Рейдеры

— Не спугни её, я уже обхожу, — прозвучал голос девушки в шлеме.

Парень не ответил, боялся спугнуть дикое животное, которого обнаружил в развалинах старого города.

Он подбирался осторожно, прячась за грудами камня и уцелевшими стенами, которые за двести лет проросли токсичными растениями.

Это место, как и многие другие, долгое время было охвачено радиацией после войны. Остаток человечества ограничен ресурсами, потому Государство создало группы рейдеров для обследования «мёртвых земель» и поиску этих самых ресурсов.

В лёгком, плотноприлегающем защитном костюме он передвигался почти бесшумно. Массивное четырёхногое существо, не замечая опасности, рыхлило, выступающими из морды шипами, каменную породу в поисках пропитания. Шерсти не было, только тёмно-красная кожа.

Парень забрался по руинам чуть выше и занял удобную позицию для выстрела. Сверху над ним завис дрон-разведчик.

— Только ничего не делай, я уже рядом, — судя по дыханию, она бежала.

«Пока я тебя дождусь – ночь настанет», — подумал он и достал воздушный пистолет, оснащённый транквилизатором.

Прицелился и выстрелил два раза, в шею и брюшную полость. Животное вскочило на дыбы и бешенными глазами стало осматриваться. Парень пригнулся и посмотрел на дрона:

— Хе-хе, когда ты явишься, Ника, я уже его уложу.

И тут раздался рёв и удар. Груда камней взметнулась ввысь. Парень вскочил и увидел, как животное несётся на него, разбивая шипами всё на пути.

Он поднял воздушный пистолет и мощными импульсами воздуха начал стрелять перед животным. Оно остановилось, метясь от выстрелов около него, которые поднимали клубы каменной мыли. Потом рявкнуло и понеслось в противоположную сторону.

— Чиж, за ним! — выкрикнул он дрону и побежал вслед за существом.

Четвероногий буйвол не ощущал преград, развалин, прогнившего транспорта и зарослей. Парень же ловко проскальзывал сквозь трещины, перепрыгивал преграды и сокращал путь по обломкам, пытаясь не терять объект из виду.

«Камнелом», всё же, стал терять силы и замедляться. Парень почти догнал его, но вдруг что-то с боку пулей сбило его с ног, и он упал. Это была та девушка:

— Ты совсем ум потерял?! Куда бежишь?! Аномалия! Токсичная зона!

Она была в таком же костюме и через шею на ремне у неё висела пушка «Нано-преобразователь». Парень, распластавшись на груде камней, посмотрел в сторону животного, которое скрылось в стене зелёного тумана.

Он дышал тяжело, она – вообще без отдышки. В учебке была мастером спорта по лёгкой атлетике.

— Вероник, я почти его догнал, — поднялся он.

— Почему он вообще побежал, расскажи мне? — сердито спросила она.

— Да не знаю, учуял, наверн, меня…

— Ден, я слышала выстрелы! Щас по записям дрона проверю!

Денис посмотрел на дрона, который в виде сферы с несколькими объективами парил рядом.

— Мелкий предатель, — процедил он себе под нос. — Ладно, я хотел усыпить его транквилизатором, и мне почти удалось…

— Я не просто так за преобразователем побежала! Эта особь ещё не изучена, неправильной дозой ты мог её убить! Мы должны были загнать её в угол, с помощью нано-сетей обездвижить и взять кровь на анализ!

— Да хватит орать-то, а! — виновато фыркнул он. — Понял я тебя! В следующий раз…

— «Следующий раз» может случиться через неделю, если он вообще случится!.. — Чиж, за работу!

Дрон улетел на разведку местности.

После некоторого молчания она продолжила спокойнее:

— Ден, мы с детдома дружим, и я об этом не жалею, но детство прошло. Я тебя везде тянула, помогала с экзаменами и поступлением сюда, в Государственные рейдеры, но я больше не могу. Я устала от никчёмной жизни и просто хочу чего-то добиться… Сейчас, Ден, ты тянешь меня вниз. Прошу, пожалуйста, повзрослей. Не то ищи себе другого напарника.

Дениса сильно кольнули слова подруги, но даже через стекло шлема было понятно, что и Веронике они явно нелегко дались. Сказать больше было нечего. Молчали, пока не прозвучал сигнал.

— Чиж что-то нашёл! — воодушевилась Ника, нажала кнопку на рукояти, включив голографическую карту и жестом руки приблизила показания дрона. — Такая же особь! Давай поймаем его, Ден! Только…

— Да понял я, понял, — обиженно отмахнулся он, — давай, командуй…

Заходили с двух сторон. Ника вдоль полуразрушенной покрытой мхом пятиэтажки, а через колею прогнивших машин, со стороны, почти провалившегося под землю парка, заходил Ден. Переговаривались жестами.

Животное рыхлило асфальт, периодически с хрустом пережёвывая насекомых. Ден зашёл вперёд, чтобы отвлечь внимание на себя и дать Веронике возможность зайти с тыла.

Они уже были готовы. Ехидно переглянулись напоследок в предвкушении наживы и, в этот момент Денис понял, что с этой девушкой связна вся его жизнь, что хочет быть всегда рядом, что…

Грохот! Снаряд влетел в плечо животного, моментально сбив намертво с ног.

— Кто! — закричала Ника.

Денис удивлённо обернулся и увидел снаряд, пролетевши над головой прямо в пятиэтажку. Раздался взрыв, старое строение осело и спряталось за густыми клубами пыли, которые бурей донеслись до парня. Та пятиэтажка, около которой была Вероника.

— Ника… — испугавшись за судьбу подруги прошептал Ден, но вдруг от удара по голове потерял сознание.

***

Он очнулся от боли в спине и плечах, лёжа ничком на полу. Пытаясь пошевелиться, Ден с огорчением понял, что совсем не чувствует рук, а ноги стали тяжёлые и неподвижные. Кто-то связал его, притащил и бросил на холодные плиты. «Неужели туманники? — с ужасом подумал он, вспоминая байки старых рейдеров. — Но у нас с ними договор!»

Туманниками называли племена мутантов, которые жили и кочевали в той части Города, где расстилался зелёный туман. Токсичная зона, и там обычному человеку не выжить. Это территория мутантов, потомков несчастных людей, оказавшихся в центре аномалии. И кто его знает, в каких чудищ превратились они за двести лет. Говорили, что они не брезгуют никакой едой, включая человечину... Сразу после войны людям удалось установить силовой барьер, отделяющий незараженную часть города от остальных. Но вскоре энергетические башни, поддерживающие поле, пришли в негодность. Барьер рухнул, и мутанты вновь столкнулись с людьми. Они с завидным упорством устраивали набеги, появляясь откуда-то из глубин своих городских кварталов, поглощённых ядовитым зелёным туманом. Нападали на людей, крушили силовые подстанции, ломали фильтрационные установки. После этих атак в человеческие кварталы проникал зелёный туман, и зона постепенно расширялась. Лет восемьдесят назад объединённые отряды людей совершили отчаянную вылазку в приграничные районы, пытаясь отогнать мутантов от своих земель.

Началась очередная война, было очень много убитых с двух сторон, и затем между двумя цивилизациями установилось шаткое перемирие, которое за эти годы не нарушалось... С трудом приподняв голову, парень осторожно повернул её, разглядывая потрескавшийся бетонный пол, уходящий в какой-то проём. И тут сбоку раздались шаги, а затем в поле зрения появились стандартные рейдерские ботинки, переходящие в камуфлированный комбинезон.

Дена грубо приподняли и усадили возле стены. Он застонал от боли... Когда он пришёл в себя второй раз, напротив него сидел человек в защитной маске, полностью закрывающей лицо, одетый в обычное рейдерское снаряжение, только вместо лёгкого карабина, заряженного транквилизатором, незнакомец сжимал в руках старинный, ещё довоенный разрядник, оснащённый подствольной ракетницей. И сейчас дуло этого чудовищного разрушительного оружия было направлено на Дена. Человек глухо произнёс:

— Кропф сильный, поймал человека. Арх-Эр даст за тебя много еды и белый камень. Сладкие женщины любят белые камни. Сегодня у Кропфа будет женщина и много еды...

***

Когда наступила ночь, разрушенный город приобрел новые краски. Где-то вдали зазвучали диковинные скрежетания и вопли живности, за разрушенными домами высоко вверх поднимался туман, сияя зелёными оттенками, а в воздухе искрами мерцала радиоактивная пыль. Спокойно. Может этот город не мёртв, а совсем наоборот, живее всех живых… без человека.

Мощный удар воздуха с грохотом раскидал части каменных плит, и из центра, сжимаясь от боли, вылезла Вероника. Когда дом посыпался рядом с ней, Нано-преобразователь включил защитный режим самостоятельно и закрыл девушку временным куполом, что не позволило раздавить её в лепёшку. Однако выбираться из-под обломков пришлось самостоятельно. Воздушный пистолет мог одним выстрелом выпустить весь заряд, создав мощный импульс сжатого воздуха, чем она и воспользовалась, когда очнулась.

Она огляделась, затем осмотрела территорию. Тела животного не было, как и Дена, который не выходил на связь.

Одним марш-броском она добралась до вездехода, оставленным и замаскированным вначале рейда. Ден бы давно посадил технику, будь у него воля, но цель рейда поиск ресурсов, а не их трата, потому Ника, как старшая в своей паре, оставила вездеход на крайний случай.

В кабине на мониторе высвечивалось сообщения от руководства. Она вышла на связь:

– Пятая группа, почему не отвечаете? – грубо спросил командир.

– Мы обнаружили животную особь. Потратили время на взятие образца крови, – солгала она.

– Вы не читали инструкции? К вечеру все группы возвращаются!

– Читала. Там есть пункт, гласящий, что если у пары есть причины, и энергия в оборудовании не использована, то они могут запросить остаться ещё на сутки. Так вот, вездеход полностью мобилен, всё остальное с его помощью пополняется. У меня… у нас есть причины задержаться для дальнейшего обследования. Запрашиваю разрешение.

Тишина.

– Данные по вашему вездеходу подтверждены… Держите меня в курсе, пятая пара.

– Есть.

Она отключилась и её нахлынула грусть. Когда начальство узнает о обмане, то плакали все её мечты…

Радар показал местоположения Дениса, где-то в глуби токсичной зоны, и, несмотря ни на что, бросать она его не собиралась.

– Держись, Ден, только держись…

Заревел мотор вездехода и разрезали ночь свет прожекторов…

***

Страх ушёл, появилось любопытство. Ден никогда не видел мутантов, и вот перед ним сидит один из них. С виду обычный человек, только непонятно, что у него под маской... Если сразу не убили, значит, есть шанс. Главное, не терять оптимизма.

— Ты меня убьёшь? — Ден сразу решил всё выяснить. — Зачем я тебе?

— Кропф не убивать человек. Только, когда воевать, — мутант покачал головой. — Кропф охотник. Человек слаб. Плохой бой! Мужчина воевать надо такой же. Слабый нельзя!

Вот как! Оказывается, среди них есть и порядочные люди. Ден приободрился и нагло усмехнулся:

— А если я никуда не пойду? Что ты сделаешь? Я слабый, убивать нельзя!

— Кропф отрезать человеку нога! — даже под маской было понятно, что мутант улыбается, но говорит серьёзно. — Нога отрезать и понести человек! Кропф сильный.

— Отрезать... я же умру!

— Кропф лечить. Человек не умереть. Человек ползать!

Ден взбесился:

— Я не буду ползать! Лучше убей меня тут, и покончим с этим.

— Кропф есть другой слово, — он достал из нагрудного кармана передатчик, что-то гортанно спросил, рация хрипло отозвалась. — Человек сам пойти в большой дом. Человек жить у народ Кропфа...

— А иначе? — Ден напрягся и подался вперёд. Слишком спокойно и уверенно рассуждает этот охотник. Что у него на уме?

— Человек сказать нет, а его женщина будет сладкий и общий. Ехать сюда, брат уже поймать!

— Какая женщина? — прохрипел Ден. — Она жива? Она поехала за мной? Сволочи, только попробуйте сделать что-то с Никой. Я вас... Я сдеру с тебя шкуру, ты слышишь меня, ублюдок?

— Кропф слышать твой вонючая мусор! — заворчал мутант. — Кропф всегда стоять в круг и драться! Кропф убить человек потом! И забрать женщина себе... Но Кропф дать правда! Человек пойти, женщина его! Человек не пойти, женщина общий. Что сказать ты?

— Её не тронут? Обещаешь?

— Человек в Большой дом. Она вместе. Они жить мой народ, любить мой народ. Мужчина не трогать чужой жена. Кропф сказать!

— Хорошо, — Ден гордо вскинул голову, — Ты дал мне слово, мутант. Я пойду с тобой. Развяжи... не сбегу!

— Кропф видеть и знать, — Мутант соскочил и направился к пленнику. — Человек любить женщина. Очень хорошо. Мой правда жить! Кропф всегда правда!

Он подошёл к Дену, оттащил его от стены, повернув спиной к себе, и взмахнул ножом, рассекая прочную верёвку. Ден с облегчением вытянул руки и принялся их растирать. В это время раздался гул, и в узкое пространство между домами въехал вездеход. Ден сразу узнал машину, с которой он нередко возился в боксе, отлаживая силовые блоки. За рулём сидел точно такой же мутант-крепыш в плотной маске, а позади него трепыхалась и извивалась связанная Ника...

***

Продолжали путь на вездеходе, через аномальную зону, где туман превращался в зелёную бурю. Вид сквозь бронированное стекло кабины завораживал. Водителем был здоровяк, поймавший Нику, а рядом, бормоча что-то на своём, глумился Кропф.

Ника не совсем была согласна с предлагаемой участью, потому руки её остались связанными за спиной. Ден сидел с ней за креслами водителей. Она уже не брыкалась, но была угрюма и молчалива.

Ден очень обрадовался, когда услышал, что она жива, и в этот момент смотрел на неё так будто увидел что-то новое. Даже в расстроенном состоянии она была красива, взъерошенные русые волосы привлекали лучше любой дорогостоящей причёски, и так хотелось, чтобы опущенные уголки тонких губ поднялись, и она улыбнулась. Его самого удивляло, что долгая дружба с Никой в миг станет такой… притягательной.

– Эй, – начал он, – ну чего ты? Не убьют они нас. Кропф слово дал. Правда придётся пожить по их правилам…

– Включи мозг, токсикозник! – в пол голоса вспылила Вероника и хмуро посмотрела на него. – Только «во первых» в таких условиях нам долго не прожить, а…

– Э! – обернулся Кропф. – Если говорить, то слушать все!

Ника опустила взор в пол, всем видом показывая, что разговаривать с ними у неё желания нет. Дену снова показалось, что за маской мутанта появилась ухмылка.

– Кропф не представить человекам свой брат, – он шлёпнул по плечу здоровяку. – Дрочр-Аэх! Что означать «большой и крепкий». Его очень любить женщина. Все, хе-хе.

Дрочр-Аэх в этот момент посмотрел в зеркало. Ден заметил, как его переливающиеся тёмными тонами глаза жадно рассматривают Нику.

– Когда мы вернёмся домой, я заставлю тебя взять учебник про войну с мутантами и ознакомиться с фактами о них, – прошептала Ника.

«Домой? Она планирует сбежать. Но как через эту бурю нам удастся? У неё есть план?» – подумал Денис.

– Скоро Кропф познакомить человеков с вожак Арх-Эр. Он накормить их фруктами и указать, что делать.

При слове «фруктами» Ника и Ден с интересом переглянулись. В их мире фруктов давно уже нет…

***

Они долго петляли по улицам, объезжая завалы, трещины и непроходимые заросли. Зелёная буря успокоилась, она свирепствовала только на границе зон, воздух стал чище, и даже появилось солнце. Ника и Ден с любопытством осматривали окрестности. В этой части города природа захватила всё.

Огромные деревья заслоняли обзор, повсюду свисали лианы, возвышались раскидистые, причудливые кусты с длинными кожистыми листьями, в тени которых копошились стайки зверей — небольшие, размером с кошку, багровые, голые... и очень кровожадные. На одной пустоши, где раньше был стадион, стая этих красных зверьков атаковала крупного, неповоротливого зверя. У него не было шансов. Могучего травоядного, буквально, захлестнуло живой волной и поглотило. Вездеход медленно огибал пиршество, и пленники отчётливо разглядели шныряющих скалящихся зверьков возле истерзанной туши, от которой в считанные минуты не осталось ничего живого — горсть обглоданных костей и массивный череп, уныло провожающий вездеход своими большими глазницами... Дикий мир, опасный мир! Зато здесь, в отличие от прибранных каменных кварталов родного города, раскинулись настоящие джунгли. Здесь буйно царила жизнь: уродливая, безволосая, странная, хищная... Но её было много!

Вездеход выехал на площадь, заваленную с двух сторон кучами строительного мусора и расчищенную лишь посередине. Периодически на этих искусственных холмах попадались аккуратные бетонные кубы, увенчанные чёрными пирамидками, между которыми воздух дрожал, испуская тусклое свечение. «Силовые башни, — догадался Ден, разглядывая привычные конструкции. — Это коридор. А куда он ведёт?» А впереди возвышалась огромная металлическая стена, перегораживающая площадь.

Массивные ворота тут же начали сдвигаться в сторону, открывая узкий проход, как раз по ширине вездехода. Машина шустро миновала могучие створки, они со скрежетом задвинулись, отсекая путь назад, лишая друзей надежды на вероятный побег... За воротами открылась вторая площадь, окружённая высокими металлическими стенами, вдоль которых ровными рядами стояли одинаковые, в рост человека, купола, обращённые к площади сомкнутыми створками входных шлюзов. Вездеход остановился, пленников грубо вытолкали наружу, и Кропф с облегчением проворчал, снимая лицевой щиток:

— Здесь можно дышать, человек. Безопасно!

Только сейчас люди разглядели над головой такое же тусклое сияние. Огромный купол накрывал всю площадь, защищая поселение мутантов от ядовитого, зелёного тумана...

***

Ден посмотрел на Нику, она кивнула и её нано-шлем растворился, перестроившись в затыльную часть, полностью открыв её голову. Он сделал тоже самое. Воздух на удивление был действительно чистым.

Собрался народ, встречая своих рейдеров. Мутация всё больше отдаляла их от образа людей.

– Здесь вас никто не трогать. Кропф сказать! Человеки пока здесь, а Кропф и брат к вожак Арх-Эр. Ждать.

Кропф и Дочр ушли. Толпа разглядывала людей, как диковинных зверюшек.

– Ага – не трогать никто, – и кивнула на верхушки стен, где за ними наблюдали снайперы.

– Просто меры предосторожности, – отмахнулся День и подошёл к кустарнику, на котором росли ягоды.

Ветви вяло тянулись к земле, листья сохли, а сами ягоды покрывались плесенью.

– Чую, фруктов для нас им будет действительно не жалко, – съязвила Ника.

***

В тёмном и мрачном помещении с чудовищно высокими потолками стоял трон… не обычный… скорее столб, обвитый лианами, и на этом всём восседало… скорее возвисало что-то с шестью конечностями, похожие на человеческие, но расположением напоминали лапки паука.

(дальше разговор по-мутантски)

– Рад приветствовать тебя, вождь Арх-Эр, – гордо выкрикнул Кропф. – У меня для тебя хорошие новости.

– Вшшшш, – прошелестел мутант и открыла красные глаза.

– Мой верный раб – Кропф, – шипящим голосом поприветствовал красноглазый. – Мне уже доложили. Ты с добычей – молодец. Спасибо, что мальчишку не убил, а то…

Мутант лихо соскочил с столба, скрылся в тёмных уголках помещения и через мгновенье явился за их спинами, оголив острющие зубища:

– А то я уже изрядно проголодался по живой плоти! И думал взяться за непослушников.

– Они все верны тебе, Арх. Не послушников здесь нет. Не трогай их, и Кропф найдёт тебе добычу.

– Рад это слышать, раб мой. Отведи мальчишку ко мне, аккуратно, живым! Сегодня твой народ получит много спелых фруктов.

– Есть! Спасибо!

– Женскую особь связать и на продолжение рода. Только, когда она истощится, оставьте её для меня!

– Арх, – вырвалось у Дрочра.

Существо прожгло его ядовитым взглядом красных глаз. Брат Кропфа тяжело сглотнул и продолжил:

– Особь поймал я. Имею право быть первым…

***

Стол в несколько десятков метров буквально трещал от различной растительной пищи. Мутанты устроили танцы и запевали какие-то невнятные песни.

Ден обратил внимание, что в этой горе, сваленной сюда, словно кучу мусора, были как спелые, так уже явно подходившие к тухлости плоды.

– Хочешь? – он протянул Нике спелый банан.

Она сморщилась. Запах от стола доносился тот ещё, однако мутанты уплетали всё с удовольствием, и многие хватали со стола, сколько могли унести, и прятали в своих убежищах.

– Человек должен есть, – сказал Кропф.

Ден, решившись, откусил банан, восхитился вкусу, догадался почистить и доел.

– От куда это всё в такой токсичной зоне?

– Я тебе покажу, – ухмыльнулся Кропф, – Пойдём.

Ден направился за ним. Ника только дёрнулась, как её за предплечье ухватил грозный Дрочр:

– Баба туда нельзя!

Ден остановился, но Вероника одобрительно кивнула – ей тоже было интересна история этого всего.

***

Денис открыл рот от удивления – перед ним возвышался огромный цветок, листья которого были больше человека. От него шли толстые корни по разным сторонам.

– Очиститель, – окрестил цветок Кропф, стоя позади. – Он убить всю радиацию рядом, а от его корней расти самый разный дерево. Его найти наш вождь, объединить нас и не дать умереть с голоду.

Однако от растения шёл затхлый запах. Ден коснулся одного сухого листа – тот захрустел и развалился.

– Оно умирает, – заметил Ден.

– Хех, Сколько лет жить, а теперь умереть? Нет. Зелёный туман уменьшается с каждым годом. Очиститель просто устать… – Кропф достал шприц с усыпляющим веществом и медленно начал подходить к человеку.

– В том-то всё и дело. Его корни разрослись слишком далеко, он не может перерабатывать столько токсинов. Корни нужно сократить, не то не только вы, но и всё человечество потеряет столь удивительное творение.

– Кропф об этом подумать…

Мутант потянулся к шее человека и готов был его усыпить, чтобы отнести в дар хозяину, но Ден, будто специально ступил вперёд, но не обернулся.

– Нет, не «подумать» ты. Ника рассказала мне, как твой народ таскал наших рейдеров на съедение. Вряд-ли что-то изменилось.

– Хех, ты всё равно не убежать. Человек слаб и глуп, а Кропф – сильный…

Мутант снова потянулся, но человек снова ступил вперёд.

– Может, Кропф и сильный…

Мутант попытался ухватить собеседника, но тот отскочил в сторону.

– …А человек, может, слаб и глуп…

Мутант бросился в атаку.

– …зато очень ловкий! – Ден отскочил в сторону, провалив атаку противника, и нанёс несколько ударов по корпусу.

Бугай зарычал и потянулся, чтобы схватить человека за шиворот, но Ден резко схватил толстый палец бугая и с хрустом вывернул буквой «Г». Мутант открыл рот, чтобы взвизгнуть от боли и получил кулаком в челюсть. Удар ноги в изгиб колена склонил Кропфа, а последующий удар колена в кадык свалил на землю. Ден крепко обхватил его шею ногами, в попытке отключить, но тот оказался слишком силён, начал вставать. Человек выхватил шприц и вонзил в грудь мутанту. Кропф начал отключаться:

– Кропф не может проиграть в схватке с человеком… – пробубнил мутант и отключился.

– Если только у человека вдруг не окажется степень по смешанным единоборствам, да?

Денис встал, отдышался, взял образцы цветка и побежал к Веронике.

***

Мощный разряд тока скривил всё тело Дрочра и он упал без сознания.

– Ты думал я ваще дура!? – вспылила Ника. – Подложишь маячок Дена и я сразу попаду в твою ловушку просто так!? Тьфу! Чиж!

В берлогу удовольствий, где воняло похотью и развратом, залетел дрон-разведчик.

– Ты отсканировал местность?

***

Верный, маленький дрон, который всё это время присутствовал рядом в режиме невидимки, наконец выполнил свою работу. Короткий прицельный разряд отбросил бугая от Вероники, тот упал и затих.

— Ты отсканировал местность? — повторила Ника вопрос.

Чиж, наделённый по прихоти разработчиков эмоциональными алгоритмами, радостно пискнул и закружил на месте.

— Хорошо, хорошо, малыш! Нам надо найти Дена и как-то выбираться отсюда...

— Вам не пройти через площадь, — раздался усталый голос. Здоровяк Дрочр-Аэх стоял позади и криво улыбался. По его изуродованному лицу бегали синие сполохи, оно стало расплывчатым, очертания менялись, менялись... Перед девушкой стоял усталый, измождённый человек лет пятидесяти, но его глаза задорно блестели, разглядывая Нику.

— Ну привет, рейдер. Удивлена? — человек улыбнулся и подмигнул. — Твой робот сжёг маскировку. По сути, убил меня... Может, оно и к лучшему.

— Вы... Не может быть, — опешила Вероника, разглядывая того, чей портрет висел в школе рейдеров. — Андрей Серебров, прославленный исследователь!

— Меня там уже в святые занесли, и напрасно, — хмыкнул Дрочр-Аэх, а точнее Серебров. — Не перебивай, времени мало... Допустил кучу ошибок, полез в Зону неподготовленным, чуть не умер. Если бы не мои разработки — импланты, перекроившие метаболизм. Я теперь такой же мутант, девочка...

— Вернёмся назад, — горячо выкрикнула Ника. — Мы вас вылечим. Там аппаратура, специалисты!

— Поздно, — покачал головой Серебров, — организм окончательно перестроился, а сейчас процессы пошли обратно.

— Снова человек... Не успеете адаптироваться, — Ника не зря была лучшей ученицей, она очень быстро соображала. — Ничего нельзя сделать?

— Ничего! Умру... День, два. Давай не будем об этом. Серебров погиб десять лет назад, когда ушёл в Зону.

— Почему вы не сказали мне сразу?

— Я не мог, — исследователь виновато опустил голову. — Ментальный блок, парализующий волю. Паук контролирует всех жителей.

— Какой паук? — насторожилась девушка.

— Арх-эр. Мутант... Местный вождь. Мощный телепат. Теперь он всё знает. Прости, девочка, я не могу тебе помочь.

***

Вероника задумалась.

— Чиж обнаружил несколько лазеек в стенах. Нужно только добраться до вездехода, но, как я понимаю, этот паук нам не позволит…

— Нет. На вас нападут все обитатели.

— Но жители вроде сами по себе безобидны, а значит наша цель только он. Как его можно убить?

Серебров тяжело вздохнул и посмотрел жалобными глазами:

— Кости тех, кто пытался, украшают его обитель. Он очень хитёр и безжалостен. Схватка с ним – самоубийство. Вы в ловушке.

— Понятно, — закатила она глаза. — Но с таким настроем нам точно не выжить.

Затем подошла ближе к Андрею и что есть мочи влепила звонкую затрещину. Тот пошатнулся и изумлённо прикрыл ладонью покрасневшую половину лица:

— Ты чего, сдурела?!

— Возьмите себя в руки, товарищ Серебров. И подумайте, как нам выбраться от сюда…

***

Стемнело. На площади разгоралась ссора. Мутанты кричали, ругались и лезли в драку за последние объедки плодов. Денис настороженно преодолевал площадь, прячась за мелкими укрытиями, но, казалось, что они его в упор бы не увидели, даже пройди он прямо перед ними.

«Почему они дерутся? — подумал Ден. — Еды ж полно. Ну… с учётом того, что они не брезгливые, конечно. Но всё равно. Так бьются, будто их постоянно ограничивают».

Позади что-то прошелестело, на что он обернулся, но никого не увидел.

«Неважно. Нужно найти Нику».

Он ступил дальше, но резкий голос, прошипевший в голове, остановил его:

«Надеешься сбежать?»

— Кто здесь? — Ден вертелся на месте, озираясь по сторонам.

«Я».

Парень в темноте разглядел на одном из столбов тёмный силуэт с кроваво-красными глазами, жадно сверлившими его.

Ден прищурился и задал в уме вопрос:

«Телепат чтоль?»

— Хм, — ухмыльнулось существо, — угадал!

Вдруг силуэт словно испарился и резко перебежал, подняв стену пыли вокруг Дениса.

— Ловко, — он снял с плеча разрядник, позаимствованный у Кропфа. — Но ничего. Не по таким мишеням стрелять научили…

«А ты думаешь у тебя получится?»

Ден почувствовал от куда поступает голос, увидел красные глаза и прицелился:

«Не вижу проблем», — подумал он, но стена пыли осела, а за ней все мутанты, что были на площади, как один смотрели только на него.

Пока следил за пауком, не заметил, как стихла толпа.

— Фас! — фыркнул паук.

— Ох ёшки-матрёшки… — опешил Денис.

***

— Это что такое? — спросил Серебров, указывая на пистолет на бедре Ники.

— Воздушка. Стреляет потоками воздуха. Всё сделано так, чтобы потреблять меньше ресурсов в рейде.

— Не пойдёт. С тем, что есть паука нам не победить…

— Должно же быть хоть что-то! Что ж мы все вместе одного мутанта победить не сможем?

— У него крепкое телосложение и отторжение к всему, что могло бы убить обычного человека и даже мутанта.

— В каком смысле? — спросила Ника.

— За те годы, что я здесь, мне всё же удалось взять его образцы плоти и крови, и я узнал, что организм паука очень хорошо воспринимает окружающую среду. Это не просто мутант – это отдельный вид существа, полноценный, рождённый в следствии многочисленных военных манипуляций, в том числе – повышенной радиации. Он отличается от всего живого на молекулярном уровне, от чего его тело такое крепкое и выносливое.

— Тихо! Это что, за выстрелы?

Снаружи доносились крики, брань Дениса и выстрелы из воздушки. Ника выглянула из берлоги и увидела, как целое стадо бежит за Деном.

— Блин!

— Прости меня, Вероник, я ничем не смогу вам помочь, — печально выдохнул старик Андрей.

Ника немного подумала.

— Если у нас нет оружия, чтобы сразить паука, надо придумать что-то ещё.

— Да что же мы придумаем? — отчаянно отмахнулся Серебров и сел на камень.

— Ты сказал, что его организм достаточно защищён от излучения. Но у всего есть предел. Что если облучить его дозой многократно превышающую привычную?

Серебров поднял взор:

— Где ж взять источник такого излучения?

Ника молча взглянула наверх, на купол, закрывающий их от зелёного тумана, а затем на орущую толпу:

— Держись, Ден…

***

Оббегают слева, оббегают справа, позади кто-то вцепился в руку, на что Ден обернулся, стряхнул недруга ударом локтя и побежал дальше, через груды камней и ряды разрушенной техники, чтобы хоть как-то скрыться от толпы. Но мутанты вылезали ото всюду, от чего ловко уворачивался и проскакивал дальше, через узкие щели старых конструкций. Но, в конце концов, влетел в закрытое помещение и заблокировал за собой дверь.

— Во, блин, накинулись, — отдышка не давала покоя. — Чёртов паук!

Он поднял взор, вокруг царила тьма, а звуки за дверью, к странности, стихали, что наводило жути.

— Денис, ты как? — он услышал в шлеме голос Вероники.

— Ника! С тобой-то как? Я в каком-то здании, буду выбираться. Снаружи…

— Я знаю, что снаружи – видела. Продержись там, мне нужно кое-что сделать. Старайся в бой с пауком не вступать, но не выпускай из виду.

— Хорошо!

— Жди!

Она отключилась.

— Мне бы постараться самому ему на глаза не попадаться. «Видела», блин, она! А что не помогла? Ох уж эти женщины! Вообще никогда не понимал, что у неё в котелке варится.

Что-то рядом прошелестело, и Ден насторожился. Толпа совсем стихла, будто добилась желаемого, загнав его сюда.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Разрядник он выронил почти сразу, как на него ломанулись мутанты.

— Чёртова воздушка, — он взял воздушный пистолет, — даже мутанты с боевым оружием носятся, а мы как клоуны…

По стене что-то проползло, Ден замолчал. Вот теперь было максимально не по себе. Паук где-то рядом, прячется во мраке этого здания.

Выходить наружу было совсем не целесообразно, потому он просто направился вдоль стен выглядывая противника.

Под ногами хрустели черепа, как людей, так и мутантов. «Попал в столовую в качестве пира», — проносились в голове мысли, и сердце колотилось от страха.

— Хе-хе-хе, — раздался ехидный мерзкий смех.

Денис достал небольшую сферу из специального кармашка в костюме, надавил и швырнул в центр. Сфера треснула, а из неё в разные стороны разлетелись шипящие огни, которые осветили это место, оставляя его самого в тени.

Языки света заиграли на лице чудовища, поблёскивая в красных кровожадных глазах. Он сидел высоко на стене.

Их взгляды пересеклись. Оба молчали. Время остановилось. Казалось, даже не дышали.

Грохнулась трухлявая доска, паук оскалился и набросился, Ден поднял пистолет и шмальнул мощным потоком воздуха. Но лишь затормозил неприятеля.

Паук снова и снова оббегал по стенам и набрасывался сзади. Денис каждый раз уворотами проваливал атаки. Пару раз пытался атаковать, но паук был словно бронированным – чуть не попался тому в лапы. Оставалось надеяться на свою выносливость, которая изрядно подбешивала паука.

— Вот юркий какой! — выкрикнул паук и, таки, задел парня одной из конечностей.

Дена отбросило, упал на спину. Паук молнией подскочил и вцепился в шлем, пытаясь разорвать его. Но в этот момент внутрь здания с грохотом ворвался вездеход, поднимая пыль и раскидывая в стороны щепки. Из передней части вылезла рельсовая пушка.

Ден поднёс воздушку в упор к голове паука и влепил остаток заряда. Паук покачнулся, а парень оттолкнулся от него ногой и скользнул в сторону.

— Закрой глаза! — крикнула Ника.

Ден прищурился, ожидая сильного удара. Но… блеснула короткая вспышка. Все замерли. Паук тоже удивился. Никто не понял, что произошло.

Но в шлеме затрещал дозиметр. Ден посмотрел на показания и опешил от резко повышающейся дозы излучения в помещении.

— Вот эт еб…— хотел выругаться от испуга Денис.

— Бегом в вездеход! — снова крикнула Вероника.

Он вскочил, но за руку его схватил паук:

— Стой! Я тебе, бха-а-а…— из клыкастой пасти брызнула зелёная кровь.

Паука скрутило от боли. Ден дерзко отдёрнул руку и, спотыкаясь, влетел в вездеход.

— Это что такое?! — с порога спросил он, указывая на кричащее и распадающееся на части существо.

— Мы его облучили сильным потоком, — ответил Серебров.

— Ты, блин, кто такой?

Вездеход выехал из здания, оставив паука на смерть.

— Тут повсюду полно отражателей радиочастот. Их для разных целей на войне с мутантами использовали. Мы их применили, чтобы перенаправить потоки радиоволн, что за куполом, и зарядили рельсовую пушку, — сказала Ника.

— А что, так можно было, — удивился Ден.

— Так вышло. Теперь мы обязаны эвакуировать всех жителей. Всё вокруг скоро будет страшно фонить, а период распада…

— Пару часов, Ник, — усмехнулся Серебров. — Скоро здесь снова будет чистый воздух.

— Это шутка? — фыркнула девушка, остановив технику.

— Нет, тут у них чудо-древко стоит, которое поглощает радиацию, — подтвердил парень. — Образцы я взял!

***

— Разные человеческие деяния порождают, как и чудищ наподобие паука, так и чудо, как это дивное растение, — сказал Серебров, показывая ребятам дерево «Очиститель». — Паука мы победили, а чудо спасём, ибо помним ошибки предков, и не желаем поддаваться тьме!

Толпа жителей заревела в поддержку этих слов.

— Вам пора домой, друзья мои. А я останусь, чтобы проследить и вылечить «Очиститель».

— Но ваше здоровье! — возмутилась Ника.

Серебров улыбнулся:

— Глядишь подольше протяну. Ведь нету поступка благородней, чем провести последние недели жизни, спасая чудо. А в вашем мире меня лишь молчаливая кушетка в мир иной сопроводит…

— Ну, бывай, тогда! — вмешался Ден и пожал Андрею руку. — А нам пора. Рад был пересечься.

Парень отвернулся и с трудом сдерживая смех шёпотом пробубнил:

— «Молчаливая кушетка». Так себе поэт…

Они дошли до вездехода, а толпа кланялась им вслед.

— Вы спасли этот народ! — кричал Серебров. — Они будут всегда вам благодарны!

Вездеход тронулся, ворота перед ними открылись, и тут послышался знакомый голос:

— Стой, собака! Кропф сказать!

Бугай выскочил из неоткуда и побежал за вездеходом. Ден засмеялся:

— О, Кропф! Братишка!

— Стой! Прими честный сражение!

— Домой пора! В следующий раз привезу открытку!

— Собака!

Техника всё дальше отдалялась, бугая уже не было слышно. Ден улыбался и смотрел на него.

— «Маршрут задан!» — объявил женский голос. — «Автопилот включён!»

Улыбающаяся физиономия парня повернулась к Нике. Она стояла и смотрела на него серьёзно, но что-то в взгляде было не то. Она подошла нему вплотную:

— Я тут это… — Ника взяла его ладони, положила себе на талию, и, подняв взор, волнующе посмотрела ему в глаза, — …давно сказать хотела…