Речной Князь. Книга 2

Ветер гнал низкие, рваные облака, со злым свистом путаясь в парусе «Плясуна». Лодка летела, задрав нос, и я чувствовал каждую её судорогу. Потесь гудела под ладонями, передавая дрожь реки прямо в кости. Дар звенел натянутой струной. Я спинным мозгом чуял тяжесть воды, течение и две огромные тени впереди. Они перли на нас, взламывая реку своими килями.

Ладьи шли борт о борт, наглухо перегородив протоку. Левая, флагман — здоровенная, как плавучий гроб. Вдоль планширя сверкает начищенная сталь щитов, на ветру бьется красный вымпел, а на форштевне скалится вырезанная из дуба песья морда. На палубе кольчуги блестят, как рыбья чешуя. Сразу видно не речная шваль с топорами по наши души пришла. Сорок рыл, не меньше, и каждый готов пустить нам кровь. Правая ладья поменьше, но от этого не легче.

— Кормчий…

Голос Гнуса дал петуха. Он сидел на носу, вцепившись побелевшими пальцами в ложе самострела, сам бледный, как утопленник.

— Вижу, — отрезал я, не сводя глаз с флагмана.

— Их двое! Ярик, они ж нас в щепу…

— Рот закрой и слушай! — рявкнул я так, что Гнус вздрогнул. — Стрелять будешь в кормчего. Того, что на флагмане, слева. Видишь его?

Гнус судорожно сглотнул и кивнул. На высокой корме флагмана здоровенный детина навалился всем весом на рулевое весло. Рядом с ним, широко расставив ноги, стоял воевода в шлеме с глухой личиной.

— Рыжий!

— А?! — Рыжий сидел как каменный истукан, только глаза дико метались от одной вражеской ладьи к другой.

— Бей в воеводу. В того, что в шлеме.

— Я не попаду, Ярик! — взвизгнул он. — Далеко! На волне качает!

— Будет близко! Так близко, что болт ему руками в глаз воткнешь! Жди моей команды и не вздумай дернуть рычаг раньше времени!

Расстояние таяло с пугающей скоростью. Княжеские ладьи росли, заполняя собой весь мир, заслоняя небо. Весла били по воде ровным ритмом — раз-два, раз-два. Я слышал, как надрывается их загребной.

На флагмане зашевелились лучники. Один вскинул лук, натягивая тетиву до уха.

— Не тратить стрелы! — хриплый рык воеводы перекрыл шум ветра и плеск воды. — На таран их! В щепу дави голодранцев!

Лучник с неохотой опустил оружие. Они даже не попытались разойтись, чтобы взять нас в клещи. Зачем утруждаться? Мы для них — просто мусор на воде. Комар, которого сейчас размажут и пойдут дальше.

Гнус тонко, по-собачьи заскулил.

— Тихо. Не нервничай. Соберись, Гнус. На тебя вся надежда, — процедил я сквозь зубы. — Держи цель.

Флагман надвигался. Я уже видел вырезанные клыки на деревянной песьей морде, пену, кипящую под массивным носом, и лица гребцов. Они скалились. Для них это была веселая забава — хрустнуть мелкую лодчонку и посмеяться над тонущими смердами.

Еще немного.

Я держал потесь прямо. Давай, поверь, что мы оцепенели от ужаса.

Ещё чуть-чуть.

— Ярик!!! — заорал Рыжий срываясь на визг. — УХОДИ!!!

Деревянный пёс разинул пасть прямо над нами, нависая, как скала. До удара оставались мгновения.

Я с ревом рванул на себя потесь, вкладывая в поворот всю массу тела, и бросил руль вправо.

«Плясун» вильнул, как заяц из-под копыт борзой. Парус с пушечным хлопком перекинуло на другой галс, ловя ветер. Нас швырнуло вперед и вбок, выдергивая прямо из-под смертельного удара.

Мы проскочили в волоске. Огромное резное брюхо пса со свистом пронеслось почти над нашими головами, закрыв солнце. Стена ледяной пены из-под их форштевня ударила нам в лица, обдав с ног до головы. «Плясуна» дико накренило на разошедшейся волне, борт почти черпанул воду, но я намертво вцепился в потесь, чуть не сломав от натуги плечо и выравнивая киль.

Тяжелая туша ладьи пролетела мимо по собственной инерции — такую массу быстро не остановить.

Мы вынырнули прямо в десяти шагах от кормы. Их кормчий с открытым ртом таращился на нас, не понимая, как мы выжили. Воевода только начал удивленно оборачиваться.

Сюрприз, сволочи.

— БЕЙ!!!

Гнус спустил тетиву с щелчком и болт с хрустом вошел вражескому кормчему под ключицу. Здоровяка крутануло на месте и швырнуло на палубу, как куль с дерьмом. Огромная потесь флагмана, потеряв хозяина, бешено заметалась в воде.

Рыжий выстрелил мгновением позже. Его болт со свистом прошел в ладони от лица воеводы и со стуком впился в мачту прямо у него за спиной. Воевода в ужасе отшатнулся, рефлекторно хватаясь за шлем.

— Эй, пёс помойный! — заорал я во всю глотку, перекрывая шум реки. — Шлем сними, а то обоссышь изнутри!

Воздух над нами злобно свистнул.

Первая стрела с шипением ушла в воду в пяди от борта. Вторая с хрустом впилась в корму, зло задрожав оперением в ширине ладони от моего колена.

— Морды в палубу! Вниз! — рявкнул я, не отпуская бьющейся в руках потеси.

Гнус мешком рухнул на мокрое днище, Рыжий сдавленно пискнул и вжался в борт, стараясь слиться с деревом. Третья стрела с гудением прошила воздух прямо над их головами, чудом не зацепив мачту.

Я оглянулся через плечо. Флагман позади рыскал по течению, потеряв управление. Раненый кормчий валялся на палубе, заливая доски кровью, а кто-то из дружинников отчаянно пытался поймать взбесившуюся в воде потесь.

Воевода стоял на корме и смотрел прямо на нас. Даже сквозь прорези его глухого шлема я чувствовал этот взгляд. Прямо видел, как он просчитывает расклад. Мы оказались у него за спиной, прямо между ним и вторым ушкуем. Как заноза в заднице. Если он сейчас плюнет на нас и пойдет дальше по своему плану — мы просто ударим ему в спину арбалетными болтами, когда он сцепится с нашим «Змеем».

— Чего он телится?! — прошипел со дна лодки Рыжий, не поднимая головы. — Пусть валит уже своей дорогой!

— Не свалит, — процедил я, выравнивая курс.

— Это с хера ли?!

— Потому что он не дурак и спину нам не подставит.

Будто в подтверждение моих слов, воевода яростно рубанул кулаком воздух. Его рык долетел до нас над черной водой:

— Разворот! За лодкой! Утоплю тварей, на ремни порежу!

— Ох ты ж Макошь милостивая… — Гнус осторожно высунул нос из-за борта. — Он за нами?!

— За нами.

— А второй?

Я бросил взгляд на левый фланг. Второй ушкуй продолжал мерно идти к Гнезду. Их воевода даже голову не повернул на крик воеводы. Приказ есть приказ.

— Второй идет на «Змея». Один на один, — хищно оскалился я.

— Это ж хорошо? — Гнус вдруг истерично хохотнул, адреналин ударил ему в дурную башку. — Кормчий, это ж мы их разделили?! План сработал!

— Разделили.

— Ха! — Гнус ткнул скрючившегося Рыжего кулаком в бок. — Слыхал, рыжая твоя морда?! Разделили!

— Слыхал, — Рыжий трясущейся рукой потрогал свою щеку, уставился на кровь от царапины на пальцах и поднял на Гнуса безумные глаза. — Только теперь эта махина за нами гонится, дурень ты стоеросовый!

— Ну и чё? У нас парус!

— Как «чё»?! Тридцать весел, идиота кусок! Догонят и намотают кишки на мачту!

— Не догонят! — Гнус с надеждой уставился на меня. — Ярик, скажи ему, что не догонят!

Стрела ударил в мачту прямо над моей головой. Дерево жалобно крякнуло, древко стрелы загудело.

— Догонят, — холодно сказал я.

Гнус подавился воздухом и заткнулся.

Позади раздался слаженный «ух». Флагман закончил разворот. Тридцать длинных весел одновременно вспороли черную воду. Пена снова вскипела под их форштевнем, а деревянная песья морда уставилась нам в затылок, стремительно сокращая разрыв.

— Догонят? — еле слышно, одними губами переспросил Гнус.

— Догонят, если останемся на открытой воде тягаться с их веслами.

— А если не останемся? — сглотнул Рыжий.

Я стиснул зубы и всем весом навалился на потесь, направляя легкого «Плясуна» в сторону от основного фарватера, прямо к боковой протоке.

Рыжий проследил за моим взглядом, и остатки крови разом схлынули с его лица. Он стал белее паруса.

— Нет… Нет, нет, нет, Ярик… Ты же не…

— Заряжай самострел, — бросил я, не оборачиваясь.

— Там Быки!!! — сорвался на поросячий визг Рыжий, тыча пальцем в сторону протока впереди, откуда доносился непрерывный рев рвущейся о камни воды.

— Заряжай, я сказал.

— Да ты сдурел, Кормчий?! Туда даже по большой воде не ходят! Только на лодках маленьких! Там камни с дом размером! Там вода кипит, нас перемелет в щепу быстрее, чем эти ублюдки!

Вжжжих-хрясь!

Стрела пробила наш парус насквозь. Натянутая ткань громко лопнула, разойдясь длинной уродливой прорехой. Края пробитого холста бешено захлопали на ветру, выбивая из паруса тягу. Мы начали терять скорость.

Я повернул голову и посмотрел Рыжему прямо в его паникующие глаза.

— Рыжий, — мой голос был тихим, но прорезал грохот воды лучше любого крика. — Заряжай. Или берись за весла и греби руками. Выбирай.

Рыжий выплюнул длинное проклятие, поминая Велеса, речных водяников и блудную мать вражеского воеводы, но самострел всё-таки схватил. Сапог в железное стремя, кованый крюк на толстую тетиву. Он откинулся всем телом назад, багровея от натуги, пока замок наконец не щелкнул, фиксируя смерть на взводе.

— Я знал… — прохрипел он, тяжело дыша и утирая кровь с рассеченной щеки. — Я знал, Кормчий, что с тобой сдохну! Еще тогда знал, когда ты нас через Зубы тащил!

— Но всё равно полез ко мне в лодку.

— А куда деваться?! — он бешено оскалился, показывая зубы. — В Гнезде тоска зеленая! Тут хоть подохнем весело!

— Весело ему! — истерично взвизгнул Гнус, вжимаясь в доски днища. — Нас сейчас утыкают стрелами, как ежа!

Воздух снова злобно свистнул. Стрела с влажным хрустом вырвала длинную щепу в ладони от моей руки. Еще одина со стуком вошла прямо в мачту.

— Лежать, я сказал! Морды в палубу! — рявкнул я.

Они распластались на мокром дереве. Я остался сидеть на корме один, навалившись грудью на потесь. Я был идеальной мишенью на фоне рваного паруса, но руки намертво срослись с рулем.

А за спиной мерно, неотвратимо бухал ритм. Раз-два, раз-два. Тридцать глоток, ревущих в такт. Толпа закованных в железо мужиков, которым воевода уже пообещал мои кишки.

— Кормчий! — Гнус задрал перекошенное от ужаса лицо. — А если мы в Быках днище пропорем?!

— Значит, пойдем кормить раков!

— А если эти княжеские псы за нами сунутся?!

— Значит, раки сожрут их!

— А если…

— Гнус! Заткни рот и молись!

— Да кому тут молиться-то?!

Очередная стрела с мерзким стуком вонзилась в палубу ровно между раздвинутых ног Гнуса. Тот по-бабьи взвизгнул и судорожно отполз к борту.

— Своей мамке молись! — дико заржал Рыжий, дрожащими руками прилаживая болт на ложе.

— Моя мамка сукой была!

— Вот ей и молись! Суки щенков своих не бросают!

Гнус зашелся хохотом, от которого даже у меня мороз пошел по хребту.

— Не бросают! Ха! Мы сейчас на куски разлетимся, а этот рыжий упырь шутки шутит!

Но его смех мгновенно утонул в нарастающем гуле. Излучина надвинулась с пугающей скоростью. Каменные берега резко сжались, превращая реку в узкое горло. Плакучие ивы хлестнули мокрыми ветвями по остаткам нашего паруса, словно пытаясь удержать. Течение подхватило легкого «Плясуна», как щепку, и с силой швырнуло вперед.

А за излучиной ревело так, что закладывало уши.

Гнус приподнялся на локтях, выглянул за борт, и смех его оборвался, словно ему перерезали горло.

— Макошь заступись…

Впереди, от берега до берега, река превратилась в сплошной кипящий белый ад. Черные, склизкие валуны торчали из бешеной пены, как гнилые клыки гигантского чудовища. Вода ревела, закручивалась в смертельные воронки, с пушечным грохотом разбиваясь о камни и взметая тучи ледяных брызг.

Вот они Быки.

Для моей плоскодонки с малой осадкой — трудно, но проходимо. Я знал здесь каждую подводную скалу, каждую струю. Я таскал здесь лодку с повязкой на глазах.

Но для неповоротливого княжеского флагмана, с его глубоким килем и размахом весел… Это была верная братская могила.

И воевода это наконец понял. Его отчаянный, полный бессильной ярости вопль прорезал даже шум:

— Стой!!! Табань, сучье вымя!!! Стой, речная крыса!!!

Я даже не обернулся. Смотрел только на кипящую смерть впереди.

— В доски вжаться! Держитесь насмерть!

Вода взорвалась вокруг нас белым кипящим адом, когда «Плясун» с разгону нырнул в ревущую пасть Быков.

Воевода орал: «Табань!», но попробуй останови деревянную махину, когда её уже подхватило бешеное течение. Флагман, грузно задрав форштевень, втащило в кипящую пасть Быков. Теперь у них оставался только один шанс выжить — идти по моему следу.

Первый валун вынырнул слева — черная, склизкая глыба, густо облепленная пеной. Я рванул потесь на себя, всем весом наваливаясь на руль, и «Плясун» послушно вильнул. Мы обошли камень так близко, что я мог бы плюнуть на его блестящую макушку. Брызги хлестнули в лицо, забиваясь в нос и рот.

— В доски вжаться! — заорал я, хотя в этом адском грохоте меня вряд ли услышали.

Течение подхватило плоскодонку, как сухую щепку, и швырнуло в самое пекло. Валуны торчали из воды со всех сторон, между ними клокотала яростная пена. Обычный человек увидел бы здесь только первобытный хаос и неминуемую смерть.

А я видел дорогу.

Дар пел в крови натянутой тетивой, и Река покорно отвечала ему. Через дрожащую потесь я спинным мозгом чувствовал скрытые камни и течения. Безопасная вена глубокого русла вилась между валунами, как скользкая змея, и мне оставалось только танцевать на ее спине.

Я мог бы рвануть вперед. Бросить шкот на ветер, поймать струю, и легкий «Плясун» полетел бы сквозь пороги стрелой, оставив тяжелый флагман далеко позади и вскоре мы бы выскочили на чистую воду невредимыми.

Но тогда они выживут. Выгребут, развернутся, уйдут зализывать раны и позовут на реку целую армаду.

Мне это не подходит. Мы должны похоронить их здесь.

Я чуть стравил шкот. Парус потерял плотность ветра и жалобно хлопнул. «Плясун» клюнул носом и замедлился. Совсем немного, на полвздоха. Но этого было достаточно.

— Кормчий! — сорванный голос Гнуса чудом прорезался сквозь рев воды. Он смотрел на обмякший парус дикими глазами. — Кормчий, ты чего творишь?! Ходу давай!

— Сиди и не рыпайся!

— Да они же нас нагоняют!

— Пусть нагоняют.

Гнус вытаращился на меня так, будто у меня прямо на глазах выросла вторая голова. Рыжий затравленно обернулся, глянул на здоровенную ладью за кормой, потом перевел взгляд на меня.

— Ярик… — прохрипел он медленно, словно пытался успокоить буйного юродивого. — Они совсем рядом и они, мать их, гребут, а мы тормозим. Ты это понимаешь?

— Понимаю.

— И чего тогда?!

— Веду их.

— Куда ведешь?! На тот свет?!

— Туда и веду.

Рыжий открыл рот, судорожно глотнул воздух, снова закрыл. Потом безнадежно махнул рукой и отвернулся к набегающей пене.

— Блаженный… — простонал он, вжимаясь в борт. — Леший меня дернул с блаженным в одну лодку сесть…

Флагман с ревом вломился в пороги следом за нами.

Я услышал их даже сквозь грохот яростный мат воеводы и натужный скрип корабельного дуба. Тяжелая махина перла сквозь буруны, как взбешенный медведь за вертким зайцем.

Умный воевода. Я видел, как он вцепился взглядом в корму «Плясуна», как его второй кормчий с точностью повторяет каждый мой маневр. Логика у него работала железно: раз мелкая лодка прошла здесь и не разбилась — значит, фарватер относительно чист. Значит, можно идти след в след.

Он только не знал одной маленькой детали. Мой «Плясун» скреб воду пузом едва ли на ладонь, а его боевой ушкуй сидел в реке по пояс взрослому мужику.

Очередной валун вынырнул справа. Я обогнул его широким, издевательским полукругом, специально оставляя место. Флагман сунулся следом, закладывая вираж.

ХРЯСЬ!

Чудовищный скрежет дерева о камень ударил по ушам. Флагман чиркнул пузом по подводной скале, над которой мы только что проскользнули как пушинка. Послышался треск, дикая ругань. Ладью опасно накренило, но они соскользнули с камня. Дыры пока не было.

— Кормчий! — Гнус судорожно заёрзал на мокрой банке, то и дело оглядываясь через плечо. — Они ближе! Совсем на хвост сели!

— Вижу.

— Тридцать шагов, Ярик! Тридцать!

— Слышу.

— Так делай чего-нибудь, Велес тебя дери! — взвыл он, срываясь на истерику. — Чего ты выжидаешь?! Сидишь, как пень гнилой!

Я не удостоил его ответом. Навалился на потесь, мягко проводя «Плясуна» между двумя осклизлыми валунами, и тут же коротко вильнул, уходя с края прожорливого водоворота. Флагман позади с натужным скрипом повторил маневр. Их длинные весла с хрустом скребли по подводным камням, гребцы надрывно матерились.

Хорошо. Пусть думают, что загоняют нас в угол.

Очередная стрела злобно свистнула над самым ухом и с шипением вонзилась в пену прямо перед нашим носом. Их лучники отчаянно пытались пристреляться, но лодку дико мотало на порогах, палуба уходила из-под ног, и прицел безнадежно сбивался.

— Двадцать пять шагов! — истошно визгнул Гнус.

Еще одна стрела со стуком впилась в мачту.

— Двадцать! Ярик, они нас…

— Гнус.

— Чего-о-о?!

— Заткни рот и считай свои шаги молча.

— Да как я заткнусь, Кормчий, когда они уже…

Рыжий коротко сунул ему локтем прямо под дых. Гнус поперхнулся воздухом, булькнул и согнулся пополам, хватаясь за живот.

— Сказано заткнись — значит, захлопни варежку, — прорычал Рыжий, не сводя безумных глаз с кипящей воды за бортом. — Дай человеку думать.

— К-какой думать?! — просипел Гнус, пуская слюни. — Нас сейчас на абордаж возьмут и на ремни порежут!

— Не возьмут.

— Да откуда ты знаешь, рыжая твоя морда?!

Рыжий повернул голову и посмотрел на меня взглядом смертника. Потом усмехнулся, размазывая кровь по подбородку.

— Не знаю, но Ярик нас еще ни разу не угробил. Может, и сегодня пронесет.

— «Может»?! Ты сказал «может»?!

— А ты чего хотел? Чтобы наверняка? — Рыжий сплюнул в воду. — Тогда тебе на ладью надо было проситься. А в эту посудину только дурни да покойники садятся.

Я рывком провел «Плясуна» сквозь узкий просвет между камнями. Дерево днища жалобно скрипнуло. Флагман вломился следом, как привязанный на невидимую цепь. Воевода больше не орал благим матом. Он стоял на самом носу, ухватившись за оскаленную песью морду, и смотрел на меня немигающим взглядом палача.

Стрела с визгом чиркнула в ладони от моей левой руки, вырвав щепу. Еще одна стрела скользнула между мной и Рыжим, сбрив тому пару волосков на виске.

— Десять шагов! — не выдержал Гнус, хватаясь за голову. — Леший тебя сожри, Ярик, десять шагов! Они весла сушат, багры готовят!

Я не слушал и смотрел только вперед.

Река вдруг начала расширяться. Каменные клыки порогов расступались в стороны, буруны вроде бы редели, открывая широкое русло, но прямо по центру, там, где вода казалась самой глубокой, река странно бугрилась. Она вспучивалась неестественным горбом, за которым клубилась белая пена.

Там пряталось кое-что большое и острое

Зуб.

Я знал о нем и шел к нему. Огромный валун, заточенный рекой как лезвие топора, скрытый под обманчивой толщей воды. Он вырастал из самого дна прямо посреди фарватера. Увидеть его неопытным глазом можно было только в последний, предсмертный миг, когда отворачивать уже поздно.

Я вел княжеский флагман прямо на эту плаху.

Воевода не знал про Зуб. Для него этот гладкий, стремительный водяной горб означал только одно — выход из проклятых порогов. Чистая, глубокая вода. Прямая дорога, где его тридцать весел наконец-то догонят нас. Он видел, что мы идем прямо — значит, там чисто.

Я, не дрогнув рукой, направил нос «Плясуна» точно в центр этой кипящей белой шапки.

— Ярик… — голос Рыжего вдруг потерял все краски, став тихим, скрипучим и до жути трезвым. — Ярик, что там под пеной?

— Там конец, — не оборачиваясь, бросил я.

— Чей конец, Кормчий?

Я не ответил.

Десять шагов до Зуба. Гнус вцепился в мокрый борт. Рыжий не отрываясь смотрел вперед, на неумолимо приближающийся водяной бугор, и его лицо медленно, словно у висельника, вытягивалось от ужаса.

— Там камень… — завороженно прошептал он, не веря своим глазам. — Огромный камень, мать твою, да?!

— Держитесь за что приколочено, — рявкнул я сквозь зубы. — Сейчас будет трясти!

Я уже видел сквозь марево брызг — жуткую, непроглядно-черную тень, таящуюся прямо под тонкой толщей белой воды.

За моей спиной воевода издал торжествующий, раскатистый рев. Он окончательно поверил в свою победу. Он думал, что мы сдались и в панике бежим на спасительную гладь, где через минуту его дружинники зацепят нас баграми.

Пора

Я с рыком выдохнул, навалился на потесь всем своим весом, едва не ломая ребра о рукоять, и одновременно до хруста в плече рванул шкот на себя.

«Плясун» прыгнул.

Левый борт ушел под ледяную воду. Пробитый парус хлопнул, мгновенно теряя тягу. Плоскодонка визгнула и нас сорвало в неконтролируемый занос. Мы неслись боком, вслепую скользя по бешеной пене, как пущенный умелой рукой камень-блинчик. В этот миг наше плоское дно было единственным, что отделяло нас от смерти.

Зуб с хищным шипением пронесся мимо. Буквально в локте от нашего борта.

Гнус истошно заорал, захлебываясь брызгами. Рыжий намертво обнял мачту, зажмурив глаза. Река мощной волной захлестнула через накренившийся борт, мгновенно заливая палубу по щиколотку.

Проскочили.

Я, задыхаясь, обернулся через плечо.

Флагман, подгоняемый веслами, инерцией и течением, летел прямо на белую шапку пены. Их киль уже вспарывал воду ровно там, где мы только что скользили.

Воевода увидел черную тень Зуба в самый последний миг. Его торжествующий оскал разом сполз. Глаза под краем шлема расширились от ужаса, а рот разинулся в отчаянном, беспомощном вопле:

— ПРАВО!!! ПРАВО БЕРИ, СУЧЬЕ ВЫМЯ!!!

От автора

Мою семью убили. Мне 18, но за плечами 65 лет опыта. Враги не готовы. Я князь Медведев и я один стою целой армии!

https://author.today/reader/537000