Разборки в Пандемониуме

Каси отложила в сторону бинокль, и тяжко вздохнула. Очень хотелось приказать Хримпу подать максимальную мощность на двигатели, чтобы побыстрее добраться до дома. Остановило только понимание — это будет неправильно. Никто из эскадры, отправленной отцом на помощь, такую скорость развить не сможет. Если «Стремительная» вдруг резко ускорится, оставив спутников за кормой, это будет просто невежливо. Тем более, после того, как они их практически спасли.

Когда их неулюжий караван с целым гражданским линкором в качестве балласта догнала эскадра из десятка фрегатов, «Стремительная» легко могла бы уйти. Как и «Молния» Марвина. Вот только как тут уйдёшь, когда тебя тянут обязательства перед такой толпой разумных? Гномы, за которых она невольно взяла ответственность. Даже, наверное, против воли — сама она ни за что не стала бы влезать в политику настолько сильно. А увезти из Кузни почти целый город мастеров — это самая настоящая политика и есть. Без последствий такое точно не останется. Как и похищение дочери посла — не та фигура, чтобы это проигнорировать и замять.

Светлорождённые обязательно поднимут скандал. Лилианну, скорее всего, придётся вернуть отцу.

«И это будет очень даже неплохо, — подумала демонесса, покосившись на стоящую по правую руку светлорождённую. — Не нравится она мне!»

Однако одной Лилианной дело явно не обойдётся. Каси прекрасно понимала, что эльфы потребуют вернуть граждан Кузни. И не только вернуть — они ещё будут настаивать на выдаче тех, кто этот исход устроил.

«Да уж, Влад как всегда, на мелочи не разменивается, — с горечью подумала девушка. — Если уж бежать от пленивших его светлорождённых — то с целым городом во главе. И как теперь это всё разгребать — решительно непонятно. Особенно интересно, как на это отреагирует отец… Вряд ли он сильно обрадуется».

Это было очень странное чувство — как будто она бежит с горы, и чтобы не упасть, приходится бежать с каждым шагом всё быстрее. Стоит замедлиться — и полетишь кувырком, непременно свернёшь шею. Но и долго поддерживать скорость тоже не выйдет. Рано или поздно придётся сдаться, и тогда ничего хорошего не жди.

«С другой стороны — приз тоже велик. Гномы лояльны. Остров нуждается в квалифицированных мастерах. Идеальное совпадение — если всё получится, мы сможем наладить производство. Земное оружие, переделанное под гелиотроп, очень эффективно. Если у нас будет время, чтобы получить его в достаточных количествах, мы очень скоро станем достаточно зубастыми, чтобы с нами считались. Нет, Влад всё-таки молодец…, но какой же негодяй! И на „Стремительную“ переходить отказался. Избегает меня?»

Демонесса тяжко вздохнула. Влад имеет право обижаться после того, как она его отвергла. Кто знает, если бы она тогда, на балу, промолчала или сказала то, что хотела сказать, может, его бы и не похитили. И ничего этого бы не случилось. Не удивительно, что он больше не желает с ней общаться. Она бы, наверное, тоже винила его в своих несчастьях.

«Но ведь и он тоже мог бы не окружать себя девицами так быстро! Особенно этой высокомерной идиоткой!»

С Лилианной приходилось разговаривать вежливо, но как же это было трудно! И то, что Каси, единственную из всей команды, девица держит почти за ровню себе, дела не облегчает.

«Нужно очень сильно интересоваться разумным, чтобы терпеть такой характер. Одно непонятно, что Влад в ней нашёл? Или всё-таки дело не в ней?»

Даже совета спросить не у кого. Лилианна от неё не отлипает, несмотря на то, что демонесса не стремится к общению и прямо показала своё неприязненное отношение. Дочь посла, как оказалось, напрочь лишена эмпатии. Чужая неприязнь её ничуть не трогает, и она продолжает проводить дни в компании с Каси, отпугивая даже команду. Девушка уже и ночные смены пыталась брать, чтобы разойтись с неприятной заложницей во времени. Так та охотно меняла своё расписание, «чтобы не оставаться в одиночестве среди низших народов». Каси раздражённо дёрнула щекой. Некоторые демоны тоже так относятся к короткоживущим. На примере Лилианны отлично видно, к чему такое отношение может привести.

«При этом она ещё и заинтересована во Владе. Ещё и не стеснялась меня спрашивать… всякое! Совершенно невыносимое существо!» — Каси аж предёрнуло от воспоминаний. Беспокойная, вздорная девица как-то завела разговор о том, что человек совершенно не желает подчиняться.

— И всё-таки, уважаемая, я же видела, как он с вами разговаривает. Вполне уважительно. Как вам удалось этого добиться от столь неорганизованного существа? — Спрашивала Лилианна. — Мои указания он отказывается выполнять! Совершенно отбился от рук. Ни одного моего требования не выполнил! Даже когда я…

Что именно она пыталась сделать Лилианна тогда так и не рассказала. Только слегка покраснела и замолчала. Каси это очень не понравилось. Демонесса впервые нагрубила своей невольной пассажирке, отчего та ужасно обиделась. Но ненадолго.

«Как Александр говорил? Плюнь в глаза, всё божья роса. Всё-таки у землян бывают очень точные поговорки, не отнимешь!»

Александр сбежал со «Стремительной» на второй день. Сказал, что очень соскучился по Владу, и всё равно его присутствие на шлюпе особого толку не несёт, и попросил друга перенести его на лайнер. Но Каси понимала — это тоже из-за Лилианны. Собственно, вся остальная команда с большим удовольствием перебралась бы куда угодно, лишь бы не находиться в компании с неприятной девицей. Каси, проникнувшись сочувствием, уже отпустила всех, кого только можно. Те, кто остался, научились виртуозно избегать пленницу. И вместе с пленницей — саму Каси. Так что демонессе казалось, что эта девица — персональное наказание то ли за пиратский налёт, то ли ещё за какие-то грехи.

«И всё-таки он потащил её с нами. Зачем? Почему нельзя было оставить в Кузне? Насколько было бы проще, если бы она там осталась! Даже с точки зрения политики. Да, были бы ноты протеста, было бы требование наказать пиратов. Но это всё мелочи по сравнению с тем, что у нас в плену гражданка Светлого Токлиана! И эта тоже… что-то я не видела, чтобы она сильно протестовала, что её держат в плену!»

Наконец появилась связь с островом, чего Каси подспудно боялась. Голосом отца можно было, наверное, заморозить целый материк:

— Касиодорра, меня вызывают к императору. Срочно. Я и так задержался, чтобы дождаться твоего возвращения. Теперь я со спокойной душой могу отправляться в дорогу. Пожалуйста, не предпринимай ничего, пока я не вернусь. На случай, если моё возвращение… отложится, я оставил тебе рекомендации по дальнейшим действиям. Марвин передаст их тебе, когда станет ясно, что я… задерживаюсь. Отключаюсь.

Демонесса набрала в грудь воздуха, чтобы начать оправдываться, но так и не успела ничего сказать — отец действительно отключил связь. Через некоторое время Тришка доложил, что видит, отцовский корабль, на полной скорости идущий в сторону имперских пределов.

— Мне тут только что твой батюшка звонил, — Марвин не замедлил с ней связаться. — Знаешь, мне кажется, командиру слегка неуютно. Это если мягко говорить. Если честно, я его таким напуганным ещё не видел. Кажется, у нас серьёзные неприятности.

«А то я сама не поняла, что у нас серьёзные неприятности. Нет, нам определённо нужно поговорить с Владом! Хочет меня избегать — пусть избегает. Но у нас тут слишком серьёзные дела, чтобы руководствоваться личной неприязнью! И в конце концов, почему только я должна мучиться неизвестностью и переживаниями? Пускай тоже пострадает!»

Влад ответил не сразу — Каси уже начала подозревать, что он и вовсе не ответит. Но тут в переговорнике всё-таки зазвучал голос землянина — почему-то очень запыхавшийся и усталый.

— Слушаю! Каси, ты не вовремя. Что-то случилось?!

— Нет, ничего такого, — скрипнула зубами девушка. Не вовремя! Она всю дорогу не вовремя! Небось, если бы это была Лилианна, не стал бы так отвечать! — Просто отца вызвали к императору. И он не уверен, что вернётся.

— Полчаса! Каси, я к тебе зайду через полчаса, обсудим. Хотя нет, лучше тебя сюда перенесу. Полчаса ведь терпит?

Влад объявился не через полчаса, а через сорок минут, но вид имел такой взмыленный, что заготовленные ругательства Каси проглотила. И даже для разговора с ней он не отвлекался — чистил и смазывал пистолет, который ему вручил Александр, когда они встретились. Каси это немного раздражало — не может отложить эту штуковину даже во время разговора! Эта машинка и без того чистая, даже не использовалась!

— Бесит! — Буркнул парень. — Эти малолетние придурки совсем от рук отбились. Даже Эсфирру уже не боятся, просекли, что она их не трогает! А их заботливые родители отчего-то решили, что я — отличная нянька для их выводка!

— Сам виноват, — всё-таки не выдержала Каси. — Ты ведь сам говорил — кто везёт, на том и едут. Мог бы заставить следить за детьми их родителей.

— Они, видите ли, высоты боятся! По пальцам можно пересчитать тех, кто из кают выходит. Но это взрослые, а мелким всё пофиг, и они от безделья с ума сходят. Залез, долбоклюй малолетний, в двигательный отсек, и застрял. Пока Лотур не предложил его распилить на несколько частей, так и не вылез, скотина… ладно, ерунда. Давай лучше к нашим делам. Сильно плохо?

— Не знаю, — покачала головой Каси. Она вдруг поняла, что обсуждать нечего. — Отца срочно вызвали на ковёр к императору. Я… беспокоюсь.

Всё это звучало жалко и глупо.

«Сейчас скажет, что раз нет информации, то и обсуждать тут нечего, нужно ждать вестей от отца. И будет прав», — подумала девушка. Но Влад, вопреки ожиданиям, не отмахнулся.

— Знаешь… я, конечно, в имперских порядках пока что разбираюсь, как свинья в апельсинах, — сказал землянин, активно начищая ствол куском стальной проволоки с накрученной на неё масляной тряпкой. — Но, если бы это происходило у нас… короче, тут два возможных варианта событий — либо твой отец получит по шапке, а потом вернётся разгребать последствия… причём не один, а с кем-нибудь, кого император считает компетентным. Либо его просто закроют, а этот «компетентный» явится сюда один. Есть ещё вариант, что император ваш проникнется той пользой, которую мы можем принести империи, и проявит снисхождение, но я в такое не верю, извини.

— Но ведь это разумно! Рационально! Мы ведь не просто так всё это устроили! Светлорождённые устроили революцию на Троллтехе, и, если бы не мы…

— Да фигня это всё. Мы ж не знаем, как это выглядит из столицы. Не знаем, в каком виде это доходит до императора. Но со стороны мы выглядим, как опасные смутьяны, которые раскачивают лодку и шатают основы. Короче, проблемные мы. А кому нужны проблемы? Добыча гелиотропа — это хорошо. Но это если твой отец сможет донести перспективы.

— Светлорождённые же поняли перспективы! — Возразила Каси. Ей не понравилось, как описал их приключения Влад.

— Эти да, просекли, — поморщился парень. — Разведка у них работает хорошо. Ладно, речь не о том. Я всё это не к тому, чтобы объяснить, какая плохая империя, рассказал. Я к тому, что… Каси, а как ты вообще относишься к не совсем законным действиям по отношению к империи? Не, ты не подумай ничего такого, может, и обойдётся… Но в общем, я бы на нашем месте господина Энкратоса подстраховал. И если бы что-то пошло не так… ну, в общем, я бы постарался его вытащить из неприятностей, даже если это будет против воли императора. При всём уважении.

Каси как-то даже растерялась. Нет, то, что Владу плевать на авторитеты и правила, она уже давно поняла. Человек по-прежнему чувствует себя чужаком в Ойкумене, и верность сохраняет только своему родному городу, этому маленькому кусочку Земли. Но сама она привыкла, что император — это власть. И закон. Идти против его решений… странно. Как будто даже противоестественно. Каси, как и все жители империи ходила в школу, и как всем жителям империи ей объясняли, что император всегда заботится об империи, о своём народе. Идти против его решений — это фактически предать империю.

«А если он ошибается? Даже подумать такое дико, но ведь он — не абстрактное божество, обычный демон. Очень-очень древний, один из самых старых демонов. Говорят, он застал ещё те времена, когда мы оказались в бездне. Некоторые считают, что он и вовсе родился на Земле. И тем не менее, это никак не отменяет того факта, что он может ошибиться. Все ошибаются!»

Эта мысль казалась крамольной, хотелось её отбросить. Но не выходило. Потому что если император арестует её отца, или заставит вернуть гномов светлорождённым, то получится, что всё зря. И отец… она до сих пор обижалась, относилась к нему настороженно, но Каси точно не хотела, чтобы отца арестовали из-за неё.

Молчание затянулось. Влад терпеливо ждал, что она ответит, иногда косился, не отрываясь от своего занятия. А Каси не знала, что сказать.

— Я не могу решить, — призналась девушка. — Это слишком сложно. Сначала… давай сначала разместим людей, а потом будем решать. Отец всё равно уже улетел.

— Угу, — кивнул Влад, немного помрачнев. — Как представлю, как мы будем их размещать, так страшно становится. Я ведь ещё Гарраку обещал насчёт продовольствия подумать, в качестве спонсорской помощи, хотя даже не знаю, сможем ли мы накормить вот этих вот…

— С беженцами проблем не будет, — улыбнулась Каси. Владово занятие её уже не раздражало — такой у него был забавный, сосредоточенный вид. — Пока ты прохлаждался на Светлом Токлиане, мы, знаешь ли, без дела не сидели. Тебе разве Александр не рассказал?

— Да мы с ним даже пообщаться толком не успевали. Команда-то сама видишь, не то что неполная, а вообще крохи. Смешно сказать, у нас капитан линкора — Глун, который только курсы управления малыми кораблями прошёл! Хотя какой капитан, — землянин махнул рукой. — Мы тут все и капитаны, и старпомы, и матросы, и куча дополнительных должностей! Скорее бы уже добраться!

Каси только головой покачала с сочувствием. Она как-то не подумала, в каких условиях приходится путешествовать Владу. Возможно, он её вовсе не избегал, а ему просто некогда было общаться. Тем более, помнится, Александр тоже на что-то такое вначале жаловался. Потом перестал выходить на связь, и она решила, что землянин не хочет общаться из солидарности с другом.

Демонессу так и подмывало спросить, обижается ли на неё Влад, но она так и не решилась. Есть дела и поважнее, чем выяснения отношений. Землянину сейчас явно не до праздных разговоров.

«И тебе самой, вообще-то, тоже, — укорила себя девушка. — Того и гляди, окажешься в опале, а думаешь о какой-то ерунде! И всё-таки зачем он потащил с собой эту невыносимую светлорождённую?!»

Вот последний вопрос Каси всё-таки решила задать. В конце концов, он напрямую касается их дел.

— Сам понимаю, что надо было оставить её там, — поморщился Влад. — Но… не смог вот. Понимаю, что она редкая дура, но ведь её там просто грохнули бы. Видела же, как гномы к светлорождённым относятся. Просто прикончили бы её. Не искать же её папашу! Подозреваю, если бы нашли, нам бы это сильно не понравилось. Этот козёл неприятный меня очень любит, прямо жить без меня не может.

Землянин характерным движением потёр запястья. Эльфийский плен не прошёл для него даром, Каси ещё там, на тверди, заметила это характерное движение. Он так и не рассказал, как ему удалось вырваться, но это явно было непросто.

«Лилианну действительно могли убить. Часть гномов до сих пор ненавидит светлорождённых. И эта неприязнь легко вспыхнула снова, так что светлорождённую бы не пожалели. Особенно, учитывая её упрямство и полное нежелание признавать окружающую реальность. Да я её сама периодически мечтаю заставить прогуляться по доске! Но только ли в этом дело? Она ведь красивая, этого не отнять. А Александр как-то упоминал, что на Земле чуть ли не культ эльфов, и многие мужчины фантазируют о том, чтобы полюбить эльфийку. Может, у Влада тоже есть этот фетиш?»

Каси ещё немного поколебалась — очень уж тянуло спросить прямо, чтобы разрешить этот вопрос раз и навсегда.

«Он ответит, что это не твоё дело, и будет прав. С чего вообще для тебя это так важно? — Сердито высказала себе Каси. — Тебя это совершенно не касается!»

Но неприятное чувство недосказанности так и осталось, даже после того, как Влад вернул демонессу на «Стремительную». Впрочем, очень скоро о посторонних переживаниях пришлось забыть — они, наконец, прибыли на остров.