Рокот. Девять лун.

Глава 1. Дом пепла.

«Год я пыталась остановить тление. Теперь у меня не осталось надежды, уже слишком поздно. Но взамен я нашла кое-что важное. То место сокрыто от врановых глаз. И называется оно – Цитадель…».

Морган Ашер.

Жара здесь плавила воздух даже с приходом ночи. Сила, что наполняла мир энергией, стекалась сюда, в бескрайнюю пустыню, мощными реками, сжималась и уплотнялась так, что становилось трудно дышать. Пространство сотрясалось от беззвучного рёва, всё живое вымирало за сотни километров вокруг. И причиной бедствия являлся Тирахиль, или попросту Алое древо. Потому в этой безжизненной пустоши не надо было беспокоиться о случайных свидетелях. Орта уже несколько часов сидела на вершине одной из скал тёмного змеистого ущелья. Она закрыла глаза и медленно водила ладонями по горячему песчанику, слушая дрожь испуганной земли. Над мёртвыми землями, закрыв собой горизонт, взмывал в высь необъятный ствол древа. Он был столь велик в обхвате, что поместил бы в себе всю столицу Иллиона. Корни вспахивали тяжёлые пласты земли, разрывая плоть планеты. Крона нависала над головой далеко в вышине подобно огромной грозовой туче. Торнадо из эви медленно вращалось вокруг гигантского силуэта уже тысячи лет. От этого вида всякий раз хотелось пригнуться к земле, молить о пощаде, но в то же время взгляд тянулся к великому зрелищу. Всё искрилось разноцветными частицами эви. Они собирались в потоки, закручивались спиралями и украшали узорами скудный ландшафт пустыни. Древо ловило частицы этой силы и поглощало, издавая жужжащую мелодию. Протяжные переливы песни навевали тоскливые чувства, оставляя щекочущие ощущения на кончиках пальцев. Орта продолжала размерено вдыхать густую смесь магии. В чём-то они с Тирахиль были похожи. Ей, как и монстру впереди, эта энергия была необходима, подобно пище или воздуху, и здесь её было, хоть отбавляй. Чародейка вылавливала нити из течения. Те закручивались в воронку в груди и исчезали в пустоте. Как ни странно, только рядом с сущностью, готовой пожрать этот мир, она чувствовала себя на своём месте, свободной от необходимости соответствовать чужим ожиданиям. Наедине с величайшей загадкой и угрозой этому миру.

Последние свидетели момента появления гиганта давно обратились в прах. Слова, написанные или сказанные, растворились в тысячелетиях, словно кто-то желал стереть знание из памяти людей. Однажды те придумали, что древо и есть символ божественной воли, и теперь этому монстру поклонялись будто святыне. Смешно! Если бы хоть кто-то был способен узреть Тирахиль вблизи, не смог бы дальше утверждать подобное. Год за годом взор чародейки стремился по волшебным артериям древа, вглубь, к сердцу Эвитерис, куда упорно тянулись смертоносные лапы деревянного чудища. Но что там, в глубине? Орта не знала. Она долго сидела, по обыкновению погрузившись в размышления. Неожиданно мягкая, словно шёлк, волна эви, легонько всколыхнула что-то в груди, перехватив дыхание, сбив монотонное движение частиц в воздухе. Мурашки пробежали по коже. Девушка замерла и прислушалась. Одна волна, вторая, почти незаметные, они колебались подобно биению пульса, исходя из самых далёких глубин. Орта легла на землю, пытаясь лучше разобрать ритм. Не может быть, чтобы внутри существовало нечто… живое? Планета определённо дышала. Чувство это было столь внезапным, что она растерялась. Спустя столько лет наблюдений что-то изменилось!

Это невероятное открытие тут же омрачила боль в груди, помутнело в глазах. Россыпь из бесчисленных магических крупиц поплыла и растворилась в красной пелене. Девушка скорчилась на песке стиснув зубы. Всеми силами она пыталась оставаться в сознании. Пустота вместо ядра в солнечном сплетении словно расширялась, стремясь разорвать грудную клетку. Минуты боли превращались в часы, следующий приступ оказывался дольше предыдущего. Сколько их уже было за последнее время… но Орта предпочитала делать вид, что это лишь временная неприятность. В этом мире никто не знал, как лечить ворон. Да и сами вороны остались на задворках истории в виде пыли на забытых книжных полках со сказками. Она и сама иногда сомневалась, что существует, что дышит одним и тем же воздухом с этим миром. Глупо было надеяться на помощь. Когда эта пытка наконец-то закончилась, девушка через силу поднялась, пригладила взъерошенные волосы. Они вместе с песком неприятно налипали на лицо, покрытое холодной испариной. Орта стряхнула песок с походной одежды, свернула худую косу серых волос обратно в капюшон, брызнула холодной водой в лицо из зачарованной фляжки. На горизонте неприятно алела заря, знаменуя собой начало нового дня. Наверняка Кифа уже нервничала. Нужно было возвращаться в столицу.

Девушка шагнула из чёрной бреши в воздухе, с обагрённых светом зари барханов прямиком в просторный зал поместья Ашеров, минуя за секунду девятичасовую разницу между древом и домом. Зал собраний на вершине башни, без единого угла, с кучей окон по периметру, напоминал беседку. Летом рамы часто открывали настежь, как и сегодня. Тюль плавно развевалась, птицы весело щебетали, иной раз залетали внутрь и наводили шороху. После ревущей пустыни это место было оазисом. Яркий свет обеденного солнца облил тощую фигуру чародейки с ног до головы. Орта насладилась пряным воздухом и только теперь обратила внимание на чьё-то присутствие. Грегор сидел на одном из парящих кресел и сурово смотрел на прибывшую. Она чувствовала, как его недовольство разливалось по комнате тёмно-синими клубами дыма. На небольшом деревянном диске, зависшем в воздухе неподалёку, лежала кипа бумаг. Удивительный поворот – Грег умеет читать. Обычно ему только и было дело до тренировок с новобранцами в академии. Грегор Илунар - двухметровый сорокалетний воин с широченными плечами, на счету которого ни одна победа в международном чемпионате по боевой магии. Этот верзила на зависть умело пользовался своим авторитетом. В высших кругах Иллиона его уважали. И вряд ли кто-то подозревал в нём эту заносчивость. Орта задумалась, сколько же он ждал, чтобы вот так зыркать сейчас?

Чародейка устало кивнула в знак приветствия и направилась к выходу, не желая оставаться наедине со своим вечным противником. Она сильно сомневалась, что сможет так просто отделаться, но попытка не пытка. На весь зал от девушки пахнуло жаром и раскалённой землёй. Грегор демонстративно прикрыл нос рукой. На самом деле она могла выйти где угодно, плюхнуться из портала прямиком на кровать или в прохладную ванну. Но правилами совета старших членов семьи была установлена эта комната, с печатным порталом в центре - новейшей разработкой Ашеров. Не все в поместье знали о том, как легко Орта может перемещаться из одного конца света в другой, не говоря уже об остальном мире. Эта способность держалась в строжайшем секрете. И Грегор неустанно бдел исполнение Ортой любого правила.

- Где ты была? – недовольный тон Грега вынудил Орту застыть в дверном проёме. Конечно, разве он мог промолчать? Девушка нехотя развернулась, и взглядом охватила пустоту за хмурой физиономией. Течение эви всё сильнее искажалось его заклятиями. Он был готов разнести дорогущий интерьер зала в труху. А ей хотелось поскорее снять пропитанные вонью тряпки, в которых она ощущала себя мумией. Любая одежда вставала колом после похода к древу. Очерствевшие полы плаща волочились по лакированному паркету, и тот от ужаса попискивал. Замусоленные волосы торчали из-под капюшона сосульками. Песок сыпался отовсюду, оставляя на полу хрустящую дорожку. Не ловко как-то в этом виде устраивать побоище.

Орта потянулась к шее и прикосновением активировала магически прибор. Медальон под тканью засветился голубоватым цветом:

- Я была там, где никого нет, не переживай. – монотонно отчеканил машинный голос печатного приёмника. Грегор недовольно скривился.

- А подробнее?

- Отчёт предоставлю позже.

Грег ненавидел Рубейн – город Бога и бесконечных песков, об этом знал, пожалуй, каждый в Иллионе. Эта ярая непереносимость даже породила Светскую партию и целую волну изменений в конституции лет так десять назад. Однако девушку интересовала лишь пустыня Мунк с прожорливым деревом в центре. Но Грег не был в числе тех, кого стоило посвящать в суть поисков. С ним вообще не о чем было разговаривать. Потому Орта сохранила молчание.

- Нет, ты должна докладывать совету, без задержек, где и зачем бываешь. Я не Кифа, и не собираюсь терпеть твоё своеволие. Тебя не было сутки. Чем ты опять занималась?

- Совет позволяет мне свободно перемещаться в рамках оговорённых территорий. Не навязывай мне свои законы, Грег. – ответил механизм вместо Орты. – Я не нарушаю установленный регламент. И если я нужна, ты всегда можешь со мной связаться через приёмник.

- Твой приёмник больно часто барахлит, ты просто сбегаешь от ответственности. Обещаю, что вновь подниму этот вопрос на ближайшем совещании. Кто-то вроде тебя не должен разгуливать, где вздумается! – его голос звучал всё громче.

- Вроде меня? – На секунду в воздухе повисла тишина. Орта склонила голову на бок, гадая, что с ней не так.

- Да, монстр, вроде тебя, создаёт опасность не только для рода Ашеров, но и всего Иллиона. Не притворяйся, что не понимаешь! – Грегор поднялся на ноги, сквозь синие вихри магии уже едва проглядывался его собственный силуэт.

- Если ты так хочешь шататься по подворотням, пожалуйста. Только выкинь жетон Ашеров из кармана и больше не возвращайся!

Орта молчала. Её лицо не выражало ни злости, ни обиды, взгляд всё так же блуждал, считывая формулы эви. Грегора уже перекосило от злости, его глаза сияли холодной синевой.

- Сказать даже нечего в своё оправдание? Ты уходишь без предупреждений и возвращаешься всякий раз с очередной проблемой для дома. Я не собираюсь снова подставляться, если тебя где-нибудь поймают. Будешь дальше сама разгребать последствия.

Вдруг на Грега обрушилась волна магии. Она с шумом вылетела в открытые окна, рассеяв тёмные чары. Кроны деревьев напротив заметно поредели. Недовольные трели говорунов раздались над крышей башни. «Опять эта Орта; нахальная девка!» - верещали пернатые шпионы Кифы, повторяя фразу, что звучала в беседке чаще приветствий. Мужчина согнулся и закашлялся. Жгучее покалывание расползалось во всём теле, словно по нему ударило электричеством.

- О, это была любопытная порча, на повторение худшего воспоминания, кажется? Но тебе не стоило так утруждаться. И ты забылся. Я напомню. – уловил Грег надменность в машинных вибрациях. – Лучше не вставай на пути, у меня нет намерений с тобой спорить. Но если зайдёшь слишком далеко, я приму меры.

Тут же в пространстве образовалась червоточина. Грег краем глаза увидел, как Орта вновь исчезает в темноте бреши. На пол звякнул золотистый медальон с изображением символа Ашеров. Он звонко крутился на ребре, раскидывая во все стороны острые блики. С одной стороны ворона раскрывала свои крылья, с другой - собирала обратно, создавая иллюзию полёта.

Через минуту в зал собраний явилась худосочная старушка в розовом, и всплеснула руками. Кифа увидела полный разгром, словно по залу прошлось торнадо. Куча бумаг разбросана по полу, мебель, что обычно парит над полом, грудой свалена по углам, а среди беспорядка под крики неугомонных птиц воет и мечется взъерошенный Грег. Его руки всё ещё непроизвольно дёргались, и он не мог унять эту дрожь. Атака Орты лишила мужчину обычного внешнего лоска. Синие волосы, как правило аккуратно приглаженные, сейчас стояли дыбом, рубашка выбилась из-под жилета, а чёрный галстук с вышитым гербом в виде серебристой птицы улетел за плечи.

- Твоя ненаглядная Орта вернулась и тут же удрала. Как маленький капризный ребёнок! – раздражённо рявкнул он на взволнованное «что случилось?».

- Что ты опять ей наговорил? Сколько раз я тебя просила оставить её в покое? Ты даже не понимаешь, как сильно твои бездумные придирки могут повлиять на наше будущее!

- А ты опять драматизируешь! – ответил скрюченный Грег откуда-то из-за спинки кресла, и завыл от боли.

Кифа быстро подошла и стала разминать пожелтевшие пальцы мага, продолжая причитать. Плавными движениями она собрала остатки чужеродной силы из его рук и тут же превратила в кристалл. Камешек осел в кармане её малинового пиджака. Грег заметил на её лице то самое выражение беспокойства, которое ненавидел больше всего. Оно появлялось, только когда дело касалось Орты. Кифа насупила тонюсенькие брови и прикусила губы до белизны. Глаза бегали в разные стороны, словно она пыталась вычислить передвижения девчонки, которая вечно исчезала без вести. О собственных детях и внуках дама похоже думала и то меньше. Дожив до почтенного возраста, она сильно размякла, а то и выжила из ума, всё чаще обращаясь к странным идеям, и всё меньше полагаясь на доводы разума. Маг придвинулся к её лицу, оскалив зубы.

- Я не устану повторять, мы позволяем ей слишком много. Когда же вы все прозреете? Однажды она навлечёт на нас большую беду. Или до сих пор она натворила недостаточно?

Эмоции моментально стёрлись с лица Кифы, она сжала широченную ладонь мага обеими руками, и серьёзно посмотрела в чёрные глаза Грега. В них нельзя было различить зрачков, отчего взгляд его всегда казался тяжёлым.

- Нет, послушай меня. Это ты до сих пор не можешь принять, что мы здесь с ней и ради неё. Ты должен помогать ей, но ведёшь себя не подобающе. Мы же семья… Ашеры – щит Иллиона. Или ты забыл собственные обещания?

- Не стоит упоминать здесь чьи-то обещания, Кифа. Я клялся в верности Нати. Но её больше нет. Не напомнишь ка, почему? – сквозь зубы процедил Грегор.

Женщина судорожно вздохнула. Илунарец разочарованно выдернул руку из хватки Кифы и вышел из зала, поправляя одежду. Его тяжёлые шаги раздавались эхом по коридору, отмеряя секунды, что неумолимо отдаляли их от того рокового дня. Пожилая дама сникла, и принялась отряхивать от невидимой пыли вполне чистый пиджак. Не время было придаваться печали, каждый сполна уже заплатил за свою беспечность. Пятнадцать лет минуло. Но в глаза словно кинули перца. В душе саднило от раны, что никак не могла затянуться, как ни лечи.

По мановению её руки разбросанные листы собрались обратно в стопку. Женщина быстро пролистала страницы, но замедлилась и вновь нахмурилась. Это оказалась отчётность о деятельности Орты с кучей пометок на полях. Одна фраза навязчиво рябила: «ИЗБЕГАЕТ КРАСНЫХ?!». Луч Ахира зацепился за что-то блестящее под ногами и полоснул по глазам. Кифа потемнела от злости, разглядев на полу жетон с печатью вороны. Костлявые пальцы смяли бумажки, обратив их в пепел.

Резной поднос с горячим настоем из успокаивающих трав плавно подлетел к столику возле плетёного кресла. Оно медленно качалось взад и вперёд, прикованное цепью к потолочной балке округлого купола башни. Кифа по привычке поблагодарила свою молчаливую слугу. Веда вновь встала возле двери и замерла. В белёсой, уже изрядно потрёпанной кукле едва угадывалось былое величие технического прорыва, она скорее походила на условный набросок, с плоской металлической пластиной вместо лица и конечностями на простейших механических шарнирах. На груди ещё виднелся штамп: «Веда 01». Она была личной служанкой старой чародейки уже много лет, и одной из тридцати «Вед» на всё поместье. Давно бы пора заменить на модернизированную модель, но...

Дама задумчиво поглядывала из окна на парадный вход, украшенный строго подстриженными клумбами. Воспоминания крутились, как заезженная мелодия в акустическом автомате, снова и снова болезненно играя на нервах.

***

- Кифа, но почему ворона? Не рысь, не волк, и даже не журавль? Мне не нравятся вороны. Они мрачные, а мне нравится всё яркое. – спросил механический голос, выставляя не правильные ударения.

Девочка с застывшими белыми глазами сидела на меховом ковре у ног женщины в малиновом костюме, и набирала слова на небольшой пластинке, усыпанной буквами. Пышное сиреневое платье делало её похожей на куклу. Женщина улыбалась и заплетала в косы серебристые волосы подопечной.

- Ох, Оти… на самом деле быть вороной очень почётно. Это такой древний титул. Помнишь белую птицу при короле Иллии?

- Ты читала мне эту сказку недавно, так что я помню всё наизусть. Лиран была сильным ранвером. – в глазах маленькой Оти засверкали искры.

- Да. Она была невероятной. Король Иллия даровал ей титул и фамилию. Так появились Ашеры.

- Правда? Но она всего лишь зверь! Как животное может получить титул?

- Не-ет, всё не так просто. Она могла становиться человеком. Сегодня я расскажу тебе продолжение той истории. – улыбка звучала в голосе Кифы.

И я смогу быть такой же сильной? – радостно подскочила Орта.

- Конечно. Ты точно сможешь, дорогая. – с горчинкой в голосе ответила Кифа, наблюдая, как из рук пятилетней чародейки вылетают и пускаются в пляс десятки голубых бабочек, заполняя каменную беседку волшебным сиянием.

- Матушка, вы, несомненно, балуете Орту. Разве может человек сравниться с существом из эпоса? Не стоит давать ребёнку ложных надежд. – послышался низкий женский голос.

Молодая девушка в обтягивающих кожаных брюках и расстёгнутой до груди чёрной рубашке облокотилась на резную колонну и промокала полотенцем выступивший пот.

- Любая сила это девяносто девять процентов тяжёлого ежедневного труда, и только один процент таланта, запомни, Оти. Маг без выносливости ничто. Но на платце тебя не видать, ты где-то в облаках витаешь.

- Она ещё слишком мала. Всему своё время. – ответила за притихшую девочку Кифа, - Милая, я ценю твоё усердие, но ты, напротив, вовсе не щадишь себя. Можно и отдохнуть чуток после возвращения.

Орта надула розовые щёки прислушиваясь к голосу Нараты. Её пугали и завораживали угловатые завитки магии новоиспечённой выпускницы королевской академии, которая превосходила по силе любого, кого Орта прежде встречала.

- Время… оно приходит и уходит не зависимо от наших ожиданий. Не вы ли говорили мне это, матушка? Завтра уже может быть поздно. Я просто следую вашему примеру, и не теряю время попусту.

Нарата подошла к каменному столику на витой ножке, за которым спрятался вороний птенец, легонько щёлкнула по лбу нахмуренную Оти и хихикнула. Та юркнула под столешницу.

- Хотя, смотрю на неё и понимаю ваше промедление. Она и правда словно фарфоровая, того и гляди, от тычка рассыпится.

Из-под стола послышались быстрые щелчки по механической клавиатуре.

- Я тебе ещё покажу, сестрица! Я стану сильнее, чем ты! – выпалил аппарат, и девочка рванула в глубину сада, скрывшись за розовыми кустами азалии. Нарата проводила маленькую фигуру пристальным взглядом.

- А если серьёзно, вы уверены, что это и правда ворона? – тихо переспросила девушка.

Кифа тяжело выдохнула.

- Мы знаем только то, что знал предыдущий архивариус. Однако в день рождения Оти из королевского замка пришло письмо с указаниями. Каким-то образом они моментально узнали о её появлении на свет. Мы можем лишь дальше следовать верховной воле.

- Всё это очень подозрительно, согласитесь. Либо среди нас есть шпионы, либо мы чего-то не знаем. Я бы не отказалась внести в это дело больше ясности. – подытожила Нати, задумчиво почесав подбородок. – И вы до сих пор не рассказали мне, как погибла Морган.

***

В планы не входило продолжать путешествие. Но Грег нуждался в отрезвлении. Несомненно, теперь он получит от бабули или графа Ашера небольшую взбучку. Илунарец становился всё более раздражающим, однако слова давно потеряли силу, а в битве не было смысла. Большинство Ашеров существование Орты игнорировали. Не стоило Грегору отходить от семейной традиции. Но на душе повисла тяжесть. Расстраивать старушку было последним делом. Потому девушка пообещала себе вернуться через пару часов.

В таком потрёпанном виде можно было пойти разве что в очередную глухомань, иначе где-нибудь задержат, приняв за попрошайку или бандитку. На ней всё также висели чёрная просторная рубашка, и старая кожаная куртка с кучей ремешков и кармашков. В них блестели флакончики с эликсирами, хранились свёртки с чертежами редких печатей, несколько дополнительных приёмников, и много прочей ерунды, которая раз в пятилетку может оказаться жизненно необходимой. До пола спадал уже посеревший от солнца плащ, склеенный реставрационным заговором в нескольких местах. Всё, что применялось голосом, давалось Орте хуже всего, зато в плетении магических формул ей не было равных. На грубом полотне ещё можно было рассмотреть большой узор для контроля температуры и круг с защитным барьером – одна из первых работ, подарок, сделанный когда-то для Нати. Девушка прыгнула западнее пустыни, на границу между засушливым Рубейном и Лесной Финией. Здешняя жёлтая савана плавно переходила в лес, укрываясь отдельными рощами акаций. Утренний воздух ещё отдавал сыростью. Две полных луны, Ратон и Фос, чинно плыли в фиолетовом небе. Их разноцветные лучи играли повсюду, одаривая силой лунных магов. Приливные волны ощущались на коже привычным едва заметным покалыванием. «Монстр, как ты» - всё ещё звучало в ушах.

Ударив волной эви по земле, чародейка подлетела на ветку одного из раскидистых деревьев, и расположилась поудобнее, чтобы немного перевести дух. Вероятно, любой Ашер лишь подтвердит слова Грегора – она чудовище, так что он был абсолютно прав. Всюду прав, и это раздражало. Грубый, упёртый, ненавидящий её всем сердцем, Грег - видел её насквозь.

Не прошло и пяти минут спокойствия, как в пространстве прокатилась волна магии. Девушка прислушалась к следу, словно потревоженная ищейка. Некто быстро передвигался небольшой группой и вскоре остановился. Вдруг с той стороны донёсся пронзительный человеческий крик. Быстрым движеньем руки Орта натянула на лицо платиновую маску, которая до сего момента обволакивала её шею, словно колье. Пластина машинально приросла к коже и покрыла её гладким слоем, сверкнув плотным узором печатей. Рисунки возникали и расплывались, как круги на воде, следуя за мыслями носителя. В паре метров над землёй разверзлась чёрная плоская дыра, в которую девушка нырнула, прыгнув с ветки. Чародейка тут же выскочила из другой червоточины ближе к источнику магии, мягко прокатилась по траве и прошмыгнула к ближайшим зарослям. Поодаль на берегу речушки собралась компания из семи человек. Среди них двое светились розовым, а один желтовато-белым. Верандисы и Парангон – маги из семей, которые обычно не очень-то ладили между собой. Но Орта подобное видела не впервые. Разноцветное сборище посреди диких мест могло означать только одно – это охотники. Последнее время о них поговаривали даже среди городских, однако их деятельность до сих пор не встречала должного сопротивления. Наткнуться на охотников случайно было большой удачей. Обычно эти живодёры хорошо заметали следы, но на территории Финии опрометчиво расслабились.

Группа окружила человека, который согнулся в три погибели. Он уже был мёртв. Палач из Верандисов собирал остатки эви жертвы в кристалл. Жёлтый с усмешкой запихнул что-то в рот несчастного. Руки чесались поймать эту шайку на месте, но девушка решила сперва проследить. Не могли они прийти сюда за такой жалкой добычей. Семеро поспешили на запад, отталкиваясь потоками эви от земли, перемахивая до десяти метров за раз. Орта подошла к жертве. По рисунку просохших каналов стало понятно, что это финиец из лунного рода Сардис. На шее ещё виднелась метка, которую получал всякий финийский раб в доме Парангонов. Он так и сидел, скорчившись на коленях. Бумажка оказалась помятой золотой маркой. Возможно, бедняга хотел выкупить свою свободу, сдав племя, но поплатился за это жизнью. Орта нахмурилась и опустила голову. Через минуту она последовала за убийцами, сохраняя дистанцию. Яркие точки лунной магии трёх из охотников хорошо выделялись среди общей светло-голубой картины.

Погоня продолжалась около часа. Отдельные рощи уже превратились в сплошной лес, и теперь, когда маги остановились, можно было подобраться поближе. Аромат овощной похлёбки просачивался сквозь заросли. Орта узнала этот полный специями запах типичной финийской стряпни. Неподалёку в лощине, за рядами деревьев маячили волшебные точки – люди просыпались и готовили завтрак, не подозревая о слежке. Шайка не стала придумывать хитрых стратегий и тут же пошла в атаку. Всё происходило стремительно, не оставляя время для продумывания тактики. Нападавшие явно уже были готовы. Орта затаилась за поросшим мхом камнем и пристально всматривалась, считывая код магии одного из Верандисов. Потом второго. По её руке вилась тугая спираль из чар аннигиляции – злой, но рабочий способ остановить агрессора… раз и навсегда. Двое розовых магов синхронно ударили ладонями в землю. Та задрожала, впитывая в себя яркие потоки лунной эви. Деревья недовольно заскрипели ветками и расступились перед растущей кочкой. За считанные секунды над поверхностью леса вырос каменный монстр, походивший на червя переростка с острыми клешнями вдоль тела, образовав воронку под собой. Он тут же пошёл крушить всё на своём пути. Жёлтый маг, махнув рукой, выпустил сноп световых лучей. Они веером разлетелись, разрезая всё на своём пути. Округа деревни в миг превратилась в лесоповал, отрезав людям пути для побега. Послышались крики и возня. Остальная четвёрка безлунных магов окружила деревеньку с двух сторон. В глазах Орты сиял цветастый фейерверк. Жёлтые лучи, розовая глыба каменной куклы в центре, голубые брызги со всех сторон. Две яркие бронзовые точки среди деревенских наверняка и были мишенью. Посреди лачуг раздался рёв. С диким треском что-то огромное ринулось сквозь заросли навстречу червю и обвило его гигантскими щупальцами. Чудище, которому самое место в толще воды, выросло над лесом, словно гора. Кальмар ломал своей тушей деревья, как щепки. Он дотянулся до жёлтого мага извивающимися конечностями, пока тот уворачивался от грозящих придавить стволов кигелии, тут же заключил в мёртвую хватку и поднял высоко над землёй. Человек, обратившийся в морского гиганта, был могуч, но явно не обладал преимуществом на суше. Его теснили два мага Верандисов. Они обращали землю под кальмаром в болото, и тот быстро увязал в нём под собственным весом, натыкаясь на острые металлические пики.

Руки собрали достаточно силы. Пора было действовать. Картинка вокруг пошла рябью, как воздух над высохшей землёй в летний зной. Прицелившись, Орта покрутила второй ладонью перед собой. Открылась маленькая брешь за спину одного из Верандисов. Девушка тут же протянула руку в червоточину и ударила мага указательным пальцем, обвитым плотным сгустком формул, между лопаток. Розовая вязь его каналов разлетелась вдребезги. Мужчина потерял сознание и ничком повалился наземь. Не успела его напарница опомниться, как её настигла та же участь. Каменная гора в объятьях щупалец остановилась и медленно стала оседать обратно к земле, теряя форму. Вдруг мощная вспышка света разлетелась по кругу. Парангон всё-таки вырвался. Кальмар заметался, несколько его щупалец с шумом повалились наземь, отрезанные атакой жёлтого мага. Охотник полетел вниз вместе с ними. Туша оборотня растянулась и съёжилась обратно в человеческий вид. Финиец с дикими воплями скрылся среди лесоповала. Жёлтый охотник выбирался из скрученных пут, метая лучами света во все стороны. С двумя вторженцами кое-как справились жители деревни. Люди в панике покидали место, которое ещё пару минут назад было их единственным пристанищем. Ещё двое нападавших ринулись к раненному человеку-кальмару, и через мгновение уже летели по направлению от деревни. Тут Орта заметила в руках одного из них ребёнка. Ядро девочки светилось ослепительным оранжевым светом. Девушка хотела тотчас кинуться за ними, но неожиданно волна золотистой силы ударила в спину, сравняв с землёй даже каменное укрытие. В ушах засвистело. Круглый щит треснул и развеялся. Орта выпрямилась. Её маска ярко светилась, переливаясь разноцветными волнами. На пластине не было прорезей для глаз или рта, а поверхность текла и меняла форму, отчего чародейка теряла человеческий вид. «Ты что такое, как смеешь противиться воле Парангона?» - прохрипел маг, придерживая рукой бок с переломанными рёбрами, - «Во имя Великого Рубиса, ты не уйдёшь отсюда безнаказанно!». Не дождавшись какого-либо ответа, Парангон тут же ударил врага световым копьём. Эта уверенность в силе всегда играла на руку Орте. Считая себя вершиной магических искусств, носители лунной магии часто забывали об осторожности. Она отмахнулась от выпада щитом из эви и исчезла из виду. Маг тут же обернулся за спину, но ошибся. Орта возникла из черноты прямо перед ним и приложила ладонь к его груди. Голубая вспышка ослепила охотника. Парангон свалился на колени и завыл от боли. Он жадно хватал воздух ртом, ещё не осознавая, что происходит. Золотистые нити магии, что пронизывали его тело, безвозвратно разрушались, не в силах вынести тяжёлую магическую формулу. Всё, чем родовитый маг кичился, таяло на глазах. Орта нагнулась, схватила его за подбородок и запихнула в рот ту самую помятую марку. Механический голос произнёс возле уха: «Считаешь себя лучше других? Но где ты теперь, Парангон? Чем отличаешься от того финийца, которого убил час назад»? Бывший маг свалился на землю и завыл, отчаянно вытягивая ладонь для атаки.

Орта металась между порталами, пытаясь отследить путь двух оставшихся охотников. Наконец-то впереди показался отблеск рыжего ядра. Она шагнула прямиком туда. Но стоило ей появиться из портала, яркий столб кроваво-красного света ударил в воздух на несколько десятков метров, резанув по ноге. Минута расправы над Парангоном слишком дорого обошлась. Орта забыла реактивировать защиту, и теперь кровь хлестала из задетой артерии. Девочка лежала распятая на магическом круге внутри пространства, очерченного красным барьером. Двое приспешников культа стояли внутри, вознеся руки, обагрённые кровью жертвы, в унисон повторяя молитву неизвестному повелителю. Их голоса клокотали и отзывались эхом отовсюду, заполняя голову неприятным гулом. От этой песни веяло сумасшествием, приводя в смятение даже воздух вокруг. Девушка схватилась за голову, её сознание звенело, готовое расщепиться на части. Вдруг над ребёнком из сгустка странной магии появилась красная жижа. Субстанция бурлила и крутилась в воздухе пока не обрела вид болезненного алого глаза. Вся его поверхность пузырилась, будто кишащая червями изнутри. Взор изучил подношение. Вскоре вместо глаза из той же жижи разверзлась зубастая пасть, похожая на клюв птенца, с чавканьем раскрылась и стала поедать эви малышки. Оранжевый поток силы засасывало куда-то по ту сторону хищной твари. Девочка запищала от боли, и её голос наконец-то привёл Орту в чувства. До сего момента она словно заколдованная смотрела на алое зарево широко открытыми глазами, распластавшись на земле. Крик согнал мерзкое наваждение.

Девушка кое как подскочила на ноги, дрожа всем телом, вытянула руки. Сжала одну ладонь в кулак и с силой ударила по воздуху. Звон ломающегося красного барьера вместе со страшным гулом нёсся с высоты вниз. Волна эви, ведомая движениями рук чародейки, придавила двоих охотников, словно океанский прибой о камни, разметав в разные стороны. Алая печать на земле треснула, и отвратительная пасть с рёвом разлетелась в кровавых брызгах. Орта проковыляла к ребёнку, приземлилась на камни и принялась осматривать. Дыхание девочки было прерывистым, а волшебные артерии гасли одна за другой. Ядро оказалось разорвано на тысячи осколков. «Она умрёт»! В этот момент что-то щёлкнуло в голове, срывая с контроля остатки разума. Девушка едва справилась с подступавшей паникой. Не успела. Замешкалась. В особняке имелось оборудование, способное помочь, но время было на исходе. Время… да. Не оставалось иных способов кроме как сшить ядро вручную здесь и сейчас. Орта лишь теоретически представляла, что делать, но это был последний шанс. Она вытянула руки и запрокинула голову, полностью отдавая сознание течению формул. «Ускорение» - скомандовал машинный голос. Маска засветилась, вокруг развернулся эви-барьер в виде шара. На его поверхности, с большой скоростью возникали и сплетались в сложную схему печатные узоры. Воздух загудел в напряжении. Руки девушки пропитались магией и теперь отливали зеленоватым светом. Орта принялась за работу. Призрачными пальцами она вынимала осколок за осколком из груди девочки, и искала нужное место в пространстве. Её движения ускорялись с каждым мгновением, превращаясь в размытый поток. На землю сыпались опустошённые баночки с зельями. Тончайшая нить сшивала кусочки ядра. Постепенно над девочкой вырисовывался шарик, размером с грецкий орех. Он всё ярче сиял оранжевым блеском, его фрагменты тянулись друг к другу, ещё не успев до конца потерять связь. Через минуту шар был собран, его витая система вновь наполнялась силой. На поверхности всё ещё зияли трещины, но этого было достаточно, чтобы выжить. Орта аккуратно погрузила ядро на место. Дыхание пациентки выровнялось, эви понемногу возвращалась в просохшие русла, даря телу ритм жизни. Поняв, что ребёнку ничего не угрожает, девушка свалилась рядом. От конденсата промокла вся одежда, рукава стёрлись в труху. Даже охлаждение и лечение не помогли при таком ускорении движений. Всё тело горело, словно жарилось на огне. Взор застлала красная дымка и Орта отключилась.

Когда она пришла в себя, сквозь мелкие отверстия меж листвы блестел Ахир. Какой это по счёту полдень за сутки? Голубой шар по-прежнему прорезал пространство, спасая от жары и ненужных вторжений. По его поверхности медленно скользили ленты печатей. Девочка спала. Она повернулась лицом к спасительнице, и сжала в руке край потасканного плаща. Орта поднялась с трудом. Тело не слушалось, болело так, будто её неделю били розгами. Но оставаться здесь дальше было опасно.

Чародейка открыла портал в комнату-беседку и шаткими движениями вторглась без приглашения. Как и предвещал Грег, с новой проблемой. Здесь время уже перевалило за полночь. Поместье растворилось в тишине и полумраке. На диване возле книжной полки скрючилась Кифа. Она уснула, ожидая возвращения Орты. В руке старушки блестел родовой жетон беглянки. Девушка виновато сжала губы и поспешно вышла в коридор. На лестнице она столкнулась с Грегором. От него веяло алкоголем. Не обратив внимание на комментарий о жуткой вони, она спустилась на второй этаж. Не остановилась и после настойчивых вопросов, несущихся вслед. Убранство помещений особняка сильно контрастировало с её убогим видом – это вечно не давало Грегору покоя - где это видано, чтобы дворянка ходила в обносках подобно нищенке из трущоб. Второй этаж наполнял приятный звук небольшого фонтана, установленного в общей гостиной. Повсюду сияли свето-камни, стояли вазоны с цветами, их изысканный аромат проникал в каждый уголок дома. Поместье Ашеров обязано было отвечать стандартам благородного общества столицы. Наверно так же чувствовали себя финийцы, попавшие в рабство в дом Парангонов из своих соломенных деревень – грязью на обочине. Грег догнал и с силой схватил Орту за плечо. Боль прострелила весь торс, отчего девушка присела и едва не выронила свёрток с плащом из рук. Только теперь он заметил ребёнка. Грег охнул, закатил глаза, но не стал язвить. «Мне нужен Рами» - отчеканил приёмник Орты. Мужчина развернулся в сторону гостиной в поисках молодого врача.

Оставив ребёнка на больничной кровати в медкорпусе, Орта решила вернуться в деревню. Кто мог, уже давно убрался из этого места, остальные отправились к праотцам. Битва и камня на камне здесь не оставила. Под куском соломенной крыши кто-то лежал. В нос ударил запах засохшей крови. У мужчины не было левой руки. Он успел перевязать обрубок, поэтому выжил, но ему оставалось недолго. Орта осторожно обволокла его своей эви и перенесла сквозь портал в беседку. Там уже темнела мощная фигура Грега. Он забрал ношу и чёрной тучей поплыл в госпиталь. Кифа проснулась и теперь крутилась вокруг с докучливыми вопросами и вздохами, но объяснять не было сил. Девушка ещё раз вернулась на место битвы, чтобы захватить кого-нибудь на дознание, и обнаружила, что Парангон сбежал, а парочка Верандисов была заколота магией света. Он успел убрать свидетелей до того, как сам лишился сил… Но без магии Парангон мог лишь скрываться в клоаке позолоченного брюха священного града. Рубейн не прощал подобной слабости.

Закончив наконец с этой неразберихой, девушка вернулась в беседку и поплелась в конец коридора на третьем этаже. Набрала прохладную ванну в своих покоях. Распахнула окна, впустив в затхлое помещение свежесть ночи. Лунный свет лился в окно, играл пёстрыми пятнами в воде. Орта окунулась в свежую негу и наконец выдохнула. Пошёл пар. Магическая гравировка на дне ванны сохраняла температуру воды, но та быстро нагревалась от жара перетруждённого тела. Не мешало немного расслабить нервы. Поспать бы. Но она просто прикрыла веки и расфокусировала взгляд. Закрывай глаза или нет, это буйство эви никуда не денется. Каждая точка тела пульсировала в агонии. Последние пару дней выдались слишком бурными. Древо, поиски смысла, охотники с жуткими обрядами, алый глаз, от которого до сих пор шли мурашки по коже… Грег оставался где-то в конце этого списка происшествий непроходящим напоминанием о том, кто она есть. Хотелось просто рассыпаться на части и уснуть. Этот тёмный мир, полный борьбы, видимо существовал только для неё. Иногда она не понимала, нужно ли вообще то, что она делает. Может ли один человек исцелить болезнь на теле Эвитерис, или лишь оттягивает неизбежное? Морган в своих монологах оставила для неё не мало наставлений. Одно из них призывало искать в клан сильных людей, чтобы однажды они помогли искоренить Тирахиль. По её словам, древо было источником всего зла на земле. Но… возможно ли и правда собрать столько сильных людей вместе и объединить этой целью? Быть может единственный способ решить проблему – пойти и срубить древо самой, даже если это будет стоить ей жизни. Девушка тряхнула головой, пытаясь прекратить сложные расчёты, и полностью погрузилась в прохладную душистую воду.

***

Следующие два дня тянулись вечность. Когда боль понемногу стихала, и в голове становилось яснее, Орта набирала отчёт о случившемся в печатный приёмник. Экстренное заседание, прошедшее в первое утро после стычки, окончилось решением подключить к расследованию высшую знать. Главным доводом стало то, что нельзя оставлять без контроля поклонение чему-то неведомому. Это прибавило дел всем вокруг, но девушка всё ещё оставалась прикована к постели. Как и всегда обязанность вести переговоры упала на плечи Грега, и от его недовольства смердело из зала заседаний через всё крыло, донося отчётливые волны ненависти до чуткого взгляда Орты. Может даже не плохо, что она всё ещё не может встать... Иногда беспокойные думы прерывала Кифа. Бабуля передавала волшебные пилюли от Рами и спрашивала о самочувствии. Она как наседка крутилась возле слёгшей Орты, и к концу второго дня уже изрядно замучила чрезмерной заботой. Её слова звучали по-матерински ласково. Прохлада от ладони на горячем лбу успокаивала. Но голос дрожал, от чего Орту выжигала вина. На третий день жар сошёл, и наконец-то получилось отлипнуть от постели.

Что-то было не так. Глухая боль пронизывала грудь, и не давала свободно двигаться. Никто бы не смог заметить чёрные пятна на чёрной простыне, сорочке, повсюду. И только надевая свежую рубашку, девушка скользнула пальцами по чему-то шершавому чуть ниже ключиц. Сердце ухнуло в пятки. Да быть не может… Она заперла дверь, печати от проникновения тут же увили стены письменами, задёрнула шторы, встала посреди комнаты и попыталась унять накатившую панику. Рисунок каналов был всё тот же, спираль в центре вместо обычного ядра медленно захватывала частицы эви. Орта ощупала корку. Вдруг ноготь случайно задел зазубрину, и кусок неизвестной субстанции попросту отвалился, образовав маленькую вмятину. Девушка пошатнулась, сделала пару шагов назад и от неожиданности неловко села на пол. Дрожащими пальцами она водила по груди, убеждаясь, что твёрдое образование являлось частью её тела. Стоило надавить, и мелкие частицы осыпались, подобно прогоревшему полену, увеличивая углубление в теле. После минутного замешательства она подхватилась искать в шкафу дневник Морган, неуклюже роняя с пыльных полок безделицы из разных концов света. Гулко на пол свалился увесистый свёрток. Сукно, покрытое изнутри вензелями илунарской магии, развернулось, и крупный кристалл покатился под ноги. Грани круглого камня сияли так же ярко, как Фос над землёй, ослепляя глаза Орты. Она поспешно завернула его обратно в тряпицу и запрятала в дальнем углу. Подобранный когда-то давно в пустыне, этот камень, полный магии света, так и пылился без дела. От него исходила пугающая мощь. Подобной силой могли похвастаться только родовые артефакты лунных магов, но эту догадку ещё предстояло проверить. Если это то самое Око Истины… Орта не была уверена, найдётся ли ему однажды применение, да и сейчас это было не важно. Наконец-то среди стопки потёртых рукописей нашёлся дневник.

Девушка раскрыла старую тетрадь и принялась искать, быстро перескакивая от одной записи к другой. Светящийся голубой текст не оставлял никаких сомнений. Но она перечитывала снова и снова, пытаясь найти хоть одно опровержение. Тщетно. Морган называла это тлением, и предполагала, что обугленная дыра образовывалась из-за отсутствия ядра, функцией которого был контроль потока эви. Тело просто не справлялось с объёмами и медленно сгорало изнутри. Исход был очевиден. Ведь Морган давно нет в живых. Даты в дневнике указывали, что с момента образования корки она прожила всего год. Год, чтобы доделать хоть что-то. Кроме того… где взять преемницу - следующую ворону Ашеров? Ещё минуту назад об этом было рано задумываться, а теперь как будто поздно. «Время приходит и уходит…» - пронеслось в голове. Орта толком не знала, как сама стала той, кем является. Откуда берутся вороны? Вся её жизнь это чередование учёбы с непроходящими битвами. С тех самых пор как научилась стоять на ногах, она только и следовала миссии, не думая, что её время прийдёт так быстро. Девушка сидела на полу возле распахнутого балкона, опершись о дверной косяк. Тюль, словно саван, обволакивала её костлявую фигуру, напоминавшую сухие ветки. Рука с дневником безвольно свесилась с согнутого колена. К чему вся эта сила и планы, передаваемые поколениями от одной вороны к другой? Всё теперь казалось бессмысленным. Вдруг из дневника вывалился сложенный листок бумаги и скользнул по полу. Орта не сразу развернула бумажку, какое-то время безучастно рассматривая переливы магии в иероглифах. Текст был аккуратно выведен на древнем языке. Девушка не понимала эти каракули, но их отлично знали драйки. Как его выучила Морган, оставалось только гадать, ведь языческую письменность запретили ещё во времена воцарения Рубиса на небесном троне. Лета столь древние, что от них остались лишь мифы да развалины. Под кожу закралось странное чувство, словно призрак прошлого пытался что-то сказать.

***

Валор – столичный град Великого Иллиона, полнился людьми разной величины, от высшей знати и августейших особ, до простых работяг и павших до нищеты слабаков и бездельников. Все эти толпы спешили по своим делам день и ночь, и даже перед зловещим на вид зданием Министерства специальных расследований было не протолкнуться. Впрочем, добрая половина собравшихся явно принадлежала ведомству. Об этом можно было судить по тёмным шевелюрам, отливающим сиреневым с разной степенью насыщенности. Дарены очевидно отдавали предпочтение чёрному, и использовали этот цвет везде, от интерьеров, до одежды. Чёрный камень облицовки трёхэтажного здания, покрытого чёрными вензелями, чёрные магические круги на площади, и такие же облачённые во тьму юнцы, что собирались группами, словно стаи летучих мышей, в тени вековых сизых елей. Пики деревьев дырявили белое небо, угрюмо окружая обитель самого воинственного племени страны. Удивительно многочисленные Дарены, поколение за поколением, пополняли ряды защитников королевства почти в полном своём составе. Грег мог отличить этих гордецов везде, насмотревшись на них вдоволь в стенах военной академии. Он чинно прошёл к массивному входу, кивая своим бывшим ученикам в ответ на приветствия. На первом этаже министерства мужчину учтиво встретили в приёмной, наполненной едким запахом чернил и суетой, и вскоре попросили подняться в кабинет переговоров. Интерьер министерства не поражал великолепием, напротив, словно гордился своей крайней простотой голых стен, прямыми линиями и отсутствием света. Единственное, что здесь удивляло, так это непревзойдённая акустика обшитых тёмным мрамором помещений.

Илунарец был весь при параде, но даже расшитый серебряными перьями синий сюртук и блестящие награды на груди меркли от его сурового выражения лица. Двое стражников у двери громогласно объявили о его прибытии начальнику, сняли барьер и переглянулись. Стоило Грегу зайти в кабинет, как и в без того тёмном помещении тут же сгустились тучи. Предстоял важный разговор. Нужно было нагнать больше жути, чтобы лорд Дарен сподобился обратить внимание на шайку неизвестных бандитов, промышлявших далеко за пределами его дорогого Иллиона. Мужчина уже ожидал, сидя за письменным столом против единственного окна. Перед ним лежала раскрытая светящаяся панель с докладом, заранее предоставленный Грегором под грифом «особо важно». Родак, являвший собой воплощение сдержанности, коротко поприветствовал визитёра и предложил перейти сразу к делу. Он слушал, не прерывая доклада, и лишь луны знали, что творилось за этим невозмутимым видом. Спустя пятнадцать минут Грегор завершил свой рассказ. Особенно подробно он описал сцену жертвоприношения, после чего повисла тяжёлая пауза. Грег догадывался, на что давить, ведь у Дарена была дочь примерно того же возраста, и совсем ещё маленький сын. По комнате раздался глубокий бас лорда. Колебания воздуха на мгновения опустошили мысли Грега, захотелось мотнуть головой и избавиться от навязчивого звука.

- Итак, один охотник оказался подданным Иллиона, другой - Метриса. Чтобы маги из нашего королевства работали сообща с Метрисом… да великие луны быстрее падут на землю. – Родак пытался говорить медленно, сдержано, как подобает его статусу, но Грег уловил его негодование. Рыбка клюнула.

- Вы правы, Ваша Светлость. Это возмутительно… вражда стирается под давлением некой идеи, и ради чего? Чтобы принести жертву неизвестному злу. И, судя по всему, весьма могущественному.

Командующий разведкой Иллиона подошёл к окну, положив руку на рукоять меча. Грег заметил тёмно-фиолетовые переливы магического рисунка под серебристым набалдашником. Быть может, однажды у него будет шанс рассмотреть эту филигранную работу поближе. На поясе Родака без сомнений красовался «Виг’олат» - клинок, которым однажды пронзили сердце вожака драйков. Свет падал на половину лица Дарена, вырисовывая точёные грани скул. Вторая половина скрывалась в тени, обнаруживая светящийся сиреневый взор. Тёмная бархатная мантия струилась с плеч, размывая его статную фигуру в полумраке. Мужчине едва стукнуло тридцать, но он уже нёс бремя ожиданий, что возложила на него политическая верхушка страны. День, когда он встанет во главе всей армии, и унаследует герцогский титул, был не за горами. Острый взгляд неустанно оценивал собеседника. И Грегор ощущал это давление. Каждое слово Родака звенело в ушах, готовясь стать приказом.

- Вам удалось выяснить, что это зло из себя представляет?

- Наш архивариус всё ещё занимается этим. Сложно предполагать исходя из случайных наблюдений. Как считаете, вопрос достаточно важен, чтобы я мог запросить помощь учёных дворца?

Грег знал - огласка свяжет Дарену руки, потому тот предпочтёт действовать раньше короля. Однако, пока какое-то дело не касалось Иллиона, «великая троица» всезабвенно сосредотачивалась на кознях Метриса. И противоречивая пара преступников ложилась единственным козырем в этом деле.

- Я направлю запрос во дворец доверенным лицам и пришлю вам ответ, как только получу. Сперва нам нужна информация. – ответил Дарен. Начинать масштабное расследование Родак будто не торопился, решил хитрить. Он продолжал изучать посетителя, сохраняя непроницаемый вид.

- Сэр Грегор, могу я поинтересоваться, как и зачем вы оказались так далеко от границ Иллиона?

Грегор поймал удар по больному не вздрогнув. Ашеры готовились к такому вопросу, ведь выгораживать Орту было частью их обыденной жизни. Родак в свою очередь был обязан сомневаться во всём, особенно в Илунарцах – выходцах из треклятого Метриса, а значит, даже в Грегоре, потому был немного предсказуем.

- Это новая магическая разработка, по поводу которой вскоре граф Ашер запросит аудиенцию у короля. – Грегор учтиво улыбнулся.

- Какого рода разработка? – Родак не менялся в лице, не моргал и не двигался, досадно напоминая этим Орту.

- Разглашать подробности я пока не имею права, сами понимаете, как работает торговля. Однако могу вас уверить, что вскоре перемещение на большие расстояния станет намного проще. Это был эксперимент и чистая случайность, которая позволила нам спасти невинных. Поверьте, Ваша Светлость, вы бы никогда не узнали о моих перемещениях, если бы мне было нужно от вас скрываться.

Грегор на мгновение задержал свой взгляд на Родаке. Глаза лорда угрожающе сощурились. Илунарец по праву силы мог бросать Родаку вызов. Оба мага прекрасно понимали своё равенство. Спустя мгновение Грег уступил, опустив взгляд. Он встал с кресла и смиренно поклонился, приложив правый кулак к сердцу. Два ряда наград и орденов подтверждали своим звоном сказанное.

- Однако я верный подданный Иллиона, рыцарь, который гордится своей службой. И у меня есть к вам очень любезное предложение. – Илунарец поднял голову, в его чёрных глазах искрилась синева.

- Неужели? – Родак наигранно удивился.

- Я готов предложить разработку вам в пользование для нужд разведки и армии…

- Довольно щедрое предложение. Но взамен вы хотите, полагаю…

- Вы весьма проницательны. – кивнул Грег, - Прошу вашей помощи в расследовании. Я обратился к вам напрямую, чтобы избежать шума, и в случае вашей поддержки, уговорить графа Ашера повременить с регистрацией печатного портала. Так мы будем на шаг впереди растущей угрозы.

Грегор наконец-то дошёл до сути своего визита, все фигуры были расставлены. Маркиз отвёл от него испытывающий взгляд, повернулся к окну и стал изучать площадь внизу. Грег был уверен в положительном решении лорда. Не важно, верил Родак его рассказам или нет. Кто в своём уме откажется от такого военного преимущества?

- Что же, для начала давайте посмотрим на ваш этот печатный портал.

***

Вечером того же дня Грег сидел в своём кабинете на третьем этаже, медленно осушая бутылку вина. Разочарование и гнев перемешались, на сердце скребли кошки. Впрочем, а когда ему последний раз было спокойно? Те дни давно растворились в синеве его беспросветной печали. Круглая эви-лампа зависла над головой и гипнотически вращалась. Полосы от её света плавно мерцали на бежевых стенах подобно бликам на песчаном дне отмели. За окном назойливо верещали сверчки, усиливая шум в голове. Грега всё ещё раздражало то, что произошло.

Лежащая в холодном поту девчонка явно бредила, когда предложила отдать бесценную магию собственного производства в обмен на расследование. От этой глупости сводило челюсть, но и Кифа, и граф Логан поддержали затею на собрании. По их мнению, такая сделка должна была усилить влияние Ашеров. Подобными возможностями перемещения обладали только северяне. Но они стерегли свои секреты, обособившись на ледяном архипелаге, и не стремились налаживать контакт с остальным миром. Грегор считал это вполне оправданной политикой. Преимущества должны ими оставаться. А этот обмен казался неравноценным. Однако кое-что зудело в голове, вскрывая пыльную коробку с тёмными воспоминаниями, которую он отчаянно прятал. То, что не позволило выступить против более решительно и теперь туманило разум сомнениями.

В голове всплывали отвратительные воспоминания дней юности на гладиаторской арене в Метрисе и кровавые убийства проигравших. Место, где жуткая расправа настигла его младшего брат. Мужчина до сих пор, как худший кошмар, помнил тот день, и глаза брата, что молили об окончании страданий. Служители некоего Хорта в чёрных мантиях, взывающие к своему повелителю, покалеченный Арон в столбе красного света, и абсолютная беспомощность. В тот день в Грегоре проснулась сила, что по сей день вела к победе – Зеркало, артефакт семьи Илунар. Предмет, что даровал достойному великую мощь. Пробуждение носителя артефакта было целью арены, и стало причиной её разрушения. Но даже этот дар небес не помог спасти брата. Хорт, поедавший жертву заживо без остатка, сильно напоминал описанную Ортой красную образину. То, от чего Грег сбежал в болезненном бреду, настигло за пределами родины спустя столько лет и угрожало нарушить уже ставшую привычной спокойную жизнь. Что Метрис, что Рубейн представлялись магу сборищем фанатиков, а Иллион раскинулся меж двух огней средоточием здравомыслия, сдерживая эти полюса. Но на сколько ещё королевству хватит сил? Плохое предчувствие расшатывало нервы всё сильнее. Вдруг послышался стук в дверь. Грегор позволил войти, тут же в комнате появилась Кифа.

- Как ты? Мне показалось, ты сильно расстроен с тех пор, как Орта принесла ребёнка. – Кифа уселась на диван возле Грега. Мужчина шумно вздохнул и устало потёр глаза.

- Адепты арены и эти охотники скорее всего служат одному злу. Ты же знаешь, все эти бредни про богов… я терпеть их не могу.

Кифа поджала губы и печальным взглядом окинула сгорбленную фигуру мага. Она осторожно похлопала Грега по плечу.

- Знаю. Именно поэтому ты сегодня сделал благое дело. Портал усилит мощь Иллиона. Возможно, так мы остановим зло в его зачатке.

- Не говори чепухи. Пока есть люди, будут эти глупые культы. Уничтожишь один, тут же как гриб, вырастет второй. Слабые ищут силы и значимости, прячась за спинами идолов.

Кифа не стала спорить. Грега всегда переполняли твёрдые убеждения, и порой являлись препятствием к принятию чего-то за пределами этой строгой системы отрицания. Однако она не могла критиковать его за такое, каждый нуждался в опоре, будь то вера, или убеждения. Истинная сила не принадлежала никому. Она назревала в воздухе тонким звоном натянутой тетивы, забытая и смертоносная. Спустя пару минут Кифа решилась спросить.

- Скажи, что на самом деле ты думаешь об Орте? Кто она по-твоему?

Грегор вырвался из своих мрачных размышлений и уставился на морщинистое лицо старухи. «Почему опять эта чёртова Орта»? Он отмахнулся и начал лениво перечислять свои догадки.

- Какая-нибудь внебрачная дочь Оманисов с пороком ядра. Серые волосы, белые глаза, это очень похоже на бесцветную болезнь, но каким-то чудом она всё ещё может пользоваться магией, наперекор самой природе. У неё пугающая сила… и это палка о двух концах. Избалованное дитя, хотя не лишена сострадания. Скорее всего это единственная её положительная черта. Мне продолжать?

Грег перевёл едкий взгляд со стены на Кифу. Та укоризненно посмотрела в ответ. На её лице нарисовалась странная утешительная ухмылка. По всей видимости Грег не угадал, и это лишь больше разжигало в нём неприязнь. Кем бы ни была Орта, для него она навсегда останется в ряду с приспешниками Хорта. Кифа явно всё понимала, и никогда не посвящала его в подробности. С его силами он мог узнать наверняка, и этот вопрос старой ведьмы натолкнул его на мысль. Что если… заглянуть в голову Орты? Эта шальная идея прострелила сознание, и по спине потекла холодная струйка пота. Почему же он раньше до этого не додумался? Провернуть это конечно будет не просто, но с помощью артефакта он определённо справится. Нужен подходящий момент, когда девчонка будет измотана, как в эти три дня. И тогда он узнает всё, даже Кифа не сможет выгораживать эту полукровку вечно, оправдывать и прятать под крылом ту, что так и осталась безнаказанной! Возмездие становилось осязаемым. Вдруг Грег понял, что захваченный волнением, прослушал всё, что говорила Кифа. Она закончила речь известной фразой из Алого завета.

- …и станет храм Девяти храмом Единого, но алая кара иссушит его, покуда вновь не воссияет звезда Астериона.

Грег растеряно уставился на старушку. Та с хрустом выпрямила спину, сложила руки на пояснице, и направилась к выходу. В этот раз маг окончательно убедился: и правда лета брали своё. Что заставило доктора химических наук под закат увлечься сказками древних? Не иначе обычный страх перед смертью. Пророчество Фосинора о возрождении древней «священной» империи не вписывалось в тему их короткого разговора. Иллион являлся наследником давно стёртого с лица планеты Астериона. Династия Фенисов, что вела своё начало от Иллии – потомка правящей династии Астериона, кто и являлся звездой по мнению многих исследователей, до сих пор стояла во главе королевства. Даже если верить в пророчества, то оно уже давно сбылось с процветанием государства, которому присягнул Грег.

Мужчина презрительно хмыкнул и осушил очередной бокал вина. Это не то, чему стоило посвящать своё время. Происшествие того дня, вот что было на самом деле важно. Дня, который перечеркнул всю его жизнь, оставив горький привкус железа на губах. Даже если ради этого придётся рискнуть честью, он вскроет истину, в которой уже давно был уверен: Орта - убийца.

В окно залетел серый мотылёк и устремился к мягкому сиянию лампы. Но стоило ему подобраться поближе, как сработала огненная ловушка. Насекомое тут же свалилось на пол и беспомощно заёрзало опалёнными крыльями.

Грег хмуро наблюдал за его метаниями. Эта девка была такой же - бездумно бросалась в адское пекло, плевав на последствия. Щелчком пальцев маг создал вокруг мотылька небольшое синее облачко, и вскоре тот затих. Вдруг Грег подхватился, вцепившись в подлокотник. Вот оно… нужна ловушка для Орты! Он предоставит лучшую сцену для покаяния.

***

Орта всё сильнее ощущала какую-то странную усталость, понадобилась ночь и пол дня чтобы заставить себя подняться с пола. Чувство это повисло неподъёмным грузом вместе с новостью о тлении. Веда 01 то и дело крутилась возле запертой двери, но Орта всякий раз отправляла её обратно к бабуле со словами «всё нормально». О проблеме следовало сообщить Кифе немедля, но выпавшая из дневника записка, которой там раньше не было, явно намекала держать язык за зубами. Опасаясь, что кто-то заметит болезнь, Орта навешала на себя три слоя рубах, застегнула всё под горло, и туго стянула сверху плотным жилетом. Какая удача, что почти весь её гардероб составлял чёрный. Иронично. Промелькнула мысль, что возможно тление и являлось причиной неизменного выбора цвета у ворон.

Нужно было продолжать вести себя как обычно. Сперва девушка отправилась в небольшой больничный корпус. Частная больница Ашеров находилась на втором этаже научного крыла поместья – по левую сторону от парадного входа.

- Как ребёнок? – спросил машинный голос у Рами. Молодой доктор колдовал над приборами в одной из палат. Он оглянулся и расплылся в улыбке.

- Лис быстро поправляется. Она, кстати, пару раз спрашивала о девушке в маске.

Орта подошла и сжала плечо друга.

- Рада это слышать. Ты отлично постарался.

- Лечение было бы невозможно без твоей помощи. Но… как ты смогла собрать осколки? Ты обязана мне рассказать. – Рами усадил Орту на летающий диск-табуретку, и продолжил следить за десятком цифр на экране прибора. Подобные изобретения всё ещё казались девушке чем-то невообразимым. Аппарат представлял собой квадратную в сечении метровую колонну со сменными эви-кристаллами внутри. Стороны его были покрыты магическими узорами, которые задавали программу действий, расшифровывали с помощью датчиков, и записывали рисунок каналов в центр памяти. Данные высвечивались на плоской панели сверху. После расчёта Рами вводил в прибор нужные значения. Нити, что тоньше волоса, с тончайшими иглами на концах, исходившие от колонны, плавно перескакивали вдоль рук и ног девочки, и сшивали невидимые человеческому глазу магические артерии. Считалось, что узреть такое кроме Орты могли лишь Оманисы, но машине не нужны были глаза. Их заменяли сенсоры, которые неустанно летали вдоль тела пациентки. Вдруг Орта наткнулась на смеющийся взгляд Рами, и поняла, что засмотрелась. Печатный эви-приёмник, с помощью которого она могла говорить, и даже любимая маска - были придуманы Рами. Он рождал идею за идеей, а Орта рисовала для него магические печати. Этот тандем всегда выдавал удивительные результаты.

Девушка задумалась и начала вслух перечислять, загибая пальцы. Чтобы собрать ядро, ей пришлось сделать много вещей одновременно.

- Каналы были иссечены, ядро практически уничтожено, не говоря уже о физических травмах. Она умирала. Дай-ка вспомнить… Я увеличила скорость восприятия и восстановления собственных тканей внутри барьера, так как тело вряд ли бы выдержало темп. Так же активировала максимальное охлаждение. Понадобились значения куда выше, чем в пустыне, пришлось второпях переписывать схему. Потом включила лечение для Каэлис. Временно подсоединила её систему к своей, чтобы каналы окончательно не распались. Проанализировала структуру ядра. Потом трансформировала руки в духовную оболочку и методом подбора…

Рами захлопал глазами от удивления.

- Ты же понимаешь, как дико это звучит? На сколько ты ускорила время? Замеряла расход эви?

Орта заметила, что его магия засветилась ярче от любопытства.

Девушка пожала плечами. – Не так уж и дико. Северяне, возможно, могут что-то подобное.

- «Некоторые из них, и то не факт». - уточнил себе под нос Рами. Впрочем, видеть северный народ своими глазами ему ещё не доводилось.

- Ускорение составило восемь часов в секунду.

- По-одожди. – Рами жестом руки остановил Орту, и почесал затылок. – В отчётах было сказано, что ты справилась с ядром за минуту, так?

Орта утвердительно кивнула. Рами продолжил подсчёт:

- А значит, если помножить одно на другое, ты собирала осколки… ДВАДЦАТЬ ДНЕЙ?

Орта снова спокойно кивнула и продолжила, не обращая внимание на застывший взгляд Рами. Он схватился обеими руками за голову и издал нечленораздельный звук.

- Расход составил примерно девять тысяч бер в секунду, но точно сказать не могу… возможно больше, на третий день я перестала считать, не до этого было.

- Выходит, за минуту ты расходовала пять резервов Грега, или примерно пятьсот тысяч резервов магов первого разряда. Оти, это уже слишком! Это не учитывая твоё участие в битве. Тогда понятно, почему мои пилюли были бесполезны.

- Нет, ты мне очень помог. На самом деле меня подкосило ускорение, а так это вовсе не предел. – подытожила чародейка.

- Надо придумать устройство, которое будет считать твой расход и передавать мне данные. – уже вовсю размышлял Рами.

Серый взгляд подруги устремлялся в одну точку в пустоте. Теперь парень отчётливо увидел, что выглядит Орта крайне измотанной, но промолчал. Она всегда была излишне худой и стыдливо прятала костлявое тело в слоях закрытой одежды, а под глазами залегали вечные синяки. Любой бы решил, что её день ото дня точит недуг.

- Никто бы не поверил в то, что ты сейчас рассказала, это просто невозможно.

- Я не думаю о том, возможно что-то или нет, когда встаёт острая необходимость. Беру и делаю. – ответила Орта.

- Так рассуждать способна наверно только ты. – усмехнулся Рами. – Это же были охотники, о которых ты говорила раньше? Но раны на Кракене точно оставила магия света. – задумался Рами.

- Парангоны ведь главные поборники веры! Твердят о покаянии и смирении. Как кто-то из них мог сотворить такое?

- Тут нечему удивляться. – возразил голос приёмника, - В рядах Охотников есть кто угодно. Тем более Парангоны, которые финийцев и за людей то не считают. Ты же в курсе, в каком положении Финия?

Парень неуверенно кивнул.

- Я не думал, что всё на столько плохо. Мир сходит сума… - простонал Рами.

- Зришь в корень. – озвучил жетон Орты.

Чародейка ещё какое-то время наблюдала, как внук Кифы играючи управляет прибором, быстро перебирая пальцами сияющие символы на панели. Медицина и исследования поглотили его с потрохами. Рами некогда было интересоваться чем-то ещё. Он унаследовал магию созидания бабушки. Хоть внешне магия и не проявилась в нём ярко, Орта считала мальчишку одним из искуснейших магов рода Верандис – его сила была не в количестве эви, а в качестве ума. По законам Иллиона наличие лунных сил давало право носить фамилию великого рода и по меньшей мере графский титул, ведь лунная магия – дар, ниспосланный Рубисом. Никто на земле не имел права оспаривать решений небес. Но Рами отказался от почестей. В глазах Орты всё обстояло однозначно. Белёсо-голубое свечение обычных людей было тем насыщеннее, чем гуще была их эви. Однако люди вроде Рами, Грега или Кифы, владеющие лунной магией, кардинально отличались. Их эви обладала своим неповторимым оттенком и своеобразным узором. Сейчас перед Ортой среди нежно-голубых потоков, текущих в пространстве, пульсировала и заплеталась в сложные узлы типичная для Верандисов розовая вязь Рами. Рядом на кровати лежала детская фигура. Её потоки, похожие на спирали, ещё не были полностью восстановлены, но ядро горело ярким бронзовым отливом. Волшебные иглы аппарата поддевали обрывки магических артерий и заново сплетали их в узор. Каэлис безусловно была одарена, как и её отец. Финиец по имени Озай, которого всё поместье величало Кракеном, пришёл в себя на следующий день и теперь ждал выздоровления дочери, большую часть времени прячась от любопытных глаз где-то в саду. Охотники знали, кого и где ловить, а значит обладали обширными связями.

Вскоре девушка попрощалась с Рами и свернула в библиотеку. Дело уже шло к ужину, и Элли собиралась уходить, когда в дверях показалась Орта. Эл сияла издалека. Насыщенный голубой рисунок её каналов был необычайно подвижен, как и она сама. Удивительно, что с таким непоседливым нравом она решила посвятить свою жизнь библиотечному делу. Среди обычных магов попадались самородки вроде Элли, с большим объёмом эви. Как правило после ряда измерений таким чародеям даровали низшие дворянские титулы, и они могли вступать в браки с лунными магами. Девушка стала махать Орте, едва завидев на пороге, и вскоре принялась тараторить.

- Вот книги, которые ты просила. Наука о земле, о небесных телах, строение магических растений, подземные животные, магические звери, мифы и легенды, структура частиц эви, даже очерки о древнем языке… гхм, вот это разброс. Я ничего не упустила? Что ты ищешь, если не секрет? Может я быстрее найду ответ на твои вопросы.

Элли упёрлась обеими руками в библиотечную стойку и беспокойно прыгала с ноги на ногу. Орта провела руками по обложкам и быстро пролистала, чтобы убедиться, что сможет их прочесть. Буквы светились голубым. Эл всегда внимательна. Девушка засияла улыбкой в ответ на машинное «спасибо».

- Я сама не знаю, что искать. Нужны подсказки. – ответила Орта. Она не хотела вдаваться в детали. Другой человек скорее всего принял бы те слабые волны за дуновение ветра. Но необычные частицы рождались из недр и отличались от прочей магии. От них перехватывало дух не хуже падения с высоты.

- Расскажу, если найду что-то интересное. – поспешила успокоить она Элли, потому что подвижные закорючки архивариуса как-то уныло скисли от такого ответа.

- Хорошо. Ловлю тебя на слове. Ты уж постарайся, не разочаруй моё любопытство. – снова защебетала девушка. – Я пойду. Рами, наверное, заждался. Удачи!

Дверь легонько щёлкнула, и в зале библиотеки воцарилась тишина. Книжное царство занимало все три этажа. Это была круглая башня, что расположилась слева от главного входа, симметрично той, на вершине которой частенько восседал неустанный контролёр порталов Грег. Книги, закручиваясь по кругу плотными рядами, парили в воздухе. Их нельзя было взять просто так, нужно было ввести запрос на панели учёта и приложить жетон, подтвердив уровень доступа. Выдавались они на определённое время, по истечении которого автоматически возвращались в книжную воронку. Орта не любила эту возню с машинами и чаще всего просила Эл найти что-нибудь подходящее. Не всякий прибор выдерживал её прикосновения, маска была исключением, создаваясь специально для её нужд. Места для чтения располагались на первом этаже и балконе второго этажа, на который вела полукруглая лестница. Всё остальное пространство башни занимало книжное собрание. Эхо шагов и шелеста страниц раздавалось где-то высоко под потолком. Арки окон отбрасывали рисунки на стены и медленно плывущие книги. Потревоженные пылинки мерцали в световых дорожках. От пола до самого купола, стены украшали витые полуколонны. Металлические капители в виде воронов, отмерявшие этажи, переливались в лучах уходившего за горизонт Ахира. Впрочем, будь тут хоть полнейшая тьма, Орта бы этого не заметила. Её глаза с рождения видели лишь эви. Мир представал перед ней странным, бесконечно текущим и изменчивым. Девушка никогда не видела лиц близких, но могла узнать всех по магическому следу. С тем же успехом она распознавала любое другое создание Эвитерис. И всё было бы не так уж плохо, но сиять эви не прекращала ни днём ни ночью. Орта давно желала лишь одного – закрыть глаза и увидеть неизвестную ей темноту. Девушка уселась за столом под лестницей и принялась изучать кипу книг. Вскоре сумерки скрыли её фигуру в тени, лишь шорох страниц выдавал во мраке её присутствие.

***

После ужина все разошлись кто куда. Жизнь особняка продолжала кипеть: кто-то возвращался работать, кто-то играл в гостиной, гулял по парку во внутренней части поместья. После заката повсюду включалась разноцветная россыпь мельчайших магические фонариков, на дорожках вспыхивали декоративные узоры, проигрывая спокойную музыку проходящим, а облачные цветы в саду распускались подобно лунам на небосклоне. Пышные бутоны наполнялись их светом и нежно люминесцировали в темноте. Эви-светлячки маячили среди листвы на заплетённых зеленью беседках. Сладкие ароматы сада просачивались в дом вместе с вечерней прохладой. Последний месяц лета благоухал, беспечно празднуя жизнь, пока едва заметная стужа пробиралась в тени, незаметно, словно вор, который однажды украдёт солнце.

По своему обычаю Кифа уселась на диване в зале на втором этаже. Она проводила время с книгами, ожидая тех, кто прийдёт за беседой или советом. Зимами здесь полыхал очаг, летом же посреди комнаты устанавливался небольшой фонтан. Полотна с типовыми печатями на охлаждение свисали с белых колонн, и сходились под потолком, превращая центральную часть зала в уютный шатёр.

Род Ашеров был цветастым - в нём присутствовали представители пяти великих родов из девяти. В эту семью заносило разных людей, но пришедших объединяло одно – они были выбраны. Сама Кифа из боковой ветви рода Верандис прибыла в Иллион около пятидесяти лет назад, чтобы выйти замуж. Женская половина Верандисов ценилась на брачном рынке за необычную красоту, ведь розовый цвет магии придавал их облику во истину вид цветка. Судьба для женщин её рода – стать товаром на этом аукционе. Однако Кифа с детства протестовала, и в обход строгим правилам вместо обучения домоводству, зачитывалась научной литературой, за что ни раз получала наказания от отца. Но однажды это всё же случилось. Дэнвил Ашер – загадочный молодой граф из заграницы - отдал за неё целое состояние в размере десяти тысяч золотых марок, что даже по нынешним меркам весьма щедро. За пределами Иллиона об Ашерах знали мало. Эта фамилия иногда мелькала на обложках научных трудов, от старых до современных изданий. Кифа не представляла, чего ждать.

Однако теперь родной Метрис, спустя столько лет, казался далёким и чужим. В Иллионе женщина обрела настоящий дом и занятие всей жизни. Она гордилась, что Логан – её сын и действующий глава рода, носит фамилию Ашеров. Тем, что любимый внук, одарённый луной, остался верен роду. Графство процветало и наращивало своё влияние. Главным смутьяном в доме, как повелось много лет назад, оставался Грегор. Всегда он был такой, твердолобый и своенравный, с самой юности. Только Нати и могла его приструнить, а без неё он совсем отбился от рук. Но даже этот непослушный мальчишка вырос и стал опорой Ашеров.

Пока пожилая дама придавалась размышлениям, в гостиную пришёл Рами. На парне не было больничной формы. Без халата он становился в два раза уже, демонстрируя отсутствие какой-либо физической подготовки. Он сильно напоминал своего деда – Дэнвила. Тот также испытывал непреодолимую страсть к науке. Каштановые волосы Рами отдавали бардовым в вечернем свете, а глаза блестели розовыми вспышками. Он развязал галстук и сел рядом с бабушкой на софу. Та плавно качнулась, паря над полом маленьким белым облаком. К его руке тут же подлетел зачарованный бокал с нектаром солнечного фрукта, который разливался теплом по телу. Кувшин этого пряного напитка всегда украшал вечерние посиделки в главном зале, разбавляя атмосферу после насыщенного событиями дня.

- Тяжёлая у тебя неделька выдалась. – поприветствовала дама внука. Рами осушил бокал со сладкой пьянящей жидкостью и громко выдохнул протяжное «Да-а». Он отпустил фиал и тот послушно полетел к кувшину за добавкой.

- Как Лис? Всё ли будет в порядке?

- Самое страшное уже позади. Думаю, через пару дней мы сможем увидеть её колдовство.

-На самом деле это настоящий прорыв… - задумалась Кифа. Рами подтвердил кивком.

- Но нельзя делать однозначные выводы. Вмешательство Орты искажает результаты. Позже я собираюсь выступить с докладом на конференции в институте. Нужны более точные данные об эффективности аппарата. У нас нет столько пациентов.

Рами продолжал с упоением говорить о работе и важных персонах в области аппаратной медицины, которых хотел бы встретить, а Кифа умиротворённо улыбалась его крепкому увлечению. Молодой Ашер устало облокотился на спинку софы, сладко зевнул и потянулся. Вдруг Кифа перевела тему.

- Что ты об этом всём думаешь? Не боишься Орту? – расслабленное выражение сошло с лица Кифы. Её тёмно-розовые глаза непрерывно изучали поведение Рами.

- Кого, Оти? Да ну, ба, скажешь тоже. – Рами искренне рассмеялся. – Она творит такие чудеса… иногда я завидую конечно, но бояться? Я уважаю её, ведь за такими умениями стоит нечеловеческий труд. Она на ином уровне. За всю историю магического мира таких, как она, по пальцам пересчитать можно. И мне посчастливилось встретить такого человека. Без неё не существовало бы и половины моих разработок.

Кифа одобрительно покачала головой. Её губы вновь расцвели в улыбке. Даже среди ворон Орта действительно обладала выдающимися способностями, считывая код магии со скоростью, не доступной осознанию. Но дело было даже не в этом. Орта на ряду с Морган была первой за долгое время, кто «проснулся».

- А почему ты спрашиваешь? Знаешь, звучит как-то подозрительно. Какие-то проблемы? – Рами шутливо поднял одну бровь. Он выглядел совсем ещё как подросток. Старушке не верилось, что ему уже двадцать пять. Она вытащила из кармана зеленоватый камушек и вручила внуку. Глаза парня округлились и заблестели.

- Это эви Орты. – шепнула она.

- Ого! Это не шутки, бабуль, мне правда можно?

Кифа прицыкнула на Рами, тот прикусил язык и быстро спрятал кристалл в кармане брюк. Не то чтобы это было запрещено, но использование эви-кристаллов Орты строго регламентировалось. Такой шанс выпадал крайне редко.

- Никому ни слова, Рами.

Тут в комнату в припрыжку залетела Элли. Её пшеничные локоны развевались золотой лентой, завязанные в хвост на затылке. На переносице всё ещё краснел след от окуляра. Точёную фигуру обтягивало платье спокойного охристого цвета с пышной юбкой. Она была похожа на маленькую птичку-щебетунью, что прыгает с ветки на ветку, воспевая красоту солнечного дня. Девушка обняла Рами сзади, перевалившись через спинку дивана, и поцеловала в щёку. Рами тут же покраснел, как Ахир на закате. Кифа довольно прищурилась, и вновь отхлебнула сладкую жидкость из бокала. На языке приятно щипало специями.

Последнее время она начала переживать, что не успеет всё сделать как надо. Ей уже перевалило за семьдесят, и нужно было позаботиться о том, чтобы передать пост хранителя Цитадели кому-то надёжному. Тому, кто отвечает двум требованиям: лояльность вороне и обладание лунной магией. О статусе Орты в той или иной мере знали лишь трое, для остальных обитателей поместья девушка оставалась знамением неприятностей. Логан выполнял долг главы уже ни один год и вечно был завален делами. С тех пор, как не стало Дэна, на нём держалась вся политика и экономика дома Ашеров. Нагружать его ещё какими-то обязанностями было безответственно. Грегор участвовал во многих важных мероприятиях, не только от лица рода, но и как почётный рыцарь Иллиона. Кроме этого, он то и дело околачивался в военной академии, или на собраниях Светской партии. Столь сильный и надёжный воин мог бы взять на себя бремя тайны со своей страстью к дисциплине, но не отвечал одному из пунктов. Сколько бы Кифа не старалась, он так и продолжал выискивать в Орте изъяны. Мэрил – любимая невестка, отвечала за жизнь особняка и занималась ребятнёй. Она была слишком мягкой и нежной, и не обладала выдающейся магией. На этом список заканчивался.

Рами же казался ещё слишком юным. Однако среди всех жителей дома он скорее всего являлся единственным другом Орты. Они росли вместе. Рами, ещё будучи ребёнком хвостиком вился возле девчонки, что представлялась ему волшебницей из легенд о древних магах. И на вопрос «кем ты хочешь стать, когда вырастешь», он уверенно заявлял: хочу стать рыцарем Орты. А девочка, как старшая сестра, его опекала и обучала всему, что знала. Ищи хоть по всему свету, не найдётся никого лучше. Но Кифа тянула с решением. Ей отрадно было наблюдать за мирной жизнью молодой супружеской пары. Зачем прерывать этот миг беззаботной любви? А время утекало незаметно, отмеряя лунные циклы, и беспокойство нарастало с каждым прожитым днём.

***

В книгах нашлось всего ничего: пара покрытых мхом историй. В «науке о небесных телах» говорилось о приливах эви. Возможно, виной всему было какое-то астрономические событие. Наблюдавшие за движением лун учёные отмечали периоды странной активности раз в пятьсот лет. Такая редкость явления объясняла, почему Орта не чувствовала те волны магии раньше. Кроме этого, показались подозрительными упоминания о некой подземной кузнеце старых языческих богов в «Мифах и легендах». Всё это было из разряда небылиц. Но раз уж она собралась к драйкам расшифровывать послание Морган, нужно было составить приличный список вопросов, иначе усилия пропадут даром. Путешествие на звериный континент приятным назвать язык не поворачивался. Никому не захочется всякий раз подвергать свою жизнь опасности, чтобы попить с ними чайку за обсуждением не лётной погоды.

Орта уже собиралась уходить, как вдруг дверь в библиотеку тихонько приоткрылась. Меньше всего она хотела видеть его. Илунарец вёл себя необычно, проскользнул мышью, не издавая ни звука. Уставший взгляд чародейки наконец распознал чары невидимости. Плотная дымка магии Грега обволакивала громоздкую фигуру, вычитая из пространства. Никто не мог заметить мага, кроме неё. Но зачем ему красться в собственную библиотеку? Орта продолжила наблюдать, застыв на стуле под лестницей. Маг, явно сомневаясь в своём выборе, безмолвно спорил сам с собой, размахивая руками. Потом, вероятно проиграв самому себе, с чувством потёр переносицу, сосредоточенно ввёл запрос на учётном столе и приложил жетон. Через секунду к нему плавно вылетел какой-то увесистый том. Мужчина тут же раскрыл его и стал что-то впопыхах выискивать при тусклом свете маленького эви - кристалла. Орта решила, что с неё хватит, и подобралась к Грегу со спины.

- Что решил почитать? – вдруг раздалось у мага под ухом.

Грег дёрнулся от неожиданности, и его рука машинально потянулась за рукоятью клинка, что всегда висел на его поясе. Тонкий силуэт вытянулся из-за плеча. Мягкий свет лун рассеялся в полуприкрытом взгляде девушки. Её незрячие глаза слабо переливались перламутром, а длинные серые волосы развевались подобно призрачной вуали.

- А тебе какое дело? Напугала. – Грег захлопнул книгу и прижал к себе, не давая Орте и шанса прочесть название. В отличие от неё без хитроумных сканеров Рами никто в доме не мог увидеть светящихся букв. Была рукопись зачарована или нет, он не знал. Его завеса тут же расползлась, сконцентрировавшись на обложке.

- Скрываешь что-то? – спросил машинный голос.

- Мне то скрывать нечего. Но в этом доме похоже у всех есть истории, о которых лучше помалкивать. – быстро ответил Грег и попятился к выходу. Он явно хотел убраться с глаз Орты, и это поведение словно так и выпрашивало: «Поиздевайся надо мной». Обычно это он лез на рожон.

- Ты ведёшь себя странно, Грег, где твоя агрессивность?

- Я просто устал, ты же знаешь который сейчас час?

- И поэтому ты решил невидимкой пробраться в библиотеку? Что там у тебя, сборник пикантных романов?

- Почему я вообще должен перед тобой оправдываться? – Грег чудесным образом пропустил колкость мимо ушей.

- По той же причине, по которой я вечно отчитываюсь перед тобой. – ответил приёмник. Тут же зал осветило голубое зарево. Грег не понял, когда Орта успела забрать фолиант из рук. Чары сокрытия растаяли под её прикосновениями. Название было грубо выдавлено в обложке.

- Алый завет? Вот это поворот. Что ж, тогда прости мне эту дерзость, тайный адепт красных деревяшек. – раздался голос Орты за его спиной. Книга в её руках недовольно брыкалась, желая вернуться во владение заказчику – простые превентивные меры, которые от неё конечно не спасали.

Грегор всегда был убеждённым атеистом, неужто передумал? Орта тут же потеряла интерес к происходящему и собиралась вернуть завет, но вдруг в толще страниц начали проявляться фрагменты рисунков. Девушка перебрала старые как само древо листы. Они опасно хрустели под пальцами. Текст оставался ей не доступен, но стоило быстро пролистать бумагу, на ней оживали и двигались картинки, вышитые волшебной нитью на пергаменте. Фрагменты обретали очертания древа. Оно росло, надувалось, ширилось и пожирало всё больше магии, постепенно принимая вид пугающего, и отдалённо знакомого существа. Слабость прокатилась по телу, упав холодным камнем куда-то в пятки. Девушка едва удержалась на ногах.

- Что… это такое?

- Что ты там увидела? Орта? – раздражённо окликал её маг.

- Тирахиль… может проснуться… катастрофа. Я такая дура!

- Как это понимать, Орта, объясни? – Грег схватил девушку за плечи и начал трясти. Её белёсые глаза широко раскрылись, и теперь она походила на сумасшедшую, немо мямля губами в такт приёмнику. – Я должна проверить, срочно. Прости, Рами… потом объясню.

Тут же посреди библиотеки образовалась чёрная брешь и Орта спиной провалилась в портал. Грохот книги о каменный пол разразился словно гром, и прокатился эхом по залу.

-Да пропади ты пропадом! – взбесился Грег. Он подобрал древнюю рукопись в багряной деревянной обложке с выжженной надписью «Ак Каад». Древнее название коробило слух. На страницах петлял обычный текст, среди устаревших витиеватых выражений изредка попадались отдельные слова с ясным значением. За исключением кривых доисторических иллюстраций котов пугаться там было нечего.

- Катастрофа? Очередная отговорка чтобы сбежать!

- Что это… сейчас было? – раздался хриплый голос.

Грег сглотнул и повернул голову в сторону выхода. За металлическую ручку двери в виде пера обеими руками держался внук Кифы. Железяка на глазах превращалась в клинок.

- Куда делась Орта? Что ты с ней сделал? – свирепел Рами. Грег впервые видел его таким. Всегда беспечный и улыбчивый, в этот раз парень был похож на бешеную собаку с горящими от злобы глазами. Грегор тяжело вздохнул, приложив ладонью по лбу, и ответил как можно сдержаннее:

- Успокойся, док, она сама ушла…

- Я своими глазами видел, как ты столкнул её в какую-то чёрную дыру! – продолжал повышать голос Рами. – Отвечай, где она!

Парень вытянул руки, вооружённые острым лезвием, и медленно шёл на Грега. Илунарец стал пятиться назад, свободной рукой наколдовывая усыпление.

- Я не знаю, где она. Рамир, послушай, давай позовём Лога или бабулю, они смогут всё тебе объяснить, если мне не веришь… - Грег осёкся. В дверях показалась Кифа. Женщина уже собиралась спать и прибежала на шум в ночном платье в сопровождении двух «Вед». Распущенные пряди малиновых волос угрожающе извивались и блестели, словно змеи чешуёй.

- Рами, опусти нож! – необычайно холодный тон её голоса тут же осадил истерику. Она бросила гневный взгляд на Грега, и приказала обоим идти за ней. Рами недоверчиво оглянулся на Илунарца и взмахом вооружённой руки пропустил его вперёд.

- Что за балаган… - недовольно пробубнил Грег, - Всё из-за этой взбалмошной девицы.

Пустыня изнывала от вечного зноя. Удушливое марево тут же сбило дыхание. Орта вывалилась на колючую песочную волну. Девушка попыталась подняться, однако ноги предательски подкосились, и она кубарем полетела вниз. Неприятный склизкий холодок вился по всему телу, отнимая силы. Почему она не поняла этого раньше? Сосредоточив всё своё внимание на корнях, она забыла о том, что находилось выше. Даже ребёнок знает, что у любого растения есть семена или плоды. Тирахиль зиял ярким столпом далеко на горизонте. Орта словно впервые его увидела. Древо теперь походило на застывший в небесах гигантский огненный взрыв, который вот-вот снесёт всё на своём пути. Руки индевели от страха, но она по инерции открыла портал. Провалившись в одну червоточину, чародейка тут же вылетала из другой вверх ногами, словно ныряя в чёрные воды северного океана. Она изворачивалась в воздухе и вновь открывала портал. Земля ушла из-под ног, горизонт крутился во все стороны, становилось всё холоднее. Она поднималась, пока наконец не очутилась далеко над землёй, в паре сотен метров над кроной, у которой не было ни начала, ни конца. На этой высоте сгущался слой эмпиреума – плотной оболочки из эви, за которой согласно старым преданиям, некогда обитали боги. Ветви древа подпирали его собой. Таких ветров, как здесь, внизу не бывало. Шквал завывал в монструозных ветвях, создавая дикие магические вихри. Дышать было практически невозможно. Уши заложило от высоты и в голове гудело собственное тяжёлое дыхание, сбивая движения с привычного ритма. Орта надела маску. Тут же вспыхнул круглый барьер. Девушка остановила падение волной магии в паре метров от древа, зацепилась за одну из торчащих веток и перевела дух. Кора обжигала кожу. Повсюду витала неизвестная алая пыльца. Она напоминала эви, но светилась огненным цветом Ахира. Ветер выносил частицы из-под мощных мясистых листьев. Барьер недовольно звенел от встречи с ними. Орта стала продвигаться вглубь, прыгая по веткам. В глубине зарослей отчётливо зияло что-то большое, собравшее в себе не малую силу, и источало зловещее зловоние. Наконец чародейка приблизилась, отодвинула лист, размером с неё саму, и застыла. Плод напоминал набухшую гигантскую тыкву. Поверхность его сочилась и уже местами лопнула, готовясь явить миру содержимое. Орта медленно подходила ближе. За ворохом горящих частиц было сложно понять, что внутри. Она нерешительно вытянула ладонь, и наткнулась на упругую желеобразную корку. Вдруг под кожурой что-то дёрнулось, забеспокоилось и стало ёрзать, раскачивая студенистый мешок. Девушка отпрыгнула назад, спина покрывалась мурашками от омерзения. Плод с хрустом лопался, ошмётки кожуры закручивались к толстой ножке, обливая всё вокруг вонючей жидкостью. Вдруг из прорехи резко прорвалась костлявая лапа. Орта наблюдала, по наитию наращивая магию в руках. Нечто с силой прорывалось сквозь слои мембраны, и наконец вывалилось на толстенную ветку Тирахиля, издав крик, что отозвался звоном в ушах. Оно тут же вскочило на все четыре конечности, извиваясь вытянутым угловатым телом, и, мотнув по сторонам узкой мордой, поймало взгляд Орты. Девушка затаила дыхание и приготовилась. На неё уставилось пять красных глаз. Тонкий хвост, словно канат с острыми наростами на концах, закрутился в кольцо, и прицелился в сторону добычи для броска. Длинные наросты на голове вытянулись вверх и начали колыхаться. Послышался угрожающий утробный рык. Орта едва успела создать щит из эви, как уродец ринулся в её сторону, за малым, не вцепившись ей в глотку. Девушка откинула монстра в сторону, но равновесие было потеряно, и она полетела вниз, с шумом шлёпаясь о жёсткие листья и ветки. Чудище последовало за целью, ловко скача по ветвям, используя хвост, как крюк. Орта изворачивалась, петляя порталами, атаковала волнами магии и кое как отбивалась. Но существо оказалось слишком проворным, избегая её выпадов, и тут же нападало в ответ, целясь длинными когтями в голову. Щит отбивал удары, но не помогал выдержать их мощь. Девушка быстро выдыхалась, нужно было уменьшить преимущества зверя. Чародейка улучила момент, когда тварь кинулась в её сторону, и открыла червоточину. Оба выпали на тот самый край чёрного утёса, откуда открывался на древо панорамный вид. Зверь отскочил, съёжился и прижался к земле. Хвост вновь скрутился пружиной, нацелив металлическое копьё на конце для удара. Орта поднялась с песчаника и прижала ладонью глубокий порез на плече. Она вся была изранена. Маска сверкала зелёным, затягивая свежие увечья с помощью эви. Пока монстр замешкался, чародейка пыталась понять, что делать дальше. Она не могла составить ему конкуренцию в силе, а ускорение могло обернуть её в прах раньше, чем этот зверь. Движения твари были гибкими и непредсказуемыми, а она даже понятия не имела, с чем имеет дело. Орта, конечно, могла скрыться в портале, но оставлять зверя без присмотра было опасно. Неизвестное нечто следовало обезвредить и изучить. Ситуация складывалась скверная.

Вдруг длинные наросты на голове существа завертелись, улавливая что-то на дне расщелины. Оно ощетинилось, издало булькающий звук, резко сменило своё направление, и ринулось вниз со скалы длинными приземистыми прыжками. Орта последовала за чудищем в портал, едва поспевая за молниеносными перемещениями. Внизу что-то сияло. Яркая точка переливалась, рассеивая вокруг радужные лучи света, подобно отблескам огранённого алмаза с её пыльной полки. Неужели Парангон? Но кто вообще мог добраться сюда, в сердце мёртвой пустыни?

В последний момент Орта нагнала монстра, и схватила его за загривок всего в нескольких метрах от лежащего в песке непонятного свёртка. Голубой аркан очертил круг за считанные мгновения, и зверя тут же прижало к земле. Он завыл, яростно сопротивляясь напору эви. Девушка вцепилась в гриву на его шее мёртвой хваткой, наливая руки магией. Вокруг вились ленты магических узоров, сужались и уплотнялись в тонкую трубку, собирая поток в одну крохотную точку. «Раз нельзя взять тебя живьём, я одним ударом снесу тебе башку», - раздался машинный голос приёмника. Голубой тонкий луч пронзил высь, подобно молнии. Расщелину наполнил дым и едкий запах палёной плоти. Удар поразил монстра, образовав стеклянную воронку на месте, где только что была его страшная морда. Туша, покрытая жёсткой щетиной, какое-то время билась в конвульсиях, но вскоре осела и размякла. Орта уселась сверху, и принялась стирать пот со лба. Монстр был крупнее любого человека раза в два. Длинные узловатые конечности, когти размером с кинжалы, мощный трёхметровый хвост и толстая непробиваемая шкура - всё было создано для охоты. Жуткая паника накрывала всё сильнее. Сколько их таких на древе? Как давно они там появляются? Что если они уже свободно разгуливают по земле? Что они вообще такое?.. Вдох. Выдох. Снова. Бьёт дрожь – не порядок, надо успокоиться. Руки не слушаются, как после той битвы. Чародейка развеяла барьер, ощутив жуткую слабость и жар в грудной клетке. Нельзя падать с приступом прямо сейчас, ещё оставалось важное дело. Приносить труп в столицу - необдуманно. Лучше всего спрятать останки в месте, где никто их не достанет, и привести Ашеров с собой.

Только она собралась связать тушу, как ту странно вспучило, красная субстанция бурлила внутри, стремясь вырваться наружу. Орта мгновенно загородилась щитом, едва успев убраться из эпицентра. Синий барьер со звоном встретил волну огненной пыльцы и пошёл трещинами. Та с шипением проедала всё, чего касалась, оставляя чёрный нагар. Девушка попятилась подальше от алой тучи. Вдруг ноги зацепились за что-то мягкое. Она снова угодила в песок, неловко распластавшись рядом с кочкой на земле. Белые линии каналов, похожие на трещинки на разбитом стекле, очерчивали человеческую фигуру. На песке лежал мальчишка. Он оказался ещё жив, что являлось чудом, не иначе. Здешние условия едва мог перенести даже Грег, нечего и говорить о магах слабее, а значит… под ногами Орты валялся самый настоящий алмаз.

***

Из общей энциклопедии магического мира. Издательство Королевской академии Иллиона. 5022 г.

Древний язык – речь, что была в ходу до падения лжебогов. Была запрещена церковью Рубиса. Считается мёртвым языком среди людей. Однако эта речь и письменность до сих пор используется племенем драйков. Каких-либо учебных пособий и школ, изучающих древний язык не существует и по сей день, хотя запрет на изучение не имеет такой силы, как в давние времена.

Ак Каад – в переводе с древнего языка - «Красная книга». Священное писание церкви Рубиса. Содержит в себе жизнеописание и деяния вознесённого и ныне восседающего на небесном троне Единого нашего Вседержителя.

Тирахиль - (в пер. с др. яз.) - Алое древо. Священное дерево, что выросло на месте сражения Рубиса с девятью языческими лжебогами. Современное летоисчисление ведётся со дня победы и вознесения Рубиса.

Виг’олат - (в пер. с др. яз.) - «Изрекающий силу» - клинок, коим пронзил сердце Риата (вожака стаи) герцог Виздар Дарен во время последней войны с драйками в 4812 году. Как известно, название клинку, принёсшему смерть вожаку, дало само звериное племя.

Ранвер - животное, обладающее магической силой и самосознанием. Некоторые ранверы обладают интеллектом, равным человеческому, способны говорить на человеческом языке и (крайне редко) постигать лунную магию. Таких зверей называют "Ахаранвер" - высший зверь. Драйков так же относят к ранверам. Последним известным ахаранвером являлся Риат.