Разбойничье королевство

Двенадцатого апреля, ровно в десять часов утра сверкающий надраенной медью галеон “Сердце Виктории” пришвартовался к убогому причалу городка Порт-о-Флёр, расположенного на одноимённом острове.

Погода стояла расчудесная - после вчерашнего шторма небо очистилось, и в бездонное синее небо хотелось упасть, раскинув руки, чтобы плыть среди облаков. Причём, желательно куда-нибудь подальше от Порт-о-Флёр, который своим видом и запахом напоминал большую и грязную рыбацкую деревню (которой, в сущности, и являлся).

Корабль встречали: из приземистого серого каменного форта, охранявшего вход в гавань, вовсю палили старые пушки, а на дощатой пристани собралась небольшая толпа. Простые люди стояли поодаль и глазели, а вот люди непростые, состоятельные, холёные и хорошо одетые, заняли места в первом ряду и напустили на себя чрезвычайно деловой вид.

Наконец, канаты были обвязаны вокруг кнехтов, и к пристани потянулся трап, по которому первым сошёл капитан - просоленный вояка с в мятой треуголке и выцветшем камзоле с чужого плеча.

- Добрый день, капитан! - ему навстречу шагнул генерал-губернатор и владелец плантаций, рудников и белокаменного дворца, стоявшего на высоком холме над городом.

С точки зрения архитектуры дворец не особенно выделялся: два двухэтажных крыла и выступающая вперёд центральная часть с фронтоном, балконом и колоннами. Но на фоне яркого синего неба и сочной зелени джунглей он выглядел чистым и лёгким, будто на вершине холма прилегло отдохнуть одно из облаков.

Генерал-губернатор, его хозяин, был невысоким, крупноголовым и краснолицым малым из числа тех, которых называют “крепко сбитыми”. Алый мундир Метрополии туго обтягивал широкие плечи, широкие руки и не менее широкий живот. На поясе его висела свёрнутая кольцами плеть, судя по виду, весьма часто используемая.

- Губернатор, - склонил голову капитан. На его суровом морщинистом обветренном лице появилась вежливая улыбка, что продемонстрировала отсутствие пары зубов.

Пришёл черёд обычного в таких случаях обмена любезностями.

- Как прошло плавание?

- Неважно, - признался капитан. - Погода - дрянь. Похоже, сезон штормов в этом году начался почти на месяц раньше. Обратно плыть - самоубийство, так что, боюсь, мы застрянем в колониях как минимум на полгода.

- Мы тоже пострадали, - склонил голову правитель острова. - Всю неделю лило как из ведра, только к вашему прибытию развиднелось. Как груз?

- Груз хорошо, подохла только пара дюжин. Остальные живы-здоровы.

Команда уже сводила груз вниз по трапу: скованные парами измученные люди - грязные, заросшие и завшивевшие, - щурились от яркого солнца и не могли поверить в то, что пережили тяжёлое путешествие через беспощадный океан.

- Прекрасно, прекрасно, - губернатор бегло осмотрел свою будущую собственность. - И кто же тут у нас?

- Как обычно - воры, разбойники, проститутки… Но есть и интересные экземпляры.

- Интересные? - оживился губернатор. - И чем же?..

Моряки - смуглые, покрытые шрамами и татуировками, подгоняли пленников хлыстами и ругательствами.

- Сейчас выведут, и я покажу, чтоб не быть голословным. Но в целом товар хорош, даже более чем. Крепкие мужчины, симпатичные барышни… Только вам, губернатор, в знак моей величайшей признательности, готов отдать их за бесценок - пара десятков золотом за каждого.

- Что-о? - притворно возмутился губернатор. - Это же чистой воды грабёж. Назовите честную цену или везите их обратно в Метрополию!

Капитан не обиделся: он, как и губернатор, знал правила игры и был намерен разыграть партию от начала и до конца.

Пока они лениво спорили о цене, живой товар вывели на пристань и построили неровными рядами.

- Вот, полюбуйтесь, - капитан тростью указал по очереди на троих пленников. - Насчёт них есть особые распоряжения от верховного судьи.

Троица практически ничем не выделялась: люди носили рваные и вшивые тряпки, и пошатывались от истощения и многодневной качки.

- И кто же это? - поинтересовался генерал-губернатор.

- Вот этот - Франсуа Валлен, - кончик трости указал на первого в длинном ряду пленников мужчину.

Тот будто сошёл с гравюр учёных, что изучали пещерных людей. Низкий, но при этом невероятно широкоплечий, похожий на полутораметровый квадрат жил и мышц.

Его тело, покрытое столь густыми волосами, что их можно было принять за шерсть, венчала непропорционально крупная голова.

Черты лица, которому не повезло на этой самой голове оказаться, практически нельзя было разобрать. Всю нижнюю половину скрывала густая борода, а немногие участки открытой кожи выше неё уродовали многочисленные шрамы, будто пара изуверов некогда поиграла на ней в крестики-нолики. Нос был сломан в двух местах и изгибался, будто нарисованная ребенком молния.

Из-под низкого и тяжёлого, будто чугунного, лба глядели глубоко запрятанные в черепе безразличные глаза, выцветшие из синего до почти белого цвета. Выше лба курчавились слипшиеся и свалявшиеся в колтуны грязные чёрные волосы.

- Убийца, разбойник, грабитель. Позднее - главарь “Чёрной банды”, - представил его капитан.

- Ого! - впечатлился генерал-губернатор. - Я не знал, что его поймали.

- Как видите, поймали. И его, и остальных выродков. Большинство повесили сразу же, но его отправили к вам, чтоб как следует помучился за все загубленные им души.

- Помучается, не сомневайтесь, - улыбка на широком красном лице не сулила Валлену ничего хорошего. - На моих плантациях много неблагодарной и тяжёлой работы.

- Далее Гийом де Пальм, - левее главаря Чёрной банды стоял, щурясь от яркого солнца и сутулясь, щуплый, высокий и бледный мужчина аристократического вида. На его носу – длинном, с красивой горбинкой, криво сидели очки, в которых осталось только левое, надтреснутое стекло. Над высоким лбом пролегли две глубокие веснушчатые залысины.

Гийом всё время неловко улыбался, отчего дёргались его тонкие обескровленные губы, и разводил руками, будто извиняясь за свой внешний вид.

- Врач, литератор, дипломат, лидер местного дворянского собрания, карточный игрок и отравитель. Отправил на тот свет всех, кому был должен денег, а потом и собственного тестя – ради наследства. С ним надо быть поосторожнее - этот негодяй самого чёрта заболтает. А ещё держите его подальше от кухни, - ухмыльнулся капитан, - и не принимайте угощений.

- О, будьте уверены, кухни он долго не увидит.

- Что ж, и наконец, Алисия Пети.

Женщина лет сорока - стройная, яркая, со спутанными рыжими волосами и смелым взглядом улыбнулась, глядя на капитана прямо и бесстрашно. В её глазах читалась смесь насмешки и презрения.

- А она что натворила? Проститутка? - генерал-губернатор прекрасно знал, кого отправляют к нему на остров.

- Прямо как твоя мамаша, - Алисия улыбнулась шире, показав на удивление здоровые, белые и ровные зубы. Голос её, вопреки ожиданиям, был грубым и сиплым, как у завзятого курильщика и любителя накачаться спиртным.

Капитан привычным жестом, даже не поворачивая головы, лениво хлестнул её по щеке обратной стороной ладони:

- Владелица борделей, игорных домов и опиумных курилен по всему западному побережью. А ещё контрабандистка и пиратка.

- Что-о? - удивился хозяин острова. Такого он на своём веку ещё не видел.

- Её выкрал из борделя голодранец, у которого, была шайка из пяти таких же неудачников и дырявый шлюп.

- Дырявый здесь только ты, - перебила его Алисия с сиплым смешком. Капитан повторил пощёчину.

- Они поженились, но потом муженёк умер, и она возглавила людей, - капитан сплюнул, показывая своё отношение. - К несчастью, преуспела: умудрилась захватить ещё пару судов и возила на них опиум, пока не попалась.

- Впечатляет, - покивал генерал-губернатор. - Услышал бы от кого другого - подумал бы, что это байки.

- В документах всё описано, - капитан вытащил из-за пазухи пухлый конверт с сургучной кляксой. - Когда договоримся о цене, я его передам.

– Чтоб баба - и командовала пиратами… - никак не мог смириться губернатор. Куда катится этот мир?.. Значит, шлюха и пиратка, да? - задумчиво протянул хозяин острова, подойдя к Алисии поближе и внимательно рассматривая её лицо. - Что ж, значит найдём тебе местечко вдали от моря и мужиков… Или может наоборот лучше сразу раздеть тебя и бросить в невольничий барак?

Алисия лучезарно улыбнулась, но свет от улыбки не смог перебить блеск адских огней в её зелёных глазах:

– Как-то так тебя и зачали.

Капитан хохотнул:

- Пусть лучше молчит, эта стерва сквернословит, как мой боцман.

- Шуточки, да? - кровожадно ухмыльнулся губернатор. - Шутки я люблю. Правда, шутники на моём острове отчего-то быстро теряют чувство юмора. А пока за оскорбление моей матушки, упокой Иона её душу, я лично тебе всыплю! - он снял с пояса кнут, и тот распрямился, извиваясь в воздухе жирной чёрной змеёй.

- При всём уважении, господин губернатор, вы пока её не купили, - вежливо, но твёрдо вклинился капитан. - После оплаты делайте всё, что хотите, но до тех пор…

- Да, вы правы, вы правы, - хозяин острова нехотя смотал плеть и задумчиво постучал рукоятью по голенищу сапога. - У меня ещё будет масса времени, чтобы с ней позабавиться... Поедемте во дворец! Отобедаете со мной.

- С огромным удовольствием, - расплылся в улыбке работорговец.

Толпа с вилами и факелами вышибла бревном двери губернаторского дворца и пронеслась по нему, как августовский тайфун.

В роскошных интерьерах каторжники жестоко убивали всех, кто смел сопротивляться. На мягкие ковры лилась кровь, пальцы скребли по паркету в предсмертной агонии, вспарывались перины, билась посуда, кричали люди, звенел металл.

Всего несколько минут - и всё было кончено.

Бывший предводитель “Чёрной банды” Франсуа Валлен вальяжно прошёл внутрь просторного губернаторского кабинета, пнув попавшую под ноги щепку от разбитой в клочья двери. Двигался он при этом неестественно плавно, как готовящийся к броску ягуар.

- А неплохо тут, - ухмыльнулся он, оглядывая обстановку. Его фразе ощутимо не хватало слова “было” в конце. Кабинет был разгромлен.

Массивный деревянный стол с позолоченными письменными приборами был перевёрнут, рыцарские доспехи лежали уродливой кучей, декоративное оружие сорвано со стен и сломано в схватке, а картины носили длинные полосы от порезов. Вазы и графины - разбиты; бумаги - разбросаны в полном беспорядке и изорваны; шторы - сорваны вместе с гардинами, а из бронзовой чернильницы на ковёр капали остатки чернил.

Из огромных окон открывался превосходный вид на город и гавань, правда, сейчас его портили полыхавшие кое-где пожары.

Генерал-губернатор и капитан сидели рядом друг с другом, спина к спине. Избитые, ободранные, исцарапанные и связанные. За ними пристально наблюдали бывшие рабы - и было хорошо заметно, что только страх перед бывшим разбойником не даёт им расправиться с пленниками.

Рядом валялось несколько тел - приказ Валлена брать хозяина острова и работорговца живьём стоил нескольких жизней.

- О, господа! – Валлен всплеснул руками, будто не ожидал встречи. – Рад, что застал вас.

Капитан выплюнул короткое ругательство:

- А я всё ждал, когда же ты объявишься.

- В самом деле? – улыбнулся головорез. – Я польщён.

- Впервые в жизни я не послушал интуицию, - морской волк оскалил зубы, количество которых несколько поубавилось после недавней драки. – И вот куда меня это привело. Надо было вздёрнуть тебя на рее сразу же как только берег скрылся за горизонтом.

- Надо было, - серьёзно ответил Франсуа.

- Если бы не прямой приказ… - капитан так сверлил Валлена глазами, будто пытался проделать в нём дыру. – Что ж, не повезло.

Головорез ухмыльнулся и сел на корточки рядом с работорговцем. Губернатор поморщился, ощутив исходивший от каторжника запах.

- А мне кажется, что вы как раз очень везучие ребята.

- Почему это? – насторожился моряк.

- В пути я много молился, - любезно пояснил Валлен.

Капитан издал гортанное «Ха!», будто услышал злую шутку.

- Нет-нет, я серьёзно. Когда меня хлестали плетьми так, что слезала кожа, когда поливали раны морской водой или оставляли в заколоченной бочке – я истово молился. Не было ни малейшей надежды, что бог услышит такого как я, но он вдруг откликнулся! Представляешь?

Судя по бледному виду, капитан вообще ничего не мог представить.

– Когда я второй день висел на солнцепёке, привязанный к мачте, сознание вдруг прояснилось, и я понял, чего бог хочет от меня. Я поклялся, что больше никто не пострадает от моей руки, и в тот же миг раны перестали болеть, тело наполнили новые силы, а через минуту надсмотрщики сняли меня, окатили холодной водой и бросили в тень. Так что вы везунчики, господа.

Работорговец отворачивался, не в силах вынести немигающий взгляд Валлена, и тот взял его за волосы.

- Если бы не обет, ты мечтал бы о смерти. Это заняло бы дни. Может даже недели. Всё это время я бы тебя пытал, слушал мольбы и упивался страданиями, а потом нацедил бы пару пинт твоей крови и выпил со своими людьми. Но не теперь, - на испещрённом шрамами лице Валлена появилось выражение лёгкой грусти. – Поэтому!..

Он поднялся, отступил на пару шагов и положил руки на плечи двум ближайшим головорезам.

- Я просто отдам тебя своим людям. Они хорошие ребята, но с фантазией у них явно похуже, чем у меня.

Лица “ребят” расплылись в людоедских улыбках.

– Везучий сукин сын! - он погрозил оцепеневшему капитану пальцем, - легко отделался! А ты… - Франсуа повернулся к губернатору, лицо которого быстро меняло цвет с багрового на белый. - Что сделать с тобой?

Кричащего капитана выволокли за волосы и с хохотом потащили по коридору

- Делай что хочешь, мразь, - с презрением выплюнул поверженный хозяин острова. - Я не стану молить о пощаде такое отребье, как ты.

- На-адо же, у нас тут храбрец, - покачал головой бородач. - Что, не боишься смерти?

- Я прожил прекрасную жизнь и отправил на тот свет кучу мерзавцев, вроде тебя, - ухмыльнулся губернатор. – Мне нечего бояться. А вот ты будешь гореть в аду целую вечность.

- М-м-м, - протянул Валлен. - Что ж, я тебя расстрою, - он вплотную приблизил своё лицо к лицу хозяина острова, наслаждаясь тем, как тот морщится от неприятного запаха изо рта. - Ад - это мы. Ниже падать некуда.

Он секунду помедлил, глядя на то, как забегали глаза губернатора. Тот будто ждал, что Франсуа накинется на него и отгрызёт лицо.

- Что-то нет ни одной идеи! - расстроенно покачал головой тот и обратился к своим людям. - Киньте его в подвал, завтра утром разберёмся. Для разминки можете поколотить, но не усердствуйте. Узнаю, что он помер - отправлю на тот свет его возвращать, поняли?

Упирающегося губернатора под радостное улюлюканье выволокли из кабинета, но в нём тут же появились другие действующие лица: Гийом де Пальм и Алисия.

- Как идут дела? – осведомился Франсуа.

- Гарнизон форта перепился, - расплылся в улыбке дворянин. – Они будут сидеть тихо и не помешают.

- Отлично. А у тебя? – взгляд Валлена остановился на женщине.

- В этой дыре ничего ценного, один только сахар! - красавица развела руками. – Если Гийом снова поработает языком и уговорит людей погрузить мешки на корабль, можно будет толкнуть его где-нибудь.

- Негусто, - скривился Франсуа.

- А ты хотел серебряный флот тут найти? - пожала Алисия тонкими белыми плечиками.

- Кстати, что у нас с кораблём? – обеспокоенно поинтересовался Гийом.

Валлен покачал головой и взглянул в огромное окно, за которым в лунном свете сияла, как серебряное блюдо, единственная на острове гавань.

- Пока сам не знаю. Мне должны были донести о его захвате ещё десять минут назад.

Подвижное лицо аристократа сменило несколько выражений: от глубокой задумчивости к внезапному просветлению и обратно, а затем к осторожной надежде. Любой артист удавился бы от зависти, увидев столь подвижное лицо и живую мимику.

- Может, просто с посланником что-то случилось? В городе полнейшая суматоха.

- Может, - кивнул Валлен, равнодушно вычищая ножом грязь из-под ногтя большого пальца. – Подождём. Не может же всё пойти идеально.

Стоило ему это сказать, как на водной глади вспучился исполинский алый шар. Будто морской ёж, он ощетинился обломками и осколками, которыми изо всех сил хлестнул по воде, причалу и ближайшим строениям.

Грохот дошёл до особняка лишь спустя секунду: земля вздрогнула, а в оконной раме треснуло стекло.

На лица людей пал оранжевый отсвет, который спустя пару мгновений сменил цвет на алый, будто от тлеющих углей костра, а ещё спустя пару секунд окончательно погас, затянутый клубами жирного чёрного дыма.

На какое-то время установилась оглушающая тишина: Валлен глядел на гавань всё с тем же скучающим выражением лица, Алисия округлила глаза, а Гийом быстро-быстро моргал и щурился, будто не до конца рассмотрел произошедшее.

Лишь спустя какое-то время он решился подать голос:

- Это был наш корабль, да?