Рефлексия

Сигарета не помогала. Во рту ощущался лишь горьковатый привкус и ничего более, однако надежда на успешный исход этой затяжки все же оставался. Что поделать, вот такой я оптимист. И нет бы прибегнуть к более действенным способам успокоить нервы, таблеткам, например, которые, между прочим, именно для этого и созданы. Так нет же, буду до "фильтра" обсасывать бесполезную самокрутку. Гений, ничего не скажешь. Но в следующий раз обязательно нажрусь каких-нибудь пилюль или... Да, точно, где-то на просторах сети попадался мне ролик про дыхательную гимнастику, как раз для шалящих нервишек. Ну а что? Чем черт не шутит!

Я медленно выдохнул сизоватый дым и опустил плечи. Кажется, начало помогать. Или сработала самодисциплина? Ну да, никогда не получалось, и тут вдруг на тебе. Так, стоп, вроде я бред начинаю нести? Не то чтобы это в первый раз, конечно, но... Все! Эрик, твою мать, соберись и просто сделай это! Сам заварил эту кашу, теперь молча иди и жри, что приготовил. Ладно. Я могу. В конце концов, это не смертельно. Правда же?

Мне стало легче, а может так просто почудилось; я поднял воротник шерстяного пальто, швырнул окурок мимо урны и схватился за ручку двери. Главное, действовать быстро и решительно, иначе велик шанс, что я струшу и передумаю. Уж себя-то я знаю. Это во Вселенной полно тайн, а ты, Эрик Бассет, прост и предсказуем как... как ... Черт, и тут я облажался. Прекрати нести чушь и просто действуй! Итак, я взял и, дернув за ручку, открыл дверь и переступил порог. Замер и прислушался к ощущениям. Вроде цел, мир не перевернулся и меня не забросило в открытый космос или кроличью нору. Вот, стою на коврике, вдыхаю кофейный аромат и вроде даже соображаю. Сердце, правда, бешено стучит, но в моем состоянии это даже нормально. Ладно, ноги, конечно, слегка онемели, но идти могу, просто надо делать это уверенно и невозмутимо, даже если колени будут подгибаться.

Кафе вмещало почти дюжину столиков, и все были кем-то заняты, за исключением одного, и, по-видимому, мне именно туда и надо. Или, может, еще успею развернуться и тихонечко свалить. Но нет, швейцар, - или кто он там по должности, - короче, здоровенный амбал в строгом костюме и с непробиваемой мордой, заприметив меня, быстро подошел, вертя в руках бланк. Ничего страшного, задаст пару вопросов и все. Хотя, думаю, сил бы ему вполне хватило, чтобы вбить меня этим бланком в паркет по самые уши.

- Эрик Бассет? - осведомился охранник, хотя ему больше бы подошло убивать людей, а не разговаривать с ними.

- Угу, - кивнул я и натянуто улыбнулся.

- Вы пришли раньше, - без эмоций констатировал он.

А вот у меня таковые имелись. Да какой там! Мне хотелось провалиться в подвал от неловкости. Вроде в кои-то веки все делаешь правильно, и на тебе - фактами по морде. Кажется, у меня голова ушла в плечи, во всяком случае, амбал, вроде бы, стал выше. Не отступать и не сдаваться! За нами дверь, и она, черт побери, так соблазнительна. Так, придется пускать в бой супероружие - невинную и в меру смущенную моську. Подействовало?

А впрочем, ну пришел, и что дальше? Вышвырнет он меня или прикажет подождать в сторонке? Хотя, в таком заведении несомненно имелся особо удобный диванчик для ждунов. Место все же приличное, сюда только по записи и попадешь. Да и интерьер создавал впечатление, что собираются здесь не самые обычные работяги. Зал просто кишел деревянными излишествами: резьбой, мебелью с завитушками. Светильники, и те позолоченные, хотя наверняка обычная краска. А вот самой интересной частью мне виделась дальняя стена со стеклянной дверью и проглядывающим из-за нее еще одним залом. Вот только с улицы я такового не приметил. Выходит, домик-то внутри куда больше, чем снаружи.

- Что же, ваш столик свободен, прошу.

Аллилуйя! Я облегченно выдохнул, почти что вслух. Но, благо, здоровяк просто указал рукой на и так подмеченное мной место и отошел в сторону, а не стал провожать, нависая где-то за плечом. Так, Эрик, держи себя в руках, тут люди, на тебя смотрят, вдруг еще бог весть что подумают. А ты, вроде, нормальный. Во всяком случае, таковым себя считаешь. В общем, вперед, отвага и еще что-то там тебе в помощь.

Я медленно и максимально отстраненно проследовал к столику и быстренько плюхнулся на кожаный диван, очень удобный, кстати. Деваться теперь уже некуда, крючок плотно зацепился за твои внутренности, приятель, и, как ни брыкайся, улизнуть не получится. Мне стало жарко. Размотав шарф, который мохнатым питоном душил меня, я достал телефон. Сообщений не было ни от агентства, ни от Него. Вот сиди теперь и думай, хорошо это или плохо. Не он же сейчас опаздывает, а я, придурок, заявился раньше. И как быть, ведь получается он пунктуальней меня? Ну зашибись новость, очень обнадеживает.

Ненавижу ждать. Борьба со временем, пожалуй, самое бесполезное занятие на свете, одержать победу в которой выше моих сил. Я старался не пялиться по сторонам и скромно уткнулся в экран, просто в экран, водя пальцем, чтобы единственный источник света не погас и не оставил меня наедине с враждебным миром. Я проверил почту, заглянув в старые письма. Перечитывать их не собирался, поэтому просто глянул на заголовки, даты и оценил количество переписки. Не так уж и много. Мы оба, по-видимому, не шибко разговорчивы. Ну ладно, хорошо, я просто боялся что-то рассказывать или спрашивать, ну как бы неприлично вот так сразу-то. Воспитание как-никак. Все же требовалось хотя бы разочек встретиться лично, чтобы мой язык развязался, пока же он кирпичом лежал во рту. И, кстати, раз уж меня занесло в кафе, то не мешало бы и выпить. Кофе, естественно. Я оторвался от телефона и поднял голову в поисках официантки, но вместо этого увидел по другую сторону стола нависшую фигуру. Сердце екнуло прежде, чем мне удалось хоть что-то рассмотреть. Явились точно по мою душу.

Я узнал свои брюки, - черные, в серую клеточку, - которые надевал на каждое более-менее важное событие, черный ремень с бляшкой в форме тигра, бледно-синюю рубашку, пальто и болтающийся на шее шарф. И конечно же венчала всю эту конструкцию моя собственная физиономия, причем с таким выражением, что сразу становилось ясно - ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Вот и воплотился мой самый жуткий кошмар как минимум последней недели - получить презрительный взгляд от самого себя. И что же? Вместо вежливого приветствия, я лишь нервно сглотнул.

Тот, кто стоял напротив, усмехнулся и протянул мне руку. Я стиснул зубы, стараясь сохранить невозмутимость на своем бледном лице, в то время как внутри меня бушевал целый ураган. Во-первых, я чувствовал неловкость и даже стыд, что вот так отреагировал на появление того, с кем сам же договорился о встрече. А во-вторых, зависть, ведь инициативу проявил отнюдь не я, да и, кажется, смелость и самоконтроль тоже оказались не на моей стороне. В голове мелькнул вполне доходчивый образ: яркая неоновая вывеска прямо над моей башкой с надписью "неудачник" крупными буквами и стрелочкой, чтобы никто не сомневался.

- А можно? - я неуверенно кивнул на пятерню и тут же озадачился тем, как мне называть человека напротив. Это же, по сути, был я сам, только из другого мира. В мыслях, конечно, все было куда проще, тут и слова толком не нужны, но вот я открою рот, и что дальше? Да, можно просто нейтрально "тыкать", но это, во-первых, не выход, а во-вторых, просто неприлично. Что ж, буду решать проблемы по мере их ударов по моему самолюбию, а пока остановлюсь на деловом стиле и буду обращаться к нему по имени.

- Хм, - задумался Эрик, и я впервые увидел это выражение своего лица, которое мне несомненно шло. Возьму на вооружение. - Ты, наверное, прав, лучше не играть с законами физики. - Я, то есть он, плюхнулся на диван и размотал удушливый шарф.

Черт, в отличие от меня, он прочитал ту статью! Позор! И что теперь? Если бы, когда ее прислали, я удосужился-таки сесть и вдумчиво пробежаться глазами по тексту и терминам, то смог бы сейчас блеснуть эрудицией и поддержать беседу. Там что-то говорилось о взаимодействии молекул двух Вселенных между собой и опасностях, с этим связанных. Ну, во всяком случае, это значилось в заголовке. Эх, вот нет же, моя лень тогда одержала решительную победу, и теперь я могу с чувством собственного достоинства шлепнуться мордой в грязь. Нужно срочно сменить тему, пока меня не начал презирать я сам.

Итак, что мы имеем в итоге? Я в другом мире выгляжу точно так же, одеваюсь аналогично, и вообще - родная мать не отличит. Но это на первый взгляд. Из грустного: другой я более собранный, решительный и спокойный, инициатива на его стороне. И вот как тут не взгрустнуть и с досады не погрызть ногти? Чертовски неприятно видеть перед собой свою улучшенную версию, человека, которым ты мог бы стать, но вот не сложилось. Причем по собственной же дурости. Да я просто молодец, поднял, называется, самооценку. И кто только надоумил меня влезть во все это, зайти на сайт, посмотреть восторженные отзывы и в конце-концов договориться о встрече? Да на что я вообще рассчитывал?

- Эрик, ты в порядке? - Я вздрогнул, услышав собственное имя. Но еще больше испугало, что тот, кто сидит напротив, понял, о чем я думаю. Значит ли это, что мы и мыслим одинаково?

- Немного волнуюсь, - признался я. Тут уж ничего не поделаешь, если в соседней голове витают те же самые мысли, что и в моей собственной, то врать и выкручиваться нет никакого смысла. Мерзенькое ощущение, на самом деле, будто сидишь голышом... Черт, вот понесло же. - Выкурил целую сигарету, но не шибко помогло. - Ладно, получай, ты все равно про меня все знаешь, буду откровенничать и не краснеть. Кстати, именно так мне и представлялась поначалу эта беседа: спокойный разговор по душам, без уловок и секретов - полное доверие. Ага, как же. Здравствуй, суровая реальность.

- Угу, - понимающе кивнул Эрик, и на мгновенье я почувствовал облегчение - этому славному парню понятно мое состояние! - и на душе стало спокойней. Но, повторюсь, лишь на мгновенье, потому что дальше он продолжил: - Сам затянулся перед входом, но особо не рассчитывал, что подействует, поэтому прихватил таблетки. - Он запустил руку во внутренний карман пальто и, достав небольшую коробочку, положил передо мной. - Вот, держи, полегчает.

Мне полегчало. Мне, черт побери, неимоверно полегчало от одной мысли, что этот тип сделал то, о чем я только думал. Пока я дымил на улице, в надежде, что никотин хоть как-то успокоит мои нервы, вот этот "идеал" просто проглотил таблетку и со спокойной совестью пришел сюда. Еще и носом меня ткнул в мою несобранность. И да, теперь внутри меня разгоралось пламя праведного гнева! Ну ладно, может и не очень праведного. В любом случае, я готов был дать этой наглой морде серьезный отпор, и самое главное - нацелился на победу.

Но пока что я тупо смотрел на таблетки. В голове развернулась целая битва: одна моя половина вступила в схватку, вооружившись железным доводом, что не стоит трогать всякую дрянь из иной Вселенной, а то мало ли какие последствия это повлечет, вот как-то прожил свой тридцатник без хвоста и жабр, и, пожалуй, поживу еще; по другую сторону ринга скромно топталась интуиция, размахивая неоспоримым аргументом “да ты и так жрешь все подряд, так что хуже не будет”. От всей этой суматохи башка грозила вот-вот разорваться, но на помощь неожиданно пришел Эрик.

- Давай выпьем кофе, - в его фразе преобладала уверенность, что и я тоже хочу этот напиток, однако, мне удалось уловить легкую нотку сомнения. Не дожидаясь моего ответа, он поднял руку и подозвал официантку.

Девушка появилась буквально из ниоткуда, молоденькая и стройная. Нисколько не удивившись нашей схожести, она выслушала моего двойника и, кивнув, растворилась среди прочих гостей. Я, наконец, обратил внимание на контингент, окружавший нас. Все без исключения посетители присутствовали в двух экземплярах, и это слегка обескураживало и даже пугало. Но на самом деле здесь оказалось довольно уютно. Столики и диванчики располагались на достаточном расстоянии, чтобы никто никому не мешал и не подслушивал разговоры. Откуда-то доносилась едва уловимая музыка, что-то из классики, но в этом направлении я не сильно разбирался. А еще освещение. Забавно, но то, что на лампах тут были надеты абажуры, делавшие свет желтоватым и каким-то неправдоподобно густым, я заметил только сейчас. Ну, что тут скажешь, моя природная наблюдательность не знала границ.

- Спасибо, - робко поблагодарил я его, когда, спустя буквально минуту, на столе задымились две чашки. Быстрота обслуживания приятно удивила, пожалуй, мне еще никогда не приносили заказ в такие ничтожные сроки. Надеюсь, пойло окажется не настолько паршивым, как в придорожной забегаловке. А еще, я только что собирался рвать и метать в праведном гневе, а в итоге сижу с кислой миной и созерцаю как пенка крутится в кружке. Да что со мной вообще творится?

- Эрик? - Я снова вздрогнул от собственного имени. Черт возьми, надо срочно брать себя в руки. Мне следовало написать бумажку с вопросами, обдуманными вопросами, и просто читать по ней. Но нет же, это не мой стиль. Я поднял голову и пригляделся к своей физиономии, на которой красовалось, кажется, сочувствие. А потом, резко, на моей, то есть его роже появилась снисходительная улыбка. - Кажется, я понял в чем дело. Эрик, у тебя неправильный подход, я не чужой человек, я - это ты. Мы одинаковы, ты можешь мне полностью доверять и открыться. И потом, я тебя знаю, как себя.

Ну да, знает он, мне до такой рассудительности еще расти и расти. Ему бы психологом работать. Да еще и бормочет таким мирным тоном, вот прям слышу у себя над ухом: "Эрик, у тебя проблемы? Хочешь поговорить об этом?". Не на того напал, красавчик. Так, черт. А он ведь прав. Ты, Эрик из другой Вселенной, черт побери, прав. Мне надо утихомирить свои эмоции и начать рассуждать трезво. В конце концов, он через часок вернется восвояси, и дверь за ним закроется, а потому ни одна смертная душа здесь не узнает о нашей беседе. Этот разговор станет лишь моим позором.

- Ты прав. - Я расслабленно подался назад, облокотившись на мягкую спинку дивана. - Я немного замкнулся, но, согласен, кому еще я смогу довериться, кроме тебя? Что же, когда я тебе писал, меня мучил один конкретный вопрос: как могла бы сложиться моя жизнь в других обстоятельствах, поступи я иначе?

- Забавно, - улыбнулся он, и от этого мне стало чуточку не по себе. Я знал эту улыбку и чувствовал, что ничего хорошего не услышу. - Надо сказать, это я и собирался тебе написать, руководствуясь тем же самым вопросом, но ты опередил меня буквально на пару часов. Но проблема не в этом. Самое, пожалуй, сложное для меня, так это понять, чем мы отличаемся. Где то событие, которое разделило наши жизни, и было ли оно вообще?

- Эм, - только и протянул я. Да он издевается! Чем мы отличается? Серьезно? - Серьезно? - неожиданно вырвалось у меня. - Ты правда не замечаешь? Посмотри на себя! Ты собран, уверен в себе, рассуждаешь, как профессор какой-то. Наверняка успешен, работа хорошая, жена. Да проще перечислить чем мы похожи, хватит пальцев одной руки.

- Тут ты ошибаешься, - с бесящим спокойствием ответил Эрик. - Я не женат. А учитывая, что одеты мы одинаково, то и живем схожим образом. А вот про характер ты верно заметил, он немного отличается. Странно все это, не находишь? Это ведь достаточно сильное различие, однако, мы оба здесь.

В психолога, значит, решил поиграть? Ну ладно, допустим. Если ты можешь, то и я смогу, вот напрягу все серое вещество и что-нибудь изреку... умное. Или не изреку, а ляпну. хорошо, предположим ты, пришелец из другого мира, прав, и отличия только в характере, но когда они случились? В какой момент я, Эрик Бассет, превратился в другого Эрика Бассета? Это же должно было случиться в детстве? Или юношестве? Или нечто произошло не так давно, нечто сломившее и перестроившее личность?

- Можем попытаться пройтись по основным значимым событиям, - предложил он и полез в телефон исполнять угрозу. - Вполне возможно, ответ найдется там, но не стану отрицать, что Вселенная слишком сложная штука, и истина нам попросту недоступна.

- Умеешь ты обнадежить, - огрызнулся я и нехотя потянулся к смартфону. Что я, собственно, должен был там найти? Откопать старые фотографии, контакты, или просто прошерстить календарь? Ладно, раз он сам решил поиграть в умного, то пусть и говорит что делать, а я буду покорно выполнять. Может, именно так и откроется тайна: каким образом мне стать таким же, как он.

- О, кофе! Как предусмотрительно.

Я на мгновение прикрыл глаза, даже не стараясь понять, что за бред сейчас произнес Эрик, а когда все же посмотрел на него, то поймал аналогичный недоумевающий взгляд. Мы, как зеркальные отражения, синхронно повернулись направо и с изумлением обнаружили... Эрика Бассета. Вот я и узнал, как выглядит моя отвисшая челюсть. На этом, пожалуй, можно было бы и отойти в психушку. Как, черт побери, такое вообще возможно? Еще один я? Откуда?

- Вот это синхронность! - изумился пришелец и протянул руку. Сначала мне, но я не шелохнулся, не мог отойти от шока. Тогда эта честь перешла к Эрику напротив, но тот тоже не подавал признаков жизни. - Ох, как вас перекосило, ребятки.

Новоприбывший, с довольной ухмылкой, плюхнулся в кресло и принялся играть в гляделки. Я же не мог оторвать от него взгляда и продолжал вопрошать к Вселенной с требованием объяснить, как такое возможно и за что мне такое счастье. Но, поскольку ответа я не получил, пришлось соображать самому, а этого я не люблю. Первое, что мне не понравилось, так это внешность. Да, это по-прежнему был я, но выглядел этот Эрик моложе, прическа более аккуратная, здоровый блеск в глазах. И еще эта версия меня явилась в спортивных штанах и не менее спортивной куртке, да и смотрелся этот тип куда более подтянутей и энергичней, чем мы оба. Черт... их же теперь два. Ладно, пойдем по простому пути: тот, что пободрее и более отдохнувший, будет зваться Эриком Бассетом, и никак иначе.

- Ну? Вы чего застыли? - кажется, Эрик Бассет и впрямь не понимал, что нас так удивило, во всяком случае, актер из меня всегда был никудышный. - Да-да, опоздал я чуток, ну с кем не бывает?

- Опоздал? - только и смог выдавить я, но это, кажется, помогло Эрику очнуться, будто мой голос подействовал на него отрезвляюще. А впрочем, мне вполне могло просто так показаться.

- Ну да, - отмахнулся спортсмен и посмотрел на часы, спортивные, конечно же. - Минут на десять где-то. Так, стоп, а, собственно, с кем из вас я договаривался о встрече?

- С кем? - Эрик удивленно дернул бровью, к слову, у меня так никогда не выходило, и я снова ушел с головой в пучину зависти.

- Ну да, кто-то из вас написал мне и предложил встретиться. Могу показать переписку, если надо. Мне, конечно, жена говорила, что это бредовая затея, но я подумал почему бы и нет? Интересно же знать, как могла сложиться моя жизнь в других обстоятельствах.

- Жена?! - хором переспросили мы.

- Что вас так удивляет? - на его лице мелькнуло удивление и, закатив глаза, Эрик Бассет поднял ладонь, демонстрируя увесистое кольцо. - Вы, типа, что, до сих пор холостяки?

Мы с Эриком переглянулись. Кажется, нас мучили одни и те же вопросы: как же так получилось, что наш двойник нашел себе пару и, еще более интересный, кто же она, собственно, такая? Голова тут же наполнилась интересными темами для обсуждения, это, вон, с первым Эриком не интересно, он же весь такой идеальный и при том похожий, можно сказать, моя улучшенная копия. А вот с новеньким все куда любопытнее, именно то, что я и искал - настоящие, кардинальные отличия. Ну все, живым он отсюда не уйдет, допрошу по полной, до полного изнеможения нас обоих. Или троих.

- Кто она? Фотографию покажешь? - опередил меня Эрик, зайдя с главной интриги. Тут, конечно, впору было бы и возмутиться, типа с какой стати он перетягивает одеяло на себя. Однако можно поступить более разумно и действовать в команде. - Хотя, к черту, не хочу знать. - Вот тут я осекся. То есть он не хочет знать? Что стало с его, вернее, моим любопытством? Такой шанс упустить! До сих пор меня, конечно, вполне устраивала собственная жизнь и судьба, но что, если можно сделать ее еще лучше? Грех отказываться от такой возможности. А ведь еще минуту назад я считал его умным.

- Ну и правильно, - насупился Эрик Бассет и сложил руки на груди. Выражение его лица было весьма мерзким, от чего захотелось дать ему леща, чтобы не выпендривался. - Вот я еще буду свою жену вам показывать, обойдетесь. Лучше ответьте, как так получилось, что вас двое? Я переписывался только с одним, значит второй явно лишний. Или это акция какая-то?

Оказывается, я еще могу быть и вредным, да что там, очень даже вредным и противным собеседником. Интересно, это правильный образ жизни на меня так повлиял или же семейные отношения? И потом, какая разница ... Стоп, а серьезно, если я разговаривал с Эриком, то с кем тогда общался он? Или наоборот? И правда, чертовщина какая-то. Внезапно я поймал на себе задумчивый взгляд номера первого, который, кажется, размышлял над тем же самым. Вот и флаг ему в руки. Я, пожалуй, посижу в сторонке, кофейку попью, а этот умник пусть разбирается.

- А вы, ребята, и вправду настолько похожи? Ну вот я смотрю на вас и не вижу разницы. Одеты одинаково, движения и мимика - словно зеркальные отражения. И в тоже время я. Ну да, морда - не отличишь, но в остальном чувствую себя среди вас немного чужим. Может у вас в жизни что-то пошло не так?

- Думаю, что не у нас, - буркнул Эрик, и я его мысленно поддержал, отхлебывая уже порядком подостывший кофе. Напиток был что надо: терпкий и ароматный. Жаль, эта спортивная морда все испортила, надо будет ему счет оставить. - Ты, наверное, спортом занимаешься? По утрам бегаешь, в спортзал ходишь, здоровое питание и крепкий сон?

- Ага, - самодовольно улыбнулся Эрик Бассет, чуть ли не лопаясь от чувства собственного превосходства. Мне стало немного противно, более того, я заметил, как напряглись пальцы Эрика, кажется, и он упорно боролся с желанием дать в морду своей копии. - Это я еще с университета пристрастился. Сдаешь нормативы и тебе делают поблажки в оценках, мне даже повезло в команду по футболу попасть, не надолго правда. Да что я вам рассказываю, вы и сами все прекрасно знаете.

- Ага, - закатив глаза, процедил Эрик, и я не сдержался, прыснул, выплюнув кофе себе под ноги. И хорошо еще вовремя отвернулся, а то бы окатил ни в чем не повинного человека. Хотя тот сам виноват. И вот, смею заметить, что беседа самого себя с самим собой - это непередаваемое зрелище, во всяком случае, минуты две я просто бился в истерике, не в силах унять хохот.

- Да, прости, просто кофем поперхнулся, - выдал я первое, что пришло в голову, и тут пришел черед Эрика рассмеяться, правда, делал он это более сдержанно, без излишней эмоциональности.

- Кофе вреден, поменьше налегай на него, - будто бы не заметив мою издевку отмахнулся атлет. - Я вот уже давно бросил, перешел на полезные напитки: зеленый чай, соевое молоко. И еще советую отказаться от простых углеводов, поможет избавиться от живота.

Я стиснул зубы, но постарался сохранить невозмутимость. Труднее всего сейчас было не полезть щупать свой живот, который, конечно, имелся, но не выглядел чем-то совсем уж криминальным, так, легкая припухлость в районе талии, под толстовкой даже незаметная. И на фоне того, как я в последнее время питаюсь, можно считать, что и нету там ничего, я вообще сама стройность и худоба. Ну нету у меня столько свободного времени, чтобы тратить его на спорт и пробежки на свежем воздухе.

- Кажется, я что-то напутал... У меня тут должна быть встреча... с кем-то из вас. - К нам тихонечко, если не сказать бесшумно, подошел очередной вариант меня. С одной стороны, я понемногу начал привыкать к своей множественности, а с другой, все это уже больше походило на собрание футбольной команды, а не на дружеские посиделки.

Это был все тот же я, только сильно потрепанный жизнью. Обшарпанное пальто, слегка выцветшая водолазка, драные джинсы, причем изодранные скорее временем, нежели стилистом. На лицо и вовсе страшно смотреть: мешки под глазами, небритость и длинная, нависающая челка. Для полноты картины не хватало только огромного цветастого фингала. Что могло такого произойти, чтобы я докатился до подобного состояния? И больше всего пугало, что подобное еще вполне могло со мной случиться.

Я сидел между тремя вариантами себя, каждым из которых мне еще может посчастливиться стать. Походу, судьба решила продемонстрировать все мои перспективы. Напротив сидел Эрик, который из пофигиста стал целеустремленным и собранным, просто взяв себя в руки и начав действовать по уму. Справа развалился Эрик Бассет - каким могло бы быть мое настоящее, избери я путь физического развития, и даже став вполне счастливым семьянином. А слева переминался с ноги на ногу просто Бассет - человек без стремления к чему-либо и, кажется, вполне смирившийся со своей судьбой. И вот, оглядывая всю эту компанию, мне почему-то начало казаться, что моя-то нынешняя жизнь еще очень даже ничего. Прости, Эрик, но твоя идеальность немного скучновата.

- Я могу присесть? - поинтересовался новенький, и мы дружно кивнули. Не знаю, что творилось в голове у остальных, но в моей стало девственно чисто, мысли просто испугались увиденного и разбежались. - Я немного задержался и уже думал, что все, облажался, и встреча не состоится. - Он сел и, шмыгнув носом, обвел нас беглым взглядом, ничуть не удивившись всеобщей одинаковости. - И кто из вас меня ожидал?

Мы переглянулись. Кажется, никто не хотел признаваться, что вызвал чёрта из табакерки. Мол, это не ко мне, не я переписывался с этим неудачником и жаждал встречи. За себя могу сказать, что так оно и было. Мне практически сразу стало ясно - моя "пара" сидела именно напротив, уж манера излагать мысли узнавалась безошибочно. Так что именно атлетической версии меня не повезло лицезреть свою худшую сторону, ну, или наоборот. Хотелось надеяться, что Эрик Бассет это признает и перехватит инициативу, уж чесать языком у него выходило получше остальных.

Поначалу мне хотелось отмахнуться, мол, да, побила тебя жизнь, приятель, я-то тут причем? Сам виноват. Но потом меня одолела неприятная мысль: а что, если он пришел сюда за помощью, найти поддержку у лучших версий себя? Если бы на его месте оказался я, не поступил бы так же? И вообще, с чего это я решил, что являюсь именно оригинальной, можно сказать базовой версией Эрика Бассета? Мне стало его так жалко, и в тоже время возникло чувство, что, быть может, все еще можно исправить, и, под чутким руководством да с грамотными советами, из него выйдет вполне успешный человек.

- Может, хочешь кофе? - предложил я и, под изумленные взгляды своих копий, пододвинул к Бассету свою чашку. - Он, правда, уже остыл.

- Благодарю, - отозвался новичок и сразу перетянул кружку к себе поближе. Ко мне же пришла еще одна очень умная мысль, та самая, после которой ты долго сидишь и думаешь: "А, собственно, кто меня просил во все это лезть?". В общем, а не пригласить ли этого славного парня в гости? Поживет, оклемается, подумает о жизни, да и я, может, дам пару дельных советов. А следом в моей голове пронеслись картины в лучших традициях голливуда: вот мы уже не разлей вода и заканчиваем предложения друг за друга, носим одну одежду и ради забавы дурачим друзей. И, в довершение всего, он начинает ходить на работу вместо меня, можно сказать, отрабатывать проживание…

- Эрик?

Да, черт побери, я опять вздрогнул. Номер первый как-то по-особому его произносил. Не могу объяснить, в чем дело, но мне сразу хотелось замереть со словами "я к этому абсолютно непричастен". Не знаю, может тут срабатывал эффект старшего брата, которым, на общем фоне, и казался Эрик. Кстати, не один я так реагировал, два оставшихся меня тоже посматривали на "ум и собранность" нашего коллектива. Но обращался тот исключительно ко мне, видимо, хотел узнать, куда я внезапно пропал. А ведь он и правда помог, словно внутренний голос вырвал меня из лап мечтаний, не дав даже помыслить об очередном безумном шаге. Теперь я, кажется, был готов благодарно пожать ему руку, если это, конечно, не приведет к аннигиляции всего сущего.

- Я немного задумался, - извинился я и снова повернулся к Бассету, поскольку именно его судьба представляла для меня наибольший интерес. Не каждый же день перед тобой сидит наглядное пособие “чего не надо делать”. Вот именно это и стоило выяснить: где я могу оступиться и каких ошибок натворить.

- Не ты один, - усмехнулся Эрик Бассет. И я с ним согласился. Ну вот, замечательно, что мы здесь собрались и сидим попиваем кофе. Дальше-то что? О чем говорить? Каждая моя версия молча витала в собственных мыслях, не находя темы, ради которой стоило нарушить тишину. Но второй номер не подвел, - Эрик, а скажи, где ты работаешь?

- Да, собственно, на данный момент нигде. Перебиваюсь случайными заработками. Но я понял, куда ты клонишь. Конечно, вы все тут такие опрятные, сразу видно, что в жизни у вас все хорошо. И тут заявился я, похожий на бездомного. Наверное сразу хочется расспросить, где же это я накосячил, чтобы не повторять мои ошибки? - он говорил на удивление спокойно, без злобы и обиды, и уже одно это заставляло уважать бедолагу. Да, его потрепало, но не сломило, и если протянуть руку помощи, то он поднимется на ноги, непременно поднимется.

- Да, есть такое, - кивнул Эрик, и его откровенности и прямоте я мог только позавидовать. Нет, не так - мне стоило поучиться этому. Да, черт, мне нужно поучиться у каждого из их! Я внезапно осознал, какой же шанс мне предоставила Вселенная. Шанс понять, как сделать свою жизнь такой, какой я всегда хотел, какой мечтал, чтобы она была. И вот, пожалуйста, все ответы передо мной.

- Эрик, а о чем ты мечтаешь? Что хотел бы сделать в жизни? - я подался вперед всматриваясь в собственное лицо. Надеюсь, свет прозрения не сочился из моих глаз, но уж счастливая улыбка точно поставила всех в тупик.

- Хм, я, честно говоря, не задумывался об этом, - опешил первый номер, и я впервые увидел смятение на его, до того всегда спокойной, физиономии. - Но я догадываюсь, к чему ты клонишь. - Он тут же довольно улыбнулся, будто раскусил мой коварный план. Да и, собственно, чему я удивляюсь, это же Эрик - вселенские тайны его конек. Прямо как я в детстве, когда смотрел всякие конспирологические документалки и думал, что уж я-то смог бы их вывести на чистую воду. - Если озвучить первое, что пришло в голову, то, пожалуй... я бы не отказался от приключений. Всегда хотел сходить в горы, переплыть океан или прыгнуть с парашютом.

Я понимающе кивнул, тоже ведь хотел этого. Только в горы я уже пару раз ходил, с ночевкой и снаряжением, как полагается. Да, воспоминания остаются очень яркими, прям как на брошюре: костер, палатки, теплая компания. А потом вы дружно удираете от гризли сквозь ельник. По-моему, этого вполне достаточно для первого раза. Но, пожалуй, именно с Эриком я рискнул бы вновь покорить снежные вершины. Для него это могло стать воплощением мечты, а мне принесло бы много интересных сведений о самом себе. Ну а что, интересный опыт: разговор с самим собой у костра, под треск веток и запах плавящегося зефира. Решено, как только погода позволит, сразу же выберусь на природу.

- Да запросто! - рассмеялся я, довольный, что могу вот так просто исполнить мечту конкретного человека. - Готов устроить тебе поход в горы хоть сейчас.

- Правда? - Эрик на мгновенье смутился, а затем растаял в улыбке, казавшейся совсем уж чуждым явлением для его физиономии. - Это было бы просто чудесно. Я с радостью принимаю твое предложение и в долгу не останусь.

Да куда ты денешься, подумал я и с ужасом осознал, что вполне мог бы сейчас это ляпнуть вслух, но обошлось. Мне стало легко и весело - я только что заполучил недельный отпуск в компании лучшего человека на свете. Буду учить его разводить костер и ловить рыбу, а он меня - обучать самоконтролю и решительности. Чем не взаимовыгодный обмен?

- Это все ерунда! - вмешался Эрик Бассет. - Я пару раз прыгал с парашютом, уж поверь, это куда лучше какого-то там похода. Только представь: ты делаешь шаг в пустоту и под тобой пара миль свободного падения. Уши закладывает, дыхание сбивается, в крови бурлит адреналин. Ну, словами не передать. Могу помочь ... нет, даже сопроводить. В общем, давай вместе прыгнем, поверь, не пожалеешь.

- Пожалуй, это лучший день в моей жизни. Конечно я согласен. - Эрик заулыбался еще шире, и даже глаза заблестели. А у меня появился конкурент.

- Какая любезность с твоей стороны, - процедил я, всматриваясь в собственную самодовольную морду. - Сам-то ты мечтаешь о чем, или все уже сбылось? - "в твоей идеальной жизни", едва не вырвалось у меня, и это бы точно стало последней каплей. А получить в глаз от самого себя я не горел желанием.

- Есть конечно, чего тут скрывать, - чуть смутился атлет, и, после тяжелой паузы, продолжил, словно до последнего сомневался, стоит ли раскрывать тайну. - Я вполне счастлив, если не считать того, что не смог реализовать свой творческий потенциал.

Черт, а он ведь истину глаголет. Я тоже в свое время, зачитываясь романами Уэллса и Кларка, хотел начеркать нечто похожее, придумать мир, поселить туда героев и измываться над беднягами, как порядочный демиург. Даже из-за этого пару лет вел школьную газету. А потом оно как-то само угасло, выгорел, наверное.

- Не написал пару провальных книжонок, так радуйся, - подал голос Бассет. Кажется, кофе его чуток взбодрил, но оптимизма явно не прибавил. - Твоё имя чисто и незапятнанно. Мне бы так, уж второго шанса я бы не упустил.

- А ты что же, книги писал? - изумленно спросил я. Вот уж не думал, что моя посредственная натура способна на нечто большее, чем пару страниц кривой отсебятины. А если так, то значит я вот прям сегодня могу прийти домой и начать сочинять настоящий роман?

- Представь себе, - пожал плечами Бассет.

- И что писал? - поинтересовался, еще не пришедший в себя от услышанного, Эрик Бассет. Ну да, наверное я его понимаю, тяжело, когда твоя мечта воплощается у самой неподходящей версии себя любимого.

- Сказки, - фыркнул из-под челки номер третий. - Даже не берись за это, ничего путного не выйдет, только потратишь силы и время на бесполезное занятие. В юности тебе казалось, что ты что-то можешь, что ты способен на многое, но это ложь. Я в нее поверил, и вот, куда меня это привело. Так что не будь дураком и радуйся, что не совершил этой ошибки.

Я опешил от такого откровения. Да что там, даже моя спортивная версия не нашла, что ответить, а лишь ограничилась осторожным кивком. И что странно, вопреки здравому смыслу, во мне пробудилось любопытство, страстное желание узнать, что именно Бассет написал, и почему все это привело его к такому печальному исходу? Или же все началось раньше? Жаль, я не мог спросить об этом вот прямо сейчас и прямо в лоб. Конечно, ничто не мешает открыть рот и задать вопрос, но, зная себя, при попытке залезть в душу, тут же активируется режим "закрытых врат", и потом уйдет куча времени и сил, чтобы подобрать ключ или надежный таран.

- Ошибки дают бесценный урок, - констатировал Эрик, обратив наконец внимание на давно остывшую чашку кофе. - Мы на них учимся. Если подойти к этому с умом, то можно вынести ценный урок и ответить на извечный вопрос "а что я сделал не так?".

- А еще они ломают жизнь, - парировал третий и принялся крутить свою пустую кружку. - Не все возможно исправить, это всего лишь слова, лишенные связи с реальностью. Ладно, ну и тему мы подняли, я словно притягиваю мрак и тоску. Что же, пожалуй, я пойду. Было приятно встретиться и увидеть, что отнюдь не судьба повинна в моих проблемах. - Он поднялся, оглядел нас тоскливым взглядом и похлопал себя по карманам. - Сигаретки не найдется?

После такой пронзительной речи прийти в себя оказалось непросто. У меня в голове еще вертелись его слова, когда я машинально полез во внутренний карман пальто. И только нащупав пачку, я заметил, что Эрик проделывает то же самое, точно такие же движения, причем с небывалой синхронностью. Мы замерли, уставившись друг на друга, просто застыли в одинаковой позе и с неимоверно глупым выражением лица. Мне стало жутко и в то же время захотелось рассмеяться. Но на выручку пришел Эрик Бассет, который издал пронзительное "кхм", и нас сняли с паузы.

- Благодарю, - кивнул Бассет и растерянно замялся, переводя взгляд то на меня, то на Эрика, поскольку мы оба тянулись к нему с открытыми пачками. - А, чтобы никому не обидно было! - Он угостился у обеих своих версий и, засунув добычу себе за уши, бросил вопрошающий взгляд на спортсмена.

- Не смотри на меня так, я не курю, - надменно заявил Эрик Бассет, и я ошарашено повернулся к нему. На моем лице застыл невысказанный вопрос "а что, так можно было?", хотя ответ я и сам прекрасно знал - можно было все. Познакомившись сегодня с тремя моими совершенно разными копиями, я твердо уяснил, что жизнь может складываться совершенно причудливыми способами. И ведь это всего три варианта! Даже не сомневаюсь, что их намного больше, но, пожалуй, с меня и этих достаточно.

- Эрик! - окликнул я Бассета, когда тот уже практически улизнул, воспользовавшись тем, что мы испепеляли глазами атлета. Между прочим, и мне этот талант был не чужд, просто тренировать его не представлялось возможности. - Ты остался последним. О чем мечтаешь?

- Серьезно?! - Он вздохнул и, склонив голову набок, посмотрел так, что я сразу узнал знакомую дорогу, по которой меня временами посылают. Тем не менее ему хватило выдержки, чтобы преодолеть себя и уделить еще минутку нашей теплой компании. - Так и быть. В отличие от вас, моя мечта самая несбыточная. Я желаю только одного - покоя.

Не думал, что меня можно загнать в тупик, но вот, пожалуйста, я застыл в попытке осознать столь однозначный ответ. Одно слово, казавшееся простым, а то и вовсе примитивным, и произнесенное словно бы для того, чтобы от уставшего человека просто отстали. Поначалу именно так и казалось, но затем мой своеобразный мозг принялся усердно вгрызаться в эту мысль, как белка в орех. А ведь это действительно было так, мне самому в глубине души всегда хотелось именно этого - покоя, во всех его проявлениях. Не той обыденности, сводящейся к простой формуле холодильник - диван - сортир, а нечто большего, того мистического чувства умиротворенности, что в редкие минуты может внезапно настигнуть совершенно не готового к этому человека. Мне на долю секунды представилось то красивое место, которое бы соответствовало всему, что скрывалось за этим одиноким, но емким словом. Банально, но это уютная хижина на опушке леса, желательно на берегу озера, в которой помещалось бы все, что приносит домашний уют, будь то дымящаяся чашка кофе или шерстяной плед. На мгновение опустив веки, я услышал потрескивание дров в камине, лай собаки на улице под веселый детский смех и мягкие, нежные прикосновения любимого человека. А потом я открыл глаза.

Куда-то сквозь меня смотрел Эрик, играя желваками и полностью утонув в трясине своих мыслей. Моя атлетическая версия тоже притихла, вероятно, стоя на краю все того же болота, но предусмотрительно пробуя его кроссовком. Надо же, как их проняла всего лишь одна фраза, и я даже готов поклясться, что видел в их туманных глазах искорку понимая, будто и им не чуждо это желание, эта мечта. Ну а мне же следовало отвлечься или хорошенько стукнуть себя по башке, а то ненароком еще пущу скупую мужскую слезу у всех на глазах. Я, как можно незаметней, помотал головой и повернулся к Бассету; тот многозначительно кивнул мне, мол, ну вот и ты понял. И он прав, несомненно прав, мое понимание проросло стальной лозой и медленно оплетало душу. Теперь во снах я буду видеть исключительно эту несбывшуюся мечту - чью-то жизнь, жизнь еще одной версии меня. Версии, что никогда не существовала.

- Да чушь это все, - нарушил тишину Эрик Бассет, но я уловил в его интонации едва скользнувшую нотку горечи и тревоги. - Какая же это, к черту, мечта?

- Ну какая есть, - Бассет пожал плечами и застегнул пальто, давая понять, что претензии атлета ему до одного места. - Мне до ваших возвышенных мечтаний, как до луны. Только не забудьте придумать новые, когда эти воплотите. - После этого номер три развернулся на каблуках и неспешно, чуть сутулясь, направился к выходу.

Я не смог сдержать улыбки. Как по мне, так достойный ответ моей зазнавшейся версии. Хотя, если честно, когда Бассет только появился, я ничего похожего не ждал - выглядел он, как надломленный и измотанный человек. На деле же оказалось, что внутри него все еще тлел огонек жизни, в который стоило только подбросить хворосту, и разгорится настоящее пламя. Я мысленно потирал руки, предвкушая, как самолично этим займусь. Ох, такого человека вылеплю, самому завидно будет.

И не успел я с головой погрузиться в собственные коварные планы, как Бассет вернулся и, пробубнив "никому не нужно?", стащил со стола упаковку таблеток прежде, чем кто-либо успел осознать, что вообще происходит. Не дожидаясь, пока мы опомнимся, он вновь ретировался, возможно даже с концами.

- Пожалуй, и я пойду, а то жена будет волноваться. - Эрик Бассет бодро поднялся с кресла и потянулся на зависть нам, немощным старикам. Он, наверное, еще и по утрам вскакивает с той мерзкой радостной улыбкой, что по телеку показывают. А потом, перед работой, успевает пробежаться по парку, разглядывая молоденьких поборниц здорового образа жизни. - Я говорил, что она меня отговаривала от этой затеи?

- Неоднократно, - буркнул Эрик и потянулся к шарфу.

- Ну, раз все расходятся…

Я тоже стал собираться: убрал телефон и принялся наматывать шарф на шею. Мне, честно говоря, даже не хотелось уходить. От той тревоги и нервозности, что душили меня поначалу, не осталось и следа, более того, кажется, мной овладело чувство удовлетворения. Собственно, я получил именно то, что и хотел. Увидел свою другую жизнь, пусть не совсем такой, как предполагал. А еще, оказалось, что все, о чем я мечтал, уже сбылось, жаль, не у меня, но сбылось. Вселенная, видимо, решила, что для одного как-то жирновато будет, и остронаточенной косой порубила мои грезы на мелкие кусочки и разбросала по реальностям. Но зато теперь-то мне доподлинно известно - возможно осуществить все, что задумано. Как тут не радоваться?

- Эрик?

Да что ж такое-то, я опять вздрогнул! Это уже походило на какой-то рефлекс, если не на нервный тик. Подняв глаза, я обнаружил, что Эрик, сидевший напротив, внимательно смотрел на меня, застыв в позе, говорившей, что он уже одной ногой на улице. За его спиной замялся Эрик Бассет, делая вид, что пытается совладать с непослушной молнией на куртке. И уж совсем вдалеке застыл Бассет, проворно навострив уши. От такого внимания мне стало, мягко говоря, не по себе, и я даже испугался, что сейчас моя морда могла быть красной, как плохо прожаренная отбивная.

- Осталось узнать, о чем мечтаешь ты, - серьезным тоном произнес Эрик, и мне захотелось его придушить. Ну вот зачем? Мы ведь уже почти разошлись. Так нет же, надо было докопаться. И теперь придется выкручиваться. Или, еще чего доброго, разоткровенничаться.

- Да, как бы... - промямлил я, но, поймав на себе пристальные, оживленные взгляды, решил взять себя в руки, сосредоточиться и попробовать все-таки не ударить в грязь лицом. - Вы еще не поняли? Я мечтаю о том же, о чем и вы. Разница лишь в том, что во мне объединились все ваши задумки, от всех по чуть-чуть. - Или скорее от меня отодрали кусочки и небрежно разбросали, и каждый обрубок вознамерился прожить собственную полноценную жизнь, чтоб мне завидно было.

- Серединка на половинку, - кивнул Эрик Бассет, удовлетворившись моим ответом и сделав какие-то свои выводы. Во всяком случае, вид у него был довольный, и он, кивнув на прощанье, зашагал к двери, у которой еще мгновенье назад вертелся третий номер.

И вот мы остались снова вдвоем. Я и мое отражение, но с более серьезной мордой. Эрик даже шарф намотал точно таким же образом, как и я. Синхронно достав сигареты, нам предстояло проститься. Хотелось пожать руку своему двойнику, которому, пожалуй, можно было бы и жизнь свою доверить. Да, вот именно такое впечатление он и произвел, а потому ужасно хотелось пообщаться подольше и даже позвать к себе. Но меня останавливали правила, точнее их незнание. Вот приду домой и прочитаю эту чертову инструкцию.

- Был рад повидаться, - кивнул он и как-то виновато посмотрел на меня. - За кофе придется платить тебе, это все же твой мир.

- Пустяки, - отмахнулся я и осознал, что вот все и закончилось. На душе стало грустно и тоскливо, и в этот момент моя морда наверняка стала точно такой же, как у Бассета. - Было приятно познакомиться. Надеюсь, еще увидимся, - с надеждой сказал я и улыбнулся, хотя хотелось плакать. Да, черт побери, просто рыдать. Минуту назад я был в компании людей, которые меня понимают и поддерживают, пусть и каждый по-своему, а теперь я один-одинешенек во всем мире. На душе клубилось такое мерзкое послевкусие, словно тебе дали леденец, и ты его даже успел пару раз лизнуть, и тут - бац! - и лакомство отобрали, да еще и пальчиком погрозили.

Эрик кивнул, но я сразу понял, что он не напишет. Не знаю почему мне так показалось, но нечто внутри шептало, что Вселенная не допустит нашей повторной встречи. Только вот черта с два я позволю этой старой карге диктовать свои условия! Я добьюсь нашего общения, напишу ему сам, а если понадобится, буду пробиваться на самый верх, туда, где сидят люди, управляющие этой неведомой игрой.

Мы разошлись: он побрел к своей двери, а я к своей. На выходе меня тормознул все тот же охранник и велел показать руки. Я покорно подчинился, в тайне надеясь, что на меня сейчас не наденут наручники. Но нет, амбал посвятил мне на ладони прибором, похожим на сканер из супермаркета, и, удовлетворившись результатом, открыл передо мной дверь. И в мою голову наконец пришла гениальная мысль: неужели он проверял, тот ли я человек, что заходил сюда, а не пришелец из другого мира? Неужели у них бывали случаи такого обмена? И если да, то значит мне под силу протащить сюда и одного из своих двойников. Во всяком случае, пусть попробуют меня остановить.

С этой мыслью я ступил на тротуар и, подняв воротник плаща, закурил. Погода была мерзкой - пронзительный ветер, мелкий дождь - да и неделя выдалась тяжелой. И только прошедший вечер грел душу теплом и, видимо, еще долго будет отзываться в памяти приятной тоской. А главное, что я больше не боялся, не боялся, что у меня что-то не получится. Вселенная вполне наглядно показала - любая моя задумка может воплотиться, и даже если я оступлюсь, то это меня не сломит. Завтра, прямо с утра, заварю себе крепкий кофе и, закурив, буду строить планы на будущее, в котором теперь нет ничего невозможного.