Risk: The Iris' Crusade Акт 2

I

СОПУТСТВУЮЩИЙ УЩЕРБ

Только самый наивный простак осмелился бы предположить, что бесконечные междоусобицы не усугубят и без того критическое состояние природы Китайской Османии. Упомянутая Ковбоем река хоть и была надёжным ориентиром, ни на что другое больше не годилась. Тот берег реки, по которому ковыляла Айрис, представлял собой рыбье кладбище.

Береговую линию в огромных количествах устилала мёртвая плотва - этими рыбками можно было бы прокормить целую деревню, будь они съедобны. Сильный ветер разгонял по поверхности воды омерзительную бурую массу, не иначе как заражённую кровь погибших солдат. Возможно, на дне реки и впрямь нашёл себе пристанище вирус, но с таким же успехом это могут быть промышленные отходы, вытекающие из трубы где-то под водой.

Айрис нужно просто идти вдоль реки в поисках переправы, перейти на другой берег и снова идти до первого населённого пункта, где она спросит дорогу у кого-нибудь, кто не попытается её убить. В голове этот план звучал неплохо, даже идеально, к тому же, он оставлял Айрис возможность думать о всякой ерунде.

«Пройти через лес было верным решением, и неважно, что я вся в паутине, всё равно её нечем смыть. Я бы могла взорвать того рыцаря из базуки, или зажарить при помощи огнемёта... нет, нет, базука лучше. За то, что он сделал с ребятами. Наверное, он сейчас наблюдает за мной откуда-то, гнида красная».

Пройдя без остановки десять километров, Айрис решила отдохнуть под сенью деревьев, что растут вдоль берегов этой извилистой реки небольшими группами. Совсем не опасаясь жуков и клещей, она легла между стволами на сухие листья. Рюкзак был слишком велик, поэтому роль подушки пришлось исполнять порванной в четырёх местах куртке. Смертельная усталость навалилась на неё этим утром, сопротивление было излишним, сон быстро взял над девочкой верх.

«По крайней мере, я не виновата в их смерти. Никто не заставлял Ковбоя из всех возможных маршрутов выбрать самый опасный. Я не виновата».

«Тогда почему тебе так плохо? Мы ничем не могли им помочь, нас высадили как ненужный балласт, и ты это знаешь».

«Мне надо было поспорить, напомнить, что я умею стрелять. Всё же могло быть по другому».

«Когда в дело вмешиваются клоуны в рыцарских доспехах, нельзя знать что-то наверняка. Эта жестянка не просто подкралась к нам, он возник просто из ниоткуда. То, как он разрубил машину своим топором, то, как он двигался - это явно не человек. Факт в том, что сражаться против такого будет только полный кретин. Да, у ребят не было ни единого шанса выжить. Да, вины нашей в произошедшем нет».

«Но я всё равно его грохну».

«Тебе просто нужно с чем-то бороться, чтобы оправдывать своё существование. Ты умрёшь, Айрис».

Даже во сне она разговаривала сама с собой. Тщетно пыталась она вспомнить этот разговор, когда проснулась. Путешествие возобновилось, но с наступлением темноты пришлось опять искать укромное местечко для привала. Таковым на тот момент казался ржавый остов танка, мирно лежащий на берегу реки в окружении своих дырявых собратьев. Айрис не стала разбираться, насколько опасно подходить к брошенной технике, и просто залезла в одну из тех немногих, которым удалось перебраться на левый берег реки. Быть может, оставленная у воды груда металлолома и не спасёт от холода, но Айрис было уж наплевать на последствия необдуманных действий.

* * *

В темноте глаза Айрис не смогли бы найти останки экипажа, даже если бы захотели. Вместо этого девушка нащупала более-менее ровную поверхность, села на неё и практически сразу задремала. И на этот раз ей приснилась беседа с невидимкой, а началась она с невероятного для танков явления: боевая машина звонко чихнула, заставив Айрис машинально сказать «будьте здоровы», но ведь танки не умеют чихать. У Невидимки был женский голос, вернее девичий, и даже собственное имя - Кэтрин.

Начав беседу с формальных приветствий, дамы продолжили её целью визита в холодное нутро танка. Айрис объяснила, что ночует здесь, потому что все её друзья погибли, и некому подбросить до ближайшей гостиницы. Невидимка Кэтрин попала в танк по той же причине, разве что к ней ещё должен присоединиться младший брат. Без опаски, ибо это был сон, Айрис назвалась новой подруге своим американским, то есть привычным именем, поведала о том, кем были её недавно погибшие товарищи, и как её угораздило их потерять. Кэтрин сказала, что ей жаль.

Холодное пасмурное утро. Обычно в такую погоду летом вовсю льёт дождь, однако в этом году всё будет иначе: вопреки всему, на территории Османии выпадет опасно малое количество осадков, и это уже происходит. Исключительно из чувства долга грозовые тучи стремительно проносятся над землёй, чтобы поскорей выжать из себя излишки воды перед грядущей катастрофой. Умывая лицо под этим дождём, Айрис и представить не могла, что вкушает, возможно, последний дар небес этой стране.

- Приснится же такое. Я уже по кошмарам успела соскучиться...

Вдруг, тёмное нутро танка чихнуло во второй раз, и Айрис едва не свалил инфаркт. Последующая мысль о том, что всю ночь рядом с ней находилось нечто живое, способное чихать, и до сих пор не замеченное, отнюдь не прибавляла смелости. Так Айрис выскочила из танка, выхватила пистолет и приготовилась к драке или к побегу.

«Как же сердце бьётся! Лучше бы мне убежать отсюда, убежать как можно дальше...»

- Эй, там! Выходи с поднятыми руками или я начну стрелять!

«Что ты несёшь, Айрис?! Совсем крыша поехала?!»

- Стреляю на счёт три! Один...

- Пошла в жопу, проститутка! - донеслось из танка. - Никуда я не вылезу!

Голос женский. Может ли он принадлежать той бесплотной Кэтрин, с которой Айрис беседовала ночью? Сколь ни старайся убедить себя в обратном, факт остаётся фактом: призраки неуязвимы, и оттого вселяют страх. Шикарный Маузер вдруг стал бесполезен как орудие убийства, и Айрис начала по-настоящему волноваться. Но разве могут привидения так нагло хамить? Разве после смерти люди не становятся скромнее?

- Я сказала, подними руки, чтобы я их видела! Живо!

Очень скоро на мушке у Айрис оказались два маленьких кулачка с оттопыренными средними пальцами. Всё-таки в танке сидит живой и совсем не страшный человек. Айрис могла бы уверенности ради пальнуть в эти чумазые ручки, но подобные действия были не в её правилах. Вместо этого она взобралась обратно на танк, и присела рядом с руками.

- Ты ведь Кэтрин, да? Не бойся, я тебе ничего не сделаю.

- Ага, как же! Будете растлевать или убивать меня - отправитесь прямиком в Ад! - Кэтрин, видимо, ошибочно сочла эту угрозу очень внушительной, и потому произнесла вслух, не боясь осмеяния.

- Господи, да никто тебя убивать не будет. Вылезай, поговорим по-человечески.

- Иди к чёрту, я никуда не сдвинусь без своего брата!

- Можешь уже опустить руки. Брата, говоришь?

- Он до сих пор не вернулся, я его второй день жду! А вы что, его видели?

Только сейчас, при свете дня, Айрис заметила сидящий у гусениц танка детский скелет. Падальщики ещё не успели его полностью обглодать: самые крупные утащили лишь руки и ноги, а насекомым было достаточно внутренностей. Из отверстий в черепе то и дело выползают различные букашки.

- А твой брат... он... носил зелёный шарф?

- Так вы его видели?

Не хотелось Айрис рушить чужие надежды, но другого выхода у неё не было. Кэтрин может ждать брата до самой смерти, поэтому лучше для неё будет узнать правду.

«Этот шарф наверняка провонял мертвечиной, не стоит отдавать его ей».

- Мне очень жаль, он уже того... червей кормит.

Этим утром Айрис впервые столкнулась с османским ребёнком, и толком не понимала, как правильно сообщить плохие новости юной леди, сидящей в танке. Потому как последняя и так бы всё узнала, Айрис, не долго думая, выдала нескладную фразу про червей. В течение минуты напряжённого молчания слышались лишь тихие всхлипы да комариный писк над шумной речкой. Если бы Айрис знала, какие болезни переносят эти комары, стала бы отгонять их с удвоенным рвением. Сибирская язва, малярия... смерть.

- Эй, как тебя там? Помоги вылезти, я сама не могу.

- Айрис я. Давай руку, только без фокусов.

Кэтрин была девчонкой симпатичной (хоть и немытой) наружности с волосами цвета земли, грубо обрезанными до уровня плеч. Похоже, она много дней ничего не ела и безвылазно сидела в танке, это было видно по её телосложению - налицо степень истощения, близкая к опасной. Монохромная одежда, похоже, не стиралась ещё ни разу. Айрис вытянула Кэтрин наружу и усадила на край корпуса, поближе к брату.

- Думаю, его нужно похоронить, - скромно предложила Айрис.

- А ты... поможешь?

- У меня уже имеется некоторый опыт, так что... да, помогу.

- Ты в курсе, что у тебя лапы железные?

- А твои тоненькие как спички. Эй, а ну не плачь. Влагу расходуешь.

Железная лапа Айрис ласково погладила Кэтрин по голове. Это, конечно, сомнительный акт утешения, но другого просто нет.

- Ну почему всегда так? - вопрошала девочка из танка.

- Самой интересно. Кэтрин, да? Сколько же тебе лет?

- Ч-четырнадцать... сегодня исполняется.

Четырнадцать лет это хорошо - ещё не взрослый человек, но уже и не ребёнок, но Айрис в любом случае не стала бы с ней нянчиться. И так уже понятно, что излишние доброта и ласка в этих краях не многим лучше пули в затылок.

- С днём рождения, Кэтрин. Как видишь, это грустный праздник.

Они похоронили кости мальчика под деревом, настолько глубоко, насколько позволял кусок обшивки танка, которым рыли землю. На том же куске Айрис нацарапала имя «Витольд Клейн», увы, без прозвища. Вряд ли падальщики заинтересуются Витольдом теперь, когда почвы в нём намного больше чем мяса.

- Каким богам ты молишься? - неожиданно спросила Кэтрин.

- Да... никаким, а что?

- Ничего...

Айрис невольно улыбнулась. Должно быть, девчонке интересно, что будет дальше с её братом. На этот счёт у Айрис уже имелись такие соображения, которыми лучше ни с кем не делиться. Никогда.

- У тебя дом есть?

- Угу.

- Тебя отвести туда?

- Угу. А пожрать у тебя есть?

Помимо сала, в рюкзаке Айрис нашлась и здоровая пища: одна репа и парочка яблок - остатки праздничного ужина. Казалось, это было уже очень давно, почти что в другой жизни.

«Интересно, как там сейчас Форест?»

На примере своего лесного друга, Айрис взялась тащить на спине груз в виде одной немощной девчонки и заметно убавившего в весе рюкзака. До следующего посёлка пришлось топать ещё один день, наполненный мыслями о еде и попытками выдавить из Кэтрин хотя бы крупицу информации о том, что она делала перед тем как залезть в танк. Айрис честно хотела подружиться с Кэтрин, узнать побольше о ней и её семье, однако же, единственным ответом для неё была расплывчатая фраза: «мы прятались от солдат». Насколько ужасной может быть Османия?

* * *

Айрис потребовался всего один день, чтобы осознать бесполезность попыток завязать дружбу с этой девочкой. Когда на очередном привале дождевая вода смыла грязь с лица Кэтрин, взору Айрис открылось зрелище столь неприятное, что даже её закалённая в боях психика на долю секунды дала сбой. Казалось, что Кэтрин совсем недавно ужалила целая стая злобных медуз, ведь именно на такого рода ожоги походили красные следы на всём её теле, включая лицо и руки. Прежде чем Айрис успела задать очевидный вопрос, её спутница в грубой форме попросила не делать этого. Айрис же с трудом сохраняла хладнокровие.

- Какого хрена с тобой, чёрт возьми, произошло? - не сдержалась Айрис.

- Это не заразно, не бойся. Перестань на меня так смотреть! Не хватало мне ещё жалости какой-то безрукой блондинки...

«Что это, гордость или глупость? - думала Айрис. - Почему здесь все ведут себя так странно?»

«Разве мы это уже не выяснили? Прекращай удивляться, ты же не клиническая идиотка, в конце то концов».

Внутренний голос был абсолютно прав. И, тем не менее, Айрис пока сопротивлялась и не спешила принимать происходящий вокруг ужас как должное. Изуродованный подросток на её спине лишь усложнял эту и без того нелёгкую задачу. Не прибавлял уверенности и посёлок, который Кэтрин назвала своим домом, в то время как условий для нормальной жизни в нём практически не было. Везде одна и та же картина: руины домов, бесконечные ямы, осколки ракет, сгоревшие машины.

- Опять жалеть меня будешь? Тут тебе не Америка. Ладно, спасибо что подбросила, отсюда я сама дойду до дома.

Айрис не стала возражать, она отпустила Кэтрин, не сказав ни слова. Хоть потребность в друзьях вполне естественна, для этой безрукой блондинки дружба означает смерть. По её логике, единственные выжившие её друзья, а это были студенты, заботились лишь о себе, и потому не умерли. В конце концов Айрис вернулась к тому, с чего начинала - новые знакомства не предвещают ничего хорошего.