Рождение императора

Песчаная буря поглотила половину города три часа назад, превратив узкие улочки Аль-Харифа в лабиринт рыжей мглы. Видимость — не больше двадцати метров. Идеальные условия для засады. Или для эвакуации.

Александр Коваль лежал на крыше полуразрушенного здания, наблюдая за перекрёстком через прицел винтовки. Ветер швырял песок в лицо, забивался под тактические очки, хрустел на зубах. Температура упала до тридцати градусов — для местной пустыни почти прохлада. Через наушник доносились обрывки переговоров команды.

— Альфа-два, позицию занял, — хрипло доложил Рамирез где-то слева.

— Браво-три на месте, — отозвался Чен с южной стороны.

Александр не ответил. Его позывной — Серый — команда произносила редко. Он был координатором, а не бойцом на передовой. Его место — здесь, наверху, где видно всю картину.

— NEXUS, обстановка, — мысленно приказал он.

Голос ИИ возник мгновенно, чёткий и бесстрастный, слышимый только ему:

— Сканирование завершено. Зона эвакуации чиста. Три потенциальных точки засады: здание на десять часов, переулок на два часа, разрушенная мечеть на пять часов. Вероятность контакта с противником: сорок два процента.

— Маршруты отхода?

— Оптимальный: через северный сектор, минуя площадь. Альтернативный: восточный коридор, риск выше на восемнадцать процентов.

Александр перевёл взгляд на GPS-метку на тактическом планшете. Объект эвакуации — доктор Хашими, специалист по инфекционным заболеваниям, застрявший в зоне боевых действий — находился в двухстах метрах отсюда, в подвале клиники. Ещё десять минут до прибытия транспорта.

— Всем позывным, статус-проверка, — произнёс он в микрофон, голос ровный, без эмоций.

Один за другим откликнулись восемь бойцов. Aegis Solutions не посылала большие команды — только профессионалов. Быстро, тихо, эффективно. Александр сам планировал эту операцию: маршруты, позиции, время. NEXUS обсчитал три сотни переменных и выдал вероятность успеха в семьдесят восемь процентов.

Неплохо, учитывая, что местные боевики контролировали половину города.

Песчаная буря усилилась. В мгле что-то двигалось — силуэты, тени, обман зрения.

— NEXUS, движение на десять часов.

— Анализирую... Два человека, гражданские, вероятность угрозы: восемь процентов. Перемещаются в сторону южного квартала.

Александр выдохнул, не снимая палец с предохранителя. Двенадцать лет в этом деле научили его не доверять вероятностям полностью. Цифры — полезный инструмент, но войну выигрывают люди.

Хотя NEXUS, конечно, не совсем обычный инструмент.

— Серый, это Альфа-один, — раздался в наушнике голос командира группы, Маркуса Стила. — Объект на связи, готов к эвакуации. Запрашиваю разрешение на движение.

Александр ещё раз окинул взглядом перекрёсток. Пусто. Слишком пусто.

— NEXUS, повторное сканирование, — мысленно приказал он. — Тепловые сигнатуры в радиусе трёхсот метров.

Пауза. Две секунды, пока ИИ обрабатывал данные со всех доступных сенсоров команды.

— Обнаружено семнадцать тепловых источников. Четырнадцать соответствуют гражданским. Три аномалии: здание на десять часов, второй этаж. Паттерн поведения указывает на организованную группу. Вероятность враждебных действий: шестьдесят четыре процента.

Вот оно.

— Альфа-один, отставить, — Александр говорил спокойно, но команда знала этот тон. — Возможный контакт, десять часов, второй этаж. Браво-два, Браво-три, зачистка по моей команде.

— Понял, — коротко ответил Стил.

Рамирез и Чен не тратили слов на подтверждение. Александр видел, как их метки на планшете начали движение — плавное, скоординированное. Он сам учил их действовать так. Три года назад разработал программу тренировок для Aegis, внедрил новые тактические протоколы. NEXUS помогал рассчитывать оптимальные паттерны движения, углы обстрела, время реакции.

Результат: команды Aegis несли потери на сорок процентов меньше, чем конкуренты.

Александр навёл прицел на окно второго этажа. Сквозь песчаную бурю видел только размытый силуэт. Выстрел отсюда — возможен, но не оптимален.

— Дистанция до цели: сто двадцать восемь метров, — сообщил NEXUS. — Ветер: восемь метров в секунду, порывы до двенадцати, направление северо-восточный. Рекомендуемая поправка: три сантиметра влево, один сантиметр вверх.

— Жду визуального подтверждения, — мысленно ответил Александр.

Он не стрелял без необходимости. Одна пуля могла сорвать всю операцию, привлечь внимание, превратить эвакуацию в побоище. Александр не любил побоища. Они непредсказуемы, затратны, оставляют слишком много переменных вне контроля.

Метки Рамиреза и Чена приблизились к зданию. Александр переключил канал связи:

— Браво-два, визуальный контакт?

— Секунду, — прошипел Рамирез. — Есть... Трое, вооружены, АК-семьдесят четыре. Наблюдают за клиникой. Не местные боевики, экипировка слишком хорошая.

— Наёмники, — предположил Чен.

Александр нахмурился. Наёмники означали организацию, планирование. Кто-то знал про эвакуацию.

— NEXUS, анализ. Вероятность утечки информации?

— Тридцать шесть процентов. Альтернативная гипотеза: рутинный дозор. Клиника — стратегический объект.

— Рекомендация?

— Устранение или обход. Прямое столкновение увеличит время операции на двенадцать минут, вероятность потерь: двадцать два процента.

Александр взвесил варианты. Двенадцать минут — это долго. Транспорт будет ждать, а каждая лишняя минута в зоне увеличивала риск.

— Браво-два, Браво-три, устранить бесшумно, — приказал он. — Альфа-один, готовность к движению через девяносто секунд.

— Понял.

Александр наблюдал, как две метки приблизились к зданию. Рамирез и Чен были лучшими в ближнем бою — быстрыми, бесшумными, безжалостными. Ещё шестьдесят секунд...

Выстрел разорвал тишину.

— Контакт! — рявкнул Рамирез. — Четвёртый боевик, не засекли!

Трассирующие пули прочертили рыжую мглу. Крики на арабском. Ответная очередь.

— Чёрт, — выругался Чен. — Их больше! Минимум восемь, может больше!

Александр не дёрнулся, не повысил голос. Паника убивает быстрее пуль.

— NEXUS, новый анализ.

— Обнаружено одиннадцать враждебных целей, возможно присутствие дополнительных сил в соседних зданиях. Вероятность успешной эвакуации по текущему плану: сорок один процент.

Сорок один. Недостаточно.

— Альфа-один, план Б, — Александр говорил быстро, чётко. — Северный маршрут, игнорируй южный сектор. Браво-два, Браво-три, отход к клинике, прикрытие. Дельта-команда, блокировка восточного коридора.

Команда двигалась как единый организм. Александр видел метки на планшете, слышал отрывистые доклады, просчитывал каждый шаг.

— NEXUS, время до прибытия подкрепления противника?

— При текущей интенсивности боя: четыре-пять минут.

— Достаточно.

Александр перевёл прицел на скопление боевиков. Трое укрылись за обломками стены, вели огонь по позициям Рамиреза. Дистанция — сто тридцать метров. Ветер. Песок. Движущиеся цели.

— Поправка: четыре сантиметра влево, два вверх, — подсказал NEXUS.

Александр выдохнул, задержал дыхание, плавно нажал на курок.

Выстрел. Первый боевик упал. Перезарядка. Второй выстрел. Ещё один враг устранён.

— Снайпер! — закричал кто-то внизу по-арабски.

Они начали искать его позицию, но было поздно. Рамирез и Чен уже отходили, прикрытые дымовыми гранатами. Альфа-команда вытаскивала доктора Хашими из клиники. Дельта блокировала восточный коридор.

Три минуты спустя метки команды двигались к точке эвакуации. Противник отстал, потерял след в песчаной буре.

— Серый, это Альфа-один. Объект в безопасности, движемся к транспорту.

— Принял, — ответил Александр. — Всем позывным, отход по северному маршруту. Встреча через восемь минут.

Он поднялся с крыши, стряхивая песок с экипировки. Операция прошла не идеально — контакт с противником, потраченные боеприпасы, риск демаскировки. Но цель достигнута. Доктор Хашими жив.

Александр не чувствовал удовлетворения. Только усталость и холодную оценку эффективности.

— NEXUS, финальный отчёт.

— Операция завершена успешно. Потери: ноль. Расход боеприпасов: в пределах нормы. Время выполнения: на четыре минуты больше расчётного. Рекомендация: обновить протоколы разведки для учёта дополнительных вражеских сил.

— Отмечено.

Александр спустился с крыши и направился к точке сбора. Вокруг бушевала песчаная буря, скрывая его от чужих глаз. Он был один в этой рыжей мгле, как всегда.

Только голос NEXUS в голове напоминал, что он не совсем один.

Вертолёт приземлился на базе Aegis через сорок минут. Доктора Хашими увели медики, команда разошлась на дебрифинг. Александр остался на посадочной площадке, глядя на закат над пустыней. Песчаная буря утихла, оставив после себя слой красной пыли на всём вокруг.

— Хорошая работа, Серый, — Маркус Стил подошёл сбоку, протягивая бутылку воды. — План Б сработал идеально.

— План А был лучше, — сухо ответил Александр, делая глоток. Вода была тёплой, пластиковой на вкус. — Разведка не учла дополнительные силы противника.

— Разведка никогда не идеальна, — Маркус пожал плечами. — Ты это знаешь.

Александр кивнул. Знал. Двенадцать лет службы — четыре в армии, восемь в ЧВК — научили его жить с несовершенством информации. NEXUS помогал заполнять пробелы, но даже ИИ не мог предвидеть всё.

— Тебя вызывает начальство, — продолжил Маркус. — Что-то про новый проект. Секретное.

— Когда?

— Сейчас. Конференц-зал Б.

Александр допил воду и направился к административному зданию. База Aegis в Египте была небольшой — ангары, казармы, склады, окружённые бетонными стенами и колючей проволокой. Функционально, без излишеств. Как и сама компания.

Конференц-зал встретил его кондиционированной прохладой и запахом кофе. За столом сидел полковник Грейсон, директор операций Aegis, — седой мужчина с лицом, изрезанным морщинами.

— Коваль, садись, — кивнул Грейсон. — Хочу обсудить твоё следующее назначение.

Александр сел, скрестив руки на груди. NEXUS автоматически запустил режим записи разговора.

— Слушаю.

— Тебя приглашают на военные испытания, — Грейсон выдержал паузу, наблюдая за реакцией. — Экспериментальная программа, совместная разработка оборонных контрактов. Телепортационные технологии.

Александр поднял бровь:

— Телепортация? Серьёзно?

— Полностью. Прототип уже работает, проходили испытания на неодушевлённых объектах. Теперь очередь за живыми тестами. Военные нужны добровольцы с опытом и... — Грейсон постучал пальцем по виску, — с улучшениями. Твой NEXUS делает тебя идеальным кандидатом.

— NEXUS — тактический ИИ, не телепортационный модуль, — возразил Александр.

— Но он интегрирован с твоей нервной системой. Учёные хотят данные о воздействии телепортации на человека с нейроимплантами. — Грейсон подвинул планшет через стол. — Контракт. Двести тысяч долларов за участие, плюс бонус, если всё пройдёт гладко. Риски минимальны, по их словам.

Александр пролистал документ. Юридический язык, технические термины, страхование жизни на два миллиона.

— "Риски минимальны", — повторил он. — Значит, риски есть.

— Всегда есть, — согласился Грейсон. — Но ты не из тех, кто боится рисков.

Александр задумался. Двести тысяч — серьёзные деньги. Военная телепортация — серьёзный прорыв, если технология работает. А если не работает...

— NEXUS, твоё мнение? — мысленно спросил он.

— Недостаточно данных для полноценного анализа рисков, — ответил ИИ. — Телепортационные технологии находятся на экспериментальной стадии. Вероятность успешного испытания: невозможно рассчитать без доступа к техническим спецификациям.

— Другими словами: неизвестность.

— Корректно.

Александр посмотрел на Грейсона:

— Когда?

— Вылет через два дня. Испытательный центр в Неваде. — Грейсон откинулся на спинку кресла. — Не обязан соглашаться, Коваль. Но... подумай о перспективах. Если телепортация станет реальностью, военное дело изменится навсегда. Ты можешь быть частью этого.

Александр снова взглянул на контракт. Двести тысяч. Место в истории. И — если честно — любопытство. За двенадцать лет службы он повидал многое, но телепортация...

— Подпишу, — сказал он, доставая ручку.

Грейсон улыбнулся:

— Знал, что ты согласишься. Ты всегда был первым, когда дело касалось новых технологий.

Александр не ответил. Он подписал контракт размашистым росчерком и вернул планшет полковнику.

Он не знал тогда, что подписал не контракт, а приговор. Или, может быть, освобождение.

Испытательный центр "Аргус" находился в сердце пустыни Невада, окружённый электрическими заборами и патрулями безопасности. Бетонные бункеры, замаскированные под песчаными дюнами, скрывали лаборатории, где рождались технологии будущего.

Или умирали.

Александр прилетел ранним утром. Его встретила доктор Элизабет Чжан, руководитель проекта — женщина лет сорока, с усталым лицом и острым взглядом.

— Мистер Коваль, — она пожала ему руку, — рада, что вы согласились. Вы — наш первый доброволец с нейроимплантами. Надеюсь, ваш NEXUS даст нам ценные данные.

— Надеюсь, ваша телепортация не превратит меня в пепел, — ответил Александр.

Чжан не улыбнулась:

— Риски учтены. Прототип прошёл семьдесят две успешных телепортации. Неодушевлённые объекты, животные, всё без отклонений.

— Животные, — повторил Александр. — Что с ними стало?

— Живы и здоровы. — Чжан жестом указала на проход. — Пройдёмте, я покажу лабораторию.

Они спустились на три уровня вниз, в стерильный мир белых коридоров и гудящего оборудования. Лаборатория телепортации занимала огромный зал — размером с ангар. В центре возвышались две платформы, окружённые кольцами металлических конструкций, утыканных датчиками и проводами.

— Квантовая декогеренция, — объясняла Чжан, пока техники суетились вокруг оборудования. — Мы не перемещаем материю в пространстве, мы заставляем пространство... сложиться. Объект исчезает в точке А и появляется в точке Б без физического перемещения.

— Звучит как научная фантастика, — заметил Александр.

— Пять лет назад так и было, — согласилась Чжан. — Сегодня это реальность. Почти.

— Почти?

— Дальность ограничена. Максимум — пятьдесят километров. Мы работаем над увеличением радиуса. — Она остановилась у первой платформы. — Отсюда вы отправитесь. Прибудете на вторую платформу, через зал. Десять секунд, и всё закончится.

Александр посмотрел на вторую платформу. Пятьдесят метров. Детская прогулка.

— NEXUS, сканирование оборудования, — мысленно приказал он.

— Начинаю анализ... Обнаружено: квантовые резонаторы, энергетические конденсаторы, стабилизаторы поля. Технология неизвестна, аналогов в моей базе данных нет. Невозможно оценить безопасность без дополнительных тестов.

— Успокаивает, — с сарказмом подумал Александр.

Следующие два часа ушли на подготовку. Медицинские проверки, подключение датчиков, инструктаж. Александр слушал вполуха, фокусируясь на деталях лаборатории. Техники выглядели уверенными. Оборудование гудело ровно. Всё походило на рутинную процедуру.

Но NEXUS фиксировал микроскопические флуктуации энергопотоков. Крошечные отклонения, которые человек не заметил бы.

— Александр, готовы? — Чжан стояла у пульта управления, окружённая мониторами с графиками и цифрами.

— Готов, — Александр поднялся на первую платформу. Под ногами светился круг из голубого света. Вокруг начали вращаться металлические кольца, издавая низкий гул.

— Запускаю последовательность, — объявила Чжан. — Калибровка... Стабилизация поля... Энергия на семьдесят процентов...

NEXUS заговорил:

— Александр, обнаружены аномалии. Флуктуации квантового поля превышают норму на двенадцать процентов.

— Насколько это опасно? — мысленно спросил он.

— Неизвестно. Рекомендую прервать процедуру.

Александр посмотрел на Чжан. Она сосредоточенно смотрела на мониторы, не замечая ничего необычного.

— Энергия на девяносто процентов, — объявила она. — Инициация через десять секунд.

— Доктор Чжан, — окликнул Александр, — ваши датчики показывают аномалии?

Она нахмурилась, проверяя экраны:

— Всё в пределах нормы. Лёгкие колебания, но это ожидаемо.

— NEXUS говорит...

— Мистер Коваль, ваш ИИ не откалиброван под наше оборудование, — перебила Чжан. — Он может интерпретировать данные неверно. Верьте мне, всё под контролем.

Александр сжал кулаки. Довериться учёным или NEXUS?

— Инициация через пять секунд, — монотонно объявил автоматический голос системы.

— Александр, настоятельно рекомендую...

— Четыре...

Слишком поздно отступать. Александр выдохнул, расслабляя мышцы.

— Три...

Вокруг платформы вспыхнули кольца света — голубого, яркого, режущего глаза.

— Два...

NEXUS кричал предупреждения, но Александр уже не слушал. Он смотрел на вторую платформу, всего в пятидесяти метрах. Детская прогулка.

— Один.

Мир взорвался светом.

Александр почувствовал, как его тело... распадается. Не физически — что-то глубже, фундаментальнее. Атомы, кварки, струны реальности, всё разлеталось в стороны, теряя связь. Он слышал крик Чжан — далёкий, искажённый. Видел вспышки цветов, которых не существует. Чувствовал запахи, у которых нет названия.

— КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА! — ревел NEXUS. — КАСКАДНЫЙ ОТКАЗ СИСТЕМЫ! КВАНТОВОЕ ПОЛЕ НЕСТАБИЛЬНО! АЛЕКСАНДР, Я ТЕРЯЮ...

Голос ИИ оборвался.

Реальность треснула.

Александр падал. Или летел? Не было ни верха, ни низа, ни времени, ни пространства. Только бесконечная белая пустота, пожирающая всё.

Он попытался закричать, но у него не было рта.

Попытался подумать, но мысли рассыпались, не успев сформироваться.

Попытался...