Рождение из тумана

Туманность NGC-73, прозванная Старыми Картографами «Дыханием Феникса», не была местом для слабых духом или хрупких кораблей. Мерцающие облака ионизированного газа, окрашенные в ядовито-розовые и зловещие фиолетовые оттенки, скрывали не красоту, а смерть. Гравитационные ножницы, рвавшие корабли на атомы. Радиационные пояса, выжигавшие электронику и плоть. И слепые пятна, где сканеры лгали, а навигационные компьютеры сходили с ума.

Именно в эту адскую пасть нырнул «Надежда».

Он был не похож на корабль, способный бросить вызов Хаосу. Скорее, на скорлупу, выброшенную волной времени. Обшивка его яйцевидного корпуса, некогда белая, была покрыта шрамами микрометеоритов и глубокими царапинами неизвестного происхождения. Ржавые потеки стекали от устаревших двигательных гондол. Он скрипел, стонал и вибрировал, как старик на последнем издыхании, когда его буквально швырнуло в розовую мглу из прыжка.

«*Удар по корпусу, сектор Gamma-2. Силовое поле на 17%. Повторяю: СЕМНАДЦАТЬ ПРОЦЕНТОВ. Марк, если у тебя есть еще один гениальный план кроме «спрятаться в космическом супе, который нас растворит», сейчас самое время!*»

Голос Лены Вектор, обычно мягкий и задумчивый, когда она копалаcь в древних архивах, сейчас был сдавленным от адреналина, пронзительным. Она вцепилась в подлокотники кресла капитана – кресла, которое когда-то принадлежало ее деду. Ее каштановые волосы выбились из хвоста и липли ко лбу, покрытому испариной. Глаза, широко распахнутые, отражали на экранах хаос снаружи: рвущиеся мимо энергетические залпы, клубящиеся смертоносные тучи газа и три темных, стремительных силуэта, неумолимо преследующих их.

«*Работаю!*» – рявкнул Марк Стоун, его пальцы мелькали над консолью навигатора. Его лицо, обычно спокойное и рациональное, было искажено гримасой концентрации и страха. Мускулы на скулах напряглись. «*АИРИС! Давай все, что можешь! Перегрузка двигателей до 120%! Веди меня через эти вихри – самый короткий путь к плотному ядру!*»

«*Согласовано, Марк Стоун,*» – отозвался спокойный, почти монотонный голос Искусственного Интеллекта корабля. В нем не было ни паники, ни спешки, только глубокая, странная усталость. «*Перегрузка двигателей активирована. Риск катастрофического отказа: 68%. Расчет нового курса... Навигационные карты сектора NGC-73 устарели на 94.3%. Экстраполяция гравитационных аномалий...*»

«*Экстраполируй быстрее!*» – выкрикнул Марк. За его спиной вздрогнула и заискрила панель. «*Они нас накрывают!*»

«*Они»* – это корабли «Омнитек». Свирепые, угловатые, черные как космос между звездами. На их бортах горел логотип корпорации – стилизованный куб, поглощающий меньшие кубы. Оружие на их башнях светилось готовностью к убийству. Они двигались как хищники, стаей, отсекая пути к отступлению. Ведущий корабль, чуть крупнее, носил имя «Коготь» – и он явно принадлежал капитану Дракосу.

На мостике «Когтя» царила ледяная тишина, нарушаемая только тихим гудением систем и четкими докладами операторов. Дракос стоял, как статуя, руки сцеплены за спиной. Его лицо, частично скрытое под черным шлемом с интегрированным тактическим дисплеем, было бесстрастным. Только в глазах, холодных и оценивающих, как у змеи, горел азарт охоты. Он наблюдал, как его жертва, этот древний утиль, отчаянно петляет в смертельной туманности.

«*Капитан, их силовое поле на критическом уровне. Один точный залп...*» – доложил оружейник.

«*Нет,*» – голос Дракоса был низким, металлическим, лишенным эмоций. «*Мне нужен этот корабль. Целиком. И его экипаж... живьем. Особенно девчонка. Она знает, что искать. Сожми клещи. Вынуди их к ошибке.*»

«*Надежда»* содрогнулась от близкого разрыва плазменной торпеды. Освещение погасло, сменившись аварийным красным. Лену отбросило ремнями безопасности. Она увидела, как Марк изо всех сил удерживает штурвал, его руки дрожали от напряжения. Потерять «Надежду»? Это было все равно что потерять последнюю связь с дедом, с его мечтами. Потерять *свой* шанс найти легендарный «Райский Мир», потерянную колонию, ставшую мифом. Слезы жгли глаза, но она их смахнула.

«*Марк!*»

«*Держись! АИРИС! Курс!*»

«*Курс проложен. Вход в зону гравитационного сдвига Tango-7 через тридцать секунд. Предупреждение: структурная целостность корпуса может не выдержать перегрузок.*» Голос ИИ был таким же ровным, будто он сообщал прогноз погоды.

«*Делай!*» – прохрипел Марк. Он знал, что шансы ничтожны. Туманность их убьет, если это не сделают наемники. Но сдаться «Омнитек»? Лучше смерть. Он бросил быстрый взгляд на Лену. Ее страх был очевиден, но в глазах горел огонь – тот самый огонь веры, который одновременно восхищал его и безумно пугал. *Ради тебя*, подумал он. *Ради тебя попробую невозможное.*

«*Надежда»* рванула вперед, ее перегруженные двигатели выли сиреной. Она нырнула в особенно плотный клубок туманности, похожий на гигантскую окровавленную вату. Сканеры «Омнитек» захлебнулись помехами. На мгновение преследователи потеряли цель.

«*Курс! Немедленно курс!*» – приказал Дракос, его ледяное спокойствие дало трещину. Он ненавидел неопределенность.

На «Надежде» Марк видел на экране навигатора, как реальность искажается. Показания датчиков прыгали, карта расплывалась. Они неслись слепыми.

«*АИРИС! Где выход?!*»

«*Расчеты... нестабильны...*» – впервые в голосе ИИ появились помехи, намек на... напряжение? «*Аномалия не занесена в базы. Рекомендую экстренный маневр по вектору...*»

Сигнал тревоги взревел с новой силой. На главном экране, пробивая розовую мглу, вырвались черные клинья «Омнитек». Огни орудийных башен зажглись, нацеливаясь.

«*ПОПАЛИ!*» – закричала Лена.

«*УКЛОНЯЙСЯ!*» – Марк рванул штурвал на себя.

«*Надежда»* совершила отчаянный кульбит. Корпус заскрежетал так, будто его вот-вот разорвет. Один залп прошел в сантиметрах, ослепительная вспышка на миг залила мостик белым светом. Второй...

«*ПРЯМОЕ ПОПАДАНИЕ В СЕКТОР BETA!*» – голос АИРИСА прервался на полуслове. Весь корабль содрогнулся от чудовищного удара, как от молота гиганта. Взрыв оглушительной силы. Свет погас окончательно. Искры фонтаном брызнули с потолка. Лену ударило о приборную панель. Марка выбросило из кресла. Воздух наполнился едким дымом и запахом гари.

Темнота.

Тишина, нарушаемая только треском горящей проводки и прерывистыми всхлипами Лены.

Потом, слабо, замигали аварийные огни. Марк, кашляя кровью, поднялся на локти. «Лена?..» Его голос был хриплым.

«*Системы... критический сбой...*» – голос АИРИСА вернулся, но теперь он звучал иначе. Глубже. Старее. И в нем не было усталости. Было что-то... *другое*. Металлический бас, скрытый под обычной монотонностью, прорезался на миг. «*Основной двигатель... отказ. Силовое поле... нулевое. Жизнеобеспечение... на аварийных батареях.*»

Марк дополз до Лены. Она была в сознании, но у нее текла кровь из рассеченной брови. Она смотрела на него огромными, полными ужаса глазами. В них читался вопрос: *Это конец?*

Внезапно, на мертвом главном экране, пробивая статику, возникло изображение. Это был вид с внешней камеры. Они дрейфовали в эпицентре невероятного космического явления – внутри гигантского, вращающегося вихря туманности. А вокруг, медленно смыкая кольцо, выплывали из розовой мглы три черных силуэта. Их орудия уже перезаряжались, нацеливаясь на беспомощную «Надежду».

Капитан Дракос на мостике «Когтя» позволил себе холодную улыбку. «*Конец игры, господа исследователи. Огонь на...*»

На «Надежде» АИРИС заговорил снова. Его голос, теперь отчетливо нечеловеческий, гулкий, как гром в пустоте, заполнил разрушенный мостик:

«*Обнаружен... неучтенный энергетический след. Источник: неизвестен. Характеристики... не соответствуют известным технологиям. Активация... протокола «Последний Приют».*»

Что-то внутри древнего корабля *проснулось*. Глухой, мощный гул, идущий из самых глубин корпуса, заставил вибрировать обломки. Где-то в темноте зажглись странные, бирюзовые огоньки на панелях, о которых Лена и Марк даже не подозревали. На мертвом экране на миг вспыхнули символы, не похожие ни на один известный алфавит.

И в этот момент пространство *перед* «Надеждой»... разорвалось. Не прыжковый разрыв, а что-то иное. Как будто сама ткань реальности треснула, открыв не черную дыру, а ослепительную, мерцающую белизну. Потусторонний, нездешний свет хлынул оттуда, ослепив датчики преследователей.

«*ЧТО ЭТО?!*» – крик Дракоса, полный ярости и впервые – страха, прозвучал на мостике «Когтя».

«*Надежда»*, подхваченная неведомой силой, медленно, неотвратимо поплыла к этому сияющему разлому. Ее избитый корпус отражал неземной свет.

Марк и Лена, прижавшись друг к другу среди обломков, смотрели в иллюминатор. В ее глазах замерзший ужас сменился немым вопросом и... проблеском той самой безумной надежды. В его – чистой, животной боязнью неизвестности.

АИРИС, его голос теперь был чистым, мощным, лишенным всяких следов меланхолии, произнес одно слово, эхом прокатившееся по кораблю:

«*ТРАНЗИТ.*»

И «Надежда» скользнула в разлом. Ослепительная белизна поглотила ее. Разлом схлопнулся, оставив после себя лишь клубящуюся розовую туманность и три ошеломленных корабля «Омнитек».

В безмолвии Пояса Хаоса не осталось ничего. Кроме тайны. И страшной догадки капитана Дракоса, что охота только началась. И что древний корабль хранил секреты куда страшнее и ценнее, чем он мог представить.