знаем, какие у него раны.

- Надо найти обоих, - подвел итог Сеймур, пока этого не сделал Морган, закончил он про себя.

- И где ты их собираешься искать? – поморщился Рик.

- В лесу.

- Брось, Эрни, - сказала его мать, тоже переживая за дочь. – Джесси тут знает такие места, которые тебе и во сне не приснятся. Она здесь выросла. Если она нашла Майло и не смогла привезти назад, то спряталась в одном ей известном месте. Они в безопасности.

- Но Джесси…

- Эрни, Джесси уже не маленькая девочка, - строго напомнила мать, - она уже взрослая, и знает эти горы лучше тебя. Я сама учила ее. Я отвела ее в эти горы еще в двенадцать лет и показала все известные мне тропки. Она часто там пропадала и знает эти места даже лучше меня. Вы ее не найдете. Но вы можете попробовать.

- Когда она вернется, миссис Сеймур? – спокойно уточнил Барни.

- Тогда, когда Майло сможет сесть в седло, - последовал короткий ответ.

- Она не пропадет, - твердо сказала Шеннон. – Но, если тебе станет легче, ищи ее.

Миссис Сеймур вошла в дом и оставила во дворе трех потрясенных ее спокойствием ковбоев:

- Вот это женщина, - восхищенно сказал Рик, продолжая смотреть на дверь.

- Сильная, - поправил Барни. – Дочь вся в нее.

- Хорошо иметь такую женщину рядом с собой.

- И думать забудь, Рик! – остудил его пыл Сакетт. – Малышка влюбилась в Майло, а с этим не поспоришь.

- Ему всегда везет, - понурился он. – Где справедливость?

Ну, вы идете или нет? – недовольно буркнул Сеймур, которому было не очень радостно слышать и понимать, что младшая сестренка уже стала взрослой. Да еще увлеклась таким неподходящим мужчиной: Майло был хорошим парнем, но не видел себя в семейной жизни. А сейчас она находилась рядом с ним.

- Не кипятись, - попросил Барни, садясь в седло. – Поехали.

Как и предсказывала Шеннон, найти Джесси и Майло не представилось возможным. Они будто растворились в округе, а следы никуда не привели. Друзья смогли только прочитать ее следы от ранчо до места, где она подобрала Майло. А потом все… даже такой следопыт, как Сакетт, ничем не мог помочь.

- Они словно по воздуху улетели, - подвел итог Барни.

Они продолжили их искать каждый божий день, но результат остался прежним: они потерялись то ли в лесу, то ли в горах. Ковбои последовали совету Шеннон и стали ждать, когда Джесси и Майло вернутся сами.

А тем временем Джесси сидела рядом с Майло, ухаживая за ним. Как она не старалась, но к вечеру у него поднялась температура. Майло трепала сильная лихорадка. Одно радовало: раны не открылись и не нагнаивались. Кровотечения тоже не было, иначе Тейлор бы не выкарабкался. Недолго думая, Джесси забралась к нему под одеяло справа, стараясь не тревожить раненое плечо и согреть его. Так прошло две ночи: Майло то бросало в жар, то в холод, но через два дня болезнь стала отступать. Джесси починила его одежду, разговаривала с ним и лошадьми, чтобы хоть как-то отвлекаться от грустных и тревожных мыслей.

На третий день их пребывания у озера Джекки услышала голос Майло, точнее его хриплый шепот.

- Джесси, Джесси…

Она быстро подбежала к нему и опустилась на колени. Сразу же она ответила задыхающимся голосом:

- Я здесь, Майло, - сказала она. – Тише, дорогой. Ты ранен, но обязательно поправишься.

- Джесси,.. где ты?

- Здесь, рядом, - она коснулась его плеча. – Вот моя рука. – Он еще оставался без сознания и бредил, но от ее прикосновения мужчина, наконец-то, открыл глаза и лихорадочно блестящими глазами уставился на плачущую девушку.

- Джесси… слезы… Почему ты плачешь?

- Я не плачу, Майло. Ты жив, - и прижалась к его забинтованной груди, испытав облегчение. Майло с трудом поднял руки, обнял девушку, еще крепче прижимая к себе. Стоило ей поднять голову и вопросительно посмотреть в суровое лицо мужчины, как он впился в ее губы страстным и жадным поцелуем.

Сначала она замерла, а потом обняла его руками за шею и стала целовать его в ответ. Его безумие охватило и ее, она подчинилась ему, желая выяснить, как поцелуи мужчину продолжат влиять на нее.

- Как же я тебя люблю, Джекки, - прошептал он и еще крепче обнял ее, целуя более страстно, раздвигая языком ее неопытные губы. Она оторвалась от его теплых и соблазнительных губ, которые сводили с ума.

- Остановись, пока не поздно, - прошептала она, боясь за его здоровье.

- Не могу, Джесси, - мрачно признался он, продолжая прижимать ее к мускулистому телу. – Ты меня измучила. Иди сюда.

- Это убьет тебя! – попробовала еще раз воззвать к его разуму Джесси.

- Не спорь с умирающим человеком, - криво усмехнулся он, испытывая разгорающееся сильнее и яростнее желание. – Может, это последний шанс…

- Не смей так говорить! – рассердилась она, испугавшись за него еще сильнее.

- Поцелуй меня, - приказал мужчина и его глаза сверкнули мрачной решимостью, которая и возбудила, и напугала одновременно. Джессика выполнила его просьбу и ее закружило в вихре чувств, доселе не испытанных. Не смотря на болезнь и слабость, Майло все равно остался достаточно сильным и выносливым, чтобы претворить ее мечты в реальность, да и свои тоже. Майло уже был без одежды, а платье девушки очень быстро соскользнуло с нее под его упрямыми пальцами. Джесси оказалась на спине под тяжелым и пьянящим разум мужским телом, впервые в жизни ощущая такую остроту чувств. Майло нашел правильные слова, чтобы Джесси совсем потеряла голову: слова любви, о которой он бы никогда не заговорил, находясь в сознании. Но болезнь и помутнение рассудка дали ему совершить этот сбой. Он целовал ее со все возрастающим желанием, будя в ней ответную страсть. Его мозолистые и теплые руки бродили по ее неопытному телу, задевая самые чувствительные места, оставляя на нем следы-ожоги.

Джесси позволила Майло абсолютно, позволила дойти с ней до самого конца, не желая его останавливать. Она даже не заметила, как мужчина вошел в нее, лишая невинности, купаясь в ярких красках она не заметила боли, только еще большее наслаждение, что он дарил ей, проникая раз за разом. Их крики слились в один, когда оба одновременно достигли экстаза, потерявшись в ослепительных вспышках и друг в друге, став одним целым на томительные несколько минут. Стоило ему кончить, Майло скатился с девушки и снова впал в беспамятство, дав ей передышку и время на раздумья. Джесси задремала рядом с ним на часок, а потом, пока Тейлор продолжал спать, она выскользнула с жесткого ложа, подхватила платье и искупалась в озере, смывая с себя высохший пот, запах мужчины и капельки засохшей крови на бедрах. Она чувствовала легкий дискомфорт между бедер, но после прохладной воды все закончилось: она обновилась.

На следующий день Майло открыл осмысленные глаза и увидел весело потрескивающий костер. Приподняв одеяло, он увидел, что лежит в одних трусах, а рядом с одеялом сложена его чистая одежда. Нахмурившись и ничего не понимая, он попытался сесть, но из этого ничего не вышло: у него закружилась голова и тело пронзила боль. Как он здесь очутился? И где это здесь? Кто его привез и ухаживал за ним? В голове роилось много вопросов, но не находилось ни одного ответа. Тут его внимание привлек плеск воды, и он увидел Джессику, которая выходила из озера, вытирая волосы полотенцем. Он нахмурился. Кажется, он уже видел ее обнаженной, целовал ее губы, но уж это не могло быть правдой. Все это плод его воспаленного воображения, это произошло в его воспалённом мозгу, а не на самом деле. Он закрыл глаза, чтобы не подглядывать за ней, и открыл их только тогда, когда Джесси оделась и подошла к костру.

- Что произошло, Джесси? – его голос окреп, но пока был хриплым. Девушка испытала огромное облегчение, что он, наконец, пришел в себя. Она уставилась на него, мило краснея. – Как я здесь оказался?

Она стеснялась поначалу смотреть на него, вспоминая их близость, как Майло занимался с ней любовью прямо на этом самом месте. Но он пока ничем не выказывал ей своего отношения.

- Ну вот ты и пришел в себя, - обрадовалась она искренне, решив, что он сам заговорит, когда посчитает нужным. – С возвращением в мир живых, Майло.

- Где мы? – резонно спросил он. – Как ты оказалась со мной?

- А ты ничего не помнишь? – осторожно уточнила девушка, озадаченная его почти отстраненным тоном.

- Нет, - нахмурился он, заставляя ее пережить боль, шок и недоумение, а еще страх, что же теперь будет, когда она так безрассудно отдалась ему. – Помню, что меня ранили, и я скакал на коне. А потом провал. Черная пустота.

- И это все?

- Да все, - ответил он. – Меня ранили вчера?

- Нет, Майло, - собралась она с мыслями, пытаясь не закричать от несправедливости. – это случилось почти пять дней назад. У тебя три раны, и тебя сильно лихорадило. Теперь выздоровление дело времени.

- Ясно, - дрогнул он голосом, не ожидав, что так надолго выпал из жизни. – Но как ты сюда попала?

- Я нашла тебя раненого, - ответила она, - и привезла сюда.

- Почему не на ранчо?

- Ты бы умер, не доехав до дома.

- Барни с тобой?

- Нет, мы одни, - ответила она. – Я уехала с ранчо одна. И не задавай больше вопросов! – она взяла котелок с супом и сунула ему в рот полную ложку. – Дома меня отругает мама, а ты помолчи! Кстати, в тот день приехал Рик Чейз и Эрни, мой брат. Так что успокойся, все в порядке.

Майло не посмел ее отчитывать. Они провели у озера еще три дня. За это время Тейлор так и не вспомнил, что произошло в один солнечный день между ними. Иногда картины любви между ними мелькали перед его взором, но он их гнал, уверенный, что все дело в лихорадке. Майло почти выздоровел, его раны чуть затянулись, но все еще причиняли некоторую боль и неудобство.

Джессика чувствовала себя скованно из-за случившегося, но старалась не подавать вида, что что-то произошло. Она с каждым днем все больше боялась реакции Майло, когда он обо всем догадается, или не дай бог, вспомнит. Что он тогда подумает о ней? Решит, что она пыталась поймать его в извечную женскую ловушку? Хотя в случившемся он виноват тоже, но это ничего не меняет. Как и большинство мужчин, он станет во всем винить женщину, что она специально соблазнила, чтобы женить на себе. Такого Джессика бы не вынесла. Она уже не хотела, чтобы о случившемся узнала ее семья: мама бы ни слова в упрек не сказала, а Эрни, брат просто бы схватился за кольт и или пристрелил Майло, или вынудил жениться. Так она не хотела, вот и предпочла замолчать. Мысль о возможной беременности даже не пришла ей в голову. Она просто о ней и помыслить не могла.

В этот день они решили вернуться на ранчо: Майло, хоть и был слаб, уже мог сидеть в седле. Они не разговаривали, Тейлор старался беречь силы, а Джесси просто не знала, о чем можно говорить с ним сейчас. Через пять часов они были на ранчо, где их встретили встревоженные обитатели. Посадив уставшего Майло в кресло и вооружив его чашкой с бульоном, друзья начали делиться последними новостями, расспрашивали Джесси и Майло об их приключениях.

Из рассказа Барни Тейлор сообразил, как девушка пропала из дома, а она в свою очередь рассказала, как нашла Майло.

- Так что же с тобой все же произошло? – спросил Эрни.

- Я живучий сукин сын, - хмыкнул он. – Джесси вытащила из меня две пули и заштопала.

- Плюс, - невозмутимо добавила она, - сквозное в ноге.

- Это ерунда!

- Ничего себе ерунда! – вспылила она. – Ты потерял много крови, идиот! И не смей со мной спорить! Лучше скажи спасибо, что вытащила тебя с того света. И продолжай пить свой бульон!

Ее ядовито-возмущенная реплика вызвала хохот мужчин, от которого дрогнули окна.

- Майло, ты влип, - подвел итог Сакетт.

- Ничего, - отшутился он, - я умею плавать.

- Это тебе не поможет, приятель.

- Барни, - начала Джесси, начиная свирепеть на глаза от ценных советов и комментариев, боясь, что Майло что-то заподозрит. – почему бы тебе не оставить больного человека в покое?

- И пропустить самое интересное? – выгнул он бровь.

- Если не прекратишь, - пригрозила она, - то действительно пропустишь что-то интересное.

- Да, Майло еще слаб!

- А я нет! – лучезарно улыбнулась она, - и ты действуешь мне на нервы, приятель!

- Сдается мне, - протянул Сеймур, - ты его защищаешь, сестричка.

- Я бы сделала это для любого из вас, если бы вы были ранены.

- Что с Морганом? – серьезно спросил Тейлор, напрягаясь: все же война еще не закончилась.

- Он потерял двух сыновей, - начал Рик, и Майло кивнул: - Его младший сынок, Джейк, не захотел присоединиться к мести отца. Он всегда был паршивой овцой для Спайви. Так что с Джейком нет проблем. А Морган остается Морганом. Рвет и мечет! Правда сейчас успокоился немного, но клянется убить тебя, когда встретит, Майло.

- Мы уже с ним встречались, - тихо напомнил Майло. – Не смог убить меня тогда, не сможет и сейчас.

- Я жалею, что Спайви не попался мне на мушку, - вздохнул Барни.

- Я и сам не прочь с ним разобраться, - вскинул голову Сеймур.

Прошло еще три дня, и Тейлор стал чувствовать себя почти здоровым. Больше он уже не мог сидеть без дела. Друзья привели ранчо в порядок, оно уже ничем не отличалось от того ранчо, каким оно было десять лет назад. На следующий день рейнджер встал и направился в корраль, где ребята объезжали лошадей. Он взял лассо, вытряхнул петлю и поймал своего индейского коня. Он немного попрыгал, вскидывая передние копыта, но, почувствовав на шее лассо, успокоился. Тейлор приласкал его, поговорил, угостил морковкой и набросил седло. Месть чуть выгнул спину, но не сопротивлялся: конь застоялся и хотел побегать. Из дома вышел задумчивый Эрни.

- Майло, ты что, сошел с ума?

- Нет, - не согласился он. – Просто хочу немного прокатиться.

Сеймур внимательно посмотрел на друга, одетого во все черное, на его кольт, прилаженный на бедре, седельные сумки, притороченные к седлу.

- Уезжаешь насовсем? – сообразил он, держа себя в руках.

- Подошло время, - пожал он плечами, - ехать дальше по тропе, Эрни. Я нигде не задерживаюсь надолго. А здесь побыл достаточно.

- Через Сиваш?

- Да, Эрни! – не отвел серьезных глаз рейнджер: оставлять врага за спиной было нельзя, чтобы не получить пулю в спину.

- Я как раз собираюсь туда же, - невозмутимо ответил Эрни, не собираясь бросать друга без поддержки. – Давай вместе. Нам по пути.

- Едем.

- Джесси уехала с Барни на южное пастбище, - небрежно пояснил ее брат, наблюдая за реакцией друга.

- Знаю, - сухо ответил он.

- Не хочешь с ней прощаться, - догадался брат.

- Попал в яблочко, - усмехнулся он.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - мрачно предрек Сеймур, не пытаясь отговорить от глупого поступка.

- Я тоже надеюсь, - вздохнул Майло. – Поехали в Сиваш, Эрни, пока Джесси не вернулась.

Сев на коней, друзья поскакали в Сиваш. Городок притих и стал ждать бури, которая должна была разразиться с минуты на минуту. На улочках для такого часа было многовато народа. Майло и Эрни сразу заметили стоящего Моргана, револьверный ремень которого висел на бедрах. Явно он приехал в Сиваш не пропустит стаканчик виски. Догадаться зачем, было просто.

- Ну что, Эрни Сеймур! – голос у Спайви был уверенным. – Начнем?

Эрни слез с лошади, медленно вышел на середину улицы и остановился, чуть наклонив голову и опустив руки так, что ладони едва касались рукояток револьверов. Майло отлично понимал, что происходит, и видел, как удивлен Спайви. Очевидно Морган, который знал, на что способен Тейлор, не рискнул бросить ему вызов, но с соседом он не встречался, вот и не знал про его новую репутацию, которую он заработал в последние годы. Было очевидно, что Спайви не ожидал увидеть перед собой ганфайтера, но был достаточно опытен, чтобы сразу узнать его в Сеймуре.

- Ты сегодня умрешь, Сеймур!

Эрни по-прежнему молча и медленно двинулся к нему. Спайви отступил на шаг и быстро выхватил револьвер. Его палец был уже на спусковом крючке, когда рявкнул тяжелый кольт Эрни. Пуля ударила Моргана в плечо, и его выстрел оказался неудачным. Вторая пуля попала ему в грудь, прямо в сердце, и Морган замертво упал в пыль дороги. В наступившей тишине мужчина зарядил оружие и отправил его обратно в кобуру.

- Похоже в этих местах неважный климат для семьи Спайви, - тихо прокомментировал Майло.

- Уезжаешь?

- Да, Эрни, - заверил он. – Только куплю необходимое в дорогу, - помолчав, он добавил. – Вот и кончилась еще одна тропа, а там уже видна другая. Не знаю, смогу ли где-нибудь обосноваться.

- А тебе хочется? – присмотрелся к нему мужчина.

- Мне понравилось чувствовать себя дома, Эрни, по-настоящему дома.

И пошел в сторону салуна, где купил немного еды на пару дней. Сев на Месть, Тейлор обернулся, махнул Эрни рукой на прощанье и пришпорил коня.

- Адиос, амиго, - хмыкнул рейнджер. – Может, наши пути еще пересекутся, - и поскакал по дороге, по которой въехал в город около двух месяцев назад.

- Ты еще не представляешь, как это быстро случится, - прошептал Эрни, весело усмехнувшись.

Побаиваясь реакции сестры, Сеймур все же без задержек вернулся на ранчо, предпочитая выслушать крики сразу, а не оттягивать неизбежное. И он оказался прав: Джессика уже подняла тревогу из-за отсутствия Майло.

- Где он, Эрни? – набросилась она на старшего брата, не увидев рядом мужчины.

- Уехал дальше по тропе.

- Как уехал? – сильно побледнела она, даже растеряв часть пыла. – Даже не попрощавшись?!

- Можно и так сказать, Джесси.

- Ах он, трус! Негодяй! Скотина неблагодарная! – яростно прошипела она, сжимая кулаки и яростно сверкая глазами. И брат предпочел помолчать, чтобы не нарваться на головомойку.

- Джесси, - попробовал успокоить ее Сакетт, - девочка…

- Нечего меня успокаивать! – набросилась она еще хлеще. – Уехал, и пусть катится! К черту! Мне-то что?! Какой нужен этот идиот!

- Тебе, сестричка, - рискнул встрять брат.

- Замолчи! – завопила она, едва не стукнув брата, который успел отпрыгнуть от разъяренной мегеры, в которую превратилась девушка. - Или я тебя тресну по голове чем-то тяжелым!

Больше за прошедшую неделю на ранчо не упоминалось имя Майло. Барни и Рик тоже уехали, на ранчо больше не было необходимости в вооруженных ковбоях, тем более к Сеймурам вернулись их прежние работники, которых взяли назад. Джесси заметно нервничала, но упрямо молчала. Да и немудрено! Как о таком скажешь старшему брату? А реакция мамы? Сейчас она тоже пугала ее. Сначала Джессика не придала значения небольшому отклонению, но, когда по прошествии недели у нее не начались месячные, она все отлично поняла. Майло оставил ей ребенка. Джесси обрадовалась, что так быстро сообразила: прошло всего две недели, и у нее еще уйма времени до того, как фигура кардинально изменит свои очертания. Она не могла терять драгоценное время: ей нужно во что бы то ни стало найти отца ее ребенка, найти Майло.

Порывшись в старых вещах Эрно, которые хранились на чердаке, она нашла две пары не рваных и чистых джинс, несколько рубашек, куртку и шляпу. Сапог ее размера в сундуках просто не было, но ее собственные идеально подойдут для путешествия. Уже по заведенной привычке Джесси дождалась ночи и начала действовать. Туго перебинтовав грудь, она надела рубашку брата, джинсы, сапоги и куртку. Глядя на себя в зеркало, она увидела юнца, почти ребенка, с длинными волосами. В сапог она засунула нож, на бедре приладила кобуру с кольтом, в карман куртки легла коробка патронов, а в седельные сумку уложила еще две, на всякий случай. Привычным движение она проверила оружие и выхватила его из кобуры. От долгих и упорных упражнений она часто уставала, но добилась отличного результата: кольт появлялся в руке за считанные секунды, но, конечно, не так быстро, как у Майло. Убрав оружие на место, Джесси занялась своими волосами: она собрала их в пучок на макушке и спрятала под шляпу. Теперь она напоминала пятнадцатилетнего подростка и очень надеялась, что ее затея не потерпит крах. Вылезти из своей комнаты и добраться до загона с лошадьми – все это девушка сделала, как всегда бесшумно. Эта вылазка отличалась еще и тем, что Джесси надела седло на Дьюса, вместо одной сумки оказались две, и сзади приторочила валик с одеялом.

Как мышь, обмотав копыта коня тряпками, Джесси вывела его с ранчо, зашвырнула их потом в кусты и ускакала в ночь. Она хорошо узнала Майло и понимала, что большие дороги не для него. Он не любил излишнего внимания. Девушка вспомнила, что он говорил о капитане МакНелли, у которого работал и, наверное, делает это и сейчас. Но зная рейнджеров, особенно одного техасского рейнджера, Джесси искренне сомневалась, что капитан начнет перед ней исповедоваться и расскажет, где блудный отец ее ребенка. Найти его, все равно что иголку в стоге сена. Должно произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы напасть на след Майло, но девушка надеялась на свою счастливую звезду.

Девушка решила не заезжать в Сиваш, а проехать по знакомым с детства тропам. Первые несколько миль дорога была сносной, затем постепенно стала ухудшаться. Она змеилась выше и выше, а природа становилась все суровее. На небе сияла яркая луна и упрощала путь в ночи, да и Дьюс[9] умел аккуратно ходить по таким местам, бегая тут еще молодым жеребенком. Поэтому Джесси не боялась, что он оступится. Узкая тропа шла по краю утеса, который обрывался на несколько сотен футов вниз на дно сухого каньона. Неожиданно тропа перевалила через гребень и перед девушкой появился луг, который перешел в другой, тот в следующий. Они были окружены деревьями, идя плавно вниз по террасам-этажам. Джесси решила заночевать здесь. Расседлав и стреножив Дьюса, она мгновенно уснула, едва коснувшись головой седла.

Девушка проснулась в пять утра, позавтракала холодной вяленой олениной, запивая ее водой из фляги, и отправилась дальше, уезжая от ранчо все дальше и дальше. Она двигалась в глуши, размышляя, что, как и Майло, не хочет привлекать к себе внимания. Она подозревала, что ковбой должен остановиться в каком-нибудь неприметном городке для пополнения запасов, но он опережал ее на неделю, правда, он еще окончательно не оправился от ран. Это затрудняло его путешествие. Она решила начать с небольшого городка Сандерсон, что оказался по пути в трех днях пути от Сиваша. Он находился в двадцати восьми милях от Рио-Гранде, по которой проходило граница Техаса и Мексики. Она решила начать с этого городка потому, что знала: Майло никогда не пересечет границу Мексики, там ему нечего было делать. Он мог отправиться в любой штат. С таким же успехом он мог хоть в Индиане: но в одном она была уверена, в Луизиану он не поедет. Хоть за это она могла благодарить негодяя. Джесси не думала, что будет делать, если не найдет следов Майло в Сандерсоне.

Пока Майло продвигался вперед, оставляя за собой не больше следов, чем убегающий от петли преступник. Пока Джесси старалась найти любую, даже самую тонкую ниточку к нему, в доме Сеймуров начался еще один громогласный скандал, который докатился до самых гор и эхом вернулся назад. Опять маленькая засранка сбежала, ставя семью в тупик.

- Опять она рванула за Майло! – вопил Сеймур, не пугая ни мать, ни дочь очередным бурным припадком. – Как она его найдет? Одна девушка! Без защиты на дорогах Дикого Запада?! Где…

- Не истери, Эрни! – остановила его мать. – Джесси сможет за себя постоять. Она сильная и предприимчивая девушка.

- Да какой бы сильной она не была, - не внял совету мужчина, едва не вырывая волосы, - по дорогам шатается столько негодяев, которые могут ее обидеть!

- Она не взяла с собой ни одного платья, - постаралась успокоить мать. – Она оделась, как мужчина.

- Стоит на нее посмотреть, - не успокоился сын, - сразу понимаешь, кто стоит перед тобой, мама. Она пропадет одна!

- Не пропадет! Голод ей не грозит, о себе позаботится, - не поддалась панике Шеннон, хотя могла запричитать, но тогда Эрни окончательно сорвется. – А еще она взяла с собой 80$, что скопила.

- При чем тут это?!

- Угомонись, Эрни! – прикрикнула она, начиная сама злиться. – От твоей беготни у меня двоится в глазах!

- Как ты можешь быть такой спокойной?

- Я вот, о чем думаю, - не соизволила ответить на вопрос женщина, привлекая внимание.

- О чем, ма?

- Почему, спустя целую неделю, Джесси вдруг сорвалась вслед за Майло?

- На что ты намекаешь? – напряженно спросил сын, останавливаясь и начиная просто свирепеть, как его прошибла та же догадка.

- Они провели наедине почти неделю.

- Думаешь?!

- Он здоровый молодой мужчина с естественными желаниями и потребностями, - не стала в открытую обвинять Шеннон, - а Джесси молодая и чувственная девушка. Остальное предположить нетрудно.

- Хочешь сказать, - неестественно тихим голосом проговорил он, - этот сукин сын переспал с моей младшей сестрой?!

- Думаю дело серьезнее, Эрни, - качнула мать головой. – Если бы просто переспал, Джесси не поехала бы за ним.

- Неужели, хочешь сказать?!..

- Думаю, она ждет ребенка от Майло.

- Убью недоноска! – заорал Сеймур, покраснев, как рак.

- Для начала найди его, - не повела ухом мать, не боясь ни за одного. – И рядом с ним будет Джесси. При ней ты не сможешь убить Майло. Если ты его хотя бы поцарапаешь, Джесси тебя самого пристрелит, сынок!

- Я ее брат, - проныл он, немного притихнув от нарисованной картины.

- А он человек, которого она любит, - невозмутимо парировала мать, - и скорее всего ждет ребенка.

- Он обесчестил мою сестру!..

- Вспомни Мириам, - посоветовала мать, заставляя покраснеть. – свою жену. Ты ничем не лучше Майло! Келли родилась через семь месяцев после свадьбы.

- Тогда была война… - покраснел он, когда мать начала бесцеремонно лезть в его личную жизнь.

- А Майло был почти при смерти! – парировала она. – Он не ожидал, что выживет. Будь справедливым, Эрни. Противиться Джесси почти невозможно.

- Я все равно поеду за ним!

- Хорошо, - согласилась она. – Но прежде, чем возьмешься за кольт, поговори с ним. Я не хочу похорон в своем доме! Майло все же воспитывал мой родной брат! Мы и так многих потеряли. Хватит, Эрни, прошу: мой брат с семьей, твоя жена, твой отец.

- Обещаю, мама, - Сеймур поцеловал ее и поспешил в дорогу, следом за двумя порывистыми идиотами. Он догадывался, где можно наткнуться на первого, они все же общались, а младшая сестра уже довела его до состояния нервного тика. Пусть с ней справляется Тейлор, если сможет. Эрни был другом Майло и очень надеялся, что и потом они останутся друзьями.

Сеймур поехал через Сиваш, но никто не видел маленькую сумасбродку: притащить и выпороть по тощей заднице, но у старшего брата складывалось стойкое мнение, что задача невыполнима. Опять сестричка улизнула из родного края потайными тропами! И зная по прошлому опыту, ее искать бесполезно. Когда отыщет Тейлора, точно эта бестия будет крутиться рядом.

Джесси ехала дальше, не представляя, какие мысли будоражат брата. Ее больше волновала собственная безопасность и безопасность малыша, поэтому она полностью сосредоточилась на пути, чтобы не нарваться на бандитов. Дьюс был очень вынослив и преодолевал милю за милей, не чувствуя усталости. Находясь на ранней стадии беременности, она не боялась за жизнь малыша, трудности начнутся через пару недель, а сейчас она может позволить себе такое путешествие. Хоть бы ей удалось отыскать дурака, боящегося быть одним из семьи, где тебя любят и ждут.

Уже на второй день к вечеру она подъехала к Сандерсену, который ничем не отличался от Сиваша. Зная, что сейчас не самое подходящее время для появления, она устроилась на ночлег подальше от любопытных глаз. Ей пока везло не нарваться на неприятности, но гневить бога не собиралась. Сон к ней пришел не сразу. Она положила маленькую ладошку на свой еще плоский живот и задумалась, какое будущее ждет ее малыша, если она не найдет его отца. Мальчик или девочка – этот вопрос ее не занимал, это был ребенок Майло. Она должна была позаботиться о нем… Джекки заснула, так и не найдя ответа.

Когда она проснулась, солнце уже взошло, и она поспешила в город. Лучше всего собирать слухи в салуне, куда и поспешила Джессика. Привязав Дьюса к коновязи, она смело вошла в это святое для мужчин место. Сейчас здесь было немноголюдно, что очень радовало. Подойдя к стойке, она заказала еду и стала ждать. Скоро перед ней появилась яичница с беконом и чашка кофе, такому юнцу бармен не рискнул наливать виски. Утолив первый голод, она решилась на расспросы.

- Скажите, за последние дней десять здесь никто не проезжал?

- Приезжих-то было много. Тебе кто нужен?

- Человек, одетый во все черное с ног до головы.

- Зачем он вам нужен, мистер? – насторожился бармен.

- Он проезжал или нет? – гнула свое девушка, нащупав тонкую ниточку.

- Вы молоды для охотника за головами.

- Да при чем тут это? – едва не шмыгнула она носом. – Неужели не понимаете, что мне всего пятнадцать? Какие тут награды?

- Тогда брось это дело, паренек, - посоветовал по-человечески бармен.

- Не могу, - прошептала она, закрыв на миг глаза. – Он мой отец.

- Что?!

- То, что слышали.

- Как его зовут? – почти сдаваясь, уточнил он.

- Майло… Тейлор… Слыхали о нем?

- Да, уж слыхал, - дернулся он. – И не хотел бы оказаться перед его кольтом. Зачем он тебе, паренек?

- Отец, разве этого мало?

- Для такого человека, как он да.

- Моя мать вышла замуж, - придумала Джесси, - и отчим не взлюбил меня и у него есть старший сын. Отец мой единственный родственник. Так вы поможете или нет?

Бармен не знал, что и сказать. Ему понравился мальчишка и что-то было в его глазах, какая-то безысходность. С ним явно что-то приключилось, и эта история могла быть правдой от начала до конца.

- Как тебя зовут, сынок?

- Джесси… Джесси Робертс.

- И Майло Тейлор твой отец?

- Мать сказала недавно, когда увидела его, проезжающего через наш городок.

- Мне жаль, но здесь он не появлялся. Попробуй поискать в Мак-Кейми или в Пекосе.

- Спасибо, сэр, - обрадовалась она и расплатилась за завтрак, прихватив с собой паек на пару дней.

После раздумий она решила рискнуть в первом городке. И там ее ждала неудача. Найти Майло становилось все большей проблемой, но она собиралась довести дело до конца. Прибыв в Мак-Кейми, ей повезло намного больше: неделю назад Майло был здесь и пробыл целых два дня, потом уехал. Как оказалось, в Пекос ей не надо, он поехал в сторону городка Сан-Анджело, на берегу Колорадо. Джесси отставало от мужчины на пять дней, это означало только одно: не смотря на сильную волю и характер, раны давали о себе знать, и он не мог двигаться с привычной скоростью.

Сан-Анджело был грязным, суетливым, открытым для всех городишком. Его улицы заполняла людская смесь, собравшаяся с обоих сторон границы. Джесси не боялась, что ее узнают, да и к мальчишке никто не полезет, оставалась в ней уверенность. Найти следы Майло оказалось сложнее, но уже на следующий день у нее появились некоторые ответы. Он двигался в Браунвуд, который располагался на другом берегу Колорадо. Когда она приехала, ей сказали, что Тейлор уехал два дня назад в сторону Темпла. Она решила, что, если поторопится, догонит его там. Джесси гонялась за ним почти месяц и скоро будет должна прекратить свои верховые прогулки ради здоровья ребенка. Она не забыла, что ее мать потеряла первенца именно из-за катания на лошадях.

Джесси была права в своих расчетах: Майло поспешил с отъездом, боясь соблазна в лице девушки. Из-за постоянной тряски в седле рейнджер уставал, раны ныли и беспокоили, но в последние дни силы почти вернулись. И перед ним появился Темпл. Из него он планировал двинуть в Оклахому или Арканзас, может, Теннесси, убегая от Джесси. Но еще он хотел побродить по местам, где рос, наверное, стареет, усмехнулся мужчина. Раньше такого он за собой не замечал. А может во всем виновата обстановка, царившая на ранчо Сеймуров. Ну вот опять вспомнил Джесси! Он снова увидел ее, выходящей из озера, и что-то смутно знакомое было в ее теле, будто он уже обнимал и ласкал его. Но Тейлор отталкивал эту мысль. Это не могло случиться! Джесси бы сказала, а она молчала.

Майло въехал в город и двинулся по главной улице, оценивая городок на взгляд. Тихий, побитый ветрами и непогодой, по несколько лошадей у коновязи, пара бродячих, облезлых псов, полдюжины салунов, несколько магазинчиков. Только в паре мест виднелся свет, а так город казался вымершим. Обманчивое впечатление. Он видел много похожих городков. Одно неверное слово – и он взорвется беспорядками и насилием.

Майло снял комнату в двухэтажном мотеле, зашел в кафе, заказал ужин и, сев за стол из неокрашенных досок, молча начал есть. Неряшливая женщина, обслуживающая его, не проявила интереса к неразговорчивому молодому человеку с обветренным лицом и двумя одинаковыми револьверами. Она таких повидала немало, а некоторых даже помогала и хоронить.

Тейлор молча ел и думал над загадкой, которую подбросил МакНелли. Здесь произошло убийство кассира банка, и ему предстояло поймать и выследить бандитов. Он погулял по городу, заскочил в парочку салунов и, поговорив со свидетелями, разобрался в ситуации за три дня. После наступления темноты прошло достаточно много времени, когда он снова вышел на улицу. До этого он поднялся в свою комнату и немного вздремнул. С самого детства он спал, когда представлялась возможность, и ел, когда находил на это время. Он не спеша побрился, сменил рубашку, непрерывно размышляя. Никогда бандиты не действуют столь умно, как им кажется. А раскрытие преступления – это, как правило, тщательная и скрупулёзная работа по определению мотивов и собиранию сведений. Преступники страдают двумя серьезными недостатками: они уверены, что вокруг дураки, и слишком оптимистично относятся к шансам на успех.

Мысль о том, что люди крадут из-за бедности или голода – абсурд. Они крадут потому, что хотят больше и больше, не прилагая усилий. Они крадут, чтобы похвалиться деньгами, чтобы тратить их на виски, женщин и одежду. Зайдя в «Походную кухню», Тейлор выбрал место на дальнем конце стола, откуда можно было видеть весь зал. Убийца шерифа находился рядом, и в случае неудачи терял все. Известных лиц он не видел, а вот Генри Бланк и несколько ковбоев, вернувшихся с пастбищ, сидели и отдыхали. Когда к нему подошел усталый официант, Майло спросил:

- Кто этот здоровяк с рыжей бородой? И тот смуглый и крепкий с черными волосами на груди?

- Ред Харпер, он ездит с Большим Биллом. Другой Бен Смит, он сначала ездил с Келли, теперь с Биллом. Они не новички.

- Да, – небрежно согласился Тейлор. – Харпер участвовал в войне в Линкольн, а Бен родом из Территории[10].

- К столу, за которым отдыхал рейнджер, подошел еще один мускулистый ковбой: Рип Кокер.

- Будь осторожен, рейнджер, – тихо предупредил он. – Что-то готовится, и сдается мне, ставка – твой скальп.

- Спасибо, – поблагодарил он. – Вы с кем?

- Я дружил с шерифом, – тихо признался он. – Он мне ссудил деньги, когда я только здесь появился.

Не имея никаких доказательств, Тейлор, тем не менее, был почти уверен, что Харпер и Бен замешаны в ограблении и убийстве. Оба числились в списках рейнджеров – списке людей, скрывающихся от закона – оба и раньше участвовали в подобных делах. Как находящиеся в розыске, они в любом случае подлежали аресту, но Майло решил сконцентрироваться на преступлении, требовавшем неотложного решения.

В деле участвовали и другие. Был ли Кокер одним из них? Он сомневался: ковбой показался ему человеком искренним, к тому же между ним и Беном существовала вражда. Кто же стоял за всем? Кто спланировал и организовал преступление? Ему казалось, что он знал. Но прав ли он? Дверь открылась, и в салун вошел Бейтс. Его глаза сразу нашли Майло, и он подошел к нему.

- Наверное, мой банк какое-то время продержится, – сообщил он. – Я продам Келли часть скота. Это поможет.

- За хорошую цену? – скучающе спросил он.

- Не совсем, – вздохнул он. – Он хотел закупить чистокровный скот, а покупает мой. Вроде как одолжение.

Неожиданно Майло встал:

- Кокер, – прошептал он, – выведите отсюда Бейтса. Живо!

Рейнджеру показалось, что Харпер подал сигнал Смиту, и был уверен, что именно сегодня они, чтобы помешать расследованию, попытаются убить его. В их движениях, жестах в том, как они расселись, ощущался сговор. Он надеялся, что его неожиданный ход смешает их планы.

- Я пошел на боковую, – сказал он Кокеру достаточно громко, чтобы слышали все. Майло направился к выходу. Он прошел сквозь качающиеся двери салуна, повернул в сторону «Отдыха», затем обогнул ту часть улицы, куда падал свет из окон и дверей и прижался спиной к стенке станции дилижансов рядом с «Кухней». Почти тотчас же двери салуна распахнулись, и из них в страшной спешке вывалились преследователи.

- Куда он пошел? – завертел головой Ред. – Что-то быстро исчез!

- Бейтс еще там, – сказал Смит. – Но с ним Кокер.

- Мне нужен рейнджер! – рыкнул Харпер. – Кажется, он узнал меня. Может, тебя тоже. Пошли в «Отдых».

Быстрым шагом они заспешили к мотелю. Тейлор рывком бесшумно перебежал к кузнице, и Харпер резко обернулся: его затравленный мозг улавливал едва ли не все.

- Ты слышал? – спросил он Бена. – Похоже кто-то пробежал.

- Ищешь меня, Ред? – громко и неожиданно крикнул Майло.

Харпер был человеком действия: сказал, сделал. Его револьвер сверкнул огнем, и пуля пробила деревянное корыто с водой рядом с колодцем. Рейнджер перебежал к следующему дому, чтобы его противники повернулись на звук. Снова он крикнул им:

- Ну-ка, вы двое! Выходите на середину и закончим дело!

- Вот так? – голос прозвучал справа, совсем близко. Барнс! Майло выстрелил, услышал приглушенное ругательство, но уверенности, что попал не было. Шорох сзади заставил повернуть голову: теперь они заперли его со всех сторон. Но кто последний? Майло вжался в стену, дверь рядом была заперта. Он прокрался к углу дома, сгибаясь и сливаясь с очертаниями построек, держась в тени. Он увидел темный силуэт и тусклый блеск револьвера. Кто же, черт побери, этот человек? Незнакомый глухой голос произнес:

- Ты ближе всех, Дарт! Дай ему!

Силуэт еще приблизился, начал подниматься, и Майло выстрелил.

- Ты выбрал не ту сторону, мистер! – сказал он и нырнул в переулок, бегом обогнул дом и выскочил на соседнюю улицу в тот момент, когда Смит, которого легко было узнать по фигуре, начал переходить ее. Пуля Майло свалила его на колени. Ред выстрелил в ответ, пуля свистнула рядом с рейнджером, который вжался в дверной проем. Он стал двигаться вдруг дома, пока не споткнулся о деревяшку. Тейлор поднял ее и швырнул в стену конюшни. Деревяшка упала с глухим стуком, и темноту прорезали три вспышки. В то же мгновение ганфайтер выстрелил, услышал вскрик, затем стук упавшего тела. Пуля ударила в дюйме от него, щеку обожгли щепки. Майло упал на живот, теряясь из вида врагов, прополз пару футов, затем замер и перезарядил револьвер. Дарт вышел из игры, Бена он ранил. Ему даже показалось, что в него он попал дважды. Майло подождал, но ничего не услышал. Он сделал вывод, что такая заварушка в темноте им не по вкусу, а для него уличная стрельба была делом привычным. Больше всего он жаждал опознать того, с глухим голосом. Его старались изменить. Он уже осязал, что подозрения не просто верны, они стопроцентны. Они намеревались убить и его, и банкира. Может... Рейнджер вскочил на ноги и рывком бросился в салун. Выстрелов не последовало. Значит, он снова прав.

Люди в зале прижались к стенам, не понимая, каким ненадежным было это прикрытие. Банкир с широко распахнутыми глазами и белым лицом жался в барную стойку. Рядом стоял Кокер с револьверов в руке, прикрывая его: все же не смог незаметно вывести отсюда Бейтса. Ред замер в проеме задней двери, а Барнс рядом в паре шагов. Почему его рывок в салун не вызвал стрельбу, Майло не понимал, может, его прикрыл Кокер с оружием наготове. С Харпером и Барнсом стоило считаться. Но где же Рон? Внезапно задняя дверь открылась, и в нее быстро вошел Ник Келли, быстро осматриваясь по сторонам.

- Бейтс, – скомандовал рейнджер, – к передней двери. И не загораживайте мне линию огня. Живо!

Рука Реда дернулась вверх, потом застыла. Банкир шел на едва послушных ногах, и Тейлор взглянул на Келли.

- А вот и тот, кто нам нужен, – сказал он. – Именно вы убили шерифа. Вы стояли на втором этаже «Отдыха ранчеро» и выстрелили в него, когда он повернулся к вам спиной.

- Это ложь!

- Хватит играть в игрушки! – заявил Барнс. – Я беру на себя Кокера!

- Можешь брать, – сказал Рип, и бандит потянулся за оружием. Через миг зал взорвался выстрелами. Рип палил из двух кольтов, а Майло всадил первую же пулю в Харпера, и она опрокинула рыжеволосого гиганта на стойку бара. Келли крался вдоль стены, пытаясь зайти Тейлору за спину. Когда Ред оттолкнулся от стойки, Майло снова дважды выстрелил в него, а потом в Келли, затем ударник щелкнул вхолостую. Он бросил револьвер в кобуру и открыл огонь из второго. Когда Келли выпрямился, рейнджер ощутил полет пули рядом с виском. Но он уже бросился на врага: Майло размахнулся правой и сбил противника с ног. Он снова выстрелил, когда окровавленный Келли попробовал встать на ноги. Больше он не был опасен. Тейлор обернулся и увидел стоящего на ногах Рипа. На щеке красовалась красная полоса, рубашка запачкалась кровью. Бейтс остался жив. Рядом с ним стояли Генри Морган и Тим Ровей.

- Теперь мы представляем себе все случившееся, – заговорил Тим, который был мэром этого городка. – Генри нужен был заем, и он уговорил Бейтса держать деньги в банке. Келли убил шерифа точно так, как вы сказали. Он хотел разорить Бейтса и получить его землю и банк. Он так же планировал навести подозрения на меня, чтобы прибрать мое пастбище.

- Кокер, – сказал Майло, – тебе следует стать рейнджером. Если я и встречал человека, подходящего для этой работы, то это ты.

- А я и так рейнджер, – засмеялся Рип, довольный произведенным впечатлением. – Только другой роты. Я шел за Харпером.

- Майло, ты не ранен? – раздался задыхающийся женский голос. Он подумал, что у него начались галлюцинации. Что здесь делает Джесси? Как его нашла?

- Джесси? – прошептал он, повернувшись к ней. – Я не ранен. Что ты тут делаешь?

- Попробуй догадаться! – насмешливо предложила она, чуть успокоившись и рассердившись, что он даже сейчас рискует жизнью, а она ждет их ребенка. – Смерти в глаза не боишься смотреть, а со мной попрощаться духу не хватило? – она уже почти кричала на него, сжимая кулаки, чтобы не впасть в искушение стукнуть его очень сильно.

Находящиеся в баре мужчины, посмеиваясь отошли подальше, с интересом изучая злющую девчонку в мужской одежде и разворачивающейся на глазах сценой.

- Ты поехала на южное пастбище...

- И тебе, осел, не мешало подождать меня, – набросилась она на него с рыком, заставляя втягивать голову в плечи. Но противоречить ей духу не хватало. – Или твоя жизнь не стоит обыкновенно «Прощай»?

- Джесси, не ори, – поморщился рейнджер. – У меня уже разболелась голова!

- Когда я с тобой закончу, Майло, у тебя не только будет болеть голова! – раздался разгневанный голос Сеймура. Эрни был реально взбешен всем происходящим: да и поиски Майло и гонка за младшей сестрой, чей след ни разу не пересекся с его не улучшили настроения.

- Эрни, – первой опомнилась девушка, – как ты здесь оказался?

- Не ожидала, сестренка? Выпороть бы тебя за эскападу, но это подождет, – успокоил он, не обратив внимания на злющие щелочки милых глаз. – Выйди. Мне нужно потолковать с Майло.

- Нет! – отрицательно качнула она головой. – Это касается меня и его. И, если кто-то с ним и будет говорить, то только я.

- Я твой брат...

- Это ничего не меняет! Не лезь!

- Он на тебе женится, даже если мне придется вести его под дулом револьвера в церковь, – Эрни устал от сопротивления обоих и мечтал реально кого-нибудь пристукнуть.

- Какая свадьба? – дернулся и заволновался Тейлор, переводя взгляд с друга на его сестру. – Что ты несешь? Джесси, что ты ему наговорила?

- Твоя и моей сестры, – опередил ее брат.

- Заткнись, Эрни! – заорала Джессика во весь голос так, что Майло аж дернулся: видно ей есть, что скрывать, если так открыто нападает. – Еще слово, братик, и я сама превращу твою жизнь в ад!

- Но сначала я убью Майло, – нашел он ее слабое место, надеясь на согласие на свадьбу методом шантажа, но не учел, что связался с собственной сестрой, которая с матерью выживала в мире мужчин и растила племянницу. Она не умела сдаваться и склоняться под чужим давлением. А Эрни этого не учел.

- Только тронь его, Эрни, - пригрозила она, - и я сама тебя убью. Я не шучу!

- Что может сделать девчонка? – фыркнул Сеймур и направил дуло на Майло, который испытал тянущее чувство под ложечкой: идиот не сообразил, как взбесил сестру. А объяснять не хотелось. - Так будет свадьба или похороны? Убивать мне его или нет?

Тейлор даже не дернулся к револьверам, ставя на Джесси.

- Эрни, - мягко позвала его сестра. Он посмотрел на нее. – Убери, пожалуйста, оружие.

- Нет!

- Я тебя предупредила, - вздохнула она с долей грусти. То, что произошло потом, заняло всего несколько секунд. Все, находящиеся в салуне, застыли в шоке: Джекки выхватила кольт и одним выстрелом выбила оружие из руки брата. Она не сомневалась, что до вмешательства оружейника он работать не будет. Держа всех под прицелом, она попятилась к выходу. Никто не пытался ее остановить.

- Извини, Эрни, - извинилась она, - но у меня не было выбора. Я не могла допустить, чтобы ты убил друга или он убил тебя. – И взглянула на Майло. В ее глазах плескалась боль и гордость, которые заставили его прищуриться: он что-то упустил. – Не волнуйся. Никто насильно тебя не женит. Мне так не надо! Прощай!

- Джесси!!!

- Еще слово, Эрни!.. я не шучу!

И выскочила из салуна, села на Дьюса и поскакала прочь от этого городка, глотая набежавшие слезы. Не так она хотела поговорить с Майло, но брат вмешался и не дал ей исправить ситуацию. Но навязываться мужчине она не собиралась. Справится сама! Она не думала, что все так обернется… А что она думала? Что он женится на ней? Такой человек не сможет жить на одном месте , создать семью. Майло Тейлор перекати-поле. Именно это она благополучно забыла. Зря она стала его искать, это самая глупая вещь, которую она только могла сделать. Хотя нет: самая глупая вещь – влюбиться в Майло.

- Что случилось с тобой и Джесси? – напустился на друга Тейлор, когда девушка выскочила из салуна. – Что на вас нашло?

- А тебе ничего не приходит в голову?

- Нет!

Эрни бросился с кулаками на Майло, но тот успел увернуться.

- Объясни, дьявол тебя побери, что происходит, Эрни?!

- Ты соблазнил Джесси! – выпалил он.

- Что я сделал? – изумлению мужчины не было предела.

- Ты слышал!

- Это полная чушь! Это она тебе сказала?

- И что она беременна, - не услышал его Сеймур, - тоже, по-твоему, чушь?

- Она сказала? – вытянулся Майло, сразу становясь мрачным.

- Джесси вообще ничего не говорит, - проговорил ее брат, - просто сбежала следом за тобой через неделю после твоего отъезда.

- Но с чего ты взял…

- Ты и Джесси вместе пропадали в горах почти неделю, Майло, - снизошел до объяснений мужчина. – Мама предположила и, вижу, это предположение оказалось правдой.

- Да я ее не… - Майло замолчал на полуслове. Он опять вспомнил девушку, но воспоминание было другим, не похожим на предыдущие: она его обнимала и целовала, а сам Майло расстегивал пуговицы ее платья и прижимал к земле. – Значит, это случилось, - тихо сказал он, прикрыв глаза. – Где Джесси?

- Ты что, ничего не помнишь? – удивился и остыл Сеймур.

- Нет, - признался он. – У меня была лихорадка три с лишним дня. Я думал, это плод моего воображения. Джесси ведь ни разу не обмолвилась.

- Рад, что не убил тебя, Майло. Так ты женишься на ней?

- Конечно! – заверил он, представив, что у девушки родится его ребенок, его родная кровь, от которой он не собирался отказываться ни за что на свете. – Только вот где счастливая невеста, Эрни?

- Черт! – зарычал он. – Она не могла опять сбежать!

- А мне кажется, именно это она и учудила, - хмыкнул он. – Мы ее догоним.

- И не мечтай, - скривился Эрни. – Если Джесси решила исчезнуть – это капитально. Она исчезает, как индеец в темноте.

- А я на что? – поднял бровь Тейлор. – Я не таких, как она выслеживал. Поехали, пока она далеко не умотала. Еще свалится с лошади.

- Только не она. Ладно пошли.

Как и предсказывал Сеймур, Джесси исчезла, испарилась в воздухе и наступившей темноте.

- Может, она поехала домой? – нерешительно предположил брат.

- Домой она не поехала, - вздохнул Майло, поверив в ее беременность. – Если Джесси действительно беременна, домой не поедет. Она появится в городе, где ее никто не знает. Вот так-то, Эрни.

- Где ее искать?

- Везде! Она может быть, где угодно. Темпл, Калин, Брайан, Уэйко или Остин. Любой подходит.

- Но где?

- Не знаю. Будем искать.

Ранчо семьи Тэлонов тянулось на многие мили, охватывая большие луга, окруженное с двух сторон горами. Оно носило красивое название «Энчантрес», в честь матери нынешнего хозяина дома. Отец Дугласа Тэлона, Рафаэль, женился на индеанке из племени апачи и построил этот дом специально для нее, назвав в честь молодой жены. Теперь здесь жил его единственный сын со своей большой семьей.

Глинобитный дом на ранчо был построен в испанском стиле, с арками, открытым свободным пространством и высокими потолками, чтобы спасаться от жары. «Энчантрес» был великолепен: крыша сверкала, желтые стены мягко светились. Всюду витал дух обновленного испанского особняка. В доме всегда звучали голоса и раздавался смех.

В задней части гасиенды расположился красивый дворик, укрытый от солнца кленами, которые начали менять цвет листьев. Но вьющиеся по стенам растения еще цвели.

Дуглас Тэлон больше тридцати лет назад женился на Эшли Сакетт, и они были счастливы. Большой двухэтажный дом наполнили голоса восьми детей: пяти сыновей и трех дочерей. Их счастье не омрачило исчезновение их первенца, они смирились с этим, но этого малыша им очень не хватало. А младшие дети не могли заменить его. Со временем дети выросли, и настало время старшей дочери выйти замуж и уехать на ранчо мужа. Дженнифер была счастлива и подарила внуков, их ранчо соседствовали, увеличивая огромные пастбища.

На гасиенде с родителями жили тридцатилетний Эрик, Патрик младше его двумя годами, двадцатилетний Рафферти, восемнадцатилетний Шон, пятнадцатилетняя Люси, двенадцатилетний Дэвид и девятилетняя Сьюзен. Дженни уже было двадцать четыре года. Шесть из которых она провела с мужем, Домиником Слейдом, подарив ему уже двоих детей: пятилетнюю Меган и двухлетнего Ройса.

Дом построили на большую семью, но Рафаэль и Энчантрес смогли родить лишь одного сына, зато внуков появилось очень много. Дугласу даже не пришлось пристраивать комнаты, на всех детишек хватило и даже осталось место. Смеясь, он говорил жене, что надо иметь пятьдесят детей, чтобы заселить весь дом.

«Энчантрес» раскинул свои владения в нескольких милях к югу от Темпла. Доминик Слейд навестил своего друга, брата жены, чтобы поговорить с Эриком по очень личному вопросу. Дженни уже надоела ему с этим вопросом. Он был женат несколько лет, и это пошло на пользу. В свои тридцать он был весьма недурен собой. Сейчас два друга сидели во дворе, и Эрик немедленно высказал другу свои подозрения. В его холодных зеленых глазах мелькнула насмешка. Губы Эрика изогнулись в ироничной улыбке, и он протянул:

- Что, Дом, ты взял на себя роль свахи? Или я ошибся? – протянул Тэлон. – Пилежка моей сестрички плохо влияет на мужские мозги?

Слейд налил немного бренди. Насмешливая, слегка лукавая улыбка скользнула по его лицу, и он пробормотал:

- А мне казалось, я так все умело провернул. Я сказал Дженни, что ты сразу догадаешься. Но она так хотела тебя перехитрить.

- Я сразу понял, что без моей сестрички дело не обошлось. Она так счастлива с тобой, что не понимает, как можно не стремиться к браку, - помолчав, он добавил: - Если бы я хотел жениться, обошелся бы без сватов.

- Без сомнения, - засмеялся Дом, - но до сих пор не обошелся.

- Да ты перешел в стан моих врагов! – воскликнул Эрик. – Неужели я не могу чувствовать себя в безопасности даже с тобой?

Доминик засмеялся:

- Только не начиная паковать вещи, - попросил он. – Я пообещал Дженни показать, что ты неправ. Но у меня нет ни малейшего желания бросать тебя на растерзание. Сестра беспокоится о тебе, считает, что тебе пора остепениться, ведь семья – единственное, что может сделать человека счастливым.

- Дженни просто не может простить меня, что я заставил тебя жениться на ней, - сообщил он. – Естественно, когда я застукал вас на месте преступления.

- Брось, Эрик! Это был всего лишь поцелуй.

- Который мог перерасти в нечто большее, - продолжил Тэлон. – Теперь ты женат, вот и оставь меня в покое. У тебя что нет дел со своей любимой женой?

- Нет, - радостно сообщил он. – Она выставила меня из дома и заявила, чтобы я не появлялся до обеда. Так что я в полном твоем распоряжении.

- О, Боже! Я не переживу этого! Но, Дом, вспомни: было время, когда ты сам не был расположен к женитьбе.

Дом засмеялся.

- Да, ты прав. Но мы говорим о тебе.

- Неужели это так важно? – театрально простонал Эрик. – Почему? Похоже все решили меня женить, - в его голосе слышалось раздражение.

- Да просто жаль, что пропадает такая мужская особь, - саркастически заметил Дом. – Ты же старший в семье.

- Ты действительно решил довести меня! – не сдержался он, и друг засмеялся.

- Клянусь, нет. Я больше никогда не затрону столь болезненный для тебя вопрос. Просто Дженни решила убедиться, правду ли я сказал, что ты решил остаться холостяком.

- Одиноким? – воскликнул он. – С этой кучей детишек, которая уже есть и еще будет? Не забудь про младших. Пусть сие тяжкое бремя падет на их плечи.

- Не буду с тобой спорить! Делай, как считаешь нужным.

- Благодарю вас, сэр! – фыркнул он. – Вы так добры.

Тэлоны все были похожи между собой: густые черные волосы, черные брови, глубоко посаженные глаза, твердые упрямые подбородки, унаследованные от отца. Смуглый цвет лица им достался от бабушки-индеанки, и от нее же – твердый характер и чувство собственного достоинства. Разными были только глаза. Пока друзья препирались, во двор влетел взволнованный Патрик, на руках которого без сознания лежала маленькая девушка. Если бы не распущенные длинные волосы, которые падали вниз и оттягивали голову вниз, ее можно было принять за юношу, учитывая мужскую одежду.

- Патрик, что все это значит? – вскочил на ноги брат.

- Успокойся, Эрик, нечего на меня орать, - возмутился он. – Когда она придет в себя, все объяснит.

- Хочешь сказать, что не знаешь, кто она? – недоверчиво спросил Эрик.

- Не знаю, - ответил Патрик. – Я ехал на дальнее пастбище и нашел ее лежащей на одеяле. У нее лихорадка. Нужен врач.

Во дворе появилась взволнованная Эшли Тэлон и поспешила к сыновьям и зятю.

- Патрик, дорогой, - начала она, - кто эта молодая особа?

- У нее жар, мам. Что делать?

- Неси ее на второй этаж в серебряную спальню. Я сейчас приду.

Патрик поспешил с ношей в дом, чтобы устроить незнакомку в ее новой комнате.

- Эрик, - попросила мать, - скорее привези доктора Джона.

- Хочешь, чтобы я привез Энни Джон?

- Да! Я разве сказала что-то другое?

- Нет! Я ее привезу. – ответил он. – Дом, поехали.

Друзья поспешили за врачом, которая жила в двух милях от «Энчантреса», в маленьком домике, стоящем на земле Тэлонов. Энни было двадцать шесть, и она появилась здесь пять лет назад. Она приехала из Денвера, где у ее отца была медицинская практика. Но в столь крупном городе женщины-врачи не были нужны. После смерти отца девушка уехала в Техас, где и нашла работу. Энни была миниатюрной, но сильной женщиной с каштановыми волосами и серо-зелеными глазами, что в ней и уважали обитатели этих мест: силу и знания. Она сразу же поспешила на гасиенду, едва узнав о происшествии. Пока они ждали врача, Эшли и Люси занялись пациенткой.

- Люси, сбегай и принеси холодной воды и чистую губку. Надо снизить жар.

- Да, мама.

Эшли раздела девушку и сложила ее одежду на стуле. Ее наряд не шокировал хозяйку ранчо, она всю жизнь прожила в Техасе и научилась ничему не удивляться. К приходу Энни девушку обтерли холодной водой и укрыли одеялом. Быстро и тщательно осмотрев свою пациентку, врач сообщила Эшли свой диагноз.

- Сильная простуда, но ничего серьезного, - заверила она, - но ни ей, ни ребенку ничего не угрожает.

- Ребенку? – переспросила Эшли.

- Да, - ответила она. – Недель шесть, не больше.

- О, Господи! – прикрыла она глаза.

- Если вы не хотите, чтобы она жила здесь, - сказала Энни, - как только ей станет лучше, я заберу ее к себе.

- Ну, что ты! – замахала руками Эшли. – Я родила девятерых детей и знаю, что это такое. Ей нужна помощь. Она останется в моем доме.

- Я буду заглядывать, миссис Тэлон, - пообещала она. – Но никому не говорите, что у бедняжки будет ребенок. Пусть сама расскажет свою историю.

- Конечно, нет, - успокоила она доктора. – Она ненамного старше Люси, а в доме живут почти одни мужчины. Такое не для их ушей, Энни.

- Вы правы, - поднялась на ноги Энни. – У меня еще один вызов. Кстати, это ваша Дженни.

- Что с ней? – испугалась ее мать.

- Пока трудно говорить, - улыбнулась она, - но, мне кажется, ответ очевиден. Ее муж просто злой гений.

- Ну почему же злой? – рассмеялась Эшли.

- Дал бы жене отдохнуть еще годик, - призналась Энни, - я бы о нем так не говорила.

- Дуглас не очень-то давал мне отдыхать, - хихикнула она.

- Вот и ваш зять старается не отставать от тестя.

За столом как всегда царило оживление, к чему семья давно привыкла.

- Пат, кого это ты притащил сегодня? – спросил Рейф.

- Девушку, а что? Жалеешь, что не ты нашел?

- Эрик говорит, она красивая.

- Для Эрика любая юбка красивая, - вмешался Шон.

- Я, кажется, что-то услышал? – ласково поднял бровь старший брат.

- Эрик, оставь младшего брата в покое, - вмешалась сразу мать.

- Это он меня задевает.

- Женись и решай все споры с женой, - сурово выдал отец, - а не с младшими.

- А она действительно красивая, - вставила Люси. – Тебе она должна понравиться, Шон.

- А мне? – насупился Рейф.

- Ты известный бабник, дорогой!

- Люси, где ты набралась таких слов?

- Но, мама, - выдала она, - но Эрик сам его так назвал.

- Забудь это слово! – нахмурилась мать. – А с тобой, Эрик, я потом поговорю!

- Может, не надо, мам? – заныл он.

- Надо, милый, надо.

- А она, что будет у нас жить? – спросил Дэвид.

- Наверное, дорогой, - ответила мать. – Я не знаю.

- А кто она?

- Сью, кушай суп и не задавай вопросов, - буркнула мать, - на которые я не могу ответить.

Джесси провела в лихорадке почти две недели, то приходя, то теряя сознание. Эшли и Люси поочередно дежурили у ее постели, к ним присоединялись Энни и Дженнифер, если у обоих выпадали свободные минутки. В бреду она повторяла только одно имя: «Майло!». Женщины терялись в догадках, кто это может быть, но так и не пришли к определенному результату.

Однажды днем у кровати больной сидела Дженнифер, и Джесси открыла глаза и уставилась на сидящую в кресле молодую женщину.

- Кто вы? – ее голос походил на шепот, так она была слаба.

- О, наконец-то, ты пришла в себя! – радостно сказала сиделка. – Меня зовут Дженни Слейд. А тебя?

- Джесси…

- А дальше? – молчание затянулось. – Если не хочешь, не говори. Я не настаиваю.

- Спасибо.

Дверь комнаты открылась, и в спальню вошла женщина лет под пятьдесят. Она была сильной и красивой женщиной, которая родилась на этой прекрасной и дикой земле. Она управляла ранчо, не боялась трудностей и научила своих детей быть добрыми и сильными, как та земля, что дала им жизнь.

- Мама, Джесси уже пришла в себя.

- Я вижу, - улыбнулась она. – Как ты себя чувствуешь?

- Намного лучше, миссис Слейд.

- О, нет, - засмеялась она. – Я миссис Тэлон. А Слейд фамилия моего зятя.

- Сколько я так пролежала?

- Мой сын Патрик принес тебя в дом две недели назад.

- Так давно?

- Да, Джесси. У тебя была лихорадка.

- А мой ребенок? – испугалась она. – Что с ним?

- С ним все хорошо, - улыбнулась Эшли. – Ты замужем?

- Нет, миссис Тэлон, я не замужем, - с достоинством, глядя ей в глаза, ответила девушка. – Я уйду, как только смогу.

- И куда же вы собрались, юная мисс? - выгнула она бровь. – Тебе же некуда идти.

- Некуда, - шепнула она.

- Значит, ты не двинешься из этого дома, - подвела итог хозяйка.

- Спасибо, миссис Тэлон, - поблагодарила она. – На счет ребенка…

- Если не хочешь, не говори, - пожалела она юную девушку.

- Но я хочу, - твердо сказала она, не опустив глаз. – Я выхаживала одного человека…

- Майло? – задала вопрос Дженни.

- Да, откуда вы знаете? – удивилась она.

- В бреду ты звала его.

- Ясно, - шепнула она, чуть покраснев. – Я в него влюбилась и, ну, в общем вы понимаете. Он ничего не запомнил из-за лихорадки, а я не стала говорить. Когда он уехал, я поняла, что… Я поехала и нашла его, но он не захотел расставаться со своей привычной жизнью. Я уехала от него и попала под дождь. Что случилось потом, вы знаете.

- Ничего, - успокоила ее Эшли, - в жизни происходят разные вещи. Все образуется, Джекки.

- Я бы этого очень хотела, - шепнула она.

- Сколько тебе лет?

- Почти восемнадцать, - призналась она, - будет через неделю. Слишком мало, Дженни?

- Нет, девочка, - засмеялась хозяйка, - в твои годы я вышла за Дугласа, а Дженни была всего на год старше тебя, когда вышла замуж и забеременела.

- Ма!

- Кстати, на счет детей?

- Я беременна, ма, - сообщила дочь. – У меня уже три месяца. Так что, Джесси, ты не одна скоро родишь.

- Но у тебя есть муж и отец твоих детей.

- Не переживай, - отмахнулась она. – И у твоего сына будет отец.

- Дочери, - тихо поправила она, но твердо.

- Посмотрим, - лукаво ответила Эшли. – Но, чтобы родить здоровую дочь и быстрее поправиться, тебе надо есть. И забудь про свою мужскую одежду! У меня и у Дженни найдется несколько платьев, которые подойдут тебе.

- Спасибо, миссис Тэлон.

- Не за что, Джесси, - мягко сказала она. – Если бы моя дочь оказалась в такой ситуации, я бы хотела, чтобы ей тоже помогли. И не зови меня миссис Тэлон, уж очень официально. Зови меня Эшли.

- Хорошо, миссис… Эшли.

За последующий месяц Джессика поправилась и стала чувствовать себя намного лучше. Беременность не доставляла ей никаких хлопот, даже тошнота прошла и была забыта. Девушка подмечала любопытные взгляды, которые бросали на нее Патрик и Рейф, но чаще это были взгляды Рафферти. Она познакомилась и с Эриком и поразилась просто невообразимому сходству двух мужчин. Она вспомнила рассказ Майло о своей жизни. Неужели это его настоящая семья? Но Джесси ничего не стала говорить Тэлонам, боясь расстроить и внушить ложную надежду. Когда Майло появится, они все узнают сами. А в том, что рейнджер появится, она не сомневалась.

Джесси познакомилась с сестрой Доминика, Мюриэль, которая была на год моложе ее. Они подружились, и Джесси заметила, что подруга поглядывает весьма заинтересованным взглядом на Эрика. Она улыбнулась: у девушки хороший вкус, в этом спора нет. Еще она заметила, что Патрик не сводит глаз с сестры Дома, и она этого будто не замечает. Эрик же не обращал внимания ни на Джесси,
ни на Мюриэль, что очень огорчало последнюю.

Однажды гуляя по ранчо, Джесси подошла к корралю, где наткнулась на Рейфа. Видно он специально поджидал ее. Девушка вздохнула: ей уже порядком надоел навязчивый молодой человек. Она попыталась обойти его, но он преградил ей дорогу:

- Не надо убегать, Джесси. Я не сделаю тебе ничего плохого.

- Я в этом уверена, Рафферти, - спокойно сказала она.

- Один поцелуй, и я тебя отпущу, - предложил он.

- Рейф, ты в своем уме?! – закричала она.

- Джесси, ну что тебе стоит? Я же не прошу тебя согреть мою постель.

- Пока, Рейф. Кто знает, что будет потом?

Он схватил ее за руку и притянул к себе:

- Что тебе стоит?

- Рейф…

- Если тебе дорога жизнь, щенок, - раздался тихий рокочущий голос, - убери свои руки подальше от нее, - а потом раздался звук взводимого курка.

Рейф и Джесси повернулись на голос, и девушка почувствовала, что свободна. Ей не нужно было гадать, кому принадлежит этот тихий и угрожающий голос: ее мечты или кошмары стали реальностью. Рядом с Майло на другой лошади сидел Эрни. Теперь ее точно выдадут замуж. Рейф в изумлении уставился на своего брата, как он думал. Но Эрик не носил оружие, во всяком случае не размахивал им перед носом младших братьев.

- Да что с тобой случилось? – задал вопрос Рейф.

- Если не хочешь получить пулю, - спокойно предложил ганфайтер, - отвалил от нее!

- Раньше ты не обращал на нее внимания! – запротестовал он.

- Забудь, что было раньше, малыш, - холодно усмехнулся он. – Воспринимай настоящее, а прошлое выкинь из головы.

- Рейф, - тихо сказала Джесси, - беги домой и зови семью. Не видишь, ему плохо.

- Ты права, Джесси, - обрадовался он. – Я сейчас.

Парень бегом бросился к дому, чтобы привести подмогу. А девушка осталась один на один с Майло и братом.

- Что ты здесь забыл, Майло? – холодно спросила она, не давая ему взять верх.

- Во-первых, здравствуй, во-вторых, ты неплохо выглядишь, - спокойно сказал Тейлор, слезая с Мести и убирая кольт в кобуру.

- Я задала вопрос.

- Ответ очевиден!

- Нет, черт тебя подери! – закричала она.

- Вы поженитесь! – раздался голос Эрни.

- Если хочешь, - взвелась она, - женись сам. Я не выйду за него!

На ее крики сбежалась вся семья Тэлонов: Дуглас и Эшли, Патрик, Рейф, Шон, Люси, Дэвид, Сьюзен, Дженни и Дом и, конечно. Мюриэль. Картина, представшая перед их глазами, была поразительна: Эрик, одетый во все черное, стоял напротив разъяренной Джесси, а рядом какой-то молодой человек.

- Нет, Джесси, моя радость, - спорил ее брат. – Выйдешь, как миленькая.

- Или ты его пристрелишь? – саркастически спросила она.

- По твоему выбору, Джесси.

- Оставь, Эрни, - вмешался Майло. – И молчи, чтобы не случилось. Я сам найду общий язык с твоей разъяренной сестричкой.

- Да, катись ты в преисподнюю! - крикнула Джесси. – Вы с дьяволом старые знакомые.

- Раньше ты говорила, что любишь меня, - выдал Майло, не обращая внимания на заинтересованных слушателей.

- То было раньше, - начала она. – Откуда ты это взял?!

- Ты же сама сказала… у озера.

- Так ты все помнишь! – задохнулась она.

- Вспомнил только недавно, - поправил он, начиная злиться.

- Это ничего не меняет, - уперлась она.

- Черта с два не меняет! – прорычал он. – Мы женимся и точка!

- Нет, не точка, - завопила она. – Ты не забыл, что я сама могу застрелить тебя!

- Не думаю, что это у тебя получится, моя любовь, - улыбнулся он в ответ. – Я быстрее тебя, да у тебя и нет револьвера на бедре.

- А твои на что? – нахально спросила она. От ее заявления Майло расхохотался, , а семья Тэлонов пребывала в шоке: они никогда не слышали воплей Джесси, а сейчас она буквально заходилась криком. Да и с Эриком творилось что-то непонятное.

- Моя радость, - начал Майло, но замер на полуслове: ему в лицо смотрело дуло его же собственного револьвера.

- Ты все еще хочешь жениться на мне?

- Это достаточно сложный вопрос, - начал он, растягивая слова, и вдруг раздался выстрел. В руке Тейлора лежал кольт, а оружие девушки валялся на земле. - Что скажешь теперь?

- Нет! Не забудь про мой кольт!

Майло опустил револьвер в кобуру.

- Когда мы поженимся, ты не дотронешься до револьвера, хватит и моего. - заявил он. - А твой мы отдадим Эрни, ты же испортила его. Справедливо.

- Ничего не справедливо, - нахмурилась она. - С какой стати я должна выходить за тебя замуж, ты, техасский рейнджер?

- Потому что я тебя люблю! - заорал мужчина. - Довольна теперь, мстительная дурочка?

Джесси потрясенно уставилась на него, потеряв на миг дар речи, переваривая услышанное, потом улыбнулась лучезарной улыбкой и бросилась к Майло, сбив его на землю в бурной радости.

- О, дорогой, не надо так на меня кричать. Я все слышу, - Майло обнял ее за талию, прижимая к себе и вдыхая ее будоражащий запах. Она шепнула ему на ухо: - Я люблю тебя, Майло.

- Значит, выйдешь за меня?

- Да!

- Слава богу, - простонал он, целуя Джесси в губы. Оторвавшись от нее, он крикнул: - Эрни, тащи священника, пока эта сумасбродка не передумала. Долго мне ее не удержать.

- Теперь я от тебя не сбегу, обещаю, - засмеялась Джесси.

- Только попробуй, и я тебя свяжу по рукам и ногам, - грозно, но с улыбкой пообещал мужчина, поднимаясь и помогая девушке встать на ноги рядом. - Как ты?

- Хорошо, - ответила она, - все в порядке. Извини за револьвер.

- Ладно уж, но не забывай это моя привилегия.

- Как скажешь, дорогой, - послушно согласилась она, опуская глаза: конечно, она не собиралась выполнять данное обещание, если в опасности окажется ее семья.

- О, боже, я пропал, - застонал он, сообразив недосказанное.

- Ты женишься на Джесси? - ломким голосом спросила Мюриэль, испытывая сильную боль от предательства.

- Да. А что? - холодно спросил Майло, впервые видя малолетку и не понимая, почему она ему тыкает.

- А я думала мы подруги, Джесси! - обвинила она.

- Мюриэль, - начала она, - подожди. Ты не понимаешь…

- Чего я не понимаю?

- Что здесь происходит? - раздался голос подошедшего Эрика. Все с легким безумием уставились на него и Энни Джон, которая стояла рядом с ним. Потом перевели растерянный взгляд на Майло, который обнимал Джесси и выглядел ошарашенным и оглушенным. Кажется, впервые в жизни он не знал, что сказать и как реагировать.

- Господи! Их двое! - проговорила опешившая Мюриэль. - Я ничего не понимаю!

- А я, кажется, начинаю понимать, - тихо сказала Эшли, глядя на своих сыновей-близнецов. - Кто вы?

- Я Майло Тейлор.

- Это имя вам дали при рождении?

Майло не знал, почему отвечает на вопросы этой уверенной в себе женщины, но чувствовал, что она почему-то очень близка ему.

- Нет, первые девять лет жизни я прожил с индейцами апачи. Когда их перебили, я попал в семью Тобиаса Тейлора. Он стал мне отцом и дал имя. Тринадцать лет назад его убили, и я остался один.

- Ты отомстил за него? - понимающе спросила она.

- Да!

- Сколько тебе было, когда ты попал к апачи?

- Не знаю, - пожал он плечами, - я был очень мал, несколько месяцев от роду. Они меня украли из дома. Больше я ничего не знаю.

- Дуглас, - едва не плача, проговорила Эшли, - я не думала, что это возможно. Но бог вернул нам сына!

- Что вы говорите? - задохнулся Майло.

- Ты мой сын, - твердо сказала она, подняв на него любящие и влажные от слез глаза. - Ты родился 13 мая 1841г в этом доме. После тебя в этот же день родился твой брат Эрик. Мы назвали тебя Рафаэлем в честь деда, но через пять месяцев после рождения тебя похитили. Мы искали тебя, но не смогли найти. Потом у нас с твоим отцом появились еще дети: Патрик, Дженнифер, Рафферти, Шон, Люси, Дэвид и Сьюзен. Но тебя рядом не было, Майло! Даже все дети не смогли заполнить пустоту. Недавно в доме появилась Джесси, ее нашел Патрик, а за ней вернулся ты!

- Значит, вы моя мать и это моя семья? - задохнулся он от непонятного чувства тепла.

- Да, сынок, - заверила она. - И ребенок, которого ждет Джесси, мой внук!

Рафферти застыл от этих простых и отрезвляющих слов: он не ожидал такого. Ему нравилась девушка, а она любили его брата и носит его ребенка. Ладно, он не станет сильно переживать: он не любил ее по-настоящему, да и был слишком молод для брака.

- Значит, это мой дом?

- Да, Майло, - тихо сказала Эшли.

- И мне не надо скитаться по дорогам и останавливаться в грязных мотелях?

- Нет, не надо, - заверил отец. - Ты не хочешь обнять свою мать, сын?

- Мама, - неуверенно проговорил он, медленно подошел и замер. Плача, Эшли прижалась к нему, чувствуя рядом взрослого мужчину, а не младенца, который покинул дом почти тридцать лет назад. Майло крепко прижал ее к себе, и на глазах появились слезы: рядом с ней он оттаял окончательно: он был дома, он был нужен, его просто любили. Постояв так пару минут, Эшли отодвинулась от сына: теперь у них много времени для общения. Он больше никуда не денется:

- Майло, это твой отец, Дуглас Тэлон.

- Наконец-то ты дома, сын! - мужчины крепко обнялись. Затем Майло познакомился с остальными братьями и сестрами. Войдя в дом, он увидел там Меган и Ройса, его племянников. Все устроились в просторной гостиной-веранде, и Эрик произнес достаточно торжественно:

- Мама! Отец! Я хотел сделать одно объявление.

- Что, сын? - веско спросил отец.

- Я сделал предложение, и мне ответили согласием. Скоро у вас появится еще одна дочь.

- Не тяни, сынок, - всплеснула руками мать, испытывая нетерпение и любопытство, - кто эта счастливица?

- Не торопи, мам, - усмехнулся он, и братья стали похожи еще больше, когда понимающе переглянулись: - Ты ее знаешь. Это Эннис Теодора Джонсон.

- Кто?

- Энни Джон, - объяснил он. - Приехав в Техас, она немного изменила имя.

- Лучшего выбора ты сделать не мог, Эрик, - одобрил Дуглас. - Вы с ней хорошая пара.

- Пусть Эрик и Майло поженятся в один день, как и родились, - предложила Эшли.

- Я ничего не имею против, - ответил Майло и посмотрел на близнеца: - Что скажешь, брат?

- Я согласен, брат.

- Ну вот и хорошо, - вмешался Эрни, - но со свадьбой надо поторопиться.

- Не волнуйся, Эрни, - заверил Дуглас. - Свадьба состоится через две недели. Все будет хорошо.

- И я не допущу, чтобы мой сын родился вне брака! - заверил всех Майло.

- Ты хотел сказать, твоя дочь, Майло, - улыбаясь, поправила Джесси.

- Дочь?

- А кто же еще? - приподняла она бровь. - Конечно, девочка. У такого бравого рейнджера, как ты, родится именно дочка. Или я не Джесси Сеймур!

- Очень скоро ты станешь Джесси Тэлон, - расхохотался Майло. - Вот тогда мы и посмотрим.

- Это тебе не поможет, - нахально заявила его счастливая невеста.

- Дети, не спорьте, - смеясь, попросил Дуглас. - Майло Тэлон обладает упрямством своей бабушки Энчантрес. Лучше не спорь с ним, дочка.

- А я обладаю упрямством семьи Сеймуров. Еще не известно, кто кого.

- Мой сын не подведет своего старика-отца, - хохотнул он. - «Энчантресу» нужен наследник.

- И не один, - поддразнил Шон, - а целая дюжина. Это падает на вас, Майло, Эрик.

- Вот женишься сам, тогда я посмеюсь, Шон, - сказал Майло, - а пока продолжай в том же духе. Я не против.

- Наконец, и на тебя нашли упряжку по размеру, братишка, - весело сказала Дженни. - Давно пора.

- Дженни, тебе не надоело? - устало спросил Эрик.

- Нет, - жизнерадостно ответила она. - Я только начала. Никогда не забуду, как прошла моя свадьба, Эрик!

- Это было шесть лет назад, - простонал он. - И ты счастлива. Что ты на меня злишься?

- Не забыл, как ты отделал Доминика, - взвилась она с извечной женской злопамятностью, - чтобы он женился на мне? Я даже сомневалась, будет ли у меня первая брачная ночь!

- Ну, киска, - заворчал муж. - против этого я решительно возражаю.

- Не смей называть меня киской! - шикнула жена.

- А как? - выгнул он бровь. - Детка? Крошка? Малышка?

- Доминик Слейд…

- Кстати, - весело перебил он ее призыв к порядку, - у нас с Дженни будет ребенок.

- Я тебя прикончу! - заявила она.

- Можешь попробовать сегодня вечером. Я не против.

- Молодец, Дом! - похвалил его тесть. - Это уже третий внук, которого вы мне подарите. А Дженни родит еще и внучку. Я счастливейший из смертных.

- И я тоже, - тихо сказал Майло так, что его услышала одна Джесси.

- Я пойду подышу свежим воздухом, - спокойно сказала Мюриэль и вышла в сад.Эрик женится на Энни. Этого не может быть! Она так мечтала, что сама выйдет за него замуж и станет миссис Эрик Тэлон. И все ее мечты разбиты и кем? Доктором Эннис Теодорой Джонсон! Какое глупое имя! На глазах девушки навернулись слезы, но она сердито их смахнула. Еще не хватало плакать из-за такого глупца, как Эрик!

- Не отчаивайся, Мюриэль, - раздался голос Патрика. - Эрик не для тебя!

- Патрик! - резко повернулась к нему девушка. - Ты следил за мной?

- Нет, не следил, - покачал он головой. - Просто решил прогуляться по саду и нашел тебя.

- Я тебе не верю!

- Это твое дело, Мюриэль. Можешь верить или нет. Но я здесь.

- Уходи, я хочу побыть одна.

- Чтобы реветь по Эрику?

- Да какое твое дело? - крикнула она в ответ.

- Он не для тебя, - упрямо повторил он. - Когда ты это, наконец, поймешь?!

- Ах не для меня! - вспылила она, забыв про слезы. - А кто тогда для меня? Уж не ты ли?!

- Да! - выдал он, заставив потерять на миг дар речи. - Для тебя подхожу только я и никто больше!

- Я не собираюсь выслушивать этот бред! - испугалась она, пытаясь обойти его. Но Патрик обхватил ее руками за талию и притянул к своему крепкому телу.

- Ты будешь меня слушать, Эли! - тихо, но внушительно сказал он и прижался губами к ее приоткрывшемуся в удивлении рту. Она даже не попыталась вырваться из его объятий, захваченная переполнявшими ее чувствами, и ответила на его поцелуй. Тэлон оторвался от ее податливых губ и, продолжая обнимать, сказал:

- Вот видишь, Эли. Эрик просто детская фантазия, а я твой мужчина на всю жизнь.

- Нет! - запротестовала она, испугавшись напора. - Ты просто застал меня врасплох. Я была не готова.

- Тогда я говорю тебе: сейчас я тебя поцелую, - и снова потянулся к ее губам. Девушка даже не стала уворачиваться от его ищущих губ и снова ответила на поцелуй. - Что теперь скажешь? Опять была не готова?

- Патрик, зачем ты целуешь Мюриэль? - заинтересованно спросил Шон, оказавшийся поблизости. И хохотнул: - Хотя можешь не отвечать, я все прекрасно понимаю.

Патрик выругался, но не выпустил из объятий дернувшуюся и покрасневшую девушку.

- Шон, какой черт тебя сюда принес?

- Что-то вы долго пропадали, - ехидно ответил он, - и я решил вас поискать.

- Ты так любезен, братец, - скривился он.

- Стараюсь, старина, - ухмыльнулся он. - И что теперь будет?

- Ты первый узнаешь об этом, - порадовал Патрик, - Мы с Мюриэль поженимся.

- Я не согласна! - заартачилась счастливая невеста диктату.

- У тебя нет выхода, - просто сказал ее жених. - Шон побежит и все расскажет Дому. Подумай, что сделает твой брат!

- Он не посмеет, - испуганно ахнула она. - Шон же твой брат…

- Он только и ждет, чтобы кто-нибудь меня поколотил, - пожаловался Тэлон. - У самого силенок маловато, - буркнул он.

- Мне идти за Домом или нет? - без раскаяния уточнил юноша, помогая брату обрести счастье.

- Нет, Шон! - испугалась она. - Не делай этого! Я выйду за него, - прижалась к мужчине Мюриэль, давая правильный ответ.

Патрик, обнимая покрасневшую девушку за талию, пошел в сторону дома. Шон шел рядом, давая молчаливую поддержку. У Патрика улучшилось настроение: она согласилась. Скоро она поймет, что Эрик просто увлечение, а любит она именно его. Он обязательно просветит ее на этот счет. Войдя в гостиную, они увидели, что вся семья еще в сборе, кроме детей, которые убежали гулять на улицу, точнее залезли в горы, свое тайное место, о котором знали взрослые. Дэвид пошел с младшими, чтобы проследить за ними. Шон с улыбкой сатира плюхнулся в кресло и начал ждать очередного акта представления.

- Доминик, - начал Патрик, крепче прижимая к боку раскрасневшуюся девушку. - хорошо, что ты еще здесь. Я прошу руки твоей сестры.

Слейд потрясенно уставился на стоящую перед ним пару. Дженни опомнилась первой:

- Это же просто здорово, Патрик! Поздравляю вас обоих!

- Руки моей сестры, - задумчиво протянул он, - Мюриэль ты хочешь выйти за него?

Девушка опустила глаза и покраснела еще больше, теснее прижимаясь к парню. Это ее движение не осталось незамеченным, и сам Патрик счастливо улыбнулся: Эли ищет у него тепла, защиты, нежности и… любви.

- Да, Доминик, я этого хочу, - твердо сказала она твердым голосом.

- Не думал, что ты полюбишь этого шалопая, - вздохнул он. - я согласен, женись на ней Пэт и сделай счастливой.

Девушка замерла, едва услышав слова брата: полюбила?! Она влюблена в Патрика? Абсурд?! Она внимательно посмотрела на Эрика, который сидел рядом с Энни, и ничего не почувствовала, кроме радости за друга. Потом перевела взгляд на парня, и теплая волна поднялась из глубины ее души, затопляя ее. Случилось невероятное: она, сама того не ожидая, влюбилась в Патрика. Она вспомнила, что всегда искала его глазами, когда приезжала сюда, но потом смотрела только на Эрика. Ведь он был старше, интереснее и, как ей казалось, красивее. Но ее манили ни его зеленые глаза, а темно-карие глаза сидящего рядом Патрика. В ее серых, как у и брата, глазах вспыхнул огонек любви, который никто не заметил, кроме него, который внимательно следил за реакцией невесты. Он улыбнулся победной улыбкой: теперь Эли принадлежит ему душой и телом, а Эрик навсегда изгнан из ее воображения. Только теперь для него, Патрика, осталось место в мечтах и фантазиях Мюриэль

- Думаю, мы тоже поженимся через неделю, - предложил Патрик. - Две свадьбы хорошо, а три лучше. И не надо лишний раз мучить священника.

- Зачем так торопиться? - прищурился Слейд.

- Я хочу выйти замуж за Патрика через две недели, Доминик! - заявила его сестра, сверкнув глазами. - У тебя есть возражения?

- Какие уж тут возражения?

- Я рада.

- Сынок, ты всегда старался все сделать быстрее, - улыбнулась Эшли. - Даже спешил родиться.

- Я знаю, ма, что родился в четыре утра, - усмехнулся он. - И женюсь через две недели. Я счастлив!

- Не ты один, - вскричала Джесси, сжимая руку Майло. - Мы все счастливы!

- Сегодня же я еду в Шато, - заявил Эрни, - за мамой и Келли. Они должны быть на свадьбе.

- Привези их, Эрни, - попросил Майло. - Это очень важно для Джесси.

- Далеко твой дом, Эрни? - спросил Рафферти с интересом.

- Под Сивашом.

- Я еду с тобой, путь неблизкий, - сказал он. - Моя помощь может пригодиться.

- Тогда по лошадям.

- Заметано, - встал он на ноги и подмигнул матери. - Мам, не забудь про мое любимое блюдо.

- Иди уже, - засмеялась она. - Никого не обидим.

После ужина все разошлись по дому, по своим делам. Слейды уехали на свое ранчо «Цветущий каньон». Младшие дети пошли спать, Люси помогала матери на кухне мыть посуду. Шон, Патрик и их отец сели поиграть в карты, а Эрик повез Энни домой. Только Майло и Джесси сидели в саду, прижавшись друг к другу, и тихо разговаривали в сгущающихся семерках.

- Даже не верится, - признался мужчина.

- Что не верится?

- Что через две недели я женюсь, - ответил он, убрав все свои оборонительные рубежи. – что у меня будет ребенок, жена, моя семья и мой родной дом. Если бы мне об этом сказали полгода назад, я бы просто рассмеялся.

- А ты поверь, Майло, - обнимая его, предложила она. Взяв его руку, она положила большую ладонь на свой живот. – Здесь растет твой, наш ребенок.

- Наша дочь, - мягко ответил он.

- А как же сын? – рассмеялась Джесси.

- Всему свое время, - милая, - заверил он. – Ты хочешь девочку, значит, так и будет. Я давно мечтал об этом.

- Пойдем, - позвала его за собой Джессика, не сводя мягких глаз и тяня его за собой.

- Куда?

- Ко мне или к тебе, - уверенно ответила она, не проявляя ненужного жеманства: они уже были женаты.

- Ты сошла с ума? – немного шокировано выдал он, но ее предложение нашло в нем горячий отклик. – Через две недели…

- И ты будешь ждать? – изумилась она. – Я уже потеряла невинность с тобой и жду ребенка. Вреда это не принесет. Да и ты сможешь уснуть.

- Ну ты и бесстыжая девчонка, - сдался он со смехом.

- Так ты идешь или нет?

- Иду, - заверил он, чувствуя, как скучал по этой девочке, а в последние недели еще сильнее, когда вспомнил ночь любви на берегу озера. – Куда ж я денусь?

Держась за руки, они вернулись в дом.

- Спокойной ночи всем, - просто сказал Майло. – Мы спать.

- Спокойной ночи, - пожелала им Эшли. – Спи спокойно, сынок: это твой дом.

- Спасибо, мама.

Он обнял Джессику, и они вместе стали подниматься по широкой лестнице на второй этаж.

- Они любят друг друга, - мягко сказал Дуглас, глядя вслед исчезнувшей паре: осуждения не было, одно счастье и одобрение.

- Да, Дуглас, - растроганно ответила жена. – как мы с тобой тридцать лет назад. Скоро Майло, Эрик и Патрик женятся, и «Энчантрес» наполнится детскими голосами. А-то наши почти выросли.

- Просто тебе не терпится понянчиться со внуками сыновей, - хмыкнул он.

- Очень, Дуглас. Это моя мечта. А то я не слишком часто вижу Меган и Ройса.

- Наш сын подал хороший пример, - сообщил отец, - давайте-ка все по кроваткам и спать.

За день до свадьбы в «Энчантрес» прибыли Рейф и Эрни с матерью и дочкой. Маленькая девочка быстро подружилась с младшими Тэлонами и Слейдами. За это время родители успели подготовить платья для невест: у Мюриэль было чисто белое пышное платье и фата, которая украшала голову ее мамы. У Джессики – кремовое платье с завышенной талией. Ее животик немного округлился, но об этом знал только Майло, Шеннон привезла дочери вуаль и фату, которые она успела сшить за эти недели. У Энни оказалось платье небесно-голубого цвета, и она убрала волосы в высокую прическу. Она не хотела рядиться в белое и фату, все же ей уже было двадцать шесть, и она выбрала то, что считала правильным. Женихи оделись в одинаковые темные костюмы и белые рубашки, поражая своей экзотической красотой. Едва ли не все женское население городка и юные девушки, и их сердобольные мамаши приуныли: три завидных холостяка уже достались другим. Но если Мюриэль Слейд была местной и принадлежала их благородному обществу, то две другие невесты были просто чужачками, а отхватили самое золото их края.

Братья Тэлон первыми приехали в церковь, все трое заметно нервничали, совершая столь серьезный шаг. Церковь наполнилась гостями: такое громкое событие не могли пропустить: трое сыновей Тэлона женились. Под сводами храма собрались друзья, знакомые и родные брачующихся. В первых рядах сидели самые близкие родственники. Женихи остановились у алтаря и ждали своих суженых. И невесты не заставили себя ждать.

Первой в двери церкви под руку с будущим тестем вошла Энни, которая держала его под руку. У девушки давно не было отца, вот Дуглас и занял его место. Эрик шагнул навстречу и принял от отца руку своей будущей жены. Следом за ними шли Эрни и Джессика, ее брат также передал сестру в заботливые руки мужчины. Шествие замыкали Дом и Мюриэль. Все повторилось, и третья пара оказалась перед священником. Свадебная церемония шла по всем канонам, отец Николас улыбался счастливым и влюбленным парам. Когда церемония подошла к концу, две матери утирали слезы платочками, а Майло приподнял пальцами подбородок девушки и крепко поцеловал ее. На мгновение она замерла: значит, теперь она замужняя женщина, но ее чувства не изменились. Все осталось по-прежнему. Как удивительно правильно все случилось.

Эрик и Патрик не отставали от старшего брата и тоже поцеловали своих жен. Поздравления сыпались со всех сторон, как и рис, который обрушился на них, стоило им выйти из церкви. После церемонии все отправились на ранчо Тэлонов, где устроили пышное торжество. Первыми с застолья ускользнули Майло и Джесси. Новоиспеченный муж не утратил своих привычек исчезать и внезапно появляться. Добравшись до своей спальни, Майло запер дверь на ключ и бросил его на тумбочку рядом с кроватью. Подмигнув жене, он рассмеялся, довольный своей выходкой. Джесси присоединилась к смеху мужа и упала ему в объятия: сейчас Майло больше улыбался и расслабился, находясь в безопасности дома и семьи.

- Миссис Тэлон, - проговорил Майло веско. – Мне нравится, как это звучит. А сейчас хватит отлынивать от своих супружеских обязанностей.

- Как скажешь, муженек, - задыхаясь, проговорила она.

Внизу только Эрик с Патриком заметили побег первой пары и посмеялись:

- Мне все больше и больше нравится Майло, - сверкая глазами, сказал Патрик.

- Да уж, сообразительный парень.

- Почему бы и нам не последовать его примеру?

- Ты прав, - воодушевился Эрик. – Если что, первым начал Майло. Он же старший.

- Тогда действуем.

Патрик и Эрик подошли к женам и зашептали им на ушко что-то очень интригующее. Потом, не привлекая внимания, Энни и Мюриэль вышли в сад, мужья выскользнули через разные французские окна за ними, растворяясь в темноте. Они обошли гасиенду и забрались в дом через заднюю дверь, тихо прошмыгнув в свои спальни на втором этаже. Проходя мимо комнаты Майло, они услышали хохот брата и веселый смех Джесси. Братья понимающе переглянулись и усмехнулись, а Энни с Эли смущенно покраснели.

- Вот переполох начнется, когда нас хватятся, - развеселился Патрик.

- Закрой дверь на ключ, братишка, и ни одна душа вас не потревожит.

- Держу пари Майло так и поступил.

- Не стану с тобой спорить, - фыркнул Эрик. И вот уже три пары спрятались за дверями своих апартаментов. Как и предсказал Патрик, их исчезновение скоро заметили, но ничего не стали предпринимать, продолжая отмечать знаменательное событие, все же столы ломились вкусной едой и напитками.

После свадьбы Сеймуры вернулись к себе на ранчо, и в доме Тэлонов жизнь вошла в привычное русло. Родители видели, как счастливы их сыновья, и им казалось, что до их любви можно дотронуться, так она была очевидна и видна. Майло стал работать на ранчо отца и бросил свою опасную работу, ни разу не пожалев об этом. Эрик и Энни тоже были счастливы. Раньше всегда замкнутый Эрик теперь чаще улыбался и не отрывал глаз от жены, ловя каждое движение. Эли не видела никого, кроме Патрика, на что он и не думал жаловаться.

Через три месяца после свадьбы Мюриэль, краснея, призналась, что у них с мужем скоро родится ребенок. Месяц спустя Энни радовала такой же новостью. Джесси была на восьмом месяце беременности и скоро должна была родить. Через пару дней Дженни родила еще одного мальчика, которого назвали Стивеном в честь отца Доминика. После Дженнифер настала очередь Джесси.

Все началось рано утром, и сразу в спальню сына прибежала Эшли и Энни. Следуя указаниям Энни, вскипятили воду и бросили в нее острые ножницы. Эшли действовала спокойно и умело, все же рожала слишком часто. Майло приподнял жену, чтобы подложить под нее полотенца, и Джесси улыбнулась ему:

- Думаю, тебе пора выйти, дорогой. Теперь уже недолго.

Он покачал головой:

- Со мной этот ребенок был зачат, - сказал он, - со мной и появится на свет. Я не позволю тебе одной справляться с этим.

- Только не падай в обморок и не путайся под ногами, сынок, - фыркнула мать.

Майло выдержал. Когда начались сильные и частые схватки, Джесси цеплялась за его руки с такой силой, что на них появились синяки. Он каждый раз скрипел зубами, когда жена громко стонала, и держал ее за плечи, когда последняя сильная боль зажала ее в своих тисках и отпустила после того, как крохотный, испачканный кровью комочек выскользнул из ее тела в подставленные руки Энни.

- Это были хорошие роды, - сказала врач. – Девочка. И что за славная малышка. Посмотрите, какая красавица.

Джесси расслабилась, большими глотками втягивая в себя воздух. Ее ребенок уже кричал, как котенок, издавая смешные звуки. Майло с ошеломленным видом смотрел на дочку. Все еще обнимая жену, он прижался к ее голове своей:

- Боже, выдохнул он. – Она просто совершенство.

Энни перерезала пуповину, быстро обмыла и завернула ребенка в пеленку, вручая молодому отцу. Пока Майло изучал дочку, Энни занялась Джесси, приводя ее в порядок. Майло оцепенел. Он не мог оторвать глаз от дочери: она была меньше его ладоней. Она дергала ручками и ножками, пока не плакала, но ее личико быстро меняло выражения: она хмурилась, морщила ротик и зевала.

- Будь я проклят! – выдохнул он. Дочь Джесси. Его дочь. Она его, как и ее мать.

- Дай мне посмотреть на нее, - попросила девушка, и с нежной осторожностью он предал малышку в ее руки. Джесси с восторгом смотрела в маленькое личико, ища общие черты с Майло. Малышка снова зевнула, еще блуждающие глазки открылись, и девушка ахнула, увидев их зеленовато-карий цвет.

- Майло, у нее точно твои глаза, любимый. Она так похожа на тебя.

А ему казалось, что она похожа на Джесси, с теми же нежными чертами лица, уже различимыми сейчас. Однако волосы малышки были черными. Цвет волос его, черты Джесси – плод их слияния, зачатый в момент наивысшего блаженства, после которого что-то в его душе изменилось навсегда.

- Дай ей грудь, объяснила Энни, - это поможет прийти молоку.

Девушка рассмеялась. Она зачарованно рассматривала дочку, что все на свете забыла. Немного смущенно она расстегнула рубашку и обнажила налившуюся молоком грудь. Женщины вышли из спальни, чтобы не мешать, и поспешили успокоить родных. Малышка почти безошибочно нашла сосок, инстинктивно вцепилась в него беззубым ротиком и начала сосать, заставив мать вздрогнуть от неожиданности. Майло рассмеялся, услышав жадное причмокивание. Его глаза сияли.

- Как назовем этого ангелочка?

- Не сердишься, что вместо сына я родила дочь?

- Конечно, нет. Другой на моем месте может и рассердился, но не я.

Джесси улыбнулась.

- Если бы родился мальчик, назвали Рафаэлем.

- Успокойся, милая. У нас дочка.

- Как на счет Тиффани?

- Прелестное имя для прекрасной малышки, - улыбнулся он. – Тиффани Тэлон, а пока будем звать ее Фани.

Потом родила Мюриэль. Ей помогали только свекровь и Дженни, ведь Энни должна была родить уже через месяц. Девушка подарила мужу крепкого и вопящего мальчишку, которого и назвали Рафаэлем в честь деда. Когда настал черед Энни осчастливить мужа, она родила двух детей – крошечных девочек-близняшек. Их назвали Клодия и Лорен.

Прошло десять лет. Все прошедшие годы принесли только хорошее. Большие изменения произошли в Техасе, на пустых местах появились плантации и пастбища, выросли города. Но гасиенда «Энчантрес» сохранила свой прежний вид и процветала. Ранчо управляли красивые мужчины этого края – братья Тэлоны, а их жены заставляли завидовать им, делая все наравне с мужчинами и оставаясь утонченными красавицами. Старшая чета Тэлонов просто наслаждалась жизнью, помогая воспитывать и баловать новое поколение семьи, которое было еще более многочисленным, чем их собственное. Их, дед Дуглас, седовласый и крепкий мужчина, отошел от дел уже давно, отдав бразды правления сыновьям, но спрашивал всегда с Майло, первенца, который при помощи братьев расширял и умножал богатства семьи, думая о следующих поколениях.

У Майло и Джесси уже шестеро детей: десятилетняя Тиффани, восьмилетние Логан и Себастьян, пятилетние мальчишки Эшли и Джарл-Тайнон и трехлетняя Глория. Джессика очень счастлива, ведь рядом с ней любимый мужчина, и скоро он снова станет отцом. Глядя на нее, легко об этом догадаться.

Эрик и Энни тоже светятся счастьем и не отстают от родных: у них пятеро детей: девятилетние Клодия и Лорен, семилетний Ретт, четырехлетний Дункан и годовалая Мэри. Патрик и Мюриэль тоже не отстают, у них тоже пятеро детишек: Рафаэль, восьмилетний Мэтью, шестилетний Ричард, четырехлетний Скотт и двухлетняя Луиза. Сама же Мюриэль в таком же интересном положении, что и Джесси. Дженни и Доминик живут на своем ранчо, которое давно потеряло свою границу с «Энчантресом». В их доме тоже звучали детские голоса. Меган и Ройс получили, кроме Стивена, еще семилетнюю Сару, пятилетнюю Реджину и трехлетнего Мориса.

Рафферти, Шон и Дэвид пока не собираются жениться, считая, что это годится только для старших братьев и сестер. Даже малышка Люси шесть лет назад вышла замуж за Эрни Сеймура, положив на него глаз еще на свадьбе Джесси. У Келли появились младшие братья, которых она пообещала правильно воспитать, вызывая стон замученного выходками девчонок отца: пятилетний Барнабас и двухлетний Седрик попали под влияние предприимчивой сестры. Вот Сеймур трусливо планировал выдать дочку замуж, чтоб мальчишки не набрались замашек Джесси и Келли в столь юном возрасте. Сьюзен тоже год назад вышла замуж за Майка Ховарда и собиралась сделать его отцом через три месяца.

Малышка Келли выросла и превратилась в красавицу. Недавно ей исполнилось семнадцать, и бойкая девчонка ничего не хочет слышать о свадьбе, доводя до слез родителей и Джейка Спайви. Но упрямство последнего известно на весь Сиваш. Поэтому Шеннон втихомолку от внучки начала готовить приданое. Очень уж девчонка бурно реагирует на соседа и обещает его пристрелить. Шеннон не сомневалась, что все закончится хорошо.

Эшли и Дуглас до безумия любили всех своих внуков и внучек, которые уже оглашали «Энчантрес» неуемной и радостной энергией. Гасиенда подверглась осаде уже шестнадцати детей, которые в ней жили, и внуками, которых привозили дочери. Но старички надеялись, что закоренелые холостяки одумаются и порадуют их не только новыми дочерями, еще и выводком внуков. А зная упрямство Тэлонов, можно не сомневаться, что они дождутся желаемого…

[1] Так называли людей на Диком Западе, которые хорошо владели оружием, побывали во многих перестрелках, и быстро выхватывали свое оружие

[2]собирательное название для нескольких культурно родственных племён североамериканских индейцев

[3] Представитель закона

[4] загон для скота

[5] участок пересеченной местности вдоль р. Грин-Ривер, популярное место среди бандитов, где они прятались от представителей закона

[6] первое по величине и известности место, где прятались от закона бандиты

[7] охотник, промышляющий пушниной

[8] Синоним слову ганфайтер

[9] Черт, дьявол

[10] малонаселенные районы США, не обладавшие статусом штата, населенные в основном индейцами