Роковая поездка

Мисс Лейтон, стояла на ступеньках небольшого отеля у залива Лох-Тей и нетерпеливо постукивала изящной ногой. Ее глаза, полные злостью, скользили по заливу и отдаленным холмам, прежде чем уныло остановиться на спокойном лице матери.

— Очень странно. Я совершенно не вижу ни намека на дым где-либо поблизости. Этот корабль должен был быть в поле зрения уже час назад. Вы знаете, если он не придет сегодня, надеяться на его появление можно будет только в субботу. О, какое ужасное место!

— Да, — согласилась миссис Лейтон, продолжая спокойно вязать, — оставаться в таком месте — всё равно что оказаться на необитаемом острове.

— Но что мне делать?

Миссис Лейтон беспомощно пожала своими толстыми плечами.

Картер, находившийся за углом и растянувшись во весь рост (что было совсем немного, поскольку, к своему большому огорчению, Картер был совсем мал), удобно устроился в гамаке, поправил свою помятую, несколько потрепанную одежду и небрежно направился к ступенькам.

Тот момент, которого он так ждал с раннего утра, наконец наступил, но его тихие глаза, посаженные на тонкое, темное лицо, не подавали никаких признаков радости или надежды.

Он остановился прямо там, где сидели дамы, и спокойно повернулся, чтобы осмотреть залив.

— Разве вы не видите даже намека на дым где-либо? — умоляюще спросила мисс Лейтон, ловко попав в маленькую ловушку Картера.

— Ни малейшего признака.

— Это так расстраивает, — жаловалась девушка, радуясь тому, что, кажется, нашла сочувствующего слушателя, — капитан Грегори обещал прибыть сегодня на своей старой лодке, а слова не сдержал. Это так разочаровывает. Завтра после обеда я должна быть подружкой невесты Хелен Хьюитт, а если я сегодня не доберусь до Калландера, то не успею на утренний поезд. Всё ведь по моей вине: я должна была уйти в прошлую субботу, но так было красиво здесь, и тот противный капитан Грегори действительно обещал — о, это так досадно!

— Думаю, — сказал Картер своим обычно, даже слегка раздражающе медленным тоном, — что я вижу выход из положения.

— Ох, да? — вдохновленно воскликнула девушка. — Есть лошади? Можно взять лодку на прокат?

— Нет, но я собираюсь сегодня в Калландер на своей машине.
— Что? На машине?Девушка недоверчиво посмотрела на Картера.

Картер обаятельно улыбнулся.

Он и Рут Лейтон провели вместе четыре недели под одной крышей, и она даже и не подозревала, что он умеет водить.

—Она где-то в подвале, — объяснил он, — и хвастаться тут нечем. Видите ли, дороги здесь были настолько ужасными, что я не мог им пользоваться.

—Вы когда-нибудь ездили на ней в Калландер? — настороженно поинтересовалась миссис Лейтон. — У меня нет доверия к моторным машинам.
—Один раз, — ответил Картер, внутренне молясь, чтобы маленькое серое облачко над пурпурными холмами не предвещало дождя или пароходов. —После того как вы доедете до Киллина, дорога действительно очень хорошая. Я легко доеду за три часа. Жаль только, что машина может вместить только двоих, иначе я бы пригласил Вас.

— Мне не совсем нравится, — возразила миссис Лейтон, начиная вязать быстрее — что вы с Рут пойдете одни, но…

—Чепуха, — насмешливо перебила Рут, откидывая упрямую прядь волос. — Вчера я провела три часа в лодке с мистером Мейлландом, позавчера три часа на рыбалке с мистером Дрейком, а три часа в машине с мистером Картером вряд ли заставят Миссис Гранди волноваться, ведь она нас вообще не знает.

—Я буду через пару минут, — улыбнулся Картер, поворачиваясь, чтобы уйти. Видите ли, сейчас четверть четвертого, а эту поездку лучше совершать при дневном свете. Мне не потребуется много времени, чтобы подготовить все необходимое.

—Мне совсем не нравится мысль о том, что ты останешься с ним так далеко наедине, Рут, — строго сказала миссис Лейтон. — Мы ничего не знаем об этом человеке.

—Кроме того, что он страстно занимается рыбалкой шесть часов в день, смотрит на нас с меланхоличным, полупросительным взглядом еще четыре часа, ест и разговаривает как джентльмен, и ни разу не упоминает о своем прошлом. У меня есть теория. Он, наверное, разочарован в любви — какая-то статная принцесса, которая с презрением смотрит на его красивую черную голову, — и он думает, что я на нее похожа. Вы должны согласиться, что он смотрит на меня чаще, чем на Вас.

Это неудивительно, ведь Рут была, безусловно, привлекательной девушкой. Будучи не блондинкой и не брюнеткой, она обладала лучшими чертами обоих типов красоты.

Ее каштановые волосы с золотистым оттенком были откровенно вьющимися; глаза у нее были серые с карими линиями. Ей было двадцать четыре года, и она была полна девичьего энтузиазма. Когда полчаса спустя она стояла рядом с Картером, преимущество в росте и ширине было совсем незначительным.

Машина, которую в этот момент вытолкнули из-за угла официант и его верный помощник, демонстрировала следы износа и грубой эксплуатации. Это, конечно, была не новая машина, но выглядела она вполне комфортной.

Даже сомневающаяся миссис Лейтон, которая фактически остановила вязание, чтобы убедиться в уходе, могла понять: Картер хорошо разбирался в этой потертой машине, которая так бодро удалялась от отеля.

Рут, с облегчением вздохнув, что ее проблемы закончились, слегка расслабилась, удобно прислонилась к подушкам и принялась изучать профиль своего шофера.

Худое, темное лицо не было красивым. Кости слишком сильно выделялись, а тонкий, аристократический нос был не совсем прямым. Темные глаза, однако, были хороши, а рот с четко очерченной, утонченной, плотно сомкнутой нижней губой был явно приятен.

То, что он был джентльменом, несмотря на его неизменно недорогую одежду, было очевидно с первого взгляда.

В отеле на берегу озера, где было множество возможностей для легкого или более серьезного флирта, Картер был единственным, кто держался отстраненно.

Другие, менее удачливые рыбаки навещали это место ненадолго, чтобы затем, как они твердо заявляли, оставить свои сердца с милой и жизнерадостной Рут.

Картер сидел напротив девушки за столом целых четыре недели, но если его сердце и не принадлежало ему полностью, то внешне он никак не показывал, что утратил его часть.

Он не проявлял ревности, не горел желанием быть с ней; и все же, когда обстоятельства сводили их вместе — а он, правда, иногда незаметно способствовал этому — он оказывался весьма приятным знакомым.

Однако Рут не могла понять его. Она привыкла к преданности, отличающейся особой настойчивостью, а тут появился мужчина — к тому же удивительно привлекательный — который не оказал ей должного уважения. Она недоумевала, почему.

•••••

—Я люблю лес, — сказала Рут, с удовольствием вдыхая пряные ароматы сосен. —Я бы хотела провести всё лето под одним из этих больших, благоухающих деревьев.

—Понятно, — сказал Картер, обернувшись и понимающе улыбнувшись: «Под ветвью. Сборник стихов…»

—Чепуха, — радостно рассмеялась Рут. — Боюсь, мне бы хотелось всех удобств дома: водонепроницаемой палатки и щедрого запаса провизии, которую подавали бы три раза в день. Но мчаться по этой райской дороге в таком беспечном темпе кажется почти кощунством. Нужно идти спокойно и пешком.

—Ты сможешь пройти двадцать шесть миль пешком? — спросил Картер.

—Боюсь,что нет, — ответила девушка, улыбаясь и демонстрируя изящную обувь. —Это мои городские туфли, и они не предназначены для проселочных дорог. Я не собираюсь идти пешком всю эту поездку.

В течение следующего часа машина поддерживала ровный, но не совсем быстрый темп, а ее пассажиры весело болтали о прочитанных книгах или тех, которые собирались прочитать.

До этого Картеру не удавалось вести столь долгий и непрерывный разговор с Рут, поскольку Мейтленд или Дрейк занимали все ее время. Однако настал час Картера, и он старался использовать его по максимуму.

Рут тоже, казалось, была довольна низкой скоростью машины, и только когда транспортное средство выехало из леса на возвышенность, по дороге, окруженной, но не затененной, старицами, они оба обратили внимание на небо.

Оно потемнело и стало угрожающим. Оба с тревогой посмотрели на него.

—Нам придётся мчаться до Калландера, — сказал Картер, неохотно увеличивая скорость. —Через несколько минут пойдёт дождь.

—По какой из этих дорог нам ехать? — спросила Рут несколько мгновений спустя, внезапно заметив, что шоссе разветвляется.

Картер резко остановил машину и спрыгнул на землю.

—Мне нужно будет разобраться, — сказал он. —Клянусь, я понятия не имею, по какой из этих двух дорог я ехал в прошлый раз, но правильная дорога должна быть более изношенной.

Через мгновение он вернулся, сел в машину и завел ее.

—Думаю, — сказал явно озадаченный молодой человек с некоторым сомнением, — это правильная дорога; если нет, мы можем вернуться. Они выглядят совершенно одинаково.

—А куда ведет другая?

—Понятия не имею. Если это правильная дорога (а она, кажется, идет в нужном направлении), то к семи мы доберемся до Калландера, если нам повезет.

Но им не повезло. Через пять минут начался дождь — сильный, непрекращающийся ливень, который грозил продлиться несколько часов.

Картер вытащил из-под сиденья водонепроницаемый плащ и настоял, чтобы Рут его надела. Необходимая задержка обернулась катастрофой, потому что маленькая машинка упорно отказывалась заводиться. Картер залез под машину и повозился с разными болтами и гайками, и машина храбро завелась, но огромные мокрые шины набрали нелепую кучу грязи, и движение было медленным.

Дорога постепенно спускалась вниз к второму густому, темному лесу. Здесь ехать, конечно, было удобнее, под деревьями, где ночью щебетали птицы, уже стемнело.

—Мне нужно зажечь фонари, — сказал Картер, снова остановив машину и нащупав спички. — Здесь очень рано темнеет, но не пугайся — по этой частично защищенной дороге мы поедем быстрее.

—Я не боюсь, — сказала Рут, сняв шляпу и выглядя особенно очаровательно с мокрыми волосами, завитыми вокруг ее спокойного, доверчивого лица.—Я уверена, что мы в полной безопасности, и мне всегда нравилось плавать под дождем.

Примерно пять минут после того, как зажгли лампы, машина ехала плавно. Затем, когда Картер уже начал чувствовать себя уверенно, что их проблемы закончились, откуда-то снизу раздался резкий, скрежещущий визг, что-то неожиданно сломалось, и машина остановилась с такой резкостью, что Рут бы отлетела через приборную панель, если бы Картер вовремя не схватил ее за локоть.

К этому времени дождь лил как из ведра.

— Ты хоть представляешь, где мы находимся?— спросила Рут.

— Нет, — с сожалением ответил Картер, — не представляю; но где бы это ни было, боюсь, нам придётся остаться, если ты не хочешь идти пешком.

— Не хочу, — быстро ответила Рут. — Я бы не смогла в этих нелепых туфлях и в этой грязи — эти тонкие подошвы не продержались бы и десяти минут. Какие есть варианты?

—Боюсь, нам придётся провести ночь в лесу» — серьёзно ответил Картер. —Я мог бы оставить тебя…»

—Чтобы я наспугалась до смерти! — воскликнула Рут, нервно сжимая его мокрый рукав, — пока ты за много миль отсюда ищешь фермерский дом? Не думаю. Если я останусь здесь, то и ты останешься. Может, всё прояснится. Как далеко, по-твоему, мы от Калландера?

—Это то,что меня беспокоит больше всего — признался Картер, ободряюще поглаживая цепляющиеся за него руки Рут. — Если мы на правильной дороге, в чём я очень сомневаюсь, то нам осталось я полагаю, около четырёх миль, но дождь, кажется, скрыл все ориентиры, так что я не могу быть уверен. Если же это неправильная дорога, то, конечно, до неё семь или восемь миль; при свете дня и в хорошую погоду это ни о чем, но в нынешних условиях это совершенно невозможно.

—Но что же нам делать?

—Ты два часа назад сказала, что готова жить под деревом. Боюсь, тебе придётся.

—Я сказала, что с палаткой и припасами, — возразила Рут, стоявшая на туманной, залитой светом тропинке, освещаемой фонарями. Её глаза внезапно расширились от тревоги, а щёки побледнели.

—Ты получишь и то, и другое, — пообещал Картер, откручивая один из фонарей. —Просто подожди здесь, как храбрая девушка, пока я найду дерево.

Только не уходи далеко, — взмолилась Рут, слегка вздрогнув. —С тобой мне не страшно, но одной здесь находиться ужасно и темно. Мне… э.. мне действительно страшно.

Найдя подходящее дерево с небольшим открытым пространством рядом, Картер, за движениями которого Рут могла наблюдать с дороги, собрал сухие веточки, нашел несколько кусочков коры и развел небольшой, но подбадривающий костер.

Сделав это, он согнул два маленьких саженца почти до земли и, с помощью кусочков веревки, крепко закрепил их.

Над согнутыми саженцами он повесил одно из двух резиновых одеял, неожиданно найденных в салоне машины. Другое одеяло было расстелено на земле внутри импровизированной палатки, поверх толстой подушки из наспех собранных веток.

—А теперь ужин! — весело воскликнул Картер, помогая Рут выйти из нерадивого автомобиля и добраться до самого сухого места в кругу уютного огня. —Ты предпочитаешь чай или кофе?

—Кофе, — ответила Рут, вспомнив, что Картер предпочитает именно этот напиток. —Чем я могу помочь? Здесь, у огня, действительно очень сухо, а это большое раскидистое дерево словно зонтик.

—Садись на это полено, — сказал Картер, подтаскивая его ближе к огню и переворачивая сухой стороной вверх. — Можешь нагреть эту сковородку с длинной ручкой, пока я посмотрю, сколько воды собрал при помощи моих жестяных ведерец. У нас будет бекон, кофе и печенье. Я никогда не путешествую без хорошо укомплектованного походного набора, но это первый раз, когда мне пришлось им воспользоваться.

Кофе был превосходно заварен, бекон пожарен, и «потерпевшие кораблекрушение», как они весело себя называли, заползли под укрытие, которое соорудил Картер, чтобы при свете вновь разгоревшегося костра отведать весьма сытную еду.

Когда они больше не могли есть, Картер ловко убрал все следы пиршества и достал карты и доску для криббеджа.

Они играли партию за партией так же комфортно, как и неделей ранее вечером в отеле — возможно, даже комфортнее, потому что не было третьего человека, который мог бы помешать подсчету очков.

После игры, когда она наскучила, и пока длились темнота и дождь, «потерпевшие кораблекрушение» обменивались откровенными разговорами и ненавязчивыми комплиментами.

В два часа дождь прекратился, и появились звезды. Ветви упавшего дерева обеспечили достаточно дров, и потерпевшим удалось согреться и остаться относительно сухими.

В четыре часа окружающая темнота рассеялась, и полуобнаженный, призрачный лес, состоящий из серых стволов деревьев предстал во всей красе. В половине десятого наступил рассвет.

Картер, весело насвистывая, привел в порядок тлеющий огонь и приготовил завтрак. Выпив кофе, ни Картер, ни спокойная Рут не выглядели изможденными бессонной ночью.

—Вы первоклассная туристка, — заявил Картер, аккуратно складывая кухонную утварь. —Но боюсь, нам придется спешить в Калландер, если вы хотите успеть на поезд.

В этот момент бодрый звон коровьего колокольчика заставил их поспешно отойти к обочине дороги.

Картер спросил у улыбающегося юноши, который шел за коровами, как далеко они от города.

—Меньше мили, — ответил парень. —Просто идите прямо по этой дороге, и вот вы на месте. Заглохли, да? Ну, подождите, пока я отведу коров на пастбище вон там, и я, если хотите, дотолкаю вашу телегу.

—Всего миля! — воскликнула Рут. —Как же это возмутительно!

—Всего миля! — повторил Картер. —Я бы никогда в это не поверил. Я был уверен, что мы едем по неправильной дороге.

Позже Рут и Картер последовали за машиной в город, но медленно, потому что Картер уверял Рут, что любил ее безгранично с момента ее прибытия в отель и уж точно не делал предложение руки и сердца из-за донкихотского чувства долга; а Рут уверяла Картера, что, хотя до той ужасной, но восхитительной ночи она не осознавала своей любви к нему, его нежность и учтивость в эти темные часы, безусловно, позволили ей серьезно обдумать его предложение.

—Но почему, — спросила Рут, бодро шагая по шоссе в лучах великолепного солнца, — ты ничего не сказала о своих чувствах, когда был в отеле?

—Потому что я была ужасно чувствителен к своему росту и своим деньгам — я до отвращения низкого роста и позорно богат.

—Ты ждал, что станешь выше и беднее?— спросила Рут.

—Не совсем. Я хотел, чтобы меня любили не за деньги; но я не мог представить, чтобы какая-нибудь девушка благосклонно отнеслась к мужчине, который почти на дюйм ниже её.

—Боже мой, — воскликнула Рут, — ты показался мне вчера вечером чудовищно высоким, когда я чувствовала себя такой ничтожной и испуганной в этой темноте.

—Я знаю, — сказал Картер, прижимая её к себе. — Именно это придало мне смелости.