Раскол

Безмятежное тёплое море. Бесконечная синяя гладь, что скрывается за горизонтом. Скрывает в своих глубинах самых разнообразных существ. И омывает большую и малую землю. Море было увлекающим, удивительным, манящим. Спокойным, но в то же время пугающим и опасным. Оно мало кому подчинялось. Однако же великую силу стихии смогло достаточно изучить одно маленькое земное существо. Человек. Его знания были велики, ведь копились и пополнялись те долгими и долгими столетиями. Он вышел за границы рек и озёр. Маленькие плоты и лодки постепенно превращались в величественные корабли. Далёкие звёзды вели к неизведанной цели, а после из пустой бумаги создавали большие развёрнутые карты. Ещё столетия - и человек научился покорять тёмные глубины. Ходить как над кромкой воды, так и под ней. И теперь, спустя несколько тысячелетий, кажется, что ничто не может ему помешать. Кроме буйства стихий… и другого человека. Впрочем, даже реки крови погибших моряков лишь капля в бесчисленном и бездонном океане. Человек давно привык к огромным возможностям, что дали его знания. Привык отправиться в любую точку мира, куда пожелает. До недавних времён…

Большой остров. Вершина подводной горы, что вылезла выше кромки воды. И один из бесчисленных пунктов, где обосновался человек. Впрочем, последнее осталось в прошлом. О нём напоминали чёрные, обуглившиеся от огня здания. Как и многочисленные воронки и ямы то тут, то там. Воспоминания о поле боя на земле. О кошмаре… который сотворил не человек. Несколько лет назад, посреди Атлантического океана, было обнаружено существо невиданных размеров. Суда, которые видели вживую этого монстра, утверждали, что его длина была в районе ста пятидесяти метров. Впрочем, на него не сразу обратили внимание. Он отчасти напоминал синего кита, да и изначальное расстояние было большим. Ошибка же вскрылась на сближении… Тем не менее, существо не предприняло никаких действий. Оно как держало свой курс, так в итоге его и не меняло. Моряки не исключали, что странное создание видело силуэт торгового судна. И они благодарили всех богов, что им не довелось столкнуться с таким чудовищем. Дальнейшие поиски существа с помощью авиации ни к чему не привели. Скорее всего, оно погрузилось на большую глубину.

Впрочем, к этой странной истории с самого начала относились скептически. Много кто списывал произошедшее на моряков и их глюки, а пара видеозаписей, которые удалось выложить в сеть, считались специально смонтированными. Разумеется, этот случай поднял волнения на разных кругах общества. В воздухе витали разные вопросы. Но высших чинов больше всего волновали лишь два. Откуда пришло это существо? Даже в бескрайнем море сложно не заметить такую громадину. И что странно, до этого случая, собственно, никто ничего не видел. Но что более важно… куда направляется это существо? Если судить из рассказов экипажа торгового судна, то через продолжительное время его могли заметить у берегов острова Ньюфаундленд. По крайней мере, морякам казалось, что создание двигалось предположительно этим курсом. Да и скорость у него была невелика - быть может в районе 15 узлов. Однако никто не отменял того факта, что это странное существо запросто могло поменять направление, и не раз.

И утонуло бы всё это в многочисленных спорах. Осталось в памяти как нечто очень странное и, скорее всего, выдуманное кем-то. Пока… незваного гостя не заприметили недалеко от берегов Ирландии. Только на этот раз люди не на шутку напряглись. Как только было получено сообщение о появлении чудовища, то сразу же был поднят самолёт на подтверждение положения и курса существа. И когда это подтвердилось, военные не на шутку напугались. В этот раз нечто двигалось с куда большей скоростью в 25 узлов. И направлялось прямо в сторону земли, к острову Теарахт. Немного позже вылета самолёта-разведчика в море вышли два патрульных корабля - “Ниам” и “Джеймс Джойс”. Командование решило не испытывать судьбу и сделать хоть что-то для защиты своих границ. Даже если выяснится, что существо опять сменило курс. В то же время англичане пока не торопились высылать свою эскадру на перехват. Хотя как только местоположение существа подтвердилось, в штабе сменили своё решение. Так или иначе, встретиться с неизвестностью должны были два патрульных корабля.

В 14:37 был подтверждён визуальный контакт на военных судах. Чудовище неизменно приближалось к земле. И привычными методами его вряд ли бы удалось остановить. У зверя же нет радиостанции в голове, и ему явно плевать на государственные границы. Решение нужно было принимать быстро. И единственным вариантом казалась лишь артиллерия корабля. Запрашивая разрешение, капитан “Ниама” получил нужный ответ только с третьего раза. Цель сблизилась до двух километров. И когда орудия только навелись… округу оглушила канонада выстрелов. Было принято решение поразить глаза чудовища. Но снаряды наносили урон не только по уязвимым местам. Всё-таки это плоть, а не корабельные бронелисты. Так называемый “бой” продлился всего несколько секунд. И, разумеется, победителем из него вышли люди. С рёвом существо задрало голову, грохнувшись после с заметной волной. Как потом рассказывали, “Ниам” от этого знатно тряхнуло. Что же до побеждённого… Первое время считалось, что зверь погиб неподалёку от места столкновения. Вот только никому не удалось найти тела существа.

К забытому острову приближалось несколько силуэтов. Они были небольшими, размерами и формой как человеческие. И для стороннего наблюдателя всё это показалось бы слишком странным. Но если бы на этом пляже оказался реальный человек… Скорее всего его глаза были бы наполнены страхом. Сразу же или после ступора он побежал как можно дальше, к сердцу острова. Запутаться в листве, промёрзнуть в пещере или же шарахаться от каждого звука животных. Но то было бы куда лучше, чем попадаться этим чудовищам на глаза. До сих пор никто не знает, что именно им нужно. Ведь единственное, что они делают - уничтожают всё, что находится на воде и под водой.

Появившись из ниоткуда, они начали топить все суда без разбора. Сложно было сказать в тот день, кто первым подвергся нападению. Существа всё так же напоминали морских обитателей. Однако теперь их выделяла угольно-чёрная кожа и пугающее зелёное свечение во взгляде. И вместе с тем какая-то животная ярость ко всему, что только могло попасться на глаза. Практически выпрыгивая из воды, они прогрызали борт кораблей без каких-либо усилий. Всего нескольких минут было достаточно, чтобы от огромного судна… не осталось и следа. Видимо то оставшееся, что уже шло на дно, тоже съедалось тварями. Насчёт живых организмов догадки были… неоднозначными. С одной стороны предполагалось, что все морские обитатели также пострадали от такого вероломного появления. Однако те, кто всё же решался выйти в море… видели их в достатке. Тех же рыб, акул, китов. Да что уж там - во время своих атак чудовища практически не трогали человека. Хоть и не раз кружились вокруг, словно оценивая свою добычу. Правда, если некоторые были особо отважны и пытались сопротивляться… их постигала страшная участь быть съеденным заживо.

К счастью, новый кошмар можно было победить имевшимся оружием. Даже если их не брали пули, то под шквалом снарядов не могла выжить ни одна тварь. По крайней мере, высунувшаяся из воды. Да и не только орудиями могли похвастаться боевые корабли. Обнаруженных существ поражали ещё на подходе. На большой дистанции, глубоко под водой. Но даже весь арсенал не мог спасти от огромных набегов этих чудовищ. Кит или же акула были заметно меньше какого-нибудь фрегата или же эсминца. Эти твари довольно быстро учились, и иногда даже умудрялись обманывать идущие торпеды или ракеты. А уж когда таких акул идут десятки на один корабль… Во время сражений отмечалась целая сотня, а то и до полутора сотен зверей. Тут же стало ясно, что за такие бои с новой угрозой люди слишком сильно платили… Всё больше суда старались спрятать у земли, в защищённых портах. К побережью свозили кучу ствольной артиллерии и ракетных установок. Вновь оживали форты, теперь как полноценные боевые единицы. И пока человечество отступало со всех морей и океанов… в этой войне наступило затишье.

Морской кошмар продолжался уже несколько месяцев. А с момента появления первого существа прошёл уже год. Многие пытались связать эти два события, однако эта теория так и осталась неподтверждённой. Из-за опасности выхода на корабле учёные так и не смогли окончательно подтвердить или опровергнуть эту мысль. Разве что первое существо, обнаруженное год назад, получило прозвище “Левиафан” из-за своих размеров. Оставалось лишь подготовить всё что есть и ждать чудовищ у своих берегов. И они не заставили себя долго ждать… Новостные заголовки только и говорили о том, что обе стороны Атлантического океана были атакованы. Больше всего доставалось прибрежным городам и деревням. Ведь чудовища, как к несчастью оказалось, могли эволюционировать… Некоторые очевидцы, кто оказывался в эпицентре, после рассказывали о странной коже тварей. Будто с ней они стали чуточку больше, а она сама выглядела гладкой и, возможно даже, блестела от солнца. Но то была не просто “кожа”... судя по всему, существа каким-то образом смогли отрастить себе подобие брони. И вскрылось это при обороне портов… Теперь взорвавшегося снаряда в стороне могло не хватить для поражения цели.

Впрочем, чем больше имелось взрывчатки под рукой, тем проще. Люди однозначно не жалели боеприпасов на защиту от морского вторжения. Стреляли из танков, самоходных и буксируемых орудий, а также, разумеется, с уцелевших кораблей. В целом, можно было даже особо не целиться - настолько много плавало чудовищ. И повторились бы события достойного отпора на воде… вот только враг оказался куда опаснее. Вместе с утолщённой кожей, что походила на небольшую броню, твари умудрились получить самые что ни на есть орудия.

Да, они были небольшими. Их размер просто не мог быть сопоставим с гаубицами и большими корабельными орудиями. Тем не менее вреда они наносили больше, чем казалось для такого калибра. Но самое страшное, что чудовища в принципе могли наносить ответный удар по человеку и его творениям. Где бы тот ни находился - на воде или же на суше. Недостаточную мощность они компенсировали количеством стволов. Даже если у них имелось лишь одно орудие на десять чёрных акульих голов. И будто этого было мало, нашествие монстров словно… координировало свои действия. Теперь они выбирали наиболее опасные или важные по их мнению цели и подавляли огнём. А всё, что находилось в воде и уже не могло постоять за себя, оставалось на милость голодной пасти. Впрочем, решение касалось лишь человека - всё неживое вмиг оказывалось внутри этих тварей. Эта неожиданность, вкупе с резко изменившимся противником, стоила многим морякам и солдатам жизней. Никто не ждал, что вчерашнее пушечное мясо познает и освоит такую вещь как тактика. В те дни казалось, что это было началом конца. Дым от стен огня словно перекрыл вечернее небо. А на твёрдой земле, перепаханной от стольких разрывов, не осталось ни клочка целого места. Множество людей бежали со всех островов, где бы те ни находились. А те, кто могли, старались уходить по земле как можно дальше. Куда не достало бы ни одно орудие Демонов моря. Человечество оказалось запертым на материках. И многие боялись, что даже так их рано или поздно достанут.

Но вместе с тем… человек явно не собирался сдаваться просто так. Ведь не он один понёс тяжёлые, порой чудовищные потери в этой войне. Когда море наконец успокоилось от прошедших сражений, на поверхности плавала огромная куча останков некогда опасных существ. Самой разной степени целостности - от небольших лоскутов до практически целого тела. И в ходе исследований по всему миру выяснились различные факты о новых существах. Во-первых, у них действительно имелась новая, куда более твёрдая кожа. По крайней мере, таким был внешний слой. За которым уже скрывалась кожа, не особо отличающаяся от тех же морских обитателей. Кроме одного но - у чудовищ оказалась отличная регенерация. Как выяснилось сильно позже, нескольких дней им хватало, чтобы восстановить небольшой участок внутренней кожи. Там, где человеку требовалось продолжительное восстановление, они через короткий промежуток просто забывали о ранах. А если они так быстро становились здоровыми, то, по сути, ничего не мешало им вернуться к прерванным делам.

По крайней мере, чудовища были явно глупее человека. Действовали как животные, полагаясь скорее на инстинкты. Однако эту теорию ставили под сомнение результаты боёв у береговой линии. Ведь до этого, в открытом море, они просто ломились огромной толпой на корабли. И если в этой плывущей массе было недостаточно существ, их в большинстве случаев просто расстреливали. Военные рассчитывали на тот же сценарий, готовясь к бою как к последнему. Ведь отступать было уже некуда. Как только на горизонте объявились враги, и драки явно не избежать… всё пошло по очень плохому сценарию. Что и привело человечество к этому сложному положению. Причины поражения, как и виновных, искали достаточно долго. Клеймо козла отпущения сменяло владельца как маятник - из стороны в сторону. Но итогом всего стала лишь неубедительная теория о странном строении новых существ. Видимо, они имеют какой-то особый вид связи между друг другом. Ибо во время канонады выстрелов вряд ли удастся чётко общаться при помощи, к примеру, звука. Учёные ухмылялись, изредка показывая на фантастов, но противопоставить им было нечего.

Что же касалось вооружения противника, то тут выяснился один нюанс. Калибр этих орудий был небольшим. И вместе с тем снаряды наносили больше ущерба, чем похожие человеческие аналоги. Однако, как и ожидалось, воспользоваться таким козырем чудовища могли недолго - у них был мизерный боезапас. Да и расположение самого орудия оказалось… необычным. Практически посередине внутренностей. Дуло ствола оканчивалось за рядом острейших зубов. И их возможности действительно удивляли учёных. На различных тестах этот материал мог продавить прочные сплавы металлов. Однако под длительной нагрузкой оказывался достаточно хрупким, чтобы от его части откалывался кусок зуба. Видимо, решение в долговечности этого органа находится в кровеносной системе. Синяя кровь, что оставалась огромными пятнами после боя, судя по всему переносит питательные вещества. Они же происходят от реакций в желудке существ. И тут людей снова ждал сюрприз. Ведь они не ожидали такого сильного вещества, способного растворить металл в считанные минуты. Вещества… что спокойно находилось внутри тела и не разъедало чудовище изнутри. Что уж там, сбор этой жидкости уже получился той ещё задачей. А ещё некоторые побаивались оказываться в месте морского сражения. Мало того, что не знали о выживших после бойни, так ещё и не понимали, разъест ли лодку или корабль от такой смеси. У существ же это место огораживалось подобием внешнего слоя кожи. Видимо из этого материала они и получили свою маленькую броню. Что же до крови, то она, похоже, также воздействовала и на орудие. Участвовала в некоторых процессах. Отчего утверждение, что оружие было частью организма, уже не казалось какой-то шуткой или фантазией.

Урон казался непоправимым. Словно настала эпоха апокалипсиса. Все боялись, что настанет час, когда чудовища выберутся на сушу. И в живых уже не останется никого… Однако человек уже готовился к ответному удару. Из-за таких возможностей в восстановлении под микроскоп попали кожа и кровь существ. В ходе экспериментов из первого создали лёгкий и прочный материал, а синее вещество уже готовились использовать в медицине. Вскрытие готовых к выстрелу снарядов не обошлось без печальных инцидентов. Но, к счастью, во время исследования никто не погиб, а изучение взрывчатого вещества дало свои плоды. В этом случае даже нашлись аналоги, над которыми всё равно стоило бы поработать. И экспериментальные снаряды, наряду с привычными для человека, наносили такой же увеличенный урон. Чего не скажешь о других открытиях… Как бы много трупов не оставалось у берега, исходное сырьё для нового материала всё равно когда-нибудь закончилось бы. А чудовища добровольно под скальпель не полезут. Да и с синей кровью дело, как оказалось, продвинулось не слишком далеко. Не самые очевидные результаты породили сомнения в рядах учёных и врачей. И результатов исследований, разумеется, не хватало для принятия вещества как сырьё для лекарств. Да и причины отчасти повторялись с той же кожей.

Пока человек осваивал всё то, что вдруг принесло ему море, один важнейший вопрос оставался открытым. Как он собирался отвоёвывать бескрайний океан обратно? Вряд ли имело смысл вновь выпускать в плавание корабли. Ведь им противостояли не такие мощные, но очень мобильные и многочисленные твари. Так или иначе, уничтожить в бою всех скорее всего невозможно. Да, серьёзным аргументом в бою становилась авиация. Чудовища даже не обращали внимания на что-то шумевшее в облаках. А когда наконец оборачивались, то безрезультатно стреляли куда-то в небо. Что уж там, они просто не дотягивались до новых целей. Вот только даже такое оружие имело свои ограничения. То, что могло достаточно точно поражать морские цели, явно не доставало до самого дальнего угла мирового океана. Да и кто сказал, что чудовища будут всегда плыть над водой? Необходимо было такое же мобильное оружие, способное действовать в море.

Первым по настоящему серьёзным проектом стала “Косатка”. Он представлял из себя подводный аппарат, управляемый оператором на большом расстоянии. Название же прижилось из-за схожести с реальным морским обитателем. Хотя то было весьма условным - внутри располагались либо орудие, либо устройство для запуска управляемых торпед. Результаты тестов были удовлетворительными. Однако чем дальше находился оператор, тем хуже машина откликалась на сигнал. Вместе с тем проект “Косатка” не имел особых преимуществ, дабы сражаться в сильном меньшинстве. Требовалось очень много таких машин… а также носитель, способный доставить их к месту боя. Так и родились работы по проекту, который получил наименование “Ной”. Из-за большого объёма, где перевозились “Косатки”, корабль имел довольно слабое вооружение. Но вместе с тем судно могло погружаться наполовину, дабы выпускать беспилотные аппараты. Техника поставлялась на борт в специальной конструкции, которая отсоединялась после запуска. В этот момент “Косатка” проводила диагностику систем, передавала результаты оператору и, в итоге, была готова к бою. На себе “Ной” мог перевозить до тридцати таких боевых машин, причём уже десять из них могли выпустить в море.

Подобных кораблей успели построить всего три штуки, когда на горизонте появилась очередная стая чудовищ. Их обнаружили недалеко от острова Сейбл в Атлантическом океане. К счастью, “Косаток” создали с большим запасом вперёд. Всё же эти проекты не так давно были одобрены и вовсю создавались в металле. Военные не пожалели отправить в поддержку целую авианосную ударную группу. Но даже несмотря на такие большие силы, моряки были напряжены и заметно нервничали. Никто не знал, что эти твари выкинут на этот раз. Чудовища не шли целенаправленно к берегу. Однако на полпути к ним корабли людей были обнаружены. Как только заметили изменение курса, командующий флотом отдал приказ немедленно выпустить “Косаток”. На его счастье, для кораблей типа “Ной” предполагался экстренный запуск боевых машин. Он производился под углом вниз, когда первоначально задумывалось запускать горизонтально. Правда, многое было рассчитано на подводный пуск. И когда первые аппараты с шумом и брызгами спустились на малую глубину, у трёх из них обнаружились неполадки во время разрушения конструкции и диагностики. Впрочем, на фоне тридцати готовых к бою “Косаток”, это были малые потери. Тогда даже потерей это было назвать сложно - неисправные машины остались позади идущих кораблей.

И вновь на море начался сущий ад… Ещё на подходе с кораблей были выпущены ракеты на упреждение. Расчёт скорее был на то, что чудовища вылезут из-под воды. Возможно, прямого попадания не будет, однако раньше они атаковали очень плотно друг к другу. Скорее всего подобное произойдёт и в этот раз. Вместе с тем в воздух стремительно поднимались стальные птицы. Обвешанные управляемым вооружением, они приближались к цели, дабы первыми нанести удар. И когда чёрные силуэты стали видны сквозь кромку воды… парочка вынырнувших сразу целилась по самолётам. От такого поворота многие резко дёрнули ручку на себя. Эскадрилья взмыла в небо… вот только двух пилотов твари всё же достали. Да, чудовища ещё не научились противостоять авиации. Однако дистанция была так мала, что имелись шансы попасть даже с такого неудобного орудия. И вот Демоны моря показали себя… Они вновь эволюционировали, заметно увеличившись в размерах. Словно раздулись, став куда шире. И такие изменения случились неспроста - теперь у чудовищ имелся свой аналог торпед и пусковых аппаратов. Даже если они имелись по два на одну особь, то это перечёркивалось количеством таких существ. И ведь орудия никуда не делись. Также были обнаружены странные отростки, напоминающие… конечности? Нечто наподобие лап. Но больше всего вопросов и опасений вызывали несколько существ позади стаи. Они уже явно не походили на морских обитателей. Судя по всему, из-за эволюции или мутаций их тело выросло вверх, напоминая живот вместе с конечностями наподобие рук или лап. И, разумеется, все взгляды были прикованы к ожившим орудиям тварей. Их количество увеличилось с одного до аж четырёх штук. Хотя лишь два из них стали больше обычного - остальные почему-то уменьшились в размерах по сравнению с первыми версиями.

Эскадрилья никуда не делась. Развернувшись вниз, она взяла в прицел всех, кто выглядывал из воды и только собирался стрелять. В ход шли корректируемые бомбы и управляемые ракеты. Мало кто смог уйти от удара, что, несомненно, было плюсом для людей. И когда авиация поднималась обратно для второго захода, к полю боя подоспели первые “Косатки”. Как и ожидалось, они оказались в меньшинстве. Однако перевес нивелировался точностью человеческого вооружения. Наверху творился сущий кошмар от прилетавших ракет, так что беспилотным машинам приходилось полагаться только на торпеды. Впрочем, это оружие зачастую находило свою цель. Если торпеды чудовищ выпускались только в конкретном направлении, то на стороне людей была акустика и технологии. В первых рядах стаи существ заметно поубавилось. Хотя они тоже не остались в стороне. Всё же пользуясь своим числом, твари разводили одиночных “Косаток” на живца, когда второй прогрызал металлическое тело сбоку. Операторы быстро поняли, что в сражении в упор у них нет шансов, потому отступили ближе к флоту. К этому моменту мощный ракетный обстрел закончился, и человеческие машины могли использовать артиллерийское вооружение. Также с неба вновь посыпались бомбы и ракеты, после чего первая эскадрилья отправилась обратно на авианосец. От самых опасных монстров, по мнению военных, уже не так много осталось. Они изначально были менее манёвренными, чем остальные. Теперь же, когда из стольких ран вытекала синяя кровь, а из вооружения оставались одно-два орудия… Их судьба была предрешена. В то время, пока “Косатки” с переменным успехом побеждали противника, флот повернул в сторону и начал отдаляться. Командующий решил держать сами корабли на расстоянии, так как иначе они стали бы лакомым куском для чудовищ. Несмотря на то, что бой шёл в другом месте, по военным судам всё равно прилетали некоторые снаряды. И находясь в стороне, в относительном покое, стоило восстановить полученные повреждения. Да, артиллерия не прекращала стрельбу. Хотя поиск и наведение на цель не были простыми.

Постепенно инициатива только закреплялась за человеческим флотом. От стаи оставалось всё меньше и меньше тварей. Когда же остатки составляли считанные единицы… они внезапно решили отступить. Уходить далеко в море, где их уже не достанут. На борту каждого корабля гремело ликование. Наконец-то они смогут вернуть себе море! И пока большая часть людей готовилась праздновать победу, офицерский состав получал доклады и составлял итоговую картину. Из шестидесяти восьми особей противника было уничтожено пятьдесят четыре. В то же время собственные потери составляли двенадцать “Косаток”, из которых семь были уничтожены окончательно. Потерь среди кораблей соединения нет. Ранены девять человек. Уже заметно позже, когда данные о ходе боя добрались до верхов и учёных, были высказаны некоторые замечания. Во-первых, боевые машины не имели никакого оружия для боя в упор. У них не было тех же зубов, которые прогрызали всё что угодно. А во-вторых, что посчитали более важным, военных не до конца устроила реакция на происходящее в бою. До конца не было ясно, однако, по их мнению, это повлияло на потерю нескольких машин. Тогда одним из вариантов видели автономную боевую машину, возможно с усилением артиллерийского и торпедного вооружения. Так или иначе, поводов для размышлений и работы имелось много.