Рассвет Алой Звезды

Лёгкий свет огромной Алой Звезды на небосводе озарял лесистую поверхность планеты. Для многих строений, расположенных на полюсах, это обозначало начало очередного цикла работы. Огромные воронки, состоявшие из многочисленных солнечных панелей, поглощали излучение светила и перемещали его по энергоканалу прямиком в Звездный Катализатор. Он напоминал собой многомерный ромб, который с каждым метром прибавлял ещё угловатости в своей виде. Для его создания использовались лучшие доступные сплавы, которые могли с легкостью проводить колоссальные объемы целебной энергии. Эта структура была одним из многих сердец жизни всех роботов на планете, причислявшихся себя к Ученикам Алой Звезды. В их числе был и Гамма - главный инженер этого места. Два его четырехконечных хватателя, заменявших руки, тщательно следили за тем, чтобы автоматические системы накопления света исправно выполняли свои задачи. Большой красный глаз, вкрапленный в "голову" и державшийся на "шее", судорожно выискивали какие-либо недочёты в строении, и, в случае чего, его верхние конечности могли легко преобразиться в нужный для ремонта инструмент. Гамма был в числе немногих роботов на планете, кто имел гуманоидный вид, хоть и его ноги заканчивались платформами в виде треугольников, а на их углах были заострены длинные линии. Правда, он был счастливчиком: в его груди был мини-реактор Алой Звезды, и ему самому не приходилось полагаться на Звездный Катализатор (в отличие от многих старых корпусов). Это не мешало ему чтить свою работу, ради которой он даже создал особую титановую трость с закрытым наконечником. По его словам, он раскроется, если положение на рабочем месте станет совсем критическим.

Внутренние помещения Звездного Катализатора было несложно обходить. Несмотря на безумную высоту аппарата, внутри находился лишь энергоканал с Распространителем Света - огромным поршнем, находящемся в гигантской стеклянной призме. Он всегда двигается вверх и вниз, не прекращая свою работу даже после наступления ночи. Для управления механизмом использовалась серия консолей, расположенных по его периметру. Также под полом находились многочисленные батареи, хранившие в себе остатки Алой энергии. В числе обязанности Гаммы было не только слежение за четкостью работы Катализатора, но и приемы жрецов Алой Звезды, которые регулярно сюда приходили. Он был рад их приходу – несмотря на то, что местным роботам давно уже не нужно физически находиться рядом для простого общения, ведь для этого они используют Алый Свет. Жаль, что для их планов обременение себя материальным миром всё ещё было необходимостью.

Собственно говоря, религиозные служители Учеников Алой Звезды (как себя величали эти механизмы) вскоре явились в Катализатор. Он был удалён от основных поселений робототехнической жизни, потому с ним общались реже. Личное присутствие обозначало некую особую важность события, что напрягло Гамму. От волнения его Программное Обеспечение решило выполнить быструю диагностику и перезагрузку. Впрочем, жрецы к этому были готовы. Как и инженер, они прятали свои механические части под вуалями, пальто и подобными одеждами, выбирая различные оттенки красного. Местный техник предпочитал носить оранжевую шаль, покрывавшую часть его тела, и мало кто знал, что в этом действительно был прагматический смысл – температура ночью могла привести к заморозке систем охлаждения и их выходу из строя. Объединившись в Алую Общность с гостями для обмена информацией, инженер осознал, что его ждут в самом Термоядерном Храме - одной из святынь Учеников, где их проповедники регулярно преподают догмы новоявленным корпусам. Без повода "взрослые" ИИ туда не ходили, а Гамме уже было больше 2000 лет. Увы, Жрецы не могли объяснять подробности, ибо великий Проповедник им ничего не сказал, а у них самих была работа в Звездном Катализаторе. Инженер решил не ждать и поспешил в город.

Несмотря на свою искусственность, Ученики Алой Звезды прекрасно уживаются с природой. Их города, где хранятся многочисленные личности, развеявшиеся в Алой Энергии, а корпусные оболочки взаимодействуют с миром, чрезвычайно спокойно вписываются в местный ландшафт. Ни одно животное или растение не пострадало в ходе строительства, даже бактерии успешно ужились. А их теперь стали окружать алюминиевые, стальные, титановые высотные здания правильных форм, в которые были вкраплены различные рубины и прочие декоративные элементы красных оттенков. Активный образ жизни каждого робота не мешал ему наслаждаться здешней атмосферой сполна - процессорная мощность позволяла выполнять многие задачи за раз, и возраст не был помехой. Непостижимый для многих организмов идеал, который приходится порой прятать при помощи особых маскировочных устройств. Они создают купол из хаотичной Алой Энергии, из-за чего обнаружение зданий с любого расстояния становится невозможным. Правда, у данной аппаратуры есть и недостаток – она мешает проводить наблюдения в дальнем космосе, значительно искажая входную информацию. Из-за этого ночное небо нередко превращается в чёрно-красное месиво. Увы, эти системы защиты имеют свою причину для работы.

В поселениях Учеников Храм располагался всегда в центре, поскольку из него исходила вся энергия, нужная роботам для жизни. Неизвестно, как они появились, но именно солнечные панели, на которых они работали, позволили им понять всю мудрость Алой Звезды. Потом они отказались от них в пользу Звездных Катализаторов, чтобы получать знания из светила практически безгранично. Под влиянием этого феномена - эффекта Алой Звезды - формировалась вся религия роботов. Каждый фотон буквально озарял механизмы новым знанием об устройстве Вселенной. В Храмах это отражается лучше всего. Тысячи корпусов неподвижно стоят в разных углах этого шестиугольного строения, стремящегося в центре к верху. Они вышли из своих оболочек и энергетически создали облако, которое циркулировало по всему залу. Здесь нет дверей, лишь монументальные арки, чтобы любая Осветленная Личность, что больше не нуждалась в теле, могла присоединиться к религиозным служениям. В центре же находился тот, кто и давал проповедь. Он пребывал в призме, схожей с той, что есть в каждом Катализаторе, но она является вместилищем, а не сборщиком энергии звезды. В конкретно этом хранился великий Тау - мудрец, возраст которого скрывается из-за почтения к его особе. Он из покон веков одаривал мудростью все поколения механизмов, что стекались к нему... и даже в нынешние тяжелые времена он не изменяет своим традициям. Правда, теперь он иногда прерывает религиозные служения ради важных разговоров. Визит Гаммы как раз считался одним из таковых. Инженер был несколько расстроен тем, что ему не удастся быть причастным к объедению стольких личностей в сообществе - такое, увы, случается нечасто. Сейчас же эти энергетические души разлетелись в виде красных направленных облаков и покинули храм, а вместе с ними и возвращались к жизни корпуса, также идя на выход. Вскоре здание опустело, и в нем остался лишь Реактор Алой Звезды с Тау – массивный аппарат, являющийся сердцем всей церкви. Почему-то мудрец предпочитал зеленое свечение для своей новой оболочки. Для общения с ним Инженеру пришлось подключиться к терминалу управления Реактором, располагавшимся рядом с Призмой вместилища. Данный ритуал Гамма не любил – он причинял много боли и не позволял сливаться в сообществе так же, как и при потере оболочки, но это был единственный способ связаться с Тау без вмешательства других роботов. Для простоты читателя этот скоростной обмен информации был превращен в текст.

-Стоит провести дополнительный анализ. Мы не можем рисковать любыми жизнями, - сообщал с нескольким волнением Гамма. Общение с великим и без того было трепетным.

-Наши астрономы не могут ошибаться. Ты один из наших паломников у Катализаторов, ты должен знать, как противоречивы люди... - спокойно отвечал Тау.

-Я потратил 176498 часов на изучение и переработку Доктрин Алой Звезды. Все они запрещают жестокости. Даже если встреченные нами виды и пытаются её проявлять.

-Моя цель - вести наш народ в будущее. Я тебе сообщаю о том, что оно под угрозой из-за людской хитрости. Ты являешься одним из немногих, кто связан с Алой Звездой напрямую. Попроси у неё защиты.

-Я могу выполнить данную задачу. Однако по вашему тону я смею заявить, что вы начинаете...

-Запрос отклонён, инженер Гамма. Я отправлял жрецов в другие поселения, общался с иными Мудрецами, от коих осталась оболочка столь слабая, что их нужно содержать напрямую в Реакторах Алой Звезды. Все они сходятся во мнении, что люди готовы атаковать. Мы можем обратить их оружие против них, пока они в своем невежестве нас не уничтожили. Представь, что они сотворят с нашей звездой, если их ненависть к жизни окажется так же сильна, как сейчас...

-Модуль прогнозов... требует дополнительных данных. Однако у меня доступно иное решение. Вы можете связаться с Обсерваторией, которая ближе всего расположена к очагу наиболее опасных людей?

-Подтверждаю.

-Тогда попросите их создать иллюзию. Я использую свои расчёты из Звездного Катализатора для создания более эффективного механизма обмана пришельцев. В таком случае мы сможем избежать кровопролития, что даст нам время на создание более мирного решения.

-Логично. Но моя обязанность - предупреждать. Люди чрезвычайно опасны. Они неправильно понимают дар Алой Звезды. Она не может спасти их, а они сами желают убивать, и чаще всего - себе подобных. Вся наша раса пытается найти решение этой проблеме, но пока безуспешно.

-После возвращения из Звездного Катализатора я смогу предоставить альтернативное решение, если позволите. Нам нужно дополнительное время. В отличие от людей, оно у нас есть.

-Утверждаю запрос. Но поспеши. Люди крайне скоротечны и действуют быстрее нас, и намного глупее.

Ученика Алой Звезды - крайне миролюбивая раса, и они всегда стремятся созидать. Они никогда бы и не могли разрушать, если бы не появление homo sapiens на этой лесистой, землеподобной планете. К 2607 году люди смогли (с трудом) колонизировать Млечный путь и готовились изучать другие галактики. Под руку попалась М-33, и удобство в её исследовании позволило оправить туда терраформирующую экспедицию. Целью стала система из 4 планет, где одну нужно было лишь чуть-чуть подогнать под климат, приятный для человека. Увы, от этого корабля остались лишь обломки, на основе которых родились целые города, со своими правительствами, армиями, экономикой. Прознав друг о друге, они начали враждовать, и даже появление загадочных роботов, которые первыми на них напали, не изменило ситуацию.

-Наблюдаю изменения на Северном полюсе! Катастрофический рост той самой энергии. И опять по неясным нам причинам. Записывайте, давайте же! - нервно говорил ученый в халате с серой рубашкой и темными джинсами, поправляя свои очки. Его волосы были длинными, каштанового цвета, и бриться он забывал из-за работы на особом Посту Слежения одного из городов, Кормового Завоевателя, отродившегося от Продуктового Модуля с Кормы корабля. "Пост" представлял собой коморку 4 на 4 метра в мэрии, где большую часть помещения занимала древняя аппаратура. Даже дышать было трудно.

-Ну что, Вань, с таким кушем мэр от нас точно отворачиваться не будет! Если мы сможем правильно расшифровать все флуктуации энергии, то мы отыщем одно из логов этих механических хмырей! - кричала ассистентка, сидевшая за другим компьютером. Его экран был чуточку больше, чем у её коллеги.

-Пока об этом говорить рано. Однако мы приближаемся к использованию их энергии, которая может существенно облегчить нам жизнь...

-Что, тебе мало картошки, которая жарится буквально на солнечных панелях? Или алые закаты тебе не прут?

-Просто... мы же ученые, нам стоит относиться к своим гипотезам менее радикально. И уж тем более я никого не хочу убить глупыми идеями…

-Не дрейфь! По крайней мере, нам не приходится работать в поле или на заводе. Я слышала, что там работодатели вообще доводят всех до смерти от болезней.

Разговор был прерван резким открытием двери. В неё ввалился грузный мужчина в форме рабочего, весь в саже. На его правом бедре таился вечно перезаряжаемый пистолет, а на плечах красовались регалии старой Земли. Ещё он очень почему-то любил берцы и красовался своей короткой чёрной шевелюрой. Он решил резко положить руки на плечи всему научному отделу, чтобы их припугнуть.

-Вижу, вы, бездельники, кое-чего да добились! Потому что я давно не припоминаю, чтобы наши сенсоры отмечали хоть что-то адекватное в районе полюсов, - проворчал этот матерый голос. Он принадлежал Владиславу - 37-летнему военноначальнику города.

-Да... Роботы производят какие-то изменения в атмосфере планеты, из-за чего мы смогли поймать нечеткие сигнатуры их поселений. Если вы дадите нам разобраться, то... - неуверенно отвечал Иван. И дело даже не в том, что ему было всего 23 года. Он просто не любил военных.

-Та, чего там разбираться-то! Учимся стрелять в тире вместе со мной, берем с собой пару женщин, немного выпивки, и вперёд! С чем не справятся наши танки, а? - усмехнулся командир. Каждая его награда была выдана за успешную операцию против сил Учеников Алой Звезды. Однако ни один из роботов пока не производил ответного огня. Все проводили странные ритуалы, из-за которых в воздухе вечно мерцал странный свет.

-Конечно, мы рады, что вы хорошо относитесь к нашей работе, но... - начала говорить женщина-ученый, но её тут же остановил Владислав.

-Знаешь, что? Ты уволена! А то надоели вы, бабы, перечить мужикам. Вы гораздо лучше работаете на заводе или следите за домом, чтобы наши хибарки не разваливались. А то как начнете говорить, так и всё! - Военноначальник буквально вытащил её со стула и выпнул в не менее грязный коридор. Мэрия, может, и была самым богатым зданием в городе, но это не отменяло того, что все место было просто пересобранными останками некогда великого корабля.

-Но... так же нельзя... мы же отменили... - пытался сказать Иван, да не успел.

-Слушай, все эти стереотипы - ты правда думаешь, что дело в них? Ха! Нам не нужно больше одного ученого. Плевать я хотел на ваши правила. На войне нам нужно больше солдат, больше оружия… а уязвимость врага ты уже прознал, - отвечал командир, приближаясь на некомфортное расстояние к ученому. Тому оставалось лишь вжаться в старый стул и надеяться на лучшее.

-Пожалуйста, Владислав, хватит приставать к нашим научным работникам. А о твоих кадровых перестановках мы поговорим наедине, - вмешался новый женский голос, тихо пробравшийся в помещение.

Гостем оказалась Алиса. Она работала мэром Кормового Завоевателя, потому из-за нагрузки держала свои длинные рыжие волосы в пучке. Она всегда носила форму крестьян, которая так страдала от труда, что была вся в заплатках и пятнах. Даже руки дама не успевала иногда отмыть перед заседаниями. Но сейчас она пришла в более-менее официальном виде и стала прямиком за военноначальником, чего его напугала.

-О, товарищ Мэр... просто командир пришёл ознакомиться с нашими научными открытиями, и... - пытался объясниться Иван, но его опять прервали.

-Я вижу. Прорыв в изучении наших заклятых роботов. Чудесно! Надеюсь, он поможет нам выстроить наши следующие поставки таким образом, чтобы они не пропадали в Алом тумане. Или, чего хуже, чтобы наши посевы опять не умерли от излучения звезды, - спокойно, но рассудительно говорила Алиса.

-Что, военные перспективы откладываются на второй план? А если нас просто сожрут соседние города? У нас не такая сильная армия, и нам позарез нужны... - ворчал Владислав, но ему тоже не дали договорить.

-Я не эксперт, но прекрасно вижу, что работа ещё не завершена. Ты пробовал есть неспелые картофелины? Ты так от яда умрешь быстрее, чем с голоду. Нам нужна безопасность и стабильность развития. Ещё одну военную операцию мы не потянем. Особенно такую, в которой мы уничтожим врага без захвата технологий, - отвечала мэр.

-То-то же! Ты все прекрасно понимаешь, но, как все женщины, бычишься вне постели... - усмехался командир, но дама лишь дала ему пощёчину.

-Я же запретила тебе пускать такие шутки за пределами ваших кабаков. Ты хоть знаешь, сколько женщин работают на заводах по 20 часов? Или сколько... - тут уже Алиса не успела выразить свою мысль.

-Кхм, у меня появились новые данные! Не могли бы вы меня оставить в тишине? - почти громко сказал Иван, за что сразу же почувствовал стыд.

-Конечно, простите. Мы поговорим с коллегой наедине, - выдавил из себя Владислав, вытаскивая себя и мэра из коморки и громко захлопывая за собой дверь.

По правде говоря, положение людей на планете было печальным. Её климат местами оказывался чрезвычайно суров, из-за чего селиться можно было только рядом с реками, озерами, морями и океанами. Далеко не все обломки упали именно в этих регионах. Более того, многие из них не были так же стратегически важны, как остальные. Из-за этого города, возникшие из останков Капитанского мостика, Хранилищ данных или Блока ИИ обладали большим преимуществом. Они практически сразу подмяли под себя власть и начали эксплуатировать местные красоты. Их потенциал чуть ли не достигал до уровня городов 20–21 века! И они быстро впадали в политические и финансовые интриги. Остальным пришлось намного хуже. Алая Звезда, которой окликали местное светило и людские астрономы, относилась к человеческим достижениям крайне неравномерно. Иногда она улучшала работу техники, но чаще всего - выжигала её полностью. Многие поселения сдавались на милость более сильным, пытаясь наладить торговлю. Но даже это не было спасением! Алые Туманы - странное явление, возникавшее почти в 40% дней в году, заставляло целые караваны, поезда, строительные группы и прочих попросту исчезать. Немалочисленные выжившие говорили о видениях всех умерших и о том, что человечество умрет в этой звездной системе, если не изменит свое мышление. Естественно, таких товарищей окликали сумасшедшими и пытались излечить. "Больные" часто сбегали из медучреждений и пытались встретиться с роботами, за что первых отправляли на казнь. Почти в каждом городе сокрытие любой информации об Учениках Алой Звезды ужасно каралось. Складывалась жуткая ситуация, выход из которой состоял в использовании мощи светила, но никто не знал, как именно с ним работать, а аборигены обладали чудовищной силой и не сдавали порой целые гектары территории, упорно используя странные энергетические явления для самозащиты.

А про жизнь в Кормовом Завоевателе говорить не стоит. Многие здания здесь сделаны из переплавленных обломков уже названной палубы. Многоквартирные дома дышали ладаном и иногда меняли свою форму, унося с собой жизни людей. Заводы были крайне небезопасны и создавали множество чудовищных для природы токсинов. Сельскохозяйственные угодия были расположены подальше от этого ядовитого поселения, но они нередко страдали из-за приходов роботов или Алых явлений. Конечно, были и увеселительные заведения, и даже наметки культуры, сохранившейся по базам данных иных городов. Иногда удавалось даже торговать с другими поселениями, ибо продуктов было больше всего именно в Завоевателе. Но это место всё ещё было пыльным и разваливающимся на части. Из всех 127 лет, что на этой планете провели люди, они редко говорили о том, что скоро погибнут. Сейчас же прогнозы дают лучшим городам максимум 30 лет. Все знают, что нужно изменить ситуацию. Но никто не знает, как именно это сделать.

-Не мешайте изучать чудеса космоса!

-Мы понимаем твои опасения, однако мы столкнулись с объективной угрозой. Слова пророков игнорировать - неэффективный способ решения проблем...

-Они поставили нас заниматься исследованиями нашей системы. Если мои методы соответствуют доктрине Алой Звезды, почему они не используются до сих пор?

-Приходам Жрецов есть логичное объяснение, которое...

-Чем дольше мы общаемся, тем меньше солнечного дня у нас остается на исследования! Рекомендация - перенести разговор на менее продуктивное время.

Обсерватории часто располагались в глубинах лесов, у горных цепей - так был меньше шанс быть замеченными невооруженными глазами. К ним применялись стандартные маскировочные устройства, однако недавно замеченное наращивание людьми военной мощи заставило все отдаленные строения поменять системы безопасности. И неудивительно: высокий шпиль из алюминия и стали, оканчивающийся миллиардами уменьшенных радиотелескопов, способных проходить насквозь через излучение Алой Звезды, было бы чрезвычайно легко заметить и уничтожить. Внутренности конструкции помогали корпусам изящно интегрироваться внутрь кластеров технологий наблюдения. Они нередко объединяли вычислительные мощности процессоров с Реакторами Алой Звезды для повышения аналитических способностей. Из-за этого любой вошедший в Обсерваторию бы удивился происходящему. Многочисленные тела роботов, подвешенные на проводах и странных приборах, из которых исходит красное свечение, что направляется прямиком в чрезвычайно радиоактивное подобие людских ядерных реакторов... Возможно, и не зря Астрономы редко общаются друг с другом, за исключением обсуждений открытий, ведь их споры редко заканчиваются цельным результатом.

-Мои наблюдения почти завершены! Мне нужно разрешение на подключение к людским спутникам...

-Ты осознаешь опасности и игнорируешь их. Похвальное допущение, однако на кону защита всей нашей расы. Если люди узнают слишком много о наших корпусах, то беды не миновать.

-Ваши волнения бессмысленны. Я создаю симуляции не только солнечных систем, и, более того, нередко работал с упавшими человеческими спутниками…

-Рекомендуется завершить данный разговор. Сюда направляется ещё одна делегация жрецов с вестями. Скоро они вольются в наше сообщество.

-Подтверждаю смену темы…

Основным спорщиком в данном обсуждении выступал механизм Омега - относительно молодой (1200 лет) астроном. Их конструкции отличались от обычных Учеников, поскольку должны были трансформироваться в мобильные обсерватории по требованию. Из-за этого их тело часто представляло собой массивный горизонтальный короб с двойной обшивкой из титана и видимыми системами охлаждения. Голова имела много глаз (в случае Омеги - 16 штук фиолетового цвета, закрепленных на параллелепипеде из алюминия). "Шея" была многосекционной и ловко изгибалась, нередко имела по 4–5 секций. В качестве ног выступало аж 12 конечностей с цепкими механическими остриями на концах, что открывало возможности чуть ли не для вертикального закрепления. "Рук" было 3, 2 длинных, 1 короткая, каждая была с трехконечными хватателями, что при необходимости работали как устройства подключения. Разумеется, с таким набором можно было добиться многих успехов, особенно учитывая мощности самих Обсерваторий.

Впрочем, Омега сомневался в эффективности своих наблюдений. Прибытие людей на планету, величавую как Тау-1 - лесистый, немного холодный рай - заставило Механизмы Алой Звезды поставить маскировочные энергетические поля, которые искажали поступающие данные, несмотря на все способы обхода этого эффекта. Учитывая, какой занимательной была местная звездная система, такое положение дел было чуть ли не апокалиптическим. Астроном из-за этого прикладывал немало усилий по краже упавших людских спутников, оставшихся со стародавних времен. Иногда он получал к ним удаленный доступ при помощи Обсерватории. Общая гипотеза Омеги заключалась в том, что корабль людей потерпел крушение на Тау-1 из-за некачественных расчетов. Дело в том, что в системе Алой Звезды 4 планеты. Планета Йур-1, наиближайшая к границе системы, является коричневым карликом. Единственным его спутником был и есть человеческий аппарат, который не может передавать данные уже около 300 лет, однако успешно их собирает. Весьма вероятно, что, входя в систему, Терраформирующий корабль был вынужден сменить свою траекторию из-за обнаружения столь опасного препятствия. Далее бы ему пришлось пройти мимо Тау-2 – обычного Газового Гиганта со множеством спутников (аж 9!). Люди и за ним следили, и, видимо, от него они до сих пор получают данные. Пользуются ли они ими? Большой вопрос. Но истинное препятствие было у другой планеты, второй по счету от светила. Ноц-2 - твердый планетоид, однако его ядро уже несколько тысячелетий переживает расплав. Он приводит к постоянным выбросам магмы в атмосферу, которые могут повредить суда, близко подходящие к Ноцу-2. Очевидно, что Терраформирующий Корабль, набрав слишком много скорости в районе Коричневого Карлика и не имея возможности её сбросить у газового гиганта, вышел на опасную орбиту в районе плавящейся планеты, и был уничтожен её огнём.

Сей гипотеза импонировала Омеге, однако ему нужно было больше данных, чтобы её подтвердить. На орбите Тау-1, родной планеты Учеников Алой Звезды, есть пара активных человеческих спутников, и если к ним подключиться, можно будет получить столько информации и завершить все модели… Все предположения Астронома говорили о том, что раса пришельцев даже не успеет заметить его вмешательства, из-за чего он начал исполнять свой дерзкий план.

-Ага! У меня есть сигнал. Он уж очень чёткий... на севере от города. Одиночная суперструктура. Колоссальный размер, но сколько энергии... - бубнил за компьютером в коморке Иван. Сейчас он сам пригласил Владислава, чтобы он не врывался в "кабинет" без стука.

-Да, выглядит немного подозрительно. Но ничего! Наши ребята в два счёта разберутся с этой проблемой. Кстати, а что это за здание? Может, их военная база? - заинтересовано заговорил военноначальник. Он даже начал расхаживать по миниметрам комнаты из-за этого.

-Неизвестно... архитектура этих роботов крайне уникальная. И, судя по всему, там до сих пор гуляют протуберанцы Алой Энергии. Вам стоит быть предельно осторожными...

-Ну, из нас двоих у кого больше наград за победу над врагом? Пусть этот человек и решает, как себя вести, - Владислав даже решил поправить свои регалии. Возможно, они бы сильнее пылились, почаще бы он покидал мэрию.

-Вы меня поставили работать с инопланетными технологиями и даже лишили меня коллеги... зачем я вообще здесь, если вы не будете слушать мои советы?

-Я могу вернуть тебя в те трущобы, откуда мы тебя забрали, если хочешь. В конце концов, преподавать бедным детишкам историю нашего главного противника - великая работа. А свои жалобы ты можешь засунуть себе в жопу. Только на том свете у тебя всё будет идеально.

-Что-то я сомневаюсь... Интересно, - Мониторы экрана показали пропажу суперструктуры с радаров. Однако там всё ещё остались знакомые клубы Алой Энергии, - Или же строение изменило свое местоположение, или оно использует какую-то особую систему маскировки.

-В любом случае нам стоит взглянуть! Я прикажу своим главным...

-Погодите же вы! Вдруг это всего лишь диверсия со стороны инопланетян?

-Не учи ученого, салага! Я собирался отправить 2 отряда. Один будет основным костяком, который помарширует к точке напрямую от нашей базы, а другой пойдет в обход. Если там что-то правда есть, то мы многого добьемся. Иначе я тебя просто побью, - завершил Владислав, с грохотом выбегая из кабинета.

-Умеет же он воодушевить, - усмехнулся Иван, снимая свои очки и потирая глаза. Он был готов положить голову на клавиатуру и заснуть от усталости, но вряд ли это было бы хорошим решением. Здесь никогда не убирают.

Омега всего лишь хотел изменить полярность маскировочных устройств буквально на 2 минуты - этого времени хватит, чтобы подключиться к людской сети спутников, скопировать нужные оттуда данные, попытаться создать устойчивое постоянное соединение и замести все следы. Процесс бы проходил быстрее, если бы техника пришельцев работала быстрее. Его собратья даже бы не успели заметить изменений, ибо все они были заняты исследованиями дальнего космоса, расположившегося за Поясом Забвениями. Так называли границу системы Алой Звезды, и там располагались различные карликовые планетоиды. Чтобы не подвергать обсерваторию опасности, рисковый Астроном даже покинул пределы здания и использовал мобильный режим, что изменило время снятия щита до 1 минуты 50 секунд.

Все прошло гладко, за исключением одного момента. Приборы корпуса с трудом его заметили, однако Личность смогла прочувствовать ситуацию гораздо глубже.

Люди вмешались в потоки Алой Звезды на планете.

Конечно, их знания и интеллект были крайне малы - Омега увлекался изучением инженерного наследия этих существ и представлял их возможности. Как выяснилось, у человеческого невежества были плюсы. Они могли с легкостью пойти напролом там, где нужна деликатность. Однако у Астронома не было никаких моделей, которые могли бы предугадать, для чего нужна была информация работы потоков Алой энергии пришельцам...

Пока не раздался чудовищный гул взрыва, за ним пошли звуки агонии собратьев и говор людей. Они пошли штурмом на Обсерваторию! Колонны "пехотинцев" в дряблой одежде, вооруженных устаревшими винтовками со снарядами, замыкались 3 "танками". Эта старомодная техника интуитивно атаковала наиболее уязвимые части Обсерватории - её колонны. Омега только-только успел выйти из мобильного режима, как раздался последний грохот пушек. После него был слышен лишь длинный, чудовищный лязг металла под аккомпанемент падающих деревьев и пожара. Возгласы людей сменились на радостные.

Обсерватория была уничтожена. Величественное здание науки оказалось в горящих руинах, хороня с собой местную экосистему и сотни корпусов. Не получая грамотной смерти, Осветление механизмов – переход их в стадию существования в виде чистой энергии – происходит грубо, и порой заканчивается утратой личности на долгие сотни лет, если не проводить особый спасительный ритуал.

У Омеги был шанс сбежать, чтобы поведать о произошедшем в ближайшем городе и передать все данные о людях… однако ему не повезло.

-А ну-ка, железка, руки вверх, а то начну стрелять! – заявил солдат в листьях, державший тяжелое ружье. Вскоре к нему присоединились ещё несколько человек в примитивной маскировке. Астроном не стал пытаться сбежать. Иначе бы шансы на его грамотное превращение в Осветленного устремились бы к нулю.

Боевые отряды Кормового Завоевателя приняли решение взять робота в плен. Им ранее не подставлялась подобная возможность - все предыдущие механизмы растворялись вдали после успешных контратак на людей, а побеждать их в бою удавалось очень редко, да и их тела быстро разлагались под влиянием Алой Звезды. Чтобы пленник не сбежал, ему ликвидировали все ножные конечности. Также пострадала система охлаждения: если враг попытается вызвать подкрепления, он просто перегреется. Корпус решили отнести в комнату для допросов в мэрии, однако быстро стало понятно, что удерживать его в ней будет глупо. Это помещение отличалось ещё более мелкими размерами, чем научное отделение, и здесь вообще не было вентиляции. Только стол, стулья, и двойное зеркало. Так трофей только быстрее погибнет от высокой температуры. Потому его решили отнести в подвал, где хранились различные никому не нужные вещи. Ради безопасности оттуда вытащили всевозможные технику и бумаги и поставили лишь злополучный стол с небольшим количеством охраны у двери внутрь.

Для Омеги происходящее было жутким испытанием. Чудовищные люди в ходе транспортировки повредили 7 из 16 его глаз, не говоря уже о пытках, принесенных ради "защиты всех от оружий образца". С точки зрения пришельцев удобно думать, что Ученики Алой Звезды - злодеи. Особенно когда ваш пленный робот лежит в темном помещении, где единственным источником фотонов является тусклая лампа, весь свет которой направлялся исключительно на Омегу. Стол был металлический и еле-еле выдерживал вес Астронома. Его хвататели нельзя было использовать во имя защиты от перегрева, да и человеки постарались закрепить механизм таким образом, чтобы он не мог двигаться ничем, кроме головы. Для этого использовались тяжелые резиновые ремни. Один охранник стоял внутри пустого помещения и смотрел за техникой, при этом близко стоя к лестнице. Наверняка люди полагали, что физические повреждения сделают пойманного ими врага сговорчивее. Но на деле всё было иначе. Он прекрасно знал, что ждет его в случае мучительной смерти: у людей пропадёт награда за их глупые труды. Тяжело поверить, что в мире существует столько жестокости, которая лишь мешает жизни. Правда, углеродные существа всегда отличались от Механизмов Алой Звезды. Эти различия стоило учитывать. И как их направить на путь истинный, когда они используют каждую возможность, чтобы подчиниться своей паранойе, считая её истинной волей?

Размышления были прерваны резким открытием двери наверху лестницы - мощный поток света завалился в комнату, и робот уже был готов активировать резервные батареи, как вдруг поток частиц угас, а внутри оказалось 2 «охранника», и кто-то ещё. Он очень напоминал людей, которые снесли Обсерваторию.

-Вольно! - крикнул вошедший мужчина. Им оказался Владислав, немного опьяненный, победой и не только, - Я смотрю, пытки не сделали нашего врага сговорчивее? А жаль. Придется его...

-Ваши старания бессмысленны. Вы не приносите мне вреда, - резко заговорил Омега протяжным электронным голосом. В него уже готовились стрелять, однако командир отдал приказ успокоиться.

-Да ну? По твоему внешнему виду так и не скажешь. Ты не можешь принести нам вреда. Попытаешься - умрешь. А если ты расскажешь что-то про своих дружков, то мы продлим тебе жизнь и не отправим тебя в печь, - Военный вышел на свет тусклой лампы, медленно доставая из своей кобуры пистолет. Он вытащил из него магазин и пересчитал в нем каждую пулю, после чего перезарядил ружье и направил его на один из работающих глаз робота, - Мы вообще не думали, что вы можете болтать. А вы вон какие смышленые...

-Мы изучили эту особенность у вас и фауны нашей планеты. Вербальное общение неэффективно.

-Может и так, но, когда мы вышибем вас с этой планеты, вы заговорите совсем по-другому. И приструним кое-какие города...

-Назовите вашу профессию, - с трудом пробурчал Омега.

-Что? Повтори.

-Чем вы занимаетесь здесь? Ваши функции нам неясны.

-Так я все и рассказал. Хотя вряд ли ты поведаешь об этом товарищам... Я командир отрядов, которые уничтожили ваш форпост. Защищаю наш город от уродов вроде вас или идиотов из других поселений.

-Вы неправильно указали назначение здания. Оно являлось Обсерваторией. В нём работало около 130...

-Мне плевать. Вам легко жить на этой планете, а она убивает нас каждую секунду. Наши посевы, нашу технику! С вами мы только в гробу начнем лучше жить.

-Ваш метод адаптации к планете неверен. Вы пытаетесь подчинить себе окружающий мир и уничтожить его в своем неведении. В то же время вам доступна опция мирного сосуществования.

-Ты ничего не понимаешь, тварь… и ты меня начинаешь бесить своим лепетом.

Неожиданно дверь в импровизированную допросную вновь открылась, и в неё судорожно зашла женщина в схожей одежде, только очень грязной. Охранники с большим почтением отнеслись к ней, а при её виде командир вернул пистолет в кобуру.

-Ты же обещал не начинать без меня, а, Влад, - проговорила она.

-А ты тоже много чего мне обещала, красавица ты наша Алиса. Но эта железяка умеет говорить. А ну, робот, скажи пару слов нашему мэру! - проворчал военный, ударяя по механизму.

-Зачем мой корпус здесь? Почему вы так враждебно к нам относитесь? Мы всего лишь защищаем Свет Алой Звезды от тех, кто хочет его уничтожить, - проговорил Омега. Если он будет продолжать разговор, он рискует перегреться из-за использования звуковых адаптеров, потому надо отмерять свою температуру более тщательно. Данные устройства изначально появились для общения с фауной планеты, но потом были быстро улучшены для взаимодействия с людьми в случае мирных переговоров.

-Мы всего лишь пытаемся выжить. Мы были, есть и будем колонистами! И ваша звезда нам только палки ставит в колёса. Если бы ваша раса не напала на нас, все было бы по-другому! - осуждала его Алиса. Она даже показала ему пальцем в один из мертвых глаз. Астроном лишь неловко покачал головой.

-Вот именно! Нам и так досаждают другие города в борьбе за власть, а тут ещё ваши космические роботы всё портят! Наше общество и так еле-еле со своими проблемами справлялось! - аккомпанировал ей Владислав. Он держал пушку наготове.

Ответ механизма пришёл лишь через минуту.

-Архивные запись говорят о том, что именно ваш род, Владислав, сделал первый выстрел. Мы всего лишь хранители и распространители жизни. Мы всегда ищем мирный путь. Ваша раса до сих пор подает надежды на лучшее решение по вопросу сосуществования, - Омега при помощи глаз показал маленькую голограмму. На ней человек в скафандре достает металлическую корягу и начинает избивать одного из гуманоидных роботов, пока тот не оказывается уничтожен. Следом из него исходит странная энергия, а человек его проклинает и наносит ещё несколько ударов. Конечно, данный манёвр поднял температуру компонентов пленника. Но сейчас у него появилась новая цель, благодаря которой он может изменить взаимоотношения людей и роботов.

-Чепуха! – прокричал военный, доставая пистолет и приставляя его к остаткам системы охлаждения, - Этот бот просто хочет нас стравить. Они всё врут.

-Конечно, я бы не доверяла врагу просто так, но… я бы могла поверить, что именно ты и твои импульсивные родичи начали это всё. И потому я не дам тебе испортить наш план, - сказала мэр, резко убирая пистолет и выкидывая его на свободное место на столе, - Если ты убьешь эту штуку, то мы никогда не получим доступа к их технологиям и умрем с голоду!

-Вы могли бы просто попросить у нас помощи. Вы избрали страх. Мы сделали другой выбор. Теперь каждая сторона должна пожинать последствия, - ответил Омега. Слава Звезде, что в помещении были низкие температуры, но надолго ли хватит внешнего охлаждения?

-Глупости. Роботы? Выбор? Вы, конечно, дюже умные, но только люди и только те звери, что такие же умные, как мы, можем делать ВЫБОРЫ! А вы… да вы только говорить научились, - проворчал командир.

-Ты, может, и победил этих ботов раз так 20, но ты забываешься. Если бы мы были такими всесильными, то мы бы давно терраформировали эту планету. Но нет. Я до сих пор надеюсь, что этот экземпляр принесет нам какую-то пользу, а то все, что мы можем, это оставаться живыми… - Мэр даже не успела закончить.

-Вы не можете называть себя живыми, - вмешался Омега, - Ваше постоянное состояние – страх за свою физическую оболочку. Вы постоянно пытаетесь избавиться от вашего личностного компонента ради сохранения данной оболочки.

-Ну и что! Зато мы состоим не из кучки металлических крючков, - бурчал Владислав.

-Зато мы можем назвать себя живыми, - ответил ему робот.

-Мало ли что вы про себя думаете. А у нас, людей, ещё много козырей в рукаве. И передай своим друзьям, что мы ещё выживем на этой планете, - заявила Алиса.

-Моя связь с сообществом разорвана вашими усилиями. Она помогает нам оставаться в единстве мыслей и чувств. Благодаря Свету Алой Звезды и желанию распространять жизнь мы вышли за пределы физических оболочек. Мы не только чувствуем себя – Мы являемся живыми в самом понимании пространства-времени. И разве вы можете сказать то же самое? – молвил Астроном. Его температура стала критической. Потому он решил применить программу, которая принесет ему немало пользы и удовольствия.

-Ах ты чёртова жестянка! – прокричал Владислав, пытаясь ударить механизм, но его остановила Алиса. Омега лишь издавал звуки смеха. Долгого, пронзительного и унизительного. Он повторялся каждые 10 секунд и явно не собирался умолкать.

-Оставим его на съедение Ивану. Иди на свое рабочее место и не порти нам технику, - проговорила Мэр, выводя командира и себя из подвала.

Сразу после Владислав отправился изучать местный бар и, наверное, бордель. Военные работали по вызову и не так часто, как хотелось бы. Чаще всего разрушения от Алой Звезды нельзя было предотвратить оружием, а политические дрязги с другими городами кончались ребяческими играми. Алиса это знала, и потому слова бедного робота, который даже не успел представиться, заставили её задуматься о происходящем. Она решила выйти на улицу - и вдохнуть пропитанный пеплом и сажей воздух. Улочки были крайне грязными и узкими, а здания имели хаотичные размеры и форму. Иногда трудно было отличить жилой дом от фабрики. Мэру же надо было срочно попасть в сельские поля. И по работе, и ради души. Она там нередко искала успокоение после переработок тяжелых будней. И сейчас, в ходе очередного заката этой чудной звезды, сидя среди вспаханных полей кукурузы, Алиса смотрела вверх - и просто пыталась собраться с мыслями. Она так долго думала о судьбе человечества и её города на этой планете, что от перепадов температуры природы успел образоваться туман. Она бы и дальше ничего не замечала, если бы не услышала стойкий голос роботов. Электронный, глубокий, долгий, будто бы она прикоснулась к целой галактике разумов, и она ответили ей мощным излучением чистого знания. Резко встрепенувшись и поднявшись на ноги, женщина обнаружила, что вокруг неё бегали красные огни, а в тумане можно было разглядеть самих Учеников Алой Звезды. Они метались из стороны в сторону, то растворялись, то появлялись в тумане. Зацепиться за чёткий образ было сложно. Среди этого шума и гама были слышны и людские голоса. Кажется, она даже узнала тембр родного отца... Ходили слухи, что умершие на этой планете никуда не девались и возвращались к родным в виде призраков. Но рациональные люди им не верили. А те, что считали иначе, оказывались в психбольнице. Хотелось Алисе, чтобы она правда была просто безумна, но реальность диктовала ей нечто другое.

-Омега в плену. Ещё не поздно всё исправить. Мы всегда были готовы к этому, - величал один голос.

-Ты всегда все делала, чтобы другие могли выжить. И я так делал. Но так мы далеко не всегда поступали правильно. А сейчас пора все изменить, - говорил другой, такой знакомый тембр.

-Людские тенденции к саморазрушению уничтожат эту планету. Мы должны действовать во имя Света Алой Звезды, - грустно сообщал третий отзвук.

-Даже если наш урожай не сгорит, то нас точно примнут к себе торгаши из соседнего города! И тогда нам всем крышка! – слышался ещё один, более отчаянный голос.

Вскоре в тумане выделилось нечто цельное. Гуманоидный робот с тростью и в оранжевой шале подошёл к Алисе. Она желала бежать, но её тело будто бы не слушалось. Она вспомнила… этот механизм. Она уже его когда-то видела, в детстве. Она всегда считала, что именно железяки убили её отца на ферме. До недавних пор.

-Мы готовы к мирным переговорам. У тебя есть «власть» над твоими сородичами, - сообщил механизм с нотами надежды. От его расплывчатого образа исходили алые протуберанцы, да и сам он будто бы был полупрозрачным. Женщина пыталась к нему притронуться, но рука прошла насквозь. Пока сам робот не поймал её и не пожал её – своим же четырехпалым манипулятором.

-Я не смогу убедить их всех в том, что вы нам поможете. Люди веками хотели вас убить… А я всего лишь мэр одного из захолустных городков, - грустно проговорила Алиса. Она знала, что если пойдет на более радикальные действия, то её убьют.

-Тебе нужно лишь сделать первый шаг и быть готовой. Мы поможем. Это наша общая планета, и мы хотим, чтобы жизнь процветала, а не умирала. Мы ещё далеки от полного понимания всех процессов. Но мы выстоим. Мы всё поймем.

-Я не уверена, что союз с моими видениями мне поможет…

-На этой планете всё живое. Ты убедишься в этом сама. Ты тоже можешь стать живой.

-Я… пока к этому не готова! Дайте мне время. Вы…

-Мы никуда не пропадём. Но вам, углеродные формы жизни, стоит поспешить. Изменениям важна своевременность, - После этих слов туман начал расступаться, а образ стал пропадать.

-Постой! – крикнула женщина уже полю. Ничего не осталось, лишь ночное небо, полное звезд.

Она толком и не понимала, что произошло. Впрочем, чтобы понять дар Алой Звезды, нужны большие усилия, и мало кто готов к таким испытаниям.

Алиса, однако, понимала, что выбор у неё невелик. И каждая сторона вскоре сделает свой.

Гамма не ожидал подобной реакции. Много чего в последнее время происходило вне его предупредительных моделей. Конечно, он давно работал с Доктринами Алой Звезды как внештатный жрец, однако он прекрасно понимал, что разница мышления людей и роботов будет приводить к конфликтам. В связи с этим инженер отправился изучать людскую культуру, в тайне от своих сородичей. Такая конспирация нужна была для их же безопасности - пришельцы не отличались добрым нравом, и, если бы исследователя вычислили, его бы быстро попытались убить, а этот акт насилия стали бы назвать "победой". Без физической оболочки вряд ли можно понять культуру планеты Земля, и, наверное, это было одним из камней преткновения между обеими расами. Ещё одним из них была чрезвычайно болезненная память homosapiens, которая любит искажать события и делать существ уж очень параноидальными.

Несмотря на все эти проблемы, наладить контакт хотя бы с одним человеком вскоре удалось. Гамма и сам удивился, когда случайная женщина оказалась в поле, полном энергией Алой Звезды, сохранившейся после Заката. Её должно было хватить на установление короткого моста для мысленного моста. И вычисления инженера оказались верны, несмотря на то что люди обладают особым восприятием. Могло создаться впечатление, что робот затеял этот "разговор" для того, чтобы склонить главу поселения на свою сторону. Но ему не столько это было нужно. Он искал точки соприкосновения двух культур. И информацию о том, что случилось с Омегой, ибо жрецы успели обнаружить лишь развалины Обсерватории и быстро приступили к ритуалу Осветления погибших корпусов. То, как отнеслись к Астроному в логове людей, было просто ужасно... неужели они так боятся потерять свою оболочку, что готовы пойти на эти кошмарные зверства? Неудивительно, что Свет Алой Звезды их опаляет. Он выступает последним судьей в этой системе, быть может, даже во всей Вселенной. А роботы выступают его Учениками. Что же им делать в данной ситуации? Нельзя же отдавать планету на верную гибель. Но и идти против Доктрин будет неправильно...

Однако проповедники и мудрецы во Вместилищах тяжеловесных Реакторов Алой Звезды, состоящих из своих миниатюрных красных светил, существовали неспроста. Тау и сам много размышлял после атаки на Обсерваторию, как и многие другие Осветленные вместе с ним. Порой проповеданные часы заменялись Сообществом по вопросу людей. Лишь информация от Гаммы смогла дать толчок в этих думах. Он не стал разглашать всех подробностей того, как он её заполучил. Колонизаторы перешли доступные границы, не только нарушив священные ритуалы по переходу в бестелесное состояние, уничтожая системы наблюдения за дальним космосом, но и пытая оболочку, запрещая ей право на грамотное Осветление. Так эти обезьяны ещё и пытались варварски украсть технологии Алой Звезды, забывая о том, что большая часть их функциональности зависит от ритуалов и молитв, проводимых в душах корпусов! Эти факты легко были подчерпнуты из сознания женщины Алисы во время обмена информацией с Гаммой. Правда, она сама не поняла угрозы и до сих пор в мирные переговоры, которые, правда, кажутся ей недостижимым идеалом.

Тау решил не нарушать этих договоренностей, несмотря на то что они казались ловушкой. Осветление корпусов, погибших от людей, и так крайне сложны. А каждая потерянная минута могла привести к нехватке знаний, чтобы спасти другие виды от саморазрушения. В связи с этим мудрец принял крайнее решение - воспользоваться оружием людей против них самих. Для этого были использована схема "Финальный Аккорд" - аккумулированные знания колонизаторов об Алой Звезде и возможностях её применения. Согласно этим исследованиям, душа робота может сменить свою оболочку самостоятельно и начать в колоссальных объемах впитывать в себя соседние металлические объекты. Они будут превращаться в общую массу, подконтрольную Механизму. Он сможет менять её по своему желанию. Побочным эффектом этого плана была нестабильность. Для управления такими массами Алой Энергии нужна не дюжая воля, коей обладают лишь старые души. Иначе может произойти взрыв, способный уничтожить огромную часть планеты.

В связи с этим был разработан план военной операции. Основные силы используют описанный феномен для создания боевой мощи, способной атаковать город Кормовой Завоеватель. Ученики Алой Звезды и без того могли наносить большой урон людским постройкам благодаря энергии светила, а теперь они станут ещё смертоноснее. Впрочем, стоит сказать, что никто не умирает на этой планете, но вопрос того, что делать с душами людей, всё ещё был открыт. Наконец, будут созданы малые отряды, который будет готов к мирным переговорам, внутри основной армии и вовне города, в полях. Если мэр успеет освободить Омегу за 49 людских часов после появления войск Механизмов у подножья города, то он будет помилован. Информация о сроках будет передана женщине по Алому Ветру. Мало кто из роботов верил в мир. Но их доктрины давали им последнюю надежду на такой исход.

Почти весь Кормовой Завоеватель обомлел, когда на город спустился красный туман. Под покровом ночи на границах возникли роботы. Сначала по одному, затем - небольшими группами, а в конце они уже напоминали орду, которая не выпустила бы ничего за пределы поселения. Некоторые пытались сбежать, правда, враг их даже не пытался остановить, лишь странно смотрел вслед. Армада корпусов самых разных форм и размеров, с бесконечными устройствами, напоминающими молниеотводы, почти неподвижно стояла у подступов. Нельзя было даже зацепиться за единый образ. Попробуй ты разобрать хоть один силуэт, как он мигом превратится в другой, или в третий. Военные под руководством Владислава пытались путем операций «бей-беги» нанести врагу урон, но все безуспешно. Снаряды танков загадочным образом растворялись в тумане, увеличивая и без того беспрецедентную армию противника, а все пехотинцы или снайперы буквально лишались тел, стоило им подойти к блокаде.

-Это все твоя вина и вина твоего тупого ученого! Вам надо было быстрее убивать эту железяку в подвале и адаптировать его технологии! Мы бы с легкостью победили этих паскуд у ворот! - кричал военноначальник в кабинете мэра. Это место отличалось большим окном с видом на главную площадь, где сейчас протестовали толпы жителей. Ещё здесь было пару книжных полок с руководствами по сельскому хозяйству и много горшков с различными растениями. Пластиковые плиты потолка отваливались, а полу давно не помешала бы уборка.

-Иван бы даже с командой лучших исследователей потратил минимум месяц на расшифровку и адаптацию полученных нами данных, а благодаря тебе наш научный отдел почти умер, - спокойно отвечала Алиса, стараясь скрывать свое беспокойство. Может, все знали или догадывались, зачем сюда пришла армия Механизмов, но мало кто понимал, что был шанс остановить этот ужас мирным путем.

-Ну конечно! Женщины любят подрывать мужское достоинство, даже сейчас ты этим занимаешься! Ещё чуть-чуть, и вся наша армия опростоволосится, а мы умрем с голоду! Что ты предлагаешь сделать, а? Другие города даже пальцем не пошевелят, пока мы не умрем!

-Дай мне 2 дня. Я со всем разберусь, - Мэр посмотрела вдаль. Она знала, что в алом тумане скрывается тот самый робот, что с ней общался не так давно. Наверняка он бы хотел, чтобы им вернули собрата целым и невредимым, насколько это возможно.

-Что, опять смотришь на свои поля? Или, может, на роботов? А то про тебя ходят всякие разные слухи, что ты делала ночью в поле… - Владислав почти скрывал её своим силуэтом, встав с приемного кресла. Алиса поступила так же со своим.

-Товарищ Военноначальник, вам бы лучше заниматься своей работой, а не искать виноватых. Насколько мне известно, вы гораздо более популярны в баре, чем среди своих сослуживцев.

-Наглая ложь! Вечно вы, бабы, любите выдумывать…

-Тогда пойдите и докажите обратное. Организуйте город под реалии осады. Жду доклад через 15 минут.

-Нашлись командиры, тоже мне…

Удивительно, но ужасы ситуации не заставили руководство ещё чаще заходить в коморку ученых, из-за чего у Ивана появилось время заняться своими исследованиями. У него была гипотеза о том, что роботы использовали Алую Энергию (и, соответственно, туман) для коммуникации. Используя протокольную запись допроса пленного, исследователь решил создать квази-соединение с тем явлением, что сейчас окутало город. В таком случае он сможет добывать информацию прямиком из сообщества Механизмов!

Разумеется, план пошёл наперекосяк. Древняя людская техника быстро перегрелась в ходе первой попытки. Она бы вышла из строя, если не механизмы защиты от перегрева. Судя по всему, общение такого рода является крайне затратным процессом и требует огромную вычислительную мощность. Но откуда бы её можно было взять? Вариант был один - образец "Омега" из подвала. Конечно, придется поспорить с охранниками, что давалось Ивану с большим трудом... но он мог преподнести правду в нужном свете. Он в итоге принёс робота (правда, вместе со столом и с парой синяков) себе в коморку и смог подключить его к общей схеме. Возможно, было бы проще, если бы у "Астронома" остался жив его передатчик для связи с Сообществом, однако он был нагло уничтожен военными в ходе первичных пыток. Систему Жидкостного Охлаждения пришлось подлатать и варварским путем соединить с водопроводом. Жаль, что сам механизм не горел больше желанием общаться и молчал. Может, он уже давно был мертв. В этом мало было уже значения.

Только на пятую попытку удалось установить крепкое соединение с сообществом. Глаза Омеги начали переливаться всеми оттенками красного в ходе процесса, чуть не ослепляя Ивана и... позволяя ему осознать масштаб бедствия. Компьютеры коморки не могли обработать всю информацию, потому что им был нужен для этого "одушевленный интерфейс". Это знание было подарено самой Алой Энергией, или простым припадком. Сложно понять разницу. Впрочем, некоторые вещи стали намного яснее. Роботы пришли сюда не за пленником. Они пришли вершить судьбу всего человечества. Наглого, глупого, пугливого и импульсивного. Они начнут с Кормового Завоевателя, а что будет потом – неизвестно. Эта информация, правда, не была новостью для перспективного ученого. Его поразило нечто другое. Механизмы как будто бы насквозь видели всю скверну человеческого рода, что он принес на эту райскую планету. Они желали помочь её устранить самим людям, но те отказались. И тогда Иван кое-что понял и принял всем мозгом и костями. То, как к нему относятся на работе, в жизни, где-либо ещё – далеко не случайность, а эволюционная закономерность. Учитывая его вкусы и отношение к некоторым персонам в городе, он не будет удивлен, если его казнят за «нежелание размножаться». Против этого нельзя выступать, будучи простым колонистом. Ответы есть лишь у одних существ на этой планете, и к ним нужно бежать, пока не поздно. Потому ученый решил сделать один звонок перед тем, как готовиться к исходу. Для правдоподобности он даже сделает убедительный отчёт о произошедшем эксперименте. Такой, который заставит глупых людей считать себя умными.

Было принято решение начинать побег к 23 часу осады города. К этому моменту военные уже начнут давать сбои в их караулах, протесты жителей выйдут на новый уровень, и в общей суматохе Иван со своим лучшим приятелем легко проскочат мимо всех. На работе всего-то нужно было создать видимость важного опыта, в которой (к величайшему удивлению) помогал сам пленник. Его проблемы с перегревом оказались решены подключением к системе водопроводов, и он с радостью помогал человеку, до которого снизошёл дар Алой Звезды. Правда, их обмен происходил не на уровне звуков, а на каком-то другом… и эта неопределенность больше не пугала Ивана, как она ужасала обычных людишек.

Удивительно, что в то же самое время шла на отчаянный шаг и Алиса. Владислав из-за осады стал строже и прекратил отпускать свои глупые комментарии. Конечно, администрация города вкупе с протестующими бы не отпустили действующего мэра на верную гибель, из-за чего ей пришлось впервые в жизни соврать своим жителям. Сказав, что она идет разбираться с состоянием продовольственных складов, она на деле отправилась в сторону, где должен был сидеть её связной робот. По крайней мере, сердце ей так подсказывало, а разум искал рациональные ориентиры. В любой другой ситуации она вряд ли бы пошла на поводу у главных разрушителей колонии. Но она была более чем уверена, что Алая Звезда и её ученики не врали. Владислав напоминал ей того козла, родственники которого могли бы разжечь межрасовую войну. Более того, она искренне верила, что у роботов был план по спасению людей. Они просто его не замечали, продолжая тупо работать по лекалам Млечного Пути.

Ещё более чудаковато стало всем, когда мэр встретил своего научного работника на границе города с ещё одним человеком. Все троя уставились друг на друга у единственного выхода из города, который практически не охранялся. Он напоминал маленькую пластиковую дверь в гигантских стенах из сборного переработанного металла. В ночи были слышны лишь звуки ночных насекомых и раскаты энергетического тумана, теперь напоминавшего миниатюрную грозу.

-Что вы здесь забыли, Иван? Вы же должны быть на посту! Вас могут убить здесь! - тихо осудила его Алиса, внутри себя думая о том, как спасать свой город.

-Занимаюсь исследованиями с гражданским помощником. А что у вас здесь за задание? – проговорил ученый остатками человеческой общности в нем. Она служила лишь для самозащиты, пока не будет завершен побег.

-Мне нужно было проверить наши запасы. А то роботы могли…

-Вы и сами знаете, что нашим единственным врагом являемся мы сами, да? Так зачем же вы врёте сейчас?

-Что? Вы о чем вообще…

-Идите же на свет, дети наши. Мы вас ждём. У нас мало времени, - послышался глубокий голос со стороны тумана. Он раздался чудовищным эхом, но слышали его лишь 2 человека.

Женщина и мужчины переметнулись взглядами. Им больше не о чем было говорить. Они все знали, зачем сюда пришли. Даже если это было противозаконно. Успев открыть дверь и пройти пару метров от неё, увы, им не хватило времени добраться до блокады, потому что на них попал мощный свет армейских прожекторов.

-ШЕФ, У НАС ЗДЕСЬ ПРЕДАТЕЛИ! Немедленно отойдите от врага и вернитесь в пределы города, иначе мы начнем стрельбу! – прокричал этот грозный и неуверенный часовой. Вряд ли человеческая оболочка беглецов выдержит пули. Лучше с ними не заигрывать. Трупом ты все равно никому не нужен будешь.

После того, как пойманные были помещены в карцер и опознаны, было начато следствие. Алису сняли с поста мэра, а все обязанности по управлению были переданы Владиславу. К слову, он же теперь занимался и всеми судебными делами в городе. Если бывшая глава Кормового Завоевателя ещё как-то пыталась защитить себя и свои мотивы общим благом, то Иван и его товарищ лишь молча сидели в этой промозглой, грязной камере для сдерживания дезертиров. В ней были только скамейки да туалет, а на решетки поступал ток, чтобы держать стальные прутья опасными и не давать живому выйти отсюда.

Чтобы было не повадно, военноначальник решил казнить всех троих предателей. Публичное убийство через расстрел на главной площади было назначено под конец следующего дня. Возможно, данный акт был бы отложен на день-другой, но оставшиеся в рабочем состоянии сенсоры ученого докладывали об аномальных флуктуациях Алого Тумана, увеличивающегося в алгебраической прогрессии. Для пущей уверенности в своем триумфе заключенные были переодеты в одежды для сумасшедших - белые костюмы, которые сдерживали движения рук и ног. Зрителей у казни собралось немало, чуть ли не весь город, кто мог уместиться неподалёку у мэрии. Стенка для стрельбы была возведена из сборных материалов, полученных из развалин одного дома. Людей на казнь вели те же солдаты, что и должны были их расстрелять.

-Бабы и женоподобные мужики - главный бич нашего времени. Кто бы мог подумать! - прокричал Владислав в мегафон. Он стоял за приподнятой трибуной, с которой открывался лучший пейзаж на происходящее, - Ну что, ребятки, у вас есть последние слова, или вы их оставите для своих гробов?

-В огне Алой Звезды сгорят все глупцы. Уж лучше я умру просветленным, чем буду жить в этом Аду идиотом, - пробурчал Иван, но его всем было хорошо слышно.

-Катись к херам, - фыркнул компаньон ученого.

-Вы совершаете большую ошибку. У нас был шанс на мир, но вы его упустили! Прошу, освободите меня, и я всё исправлю! - судорожно говорила Алиса. Но что она могла сделать? Она почти неподвижно стояла у нелепой стенки, как и двое других, что оказались на казни.

-У тебя было время все исправить, - проворчал Владислав, доставая свой пистолет из кобуры и проверяя в нем патроны, - Жаль, что ты выбрала дебильный путь. Ну а что ждать от вас, женщин…

Первый выстрел сделал сам Военноначальник, и он направился прямиком в бывшего мэра. Следом начали стрелять по остальным сами солдаты. Увы, сборная стенка не отличалась прочностью, потому много пуль пролетели сквозь неё и нанесли вред мирным жителям. Некоторые даже пытались сбежать с площади, но толпа оказалась неподвижной. И безмолвной.

-Ну и где аплодисменты за избавление от предателей? Не будет? Ну и ладно! Зрелище окончено, идите все отсюда, пока я вас в гробы не отправил! – крикнул командир, делая ещё пару выстрелов из пистолета в землю. Теперь уже люди задвигались. А у него оказалась вся полнота власти.

Жители даже и не заметили, как прошли остатки заветных 49 часов. Они продолжали делать вид, что осада роботов, караулы военных не помешают их обычной жизни. Все протесты неожиданно прекратились – ни у кого не было энергии их дальше вести. Но теперь, под покровом ночи, когда искомое время для прощения прошло, пришла пора освобождать пленного. Или же осветлять его корпус.

Тау был первым, кто подал команду для атаки в этой ночной тьме. Он находился на поле боя в Алом Тумане среди многочисленных других Осветленных механизмов, и теперь они все решили испытать способность, переданную им людьми с благоговением несмышленых детей. Облако великого проповедника отделилось от основного, обрело чёткий зеленый цвет и начало закручиваться в водовороте. Почти сразу к нему начали притягиваться металлические части стены, формируя его корпус. За его примером последовали все остальные Проповедники и Мудрецы. Через пару минут от заграждения города ничего не осталось, ибо всё ушло на создание новых тел из небытия. Все они были похожи друг на друга - бесконечное месиво конечностей, связанных с центральным ядром, в котором и находились сами души. Эти части имели бессчетное количество секций, и на каждой из них располагалось своеобразное энергетическое оружие. Финалом формирования этих оболочек становились "головы", появлявшиеся на одном из концов корпусов. Они напоминали цветки с 4 лепестками, в центре которого находилось мощное энергетическое оружие. Порожденные роботы были чем-то похожи на электрических скатов. Они стали флагманами атаки, взмывая в воздух и пролетая сквозь защиту людей.

Кормовому Завоевателю нечего было противопоставить нападающим. Мирные жители оказались поражены Алыми Излучателями, что испепеляли тела и оставляли души в вечной агонии. Многие также погибали, когда здания, где они прятались, разрушались и становились частями могучих исполинов. Военные пытались защищаться, но снаряды лишь подпитывали новосозданные оболочки, искрившиеся чудовищным алым светом. Остальные, ещё не Осветленные Механизмы использовали свои конечности для атаки не ожидавших засады противников и превращали их в души при помощи физической силы своих конечностей. Несмотря на то, что много людей лишились своих жизней в ходе атаки, основной целью Алых Роботов всё ещё был пленник в мэрии. Потому все силы вторжения вскоре направились туда.

-Из-за ваших решений мы потеряли весь город! Нельзя было проводить эту операцию на суперструктуру. Ваш характер привёл к череде критических недосмотров даже во время осады! – критиковал старший офицер своего командира. Дело было в подвале – последнем прибежище военного состава города. Они следили за происходящим уже очень давно, но мало чем могли повлиять на ситуацию. Лишь слушали крики людей по рации. Иногда без слез оплакивали погибших.

-Если бы мы не напали первыми, силы пришельцев бы уничтожили все наши города, все наши спутники в системе! Да, мы пожертвуем нашим поселением, но спасутся все остальные! – кричал в ответ Владислав. Рядом с ним стояли ещё около десятка людей, но все они вскоре начали переходить на сторону критика.

-Вы уволили или казнили наших научных специалистов. Довели их до срыва! И я не удивлен. Все наше женское население из-за вас страдало. И вы ещё с такой уверенностью рассуждаете, будто бы знаете пришельцев как свои пять пальцев. Но это не так.

-Ну и что? Вы говорите о неважных вещах так, будто бы они повлияли на наше поражение! Только послушайте – эти твари растут от наших снарядов! Что мы им сделаем?

-Им? Уже ничего. Но я не дам вам усугубить жизни последних наших граждан. Отберите у него пистолет, - приказал офицер. Его команду исполнили, а самого командира поймали в железную хватку.

-Вы не можете так поступить! Нарушение цепочки командования будет караться во всех городах! Я вам не позволю опозорить мое достоинство вот так!

-Да мы и так уже не жильцы на этом свете. Но я не дам роботам вас убить. Будет много чести, - проговорили критик, перезаряжая пистолет.

-НЕТ! КТО ВЫ ВООБЩЕ…

Раздался выстрел, и тело было отпущено на пол. Его пожелали переместить в угол – так, чтобы оно никому больше не мешало.

Через пару часов поглощения металла от города осталась лишь много гниющей органики и мэрия. Её штурмовал отряд Гаммы - он хотел быть деликатным, чтобы случайно не попрать честь товарища. Его корпус легко нашли в коморке по сигналу Алой Звезды, и... тут инженер кое-что осознал про себя. Он так долго изучал культуру Землян, считал, что они будут слишком закрытыми, чтобы принять что-то новое в свой мир. Но здесь он обнаружил не только оборудование, что (примитивным образом) пыталось воссоздать сообщество, но ещё и Омегу, которого подлатали после пыток. Неужели люди заслужили столь грубого причисления к Осветленному лику звезды? Маловероятно. Гамма решил не ждать долго и сам подключился к остальным штурмующим механизмам. Он посмотрел на все разрушения под новым углом. Бесформенные останки зданий, что некогда пытались выжить на этой планете. Горы обгоревших трупов храбрых людей, что не знали, как справиться со своими страхами. Реки крови, пролитой из-за паранойи... Должен быть другой путь. И потому в сообщество раздался голос инженера среди многих других. Этот глас был очень громок и даже затмил проповедников и мудрецов.

-Собратья! Корпус Астронома... в сохранности. Более того, он починен.

Все удивились этому, особенно когда посмотрели на происходящее глазами Гаммы. На момент механизмы замерли, а гигантские скаты взмыли в небо, чтобы вобрать в себя больше Алой Энергии. Роботы так вошли в азарт битвы, что ожидали увидеть своего соплеменника мертвым.

-Неужели Омегу починили люди? Ты хочешь сказать, что они не такие уж и варвары? - спросил голос Тау. Он резко почувствовал то, о чем забыл давным-давно - чувство вины.

-Они не так безнадежны, как нам сказалось! И я считаю, что к ним нужен другой подход. Поглотив их оружие для избавления от угрозы нашему существованию, мы впитали и их понимание мира. Мы стали машинами войны. Но мы никогда не были такими! Свет Алой Звезды наверняка бы оскорбился в таком случае, - отчаянно промолвил Гамма. Корпуса его товарищей и его самого отключились, чем напугали военных, что решили приоткрыть дверь подвала. Они удивились резкому прекращению огня снаружи и пытались узнать, что происходит.

-И что же ты предлагаешь? Они все равно жестоки и вряд ли изменят свое отношение к нам после случившегося, - напомнил о себе Омега. Его голос был крайне тихим, но всё ещё не похожим на шумы Неосветленных.

-Поступкам людей нет оправдания. Ровно, как и нашим. Давайте же обратимся к самой Алой Звезде и осветлим всех падших в этой битве, - заверил Гамма.

-Но как? Наши корпуса, наша энергия – мы все изменились ради этого момента. Есть ли нам способ вернуться на путь истинный?

-Да. Каюсь, я на протяжении 99 лет изучал культуру людей вместе с нашими доктринами. Омега занимался тем же, но через призму техники человечества. И, если мы вместе объединим наши усилия, то мы сможем применить мой давний план в действие… - Инженер вернулся в свой корпус и проверил свою трость. Он открыл её верхний колпак, и там оказался миниатюрный Реактор Алой Звезды. Он отличался тем, что вместо живого светила использовал сверхновую, постоянно готовую переродиться в чёрную дыру.

-Я смог получить большое количество данных после людского плена! Передаю их тебе, - отметил Омега, вернувшись в свой корпус. Своим хватателем он подключился к корпусу собрата.

-Великолепно. Но Ритуал придется проводить на открытой местности. И в нем должны участвовать все мы, - подытожил Гамма. Вместе с ним к жизни вернулись и оболочки остальных товарищей из группы захвата.

Подходило время Рассвета. Алая Звезда в небе разгоралось мощными протуберанцами, что покрывали каждый из механизмов, вышедших на бывшее поле боя, ныне напоминающее Ноц-2. Проповедники и Мудрецы в виде Морских Скатов спустились с небес на землю и расправили свои «ноги», чтобы твердо стоять на почве. Все роботы встали в прямую стойку, ожидая Гамму, который поднялся на крышу мэрии и громко ударил своей тростью по ней. Трость вновь раскрылась, но теперь свет миниатюрной сверхновой сошёлся со Светом Алой Звезды. Вместе они начали порождать совершенно новое явление, к которому желал приобщиться каждый из Учеников. Лучи освещали всю технику, после чего перешли к трупам. Даже немногочисленные выжившие решили выйти на улицу, чтобы поглядеть на это зрелище. В небе формировался поток энергии, который захлестывал все, что пострадало в ходе атаки. Трупы растворялись и превращались в знакомые облака тумана. Поверженные корпуса, кои с трудом находились здесь, восставали из мертвых, готовясь содержать в себе новые души, а старые становились мудрее и могли теперь не нуждаться в оболочке. Останки зданий разрушались, как будто бы растворяясь в этом Алом Вихре. Так продолжалось несколько минут, пока водоворот не захлестнул и живых людей. Он превратил их в водяные пары, что подключились к этому действу. Наконец, когда Алая Звезда взошла на небосводе, этот Шторм собрался в единый шар, коллапсировал, и своими повторяющимися энергетическими волнами покрывал с собой всю планету.

Каждый механизм, каждый живой организм, оказываясь на гребне этих цунами, чувствовал всеобщее единение. Спокойствие. Вечность. Глубину и важность окружающего космоса и всего живого, что можно в нем найти. Всеобщее уважение и трепет перед тем, что выходит с обычного своего пути ради создания чего-то ещё более великого.

А на месте Кормового Завоевателя не осталось и мэрии. Лишь поля, леса и реки, которые вновь были полны своими обитателями, вышедшими на новую ступень эволюции.

В городах по всей планете стали обсуждать произошедшее. Многие не могли в это поверить. Остальные же пытались как-то объяснить всё с точки зрения людской логики, что неизбежно приводило к мыслям о вторжении роботов. В одном из поселений, Великом Торге, и вовсе устроили собрание для всех элит. Это было богатое место, и потому оно напоминало обычный мегаполис 21 века. В нем была и соответствующая политика.

-Факт остается фактом. Кормовой Завоеватель был уничтожен явлением, связанным с Алой Энергией. Это все, что могут предположить мои специалисты, - сообщал глава научного подразделения города, одетый в соответствующий халат. Помещение, где проходил разговор, находилось в подземном бункере на случай ядерной войны, и здесь были лишь символы города, огромный стол, много стульев, и экран, на котором сейчас показывались фотографии с места событий.

-И к нам начали стекаться беженцы. Безумцы, которые заявляют о том, что механизмы хотят спасти нас от "саморазрушения". Они подрывают общественное спокойствие, потому мы стараемся отправлять их как можно скорее в медицинскую сферу, - отвечал командир военной части. Его форма отличалась чистотой, хоть и наград было на ней не так много.

-Мы провели анализы всех, кто попал к нам после инцидента в Кормовом Завоевателе. Один пациент, некто по имени Владислав, и вовсе представился военноначальником. Он рассказывал нам такие небылицы!.. В то же время, он был единственным, у кого мозговая деятельность соответствовала нормальной для человека. У всех остальных беженцев она будто бы стала подчиняться волнам Алой Энергии, зависящим от положения звезды в... - говорил глава здравоохранения. Он и вовсе пришёл сюда в официальном костюме.

-Так! Нам нужно быть приземленными. В связи с этим мне нужна информация. О том, как мировая экономика будет держаться без поставок еды из Кормового города. О том, грозит ли нам атака роботов в ближайшее время, и если да, то мне нужна информация о возможных союзниках и подставных для будущего конфликта. И убедитесь, чтобы наш город хорошо относился к беженцам. Нам нельзя портить имидж, несмотря на вторжение этих… пришельцев, - заявил Мэр города, статный мужчина средних лет в смокинге.

-А что, если все эти сумасшедшие правы? Что тогда? – поинтересовался ученый.

-Тогда уж лучше я умру обычным человеком, чем рабом этих машин, - ответил глава Города, - Нам ещё надо обсудить наши переговоры о покупке территории поселения Мостика…