Раздроби Оковы! Часть 2

Внешнее кольцо континента богов. Территория духовного леса.

С того злополучного дня двадцать пять лет назад духовный лес сильно опустел. Значительная часть леса сгорела в дьявольском пламени, а земля обратилась безжизненной пустошью. Эта равнина ещё долгие столетия будет лелеять высеченный на ней шрам. Не взойдут зеленые побеги, ни один зверь не ступит на проклятую землю. А смертные и вовсе не осмелятся взглянуть на некогда прекрасный лес, в мгновение превращенный в обитель преисподней чьей-то безжалостной рукой.

Без клана демонических хорьков некому стало защищать молодых, слабых зверей от набегов культиваторов и более древних хищников. Тут и там в лесной чаще мелькали силуэты людей и животных, отовсюду раздавались звуки сражения, крики боли и разъяренный рев зверей. На их фоне жалобное попискивание раненной полевой мышки были совсем не слышны.

Но вот, рядом с беззащитным зверьком примяла траву человеческая ступня. На ней не было обуви, её роль, похоже, выполняли странные серебристые лозы, оплетающие женские ноги вплоть до бедра.

— Ты поранилась?.. — спросил мягкий голос с нотками горечи и вины. — Прости, но я не могу тебе помочь. Это будет слишком несправедливо к остальным. Но… в следующий раз тебе больше повезет, обещаю.

Слушая этот кажущийся странным, убаюкивающий голос, полевка постепенно закрыла черные глазки-бусинки. Она тихо умерла. Её страдания прекратились вместе с утихшим на время голосом.

— Я упустила слишком многое… Моя милая сестрёнка, неужто ты и в этой жизни не сможешь быть счастливой?..

Голос был полон скорби, но в то же время будто звенел цветочными переливами. Он словно не принадлежал ни миру Демонов и Богов, ни Безбрежным Просторам, ни даже этой Вселенной. Чужачка. Лишь так можно было назвать меня. Единственная, кто связывает меня с этим местом…

Глазам предстало высокое сливовое дерево. Оно уже давно не цвело и не приносило плодов. Однако… Мощные корни древнего дерева скрывали от мира хрустальный гроб. А внутри лежала она.

— Сюэ'эр… — сорвалось помимо воли.

— Уходи, Ло Лао, — заколыхались сливовые ветви, а корни лишь сильнее опутали хрустальный гроб. — Этот мир отвергает тебя. Так ты лишь больше навредишь маленькой Тинг…

— Не называй меня этим именем! — сжала кулаки я. — Прошлое осталось в прошлом. Ло Лао была слаба, она не смогла никого защитить. Но я другая! Думаешь, я не смогу сдержать какой-то мелкий мирок?! Я хочу увидеть сестру.

— …Нельзя. — спустя недолгую паузу зашептало дерево. — Пока маленькая Тинг не станет подобной тебе, вам нельзя встречаться… Госпожа Вечности. Какой бы сильной ты ни была. Она не сможет избежать судьбы. Рядом с тобой её ждёт лишь смерть…

На это я могла лишь сжать зубы. Больно. Правда из чужих уст, оказывается, всё ещё приносит боль. Ужасная правда, которую никто не сможет обратить в ложь. Единственная правда, которую я не могу сломать. Судьба… мне не подвластна. Единственная, кто стоит выше меня. Единственная, кого я не могу подчинить. Но, возможно…

Взгляд, способный смотреть вглубь, сосредоточился на одной капле кровь. Кровь Души Дьявола Цин. Очень чистая, но всё ещё недостаточно.

— Давай ей по капле каждого, пока не очнётся! — приказала, проявив возле сливового корня два высоких серебряных сосуда. — И не забывайся, ты всего лишь страж. И ты уже дважды провалилась. Третьего раза… я не прощу. Ах да, если что-то останется, отдай тому дьяволенку. Он уже дважды помог Сюэ'эр избежать конца.

Ответом мне была тишина, однако… Я знала, что Луань Ли не ослушается прямого приказа. Не посмеет. Не хватит сил. А ещё… Взгляд сам собой упал на девушку в гробу, легко пройдя сквозь толстые древесные корни. Она знает, что эта душа неспособна переродиться без сторонней помощи. И знает, что я не смогу вмешаться. Поэтому она сделает всё, чтобы Сюэ'эр… нет, чтобы Тинг стала сильнее.

***

Четвертое кольцо континента богов. Город Пиньань.

Юй Янь бежала по черной от дождя дороге, с трудом понимая, куда бежит и зачем. Ноги сами несли её. Прочь от этого места. Прочь от этого человека. Прочь от таких теплых и одновременно болезненных воспоминаний.

Всё казалось таким знакомым и ярким – дома, занавески за стеклами, яркие вывески уличных ларьков. Оттого осознавать, что от города осталась одна оболочка, было лишь больнее. Словно она оказалась в каком-то кошмаре!.. Ей даже казалось, будто призраки знакомых и друзей бегут за ней, хватаясь за одежду, безуспешно пытаясь удержать здесь, сделать ее частью этого вымершего города. Но прозрачные руки раз за разом проходили сквозь неё, оставаясь лишь игрой воображения и воспаленного разума.

В груди девушки, сплетясь клубком, клокотали две эмоции, словно желая вытеснить друг друга, полностью захватив затуманенное сознание.

Гнев и надежда.

В ней, словно проснувшийся вулкан, клокотала ярость, стремительно перетекая в ненависть, но Юй Янь ничего не могла сделать с собственными мыслями.

Что, если Цин Вэньцзи специально сказал это, чтобы защитить её? Она ведь знала, как сильно он дорожит её учителем, знала, как винит себя. Он ведь так не любит говорить… Да и не мог он развязать войну сразу между шестью странами из-за рядового оскорбления!.. Она ведь хорошо знала, что её брат-наставник не обращает внимания на других. Что ему мог сказать какой-то бродяга, раз дьявол пошёл на такое?

Вот только все эти мысли давили картины опустевшего города и размытые дождём кучки черного пепла на дороге. Даже если, так, что с того? Даже если все её мысли окажутся правдой, какое оправдание для него найдётся сейчас? Юй Янь не могла придумать ответ. Не могла найти никакой причины уничтожить город смертных. Разумеется, это не значит, что причины действительно нет, однако…

Это ведь смертные. Обычные смертные. Какой бы ни была причина, разве она оправдывает смерти стольких людей? Они ведь не шли путём культивации, довольствуясь обычной жизнью. А ещё… разве убийство смертных не табу?

По щекам бежали злые слёзы. Они падали на дорогу, смешиваясь с черными лужами. Но вот в глаза ударил яркий свет. Солнце. Яркое и тёплое. Город остался позади. Но обернувшись, Юй Янь увидела лишь пустую дорогу, идущую вдоль колосящихся пшеничных полей. Словно тот город-призрак ей просто привиделся.

— Не может быть.. — прошептала девушка, падая на колени. — Не может быть…

Она всё повторяла это, как заведенная, трясущимися руками впиваясь в песок на дороге. Обычный серый песок. Никакой черной воды, пропитанной Ци Смерти.

— Это не может быть галлюцинацией…

***

Внешнее кольцо континента богов. Окрестности Дьявольской Бездны. Главный штаб союза Забытой Жизни.

— Значит, ты её прогнал? — спросила Инь Лумао, сидя в кресле и внимательно читая какой-то свиток.

— Сама же половину дела сделала. — язвительно бросил Цин Вэньцзи, занимая соседнее кресло. — Но я не за этим пришёл.

— О? — оторвалась от свитка девушка. — Не собираешься скандалить? А я думала, ты меня убить попытаешься.

— Ха, в этом ведь даже смысла нет, — усмехнулся дьявол. — Ты намного сильнее меня. А ещё я благодарен. Мне пришлось лишь согласиться со всеми обвинениями. Однако… приставь кого-нибудь наблюдать и защищать её.

— Думаешь, у меня есть такие ресурсы? — холодно улыбнулась ледяная королева. — Попроси старейшин союза, у них явно найдется несколько незанятых рук. Сам-то не думал найти себе людей?

— У меня нет на это времени, — отмахнулся юноша. — И не пытайся притворяться. В твоём распоряжении как минимум ветви Инь четвертого и внешнего кольца. И с кланом Ло у тебя отношения вовсе не такие натянутые, как вы пытаетесь показать.

На лице Инь Лумао возникла скупая улыбка. Он всё-таки заметил. Он понял, что она не просто номинальная третья наследница и королева Инь. Этот человек…

— И что же меня выдало?

— Ничего. — выдохнул Цин Вэньцзи. — Просто было бы слишком странно, сиди ты тихо. А так… Ты как змея, кусающая собственный хвост. Поглощаешь лишь наименее значимые связи, вроде слабого клана во внешнем кольце или оппозиции в лице клана Ло.

— …ладно. — немного подумав, кивнула Инь Лумао. — Ты прав, я могу выделить несколько людей в четвертом кольце. Так что, пока девчушка не нарвется на кого-то из элиты, её не убьют.

Цин Вэньцзи только покачал головой. Он знал, что Юй Янь слишком темпераментная, чтобы просто из принципа не начать своими действиями перечить всему, чему он её учил. И юноша не исключал вероятность того, что специально будет провоцировать людей вокруг. Возможно, толком не осознавая последствий.

— Кстати, — спустя какое-то время прервала тишину королева. — До меня дошли слухи, что в четвертом кольце одна знакомая тебе секта объявила, что любыми способами поработит кланы Тянь и Ло. Причиной указали выход к морю Лань У. Что думаешь?

— Плевать. — пожал плечами дьявол. — Всё равно я пока не потяну Тянь Сюйшаня.

— Ха… — вздохнула Инь Лумао, закатив глаза. — Хорошо, спрошу иначе. Ты хочешь, чтобы клан Ло во внутреннем кольце стал твоим должником?

На самом деле, юноша с самого начала понял, на что намекала ледяная королева.

Клан Ло позиционирует себя, как оппозицию клану Цзи. А потому он не может помочь своей ветви в четвертом кольце. Ведь часть внимания Цзи Ланя всегда направлена на непокорного соседа. Он может решить, что упускать слабость врага – глупо, и ударить. А это значит, что клан не станет распылять силы. Даже Ло Линьчже, первый старейшина союза, всегда готов переместиться прямо в клан. Но ещё это значит, что человеку, спасшему побочную ветвь Ло в четвертом кольце, главный клан будет очень благодарен. А это уже основа для довольно крепких союзных отношений.

Вот только…

— Ты разве не знала? Клан Ло ослаб по моей воле. Идти сейчас и спасать их? Я не настолько лицемерен. И я не собираюсь спасать тех, кого хотел убить.

— Ты же дьявол! — усмехнулась Инь Лумао. — Вот и пользуйся возможностью, пока есть шанс. Благородство – твоя слабость. Не давай мне повода ударить.

— Можешь не волноваться, — на губах юноши возникла улыбка. — С кем, с кем, а с тобой я бдительность терять не намерен.

— Я рада, что ты понимаешь, — кивнула девушка, вновь вчитываясь в строки свитка.

Цин Вэньцзи же, приняв её жест за знак окончания разговора, молча поднялся и, не прощаясь, покинул комнату Инь Лумао.

На юношу вновь волной обрушились воспоминания. Смертные, обращенные кучками праха. Пропитанный Смертью дождь. Тяжелый, горький воздух. Смердящий вкус на языке. А ещё…

Он буквально кожей чувствовал взгляд Тинг. Будто на самом деле слышал её крики. Словно птица была рядом и видела сотворенное им. И она, разумеется, была против. Быть может, даже жалела, что спасла его в тот далёкий день их первой встречи. Возможно, и вовсе раздумывала над тем, чтобы убить его собственными руками. И он, Цин Вэньцзи, был бы только рад умереть от её руки. Это единственная смерть, которую он был готов принять.

Нахмурившись, дьявол резко отринул ненужные мысли. Он не мог умереть сейчас. Не мог, пока Тинг кто-то угрожает. Будь то глава секты Демонической Жатвы или сам Цзи Лань, юноша должен защищать Тинг. Так он решил сам. Даже если птице не нужна его защита, он не отступит.

И теперь, когда он не может нормально культивировать, Цин Вэньцзи хотел найти другой метод. В воспоминаниях Цин Лэя он несколько раз замечал упоминания ряда техник, стоящих особняком от прочих. Усиление или умножение. Техники, позволяющие на короткий промежуток времени получить силу следующей стадии. Конечно, не просто так. Список побочных эффектов был настолько длинным, что юноше становилось не по себе. В нём было даже уничтожение души.

Цин Лэй относился к подобным техникам с изрядной долей презрения, но эффективность их признавал. Как и ценность. Более того, по некоторым обрывкам мыслей выходило, что Владыка Цин и сам в далеком прошлом не брезговал их применять в самых крайних случаях.

Вот только ни одной такой техники не отпечаталось в памяти Цин Вэньцзи. Потому что за ту тысячу лет унаследованной памяти мужчина ни разу не применял их.

А значит, юноше оставалось только придумать технику с нуля.

Однако проще сказать, чем сделать! Да, он уже создал Поиск Души, но это была очень прямая и грубая поделка, в сравнении с тем, что Цин Вэньцзи задумал на этот раз. К примеру, дьявол сильно хотел хоть немного снизить количество возможных побочных эффектов, – ему совсем не хотелось, чтобы его даньтянь не выдержал силы и взорвался. Да и даже самый маленький и слабый раскол души выглядел не очень привлекательно.

Так что юноше предстояла очень долгая и кропотливая работа. И, скорее всего, по неопытности он часто будет двигаться вообще не в том направлении. Впрочем, впереди у него длинные семьдесят четыре года.

«Нужно упорядочить всю информацию», — решил Цин Вэньцзи, ускоряя шаг.

***

Второе кольцо континента демонов. Территория клана Тэн.

Цзы Линь с интересом рассматривал переливающийся оттенками фиолетового кристалл с заостренными в острие гранями. Если бы не артефактные перчатки, защищающие руки от яда, демон ни за что не осмелился бы дотронуться до ядовитого концентрата.

«И всё же секта Пяти Ядов ужасает, — решил Цзы Линь в результате долгих дум о том, стоит ли опасаться Су Чучже несмотря на то, что она союзница. — Одно их желание или неверное движение – и все вокруг могут попрощаться с жизнями…»

На самом деле он не был недоволен. Демон восхищался учениками этой жуткой секты. Ведь каким должен быть их самоконтроль, чтобы не допускать массовых смертей вокруг?! Они ведь всю свою Ци держат в даньтяне и энергоканалах, не выпуская ни капли в мир! Мало того, что это само по себе сложно, так ещё и вызывает психологические расстройства!

Мимо пробежал синий таракан, отвлекая на себя внимание Цзы Линя. Он был странно яркого синего оттенка, с короной из черных рогов. Необычный.

Демон смотрел на таракана. Таракан смотрел на него в ответ. Его маленькие глазки отчего-то тоже казались синими.

— Чего смотришь? — раздалось в ушах прокуренным басом. — Иди куда шёл, пока не цапнул!

При этом насекомое встало на задние лапки, а оставшиеся две пары сложило на хитиновой груди. Его усики забавно дергались, выдавая смех.

Цзы Линь в шоке моргнул. Однако таракан не исчез, продолжая глазеть на него.

— Я тебя не видел, ты меня не видел. Ясно? — вновь раздался тараканий бас. — И про эту стекляшку я тоже никому не скажу.

— Ты к кому приполз? — пришел в себя демон прежде, чем насекомое успело сделать ноги и театрально подкинул ядовитый кристалл.

— Я-я это… — голос таракана внезапно начал походить на девичий визг. — К десятому старейшине!

— Да-а? — мягко, совсем по-доброму улыбнулся Цзы Линь. — К десятому?

— Н-н-нет! — вновь взвизгнул таракан, когда демон задумчиво покрутил кристалл в ладони. — К-ко второму наследнику я! Правда! Клянусь своим королём!

Цзы Линь улыбнулся. Второй наследник клана Тэн, младший брат его отца, Тэн Цзыханя. Кажется, он собирается как-то стать следующим главой в обход брата, но пока безуспешно. Кресло под Тэн Цзыханем вряд-ли закачается, пока он жив.

— А от кого ты? — вновь спросил демон, всё ещё играясь с кристаллом.

— Хуан Джу из клана Хуан, — мотнул усиком таракан. — Она моя хозяйка. Очень добрая!

— Понятно, — кивнул Цзы Линь и, завернув кристалл в изолирующий мешок, улыбнулся насекомому. — Можешь идти, я не скажу, что видел тебя. Но если проболтаешься… Хозяйка этой «стекляшки» навестит твою Хуан Джу.

— Я-я понял! — подпрыгнул таракан. — Молчу! — и был таков.

«Забавно, — хмыкнул демон и покачал головой. — Сомневаюсь, что он доставил любовное послание. Хуан Джу… единственная принцесса клана Хуан. Если это любовь, то не стоит обращать внимание, но вот если вишневая госпожа затеяла очередную интригу… Впрочем, какое мне дело?..»

Его цель – уничтожение клана Тэн. Хуан Джу, скорее всего, преследует похожую цель. Под предлогом поддержки второго наследника она максимально ослабит клан. Их цели похожи. А значит, не нужно и вмешиваться. Да даже если они влюблены, на его планы это не повлияет.

«Даже если они готовят альянс против кого-то… Союз поддержит своих членов. Хотя рассказать всё-таки стоит».