Родная кровь

Людское море разлилось вокруг главной площади городка. Казалось, сквозь плотное кольцо людей вообще не протолкнуться.

— Аннет, сюда, живее! — Ева дёрнула её за руку, втаскивая на плоский камень — небольшой, едва поместиться им двоим, но достаточно высокий, с которого хорошо было видно площадь через головы столпившихся вокруг людей. Кто-то попытался их потеснить, но сестрёнка так саданула желающего острым локтем в живот, что тот сдавленно охнул и отступил, а другие не стали и пытаться.

— Бешеная! — проворчал кто-то позади них, но Аннет оборачиваться не стала, а сестрёнка и вовсе как будто не слышала недовольного мужичка. Самое интересное зрелище находилось сейчас в центре главной площади их городка.

— Вон он! — ткнула Ева пальцем вперёд, где столпились несколько брутального вида мужчин. — Самый тёмненький в черных и красных цветах, видишь? Вла-а-ад!

— Ки-ир! — выкрикнула какая-то рыжая девчонка из передних рядов, вот её крик нестройно подхватили подружки.

Под вожделенный стон Янки, Аннет даже разглядела широкоплечего Влада Торпа, уж слишком хорошо запала его мрачная физиономия в её душу — стены Евиной спальни украшало не одно фото Торпа, черноволосого мужчины с довольно жутким взглядом черных глаз. Далеко не красавец и точно не лучший среди наездников, вообще малоизвестная «тёмная лошадка», но Ева умудрилась как-то раздобыть его снимки.

Сама Аннет оригинальной не была, её больше впечатлял фаворит — капитан команды барсов Кир Власов, звезда первой величины на множестве соревнований этого и прошлого года. Слава о юном капитане гремела во всех славянских магических городах и деревнях. Евка считала Власова смазливым мальчишкой, морщилась и плевалась. Аннет втайне любовалась, как и многие их подруги, но тем не менее. И считала, что двадцать лет — это уже давно не юнец, а молодой мужчина. А что Кир молодо выглядит, так потому, что порода такая. О его синих глазах и вовсе легенды слагали. А стать в таком возрасте капитаном — это что-то да значит.

В комнате Аннет висел лишь один плакат: общий снимок команды барсов. Там и черноволосый Влад имелся, хотя на заднем фоне справа здоровяка Торпа рассмотреть было сложно. Зато в центре плаката блистал лукавой улыбкой стройный синеглазый красавчик Кир с гривой непослушных почти белых волос, выгоревших ещё больше на летнем солнце. Говорили, что капитан барсов не женат и даже не нашёл пока свою пару, отчего все девчонки от мала до велика пищали радостно, надеясь, если не составить ему пару, то хоть полюбоваться вблизи.

Аннет пока никому пару составлять не желала, замуж тоже не стремилась и вообще, Киром она просто любовалась. Три недели назад она вернулась домой из магической академии, где успешно отучилась четыре года, вполне пристойно сдала все экзамены, и собиралась неспешно искать работу по сердцу.

Вчера ей стукнуло двадцать три года, а это значило, что она вольна сама строить свою судьбу, выбирать себе работу, место жительства, мужчину или искать жениха. Но и раньше никто насильно замуж выдать её не пытался, хотя некоторые парни сватались. Отцу было не до того, работал много, редко появляясь дома. Мама, творческая личность, витала в облаках, занимаясь своими картинами куда больше, чем детьми. По сути, Аннет с Евой росли под присмотром нянюшки, по совместительству — поварихи Нинель, и её дядюшки, отставного боевика князя, старого хромого и одноглазого Анатоля Иваныча. Нинель с Анатолем были из медведей, но вполне мирно уживались в семье барсов.

Аннет привыкла к обоим работникам семьи, считала их роднёй; уважала и восхищалась отцом, нежно любила непутёвую маму и обожала сестрёнку Еву, которая вернулась на каникулы из Академии всего на два месяца, но осенью уже снова вернётся за парту на свой третий курс. Аннет оставаться в доме родителей не собиралась, желала самостоятельности, хотелось перемен, как мечталось на последнем курсе Академии.

Многие из сокурсников звали её с собой в кругосветное путешествие, но Аннет отказывалась, понимая, что такие огромные деньги она не посмеет просить у отца. Отговаривалась тем, что у неё другие планы, таинственно не озвучивая какие именно. А планы были скромными и в то же время несколько дерзкими — найти скромную, но свою личную квартирку, и работу, чтобы оплачивать отдельное проживание. Вот эти полтора месяца до отъезда сестры в Академию, положила себе Аннет на поиск работы и нового жилья. Пока ничего не нашла, но время ещё оставалось.

С отцом Аннет уже поговорила, тот не был сильно рад её решениям, но и препятствовать не стал. Сухо сообщил, что поможет однократно — выделит ей сумму на аренду недорогого жилья не больше чем на полгода, а дальше всё сама или всегда может вернуться домой и помогать по хозяйству. Заодно предупредил, что эти деньги на аренду жилья — предназначались ей на приданное, так что пусть лучше сто раз подумает, стоит ли покидать родительский дом до замужества.

Аннет об этом уже сто раз подумала и решила: стоит! А приданое — такой пережиток прошлого, уж как-нибудь устроится в жизни без него. Евка, любимица отца, откровенно завидовала и умоляла Аннет не спешить становиться самостоятельной. Мол, маму пожалей, Нинель с Анатолем, папочку. Аннет возражала, что жили они как-то все, пока обе дочки пропадали в Академии, и дальше проживут. А она изредка будет семью навещать, если не поселится слишком далеко.

Казалось даже, что перед ней открыты сейчас все дороги, и надо обязательно воспользоваться этим шансом, пока отец не передумал. Труднее было сделать правильный выбор — кем стать. Училась Аннет на курсе универсалов, так что могла стать почти кем угодно — погодным магом, например, или пойти в строительный бизнес — магические города разрастаются, специалисты востребованы. Или поступить на краткие курсы связистов, или примкнуть к боевым магам, а там дослужится до элитного отряда князя.

Ева не одобряла, ворчала, что одной Аннет не выжить, но сама тоже искала для неё варианты, один ужаснее другого. Обижалась, когда Аннет признавалась, что это не её, и взяла обещание, чтобы старшая сестра посвятила Еве последние совместные дни, хоть несколько. Например, как сегодня — посетить соревнования всадников на главной площади соседнего города Турина. Пришлось Аннет согласиться и променять выходной денёк с книгой и ничегонеделанием на вояж в Турин, который втрое больше их Ильинска — в родном городке проживало всего девятьсот пятьдесят человек по последним сводкам. А в Турине, по тем же сводкам, больше трёх тысяч.

Проснулись они в страшную рань, даже позавтракать толком не успели, прихватили пирожков, которые всучила им Нинель, поймав у порога. Анатоль уже ждал их, сидя на козлах семейной двуколки, домчал до станции с ветерком, молча проводил сонным взглядом — он всегда был немногословен, в отличие от племянницы.

В поезде у них строго проверили документы и билеты, парень внимательно их оглядел, сверяя с фотографией на документах их лица. Пропустил в вагон, продолжая сверлить подозрительным взглядом. Сестры похихикали, заняли свои места в двухместном купе и принялись уплетать ещё тёплые пирожки. После чего Ева залезла в свой планшет, принимаясь с кем-то переписываться, а Аннет невольно задумалась – а не пойти ли работать бортпроводницей. По слухам, они бесплатно могут ездить по всем направлениям, бывать во всех уголках магического мира. Посещать все города и даже курорты.

К сожалению, парень-бортпроводник не вызывал у неё желание расспросить о работе своим неприступным хмурым видом. А ещё он был из медведей и явно не питал дружеских чувств к барсам.

Хорошо, что Ева заранее забронировала им комнату в семейном отеле. А то места в отелях, в связи с соревнованиями наездников, которые продлятся три дня, везде отсутствовали. Сестры слышали, как об этом говорила лисичка-портье в их отеле настойчивым молодым людям из барсов.

В комнате они пробыли недолго, оставили на кроватях свои вещи — другой мебели в маленькой двухместной комнатушке не было — и побежали на главную площадь.

Успели вовремя, соревнования вот-вот должны были начаться, а народ уже оплетал площадь со снарядами плотным кольцом. Команд по традиции было пять — кроме любимых барсов, красовались статью и молодецкой удалью маги — отдельная команда, медведи, лисы и конечно самые наглые и крутые волки — те вообще носы задрали, когда семь лет назад главным оборотнем магического мира стал волк, альфа Арсений Чернов. Аннет его много раз видела в Академии, а после первого курса даже в лагере оборотней побывала, недолго, правда. Главный альфа ей понравился, добрый и серьёзный, много чего хорошего сделал для оборотней, и вообще был неимоверно крут. А вот волков в целом Аннет не слишком привечала, очень уж бесцеремонный народ.

Два волка учились с ней на одном курсе, нормальные вроде ребята, но ещё те бабники. Пока парой не обзаведутся, никем не брезгуют. Аннет быстро поставила их на место, отлупив на занятиях боевкой, потом даже подружились, но спуску она им не давала, бессовестным волчатам. Впрочем, Антон и Серёга оказались понятливыми, пошлых намёков и предложений больше не делали, и вообще переключились на других девчонок. А её прозвали снежной принцессой, но Аннет это было безразлично. Необидно и ладно, а то, что у неё белоснежные волосы, так это для снежных барсов не редкость. Вот у сестрёнки Евы золотистые волосы, это действительно круто для барсов и очень красиво.

— Начинается! — прошипела Ева, больно ущипнув Аннет за предплечье. — Ты где витаешь?

Аннет поморщилась — сестрёнка больно щипалась — и уставилась на площадь. Сегодня предстояло открытие соревнований, представление команд и проездка. Первыми представлялись маги — семь человек, как в каждой команде. Они дружно пронеслись вокруг площади на семи великолепных рысаках. Повыпендривались, конечно, на третьем круге: все, как один, вскочили ногами на сёдла, посылая воздушные поцелуи восторженной толпе. А потом дружно наколдовали себе огромные охапки цветов и мановением рук отправили их в толпы зрителей. Многие получили по цветку, даже Ева один ухватила, а Аннет принципиально не стала ловить цветы магов — вот ещё. Ни один маг, к сожалению, не упал и даже не покачнулся. Аннет глядела пренебрежительно, маги задирали носы почище волков, те ещё надменные гады.

Магов меньше, чем оборотней, вот и носятся с ними как с писаной торбой. И как правило, все они из богатых знатных родов. С Аннет училось всего трое магов и одна девушка-маг на курсе универсалов. Так за все годы они общались с Аннет несколько раз — по пальцам одной руки пересчитать можно. И каждый раз, когда им чего-то от неё было нужно. В простоте не подойдут, всегда показывали своё превосходство, что над оборотнями, что над ведами, что над орками. Хотя у последних вообще очень закрытая каста.

У Аннет за все годы учёбы случилась лишь одна подруга — медведица Тата, с которой они так и просидели за одной партой все четыре года, да и жили в одной комнате. Но Тату Аннет бы не променяла ни на волков, ни на магов, ни даже на своих барсов. Они и теперь собирались переписываться и не терять связь. Хотя Тата как раз укатила в кругосветку и вернётся только осенью.

Магов приветствовали бурно, говорили, что в Турине их живёт много, и не только богатых. Так что встречали их шумно, неистовыми овациями и весёлыми кричалками. По именам Аннет их не знала, потому что всегда болела только за команду барсов. Но остальные оборотни тоже были на слуху — те же волки, о них говорили много. Особенно в команде волков выделялся некий Андрей Рязанцев, всеобщий любимец разных волчиц — с Аннет на курсе учились четверо волчиц, все фанатки Рязанцева. А когда на последнем курсе в школе появился профессор Роман Рязанцев, то симпатии их разделились. Волчицы обожали и Романа, и Андрея, и болтали, что они, оказывается, братья-близнецы. Они бесстыдно вещали, что отдались бы обоим Рязанцевым сразу, на что Аннет с Татой только фыркали и отмалчивались. Говорить на такие интимные темы в кругу волчиц подруги не собирались, другое дело — наедине, между собой, но никогда их симпатиями не были волки, да ещё двое сразу. Гадость же.

Волки и стали следующей командой. И выпендриваться начали на первом же круге, не только на ноги вскакивали, но умудрялись проделывать акробатические упражнения как на коне, так и под конём, ни разу не коснувшись земли. Кто из них Андрей Рязанцев, Аннет узнала сразу — он действительно был невероятно похож на профессора, его брата Романа. Она невольно следила за ним глазами, даже вздрогнула, когда наездник совершил головокружительный кульбит, едва не слетев с коня. А потом рассердилась — зачем так пугать скотинку? Прянувший в сторону конь явно был не готов к такому трюку. Но Рязанцев его жёстко удержал, сумев снова оказаться в седле.

— Вот ведь… волчара! — фыркнула рядом Ева с осуждением. И Аннет с ней мысленно согласилась.

Потом выступили лисы, и Рязанцев был позабыт. Лисы тоже весьма ловко показали класс на третьем круге проездки, но за них Аннет не волновалась — эти хитрые рыжие всегда приземлялись на четыре лапы, как бы не вертелись на бедных коняшках. Более изворотливые, чем волки, они отличались изяществом в своих выкрутасах в человеческой ипостаси. По мнению Аннет, даже слишком выпендривались. То ли дело Барсы — их мощь ощущалась в каждом движении. Вальяжные и спокойные с виду, они показали настоящее представление после лис, даже конями менялись на ходу несколько раз, да так круто, стоя на седле, что вызвали восторженный рёв зрителей после окончания представления.

Капитан Кир был великолепен, Аннет даже закричала с восторгом, не удержалась, когда он мощно перемахнул с одного коня на другого, а потом и на третьего, ловко меняясь с членами своей команды. Любимчик Евы, тёмненький Влад тоже заслужил овации зрителей, проехавшись практически на шпагате между двух коней, упираясь в крупы подошвами сапог, а потом из такого неустойчивого положения ловко вскочил на свободного коня, совершив невероятный прыжок. Евка визжала от счастья, глядя на это непотребство.

Аннет и сама была прекрасным наездником, даже дважды побеждала в школьных соревнованиях на втором и третьем курсе. Не совсем побеждала, но занимала третье и второе почётные места и бережно хранила свои наградные медальки. И тоже могла кое-что показать из трюков, но не такое безумие, что творилось сегодня на площади.

Выступление медведей Аннет уже смотрела невнимательно, всё не могла отойти от представления барсов, уверенная, что они заслужат сегодня первое место. Медведи тоже урвали свою долю аплодисментов, после чего начались одиночные выступления.

Судьи усиленными магией голосами представляли одиночек, по одному от каждой команды. Предстояла проездка с препятствиями. И тут все показали хорошие навыки, прыгая через барьеры, специально устроенные ямы с кольями и через огромные огненные обручи. Барсов представил сам капитан Кир Власов, и его выступление было великолепным. Ни одной ошибки не совершил. От лисов выступила миниатюрная девчонка, от волков — Рязанцев, от магов надменный парнишка, от медведей кудрявая шатенка, чем-то похожая на Тату. Все показали хороший уровень, а мелкие огрехи пусть судьи считают — Аннет понравились все выступления на этот раз.

Она устала хлопать в ладоши, но была счастлива. Уже не жалела, что согласилась поехать на соревнования с Евой.

— Пойдём, пойдём, — заторопила её Ева, потянув за рукав, когда судьи, наложив заглушки, принялись совещаться. — Поздравим барсов лично.

— С ума сошла? — попыталась сопротивляться Аннет, но Евка была настроена решительно.

— Я знаю, где их шатёр, — бормотала она, проталкиваясь сквозь толпу. — Да пропустите же! Нам надо!

Их пропускали, иной раз с ворчанием. Потом был бег вокруг площади, шатры действительно стояли с другой стороны, но их было не меньше дюжины.

— Тот синий со звёздами! — указала Ева уверенно на один из шатров, пред которыми топтались суровые охранники. — Обойдём сзади.

Аннет перестала сопротивляться, сзади охранников не наблюдалось, так эта мелкая авантюристка, её сестра, просто поднырнула под легко приподнявшееся полотно шатра. Испугавшись за безумную сестрёнку, Аннет скользнула следом.

Их появление встретили красноречивым молчанием. Парни расслаблялись после выступлений, кто-то поставил ноги в тазики с водой, кто-то прикладывал лёд к разным частям тела. Тот же Влад Торп прижимал лёд к своему паху — а нечего было шпагат демонстрировать. И все члены команды демонстрировали обнажённые торсы. Сидели и стояли в одних штанах и босиком, даже те, кто не мочил ноги в тазиках.

— Э-э, девушки, — первый улыбнулся им Кир Власов, прижимавший мешочек со льдом к своей скуле. — Сюда, вообще-то, посторонним нельзя.

И он лукаво улыбнулся Еве, сверкнув своими невозможными синими глазами.

— Мы только поздравить! — задрала подбородок сестрёнка и стрельнула глазами в сторону Влада, который поспешно уронил свой лёд на землю, прикрыв пах руками. — А вы знаете, что у вас ни одной девушки в команде, а это не так уж здорово, у остальных всех есть!

— Как ни странно, в курсе, — ухмыльнулся Кир, не торопясь звать охрану. — А что, красивая, хочешь в команду?

— Я — нет, — пренебрежительно отмахнулась Ева. — Мне двадцати одного ещё не исполнилось, и я в Академии учусь. А вот моя сестрёнка Аннет — тоже крутая, не хуже вас. Она и на коне, и на мотоцикле, и на снегоходе класс покажет. И на летающей доске, вот! И Академию уже закончила.

Аннет оставалось только с умным видом помалкивать — такой подставы от младшей она не ожидала. Все семеро парней ещё уставились на неё с интересом, заставив молча краснеть и делать независимый вид. Хорошо ещё, что в шатре царил полумрак.

— А вашу фамилию узнать можно? — Кир недолго разглядывал Аннет, снова поглядел на решительную Еву.

— Наша фамилия — Кирсановы, — бойко доложила ему Ева. — Станислав Игоревич Кирсанов — наш отец.

Кто-то из парней присвистнул, Аннет едва не поморщилась. Вечно так, когда слышат, кто их папа. А как же — входит в Совет Двенадцати при князе, один из самых молодых старейшин у барсов.

— Это замечательно, — выдал Кир с ещё более радостной улыбкой. — А у нас как раз вакансия образовалась, и назначен отбор для девушек. Сами подумали, что женского пола нам не хватает. Если хотите поучаствовать — милости просим после соревнований на отбор. Он состоится на третий день вечером, на васильковом поле за городом. Записалось уже восемнадцать девушек.

— Лучше сразу принять Аннет, — посмотрела на него упрямо сестрёнка. — А отбор отменить.

— Какая шустрая! — белозубо оскалился белобрысый парень, стоящий за спиной Кира.

— У нас комната снята только на две ночи, — Ева бросила на парня возмущённый взгляд. — А от продления мы отказались, на нашу комнату уже бронь послезавтра, в понедельник. С утра должны покинуть. И обратные билеты на поезд на вечер понедельника куплены — сдать уже нельзя. А отбор ваш и время отбытия поезда совпадают: ровно в восемнадцать ноль-ноль.

Аннет невольно ахнула — таких подробностей она не знала, доверившись решительной сестре. Денег у неё немного было с собой, но на двоих на новые билеты могло и не хватить. А ведь она уже обрадовалась, что можно поучаствовать в отборе. Почему и нет, в команду она не стремилась, а вот показать свои умения захотелось.

— Ну что, парни, — оглянулся на своих Кир. — Приютим девушек на одну ночь? И билеты обратные оплатим.

— Шатёр большой, — тут же поддержал тот белобрысый, кажется Артём. — Пара лишних спальников найдётся, на билеты скинемся.

— Но отбор придётся пройти, — поглядел на них снова Кир. — Мы бы с радостью вас приняли без отбора, Аннет, только наши спонсоры могут заартачится. Событие для команды важное, будет пресса. Если согласны на ночёвку с нами в шатре, то в понедельник вечером после отбора милости просим, даже если не пройдёте. Утром во вторник мы и сами отправляемся по домам до следующих сборов, билетами вас обеспечим на утренний поезд. Вам куда, кстати?

Аннет переглянулась с Евой, и та поглядела умоляюще. Пришлось кивнуть.

— В Ильинск, — ответила Аннет капитану барсов. — Мы согласны на ваше предложение, если не шутите.

— Ни в коей мере, — обаятельно улыбнулся Кир Власов. — Дочерей старейшины мы точно не обидим. Ильинск — это же вроде соседний город?

— Через горы, — кивнула ему Ева.

— Вам лучше сейчас поспешить, девушки, — подал голос ещё один рыжеватый парень. — Спонсоры вот-вот придут. Им не понравится, что к нам пробралась участница будущего отбора.

— Им не понравится, что дочери старейшины видят нас в таком виде, — фыркнул чернявый Влад. — Аннет, я буду за тебя болеть!

Аннет ему кисло улыбнулась, а Ева зыркнула на своего любимчика возмущённо. Они поспешили распрощаться с командой и ушли тем же способом — пролезли под стенкой шатра.

Обойдя шатёр, сестры увидели как минимум семь девиц, которые пытались прорваться в шатёр барсов через охрану.

— Нельзя, — громко и сердито увещевал девушек один из охранников-медведей. — Там лекари, игроки сейчас не в том виде, чтобы принимать поклонниц.

Ева с ухмылкой толкнула локтем сестру. Девицы несколько ослабили натиск, переглядываясь.

— Я насчёт отбора в команду, — прокричала одна из них, черноволосая высокая девица-барс. — Сказали, что запись ещё не закончилась.

— Увы, девушки, — раздался холодный голос подошедшего представительного блондина. — Запись на отбор закончилась уже вчера. Мы набрали двадцать пять кандидаток на вакантное место в команде, как и было объявлено в вестнике магического спорта неделю назад. Если вы не успели записаться за это время, то не подходите нашей команде.

Несколько девушек расстроенно застонали, но настаивать не решились.

Аннет внутренне усмехнулась — или надменный блондин виртуозно врал, решив пропихнуть на отбор кого-то из своих протеже, или капитан Кир Власов, упоминавший восемнадцать девушек в списке на отбор, не владел полной информацией. В любом случае, если её не внесут в список, плакать не будет, уедут просто, как решили — на вечернем поезде в понедельник. А если внесут, то должно быть, как-нибудь сообщат. Тогда они и будут думать. Потянула Еву за собой, и сестрёнка поддалась, сама поспешила к краю площади — вот-вот должны были начать объявлять результаты первого дня.

Здесь не нашлось удобного места, площадь загораживали несколько слоёв людей, между которыми даже щёлочки не найти. Не слишком высокая Аннет досадливо оглядывалась в поисках хоть какого-то возвышения, не занятого народом. Справа высились трибуны, где заседали судьи и важные гости, раскошелившиеся на билет. Безбилетники вынуждены были стоять, как придётся перед ограждением, поставленным специально для соревнований.

— Сюда, — потянула её Ева к трибунам. Оказалось, сестрёнка нацелилась на щель, ведущую внутрь трибун.

Как уж они просочились в неё, одному Богу известно. Под трибунами царила темнота, пахло какими-то отходами и под ногами то и дело попадались пустые консервные банки, бутылки, какие-то доски и перекрытия.

Ева же шла напролом, ведомая своим обострённым чутьём, куда лучшем, чем у Аннет. Они подобрались к щели в середине трибун, через которую с удовольствием увидели площадь как на ладони. Даже сесть удалось на одно из перекрытий, удобно проходившему возле самой щели. Ева устроилась повыше, чтобы не мешать смотреть Аннет. Устроились почти с комфортом и как раз вовремя — на площадь снова выехали все участники соревнований, становясь лицом к трибунам и к сёстрам. Пять команд заняли свои места, как на параде в академии — чётко в две шеренги построились, а капитан впереди.

Главный член жюри, дядька с густым басом, которого сёстры только слышали, а видеть не могли, но успели запомнить, толкнул поздравительную речь, где воспевал «исключительно удачное» начало соревнований, замечательную подготовку команд и прекрасную погоду в «этот праздничный» день, совпавший с днём города. Приглашал всех сограждан и гостей города посетить ярмарку и праздничные гуляния, которые продлятся, как и соревнования, три дня.

— Слыхала? — в полный голос возбуждённо спросила Ева, и эхо разлетелось по тёмному нутру трибун. — Сходим на ярмарку?

— Тише ты, — шикнула Аннет, испуганно озираясь. Ей показалось какое-то шевеление позади. Гнилостный запах вокруг не давал почуять, что за существа тут водятся.

Ева тоже насторожилась, принюхалась, но тут же сказала со смешком:

— Крысы, не бойся, они сами нас боятся.

— Ну ладно тогда, — выдохнула Аннет, расслабляясь. Крыс она не боялась, хоть и не любила даже в истинной ипостаси. На барсов крысы не нападали и даже в их домах не селились. Может, тоже брезговали.

— Команда магов, — услышали они зычный голос другого судьи, который сделал многозначительную длинную паузу, и только потом продолжил: — Получает в совокупности тридцать четыре балла.

Раздались бурные аплодисменты и довольные выкрики, которые под трибунами звучали приглушённо.

— Команда волков, — продолжил судья. — Тридцать семь баллов.

Снова овации и крики, у волков тоже была особая популярность, пусть и не слишком честно заслуженная. Когда князь и главный альфа оборотней — волки, что тут можно ещё ожидать.

Аннет разглядела довольную рожу Андрея Рязанцева, который шутовски кланялся каким-то поклонницам, словно высокие баллы волков лично его заслуга.

Лисы получили тридцать три балла, но нисколько не расстроились, судя по их радостным лицам и хлопкам друг друга по плечам.

— Команда барсов, — объявил судья, и Аннет невольно затаила дыхание. — Тридцать семь баллов!

— Нечестно! — громко прошипела Ева. — Барсы были лучше!

Аннет с ней согласилась, но не стала комментировать. В конце концов это только представление команд, настоящие соревнования начнутся завтра на специальном поле, за городом. Куда им с сестрой как-то ещё нужно добраться.

Медведи получили всего тридцать баллов, на чём соревнования на сегодня были закончены. Зазвучал бравурный марш, под который команды торжественно сделали круг почёта и уехали с площади.

Аннет спокойно выдохнула, только выбравшись из-под трибун. Ева, окинув её взглядом, весело рассмеялась.

— Ты вся в паутине!

— Ты тоже, — усмехнулась Аннет.

Они помогли друг другу очистить платье и открытые части тела, частично заклинанием, частично руками.

— На ярмарку? — задорно спросила Ева. — Она наверняка на торговой площади. У меня есть несколько монет.

У Аннет тоже был с собой кошелёк, и она решила, что раз команда барсов их приютит на последнюю ночь и даже билетом на поезд обеспечит, то она может себе позволить немного потратиться на диковинки, которые обязательно присутствуют на любой ярмарке.

Впереди их ждали незабываемые три дня в мире соревнований и собственно отбор, от приближения которого Аннет потряхивало немилосердно.

Уже вечером воскресенья сёстры получили оповещалку от капитана Власова, что Аннет действительно включили в состав претенденток на место в команде барсов. После явно скопированного официального текста с предписанием быть на Васильковом Поле не позже шестнадцати ноль-ноль для регистрации участниц, Власов приписал своей рукой: «Мы все за тебя болеем, Аннет! Покажи класс! Шатёр вас ждёт. Кир В.»

Не будь рядом золотоволосой сестрёнки, Аннет бы, наверное, жутко нервничала перед испытанием, но деятельная, как ртуть, Ева не давала не только скучать, но даже задуматься о возможном провале. Малая использовала все возможности, которые предоставили им летние соревнования. Они даже дважды посетили местные карусели, побывали в театре, поучаствовали во всех конкурсах на ярмарке и даже выиграли пару мягких игрушек на стрельбе из арбалета по тарелочкам.

В гостиницу они доползали только к полуночи и без сил укладывались спать, чтобы наутро снова мчаться в центр города в несусветную рань. Те дни запомнились Аннет каким-то лихим подъёмом у обеих. Жизнь била ключом, а они неслись по ней без страха и сомнений.

И вот на таком кураже они оказались на Васильковом поле перед огромной толпой болельщиков. Оказалось, несмотря на завершение соревнований, где барсы-таки победили волков с перевесом в пару баллов, значительная часть зрителей расходиться не собиралась. Об отборе девочек в команду барсов не знал только слепой и глухой. Аннет содрогнулась, осознав это обстоятельство. Выставить себя на общее обозрение показалось немыслимым.

— Так! Пропустите! Да пропустите же! Мы участвуем!

Ева врезалась в толпу как ледокол, таща сестру к стойке распорядителя. Вцепилась опять на совесть, и у Аннет не было ни малейшего шанса отвильнуть.

— Заканчиваем регистрацию участниц! — громогласно увещевал толпу распорядитель усиленным голосом. — Не толпитесь, граждане! Списки объявят ровно в восемнадцать ноль-ноль! Девушки, нет мест, списки заверены командой ещё в субботу. Похоже, отметились почти все участницы. Сворачиваемся! Кто не успел, тот опоздал.

Ева на эти слова аж подпрыгнула и заверещала во всю силу своих лёгких:

— Мы ещё, мы! Здесь Аннет Кирсанова! А ну пропустите немедленно главную участницу отбора!

И её услышали, хотя ближайшие соседи морщились и тёрли уши. Толпа живо расступилась, пропуская их к стойке. А распорядитель застыл, во все глаза уставившись на них с изумлением, передумал уходить.

В повисшей вокруг внезапной тишине, он откашлялся и спросил у подлетевших к стойке взмыленных сестёр:

— Действительно Кирсанова? А почему в последний момент? — увидев как гневно пыхтит Ева и уже раскрывает рот для нового визга, он нервно воскликнул: — Жетон предъявите! Жетон! Кто из вас Аннет?

Зарегистрировали Аннет в два счёта, после чего распорядитель действительно ушёл, велев им топать к шатру барсов. А Ева сунула ей под нос изящные часики с возмущённым видом.

— Смотри! Они начали раньше! Вот ведь сволочи!

В итоге и сам отбор начался раньше почти на час, толпа не хотела ждать, скандировали грозные кричалки. И двадцать пять девушек в разной степени волнения живо разделили на пять равных групп, велев готовится и знакомиться со своим конём.

Анет попала неожиданно в первую пятёрку, а коня ей подвели почти знакомого — знаменитого Варана капитана Кира Власова. Команда барсов присутствовала на трибунах, это объявили в последний момент.

Объявили проездку, ничего особенного, просто проехать по кругу и перепрыгнуть несколько препятствий. Аннет сжала кулаки, получила от Евы смачный удар по плечу и вскочила на смирно стоящего скакуна.

Народ встретил восторженным рёвом первую девушку из участниц. И Аннет внезапно успокоилась. Она выступала последней из первой пятёрки, так что смогла хотя бы отдышаться и поговорить с Вараном.

Конь прядал ушами, косил умным глазом, позволял гладить его морду и был, казалось, согласен, что победить необходимо.

Ева куда-то исчезла, но вернулась к ней спустя пять минут, как-то прорвавшись сквозь оцепление.

— Пять препятствий! — заговорила тихо, прячась от наблюдателей за крупом коня. — Надо пройти все! Перед вторым оступились, будь внимательной, последнее — прыгнуть в огненное кольцо, там хороший разгон, не замедляйся!

Аннет покивала, благодарная подсказкам. А Евы уже и след простыл. Хорошо что ей было не видно выступление других девиц, их нарочно держали за трибунами. Крики толпы долетали, конечно, но ни о чём не говорили.

И вот её очередь, Она разогналась ещё за трибунами, так что на огороженную арену вылетела галопом — так выезжали барсы обычно, и не в её правилах было ломать традицию. Затормозила, заставив Варана встать на дыбы. Конь не подвёл, ему явно нравилось, что происходит, Аннет очень хорошо чувствовала его мощь и нетерпение. Толпа взорвалась, распорядитель что-то громко объявил, кажется даже к ней обращался.

Но Анет их всех словно их не слышала, этих людей, что мешали настроиться. Она вся сосредоточившись на препятствиях и красивой проездке. Всего пять — не много, и не мало. Летела легко, прыгала мощно, перед вторым вовремя заметила неровность покрытия и пролетела чуть правее. Она даже не волновалась, не до того стало. Последнее препятствие выросло впереди окрашенное языками огня.

Помня предупреждение Евы, разогналась прилично, и в огненное кольцо вошла в прыжке красиво, самой понравилось. Привычный к такому Варан вёл себя безукоризненно, не испугался, не сбился, пролетел сквозь кольцо, как птица. Завершающая проездка вокруг поля, поклоны зрителям, воздушные поцелуи, и Аннет, вся горящая ещё от адреналина, уехала обратно за трибуны.

Коня отобрали, а её усадили с другими девочками на скамью. Так они и не увидели ни одного выступления соперниц. Ожидание показалось совсем не долгим, Аннет только-только отдышалась и пришла в себя.

Евка уселась рядом с ней, потеснив девчонок, и равнодушно шепнула:

— Сорок два балла! Теперь ждём.

Аннет покачала головой, им даже баллы свои услышать не дали. Она по прежнему не сильно стремилась в команду, участие в отборе уже подарило незабываемые впечатления.

Кто-то поднёс им воду, и Аннет благодарно выпила целый кубок. Экран прямо перед участницами загорелся внезапно, а на поле что-то объявляли в очередной раз.

На экране одно за другим засветились имена участниц, а рядом чуть позже начали всплывать баллы. Анет нашла своё имя и улыбнулась, Ева не ошиблась, действительно сорок два. Вокруг раздавались стоны и возмущённые возгласы. И Аннет поспешила поглядеть, что поставили остальным. И в шоке поняла — у всех было меньше сорока. От двадцати двух до тридцати пяти.

— Как? — спросила она хихикнувшую Еву.

— Обыкновенно, — ответила сестрёнка, ухмыляясь. — Последнее препятствие было необязательным, всех предупреждали. Так никто больше через огонь не прыгал.

Аннет сдержала стон, подумала, что сама виновата, надо было слушать, что ей говорят во время выездки. Огонь и её напряг, удивило такое задание крутое на отборе, и если бы только знала…

Потом пришлось опять проехаться перед всеми. Ей швыряли цветы, кричали поздравления, аплодировали бурно. Потом опять вернули за трибуны, где участниц уже не было, отобрали снова коня и позволили убираться — то есть вежливо попросили покинуть зону, где уже собирались любители со своими лошадьми. У них предполагались свои призы.

Евка опять знала всё и сразу потащила сестру к шатрам в отдалении. И опять толпа поклонниц у шатра барсов, опять охрана, и опять никого позади. Залезли как и в прошлый раз, приподняв полог. И ребята были готовы, встретили овациями, улыбками и открыли шампанское.

— За Аннет! — рявкнули дружно.

Её обнимали и хлопали по плечам, принимая в команду. Еве тоже достались комплименты и обнимашки. Власов явно запал на золотогривую сестрёнку. А вот Торпа среди участников не оказалось.

— Сезон закончился, — объяснил им рыжеволосый Артём. — Влад давно хотел уйти, у него важная работа, но ждал, когда найдём ему замену.

Ева расстроилась, но апломба не потеряла. И даже пару раз бросила на красавчика Власова ласковые взгляды.

— Ещё одно свидание, малышка? — пристально поглядел на неё синеглазый красавчик Кир, поднимая свой кубок.

Ева усмехнулась и пожала плечами.

— Когда? — воззрилась на сестру Аннет в обалдении. Ведь всё время были вместе! Все эти безумные дни.

— Пока ты спала, — беззаботно шепнула интриганка. — Надо же было узнать, как тебе победить этих пигалиц. А громче добавила уже для Власова: — Приезжай в Ильинск на следующей неделе, если хочешь. Адрес наш узнать не трудно. Зайдёшь в гости с ма-а-аленьким подарком. Если мне понравится, так и быть, схожу на свидание.

Тишина в шатре длилась буквально пять секунд, а потом грянул оглушительный ржач парней. Власов криво улыбался и глядел на Еву укоризненно.

— Ты же знаешь, у меня очень важная поездка в Америку на следующей неделе, — ровным голосом сообщил капитан Кир, когда парни угомонились. — Я вернусь через десять дней.

— Значит, не судьба! — безжалостно ответила золотоволосая вертихвостка. — Через девять дней я уезжаю в летний лагерь Арсена Марковича, а оттуда сразу в академию. А теперь скажите, нас хотя бы покормят?

Власов отвёл взгляд и выглядел весь вечер ненатурально весёлым. Больше он к Еве не приставал, но изредка бросал сердитые взгляды.

Утром их проводили на платформу вокзала и вручили билеты до Ильинска. Власов провожать не явился, он с самого утра куда-то исчез.

— А где капитан? — не удержалась от вопроса Аннет, когда настала пора прощаться с ребятами и садится в вагон. Пусть Кир и увлёкся сестрёнкой, но не перестал её восхищать.

— У него ранний рейс на самолёт, — объяснил им Артём, поглядев на Еву внимательно.

Да что там, все парни на неё глядели.

Ева хмыкнула независимо и протянула билет бортпроводнику.

— Всем пока! — помахала она ручкой и скрылась в вагоне.

— Не спрашивайте! — подняла руки Аннет, глядя на свою команду умоляюще. — Я ничего не знаю.

Они успели обменяться контактами, и ребята обещали держать её в курсе новых встреч и вообще просто общаться.

Вручая свой билет бортпроводнице, улыбчивой шатенке-медведице, Аннет вдруг отчётливо решила, а почему бы и нет. Ева скоро уедет в лагерь, и она не хотела больше задерживаться дома. Иначе может застрять там надолго.

— Вас можно расспросить о вашей работе? — поглядела она на медведицу умоляюще.

— Вы же победили в отборе! — узнала её шатенка и восторженно улыбнулась. — Приходите в моё купе, когда отъедем, я дам вам все проспекты. Кстати, в нашей команде недавно вакансия появилась, наш старший пока не давал объявления в общий чат, не хотим чужих людей брать. Хотите, поговорю с ним?

Вот так Аннет и попала в замечательную команду бортпроводников. После того, как вступила в команду барсов. Жизнь изменилась за какие-то пару дней и ей очень нравились эти перемены.

Два года спустя, проходя порталом на Лысую гору, Аннет Кирсанова невольно задумалась, с чего всё началось. И весело и грустно было вспоминать. Власов так и не приехал к Еве в Ильинск и, наверное, забыл упрямую девчонку. Капитан Кир ни разу не спрашивал Аннет о сестре. Романов не крутил, по крайней мере явных, но печальным не выглядел. Всё такой же деятельный и яркий.

А Ева после окончания Академии укатила с подругами в кругосветку. На младшую дочь у отца средств хватило, да и Ева была очень настойчива. И вернуться должна была как раз к большим осенним соревнованиям. Собственно, Аннет надеялась её встретить уже сегодня.

Большие осенние гонки единой магической ассоциации спорта и развития, сокращённо: БОГЕМА СИР, начинались по традиции на Лысой горе. Команды и одиночки выстраивались вдоль самого большого обрыва, втыкали флажки у зафрахтованного места, налаживали летательные аппараты, спешно что-то ремонтировали, ругались, смеялись, обсуждали соседей или просто зубоскалили в своё удовольствие.

Настроение царило праздничное, приподнятое, залихватское. Вездесущие лавки, выстроившиеся ещё до восхода солнца третьей линией, бойко торговали своими изделиями и едой. Вторую линию также с раннего утра занимали зрители. Кому-то повезло с местами – там и тут виднелись небольшие скамьи, табуреты, а то и целые маленькие трибуны, привезённые явно с собой от каких-то заведений. Были ещё ложи для богатых и знаменитых, но те находились высоко над линией старта и с хорошим обзором всего происходящего.

Большинство же простого люда топталось на своих двоих, разве что мальчишки облюбовали несколько вечнозелёных дубов на краю импровизированной площади, усеяв своими цветастыми одёжками все ветви, как экзотические птицы.

Анет вздохнула полной грудью чуть морозный утренний воздух, подавила желание от души потянуться и размяться после перехода через портал. И решительной лёгкой походкой направилась к своим — сборной команде барсов.

Почему сборной, когда у каждого клана имелась своя сложившаяся за годы команда, и барсы исключением не стали? Да потому, что с этого года по новым правилам в команде должен быть непременно хотя бы один маг или веда или ведьмак, а также как минимум один оборотень другого вида. Возмутительно, кто спорит, но делать было нечего, с правилами на осенних соревнованиях строго, дисквалификация ждала за любой косяк.

Было немного любопытно, как справился с нетривиальной задачей капитан барсов, красавчик Власов. Кого он подобрал в их слаженную команду. И не будет ли это проблемой. Пусть в двух прошлых сезонах побеждал в гонках этот выскочка и ведьмак-одиночка Горский на своём редком звере, но Аннет не теряла надежды, что им должно же когда-то повезти. И почему бы не в этот сезон. Недаром капитан Власов встречался зимой с какими-то крутыми перцами, которые сильно усовершенствовали их летательный аппарат.

После абгрейда Аннет ещё не видела их «Сестричку», так странно назвал Власов их летучую малышку. И надеялась уже сегодня испробовать её в деле. Пусть сегодня только организационные мероприятия, и вылет состоится в пять утра на следующий день, но Кир любил заранее всё проверять и наверняка выбил им право на демонстрационный полёт.

— Аннет! Я здесь!

Аннет вопль сестрёнки узнала бы где угодно. Она живо развернулась и успела раскрыть объятия, прежде чем в неё врезался худенький но сильный таран.

— Ну что? — спросила младшая, сверкая глазами и тиская Аннет с остервенением. — Как в старые добрые времена? Ты представляешь, нынче сам Арсений Чернов в судьях! Говорят, он приехал на Пегасе. Боже мой, я когда-то была влюблена в нашего альфу, не поверишь!

— Поверю! — засмеялась Аннет, прижимая к себе тощее загорелое тельце. — Сумасшедшая ты девчонка! Удалось достать билеты в ложу, или ты среди простых смертных?

Ева высвободилась и сморщила носик, беря её под руку.

— Ты сейчас куда? К своей команде? Пройдусь, пожалуй, с тобой. Как там ваш капитан? Кир Власов, если правильно помню.

Аннет осуждающе покачала головой.

— Нормально капитан, — ответила укоризненно. — Надеюсь, ты не задумала вывести его из строя перед таким важным событием для нас всех.

— Не понимаю, о чём ты! — вздёрнула подбородок не сильно повзрослевшая Ева. — Или сама в него влюблена, как два года назад?

Аннет рассмеялась и с каким-то ужасом осознала, что скучно в этом сезоне точно не будет. Что делает с людьми любовь?! Что-то подсказывало, что синеглазый красавчик Власов, увидев сестрёнку, ставшую ещё интереснее, равнодушным не останется.

А ещё был Андрей Рязанцев, нахальный волк, положивший глаз на Аннет и обещавший быть на этих гонках. И пусть сердце у неё от этой мысли скакнуло в подреберье, но воли она своим чувствам давать не собиралась.

— А вон и наш причал, — поспешила она сказать, чтобы заглушить ненужные чувства. — Вон тот флажок со звёздами на синем фоне.

— Вижу! — усмехнулась Ева и сощурилась довольно. — Ну что, сестрёнка, к новым приключениям?

— Вперёд! — со вздохом согласилась Аннет.