Роман корабельной феи

Роман корабельной феи

1

Слет корабельных фей был объявлен внезапно.

Юная фея иллюминаторных заклепок даже испугалась – это было ее первое назначение, ее первый рейс, и старшая сестрица, фея аварийного освещения, немало сил положила, чтобы достать эту должность. Значит, случилось что-то опасное? По договору между королевой фей и Главным управлением космической разведки каждый экипаж был укомплектован десятком фей, чья сила – в поразительной интуиции, в способности слышать невнятные голоса пластика и металла. Специально для них в судовой оранжерее растили цветы – лилии и примулы.

Плату после рейса, а это была немалая плата, феи вкладывали в постройку и развитие своего острова Авалон, в его причудливые замки и бескрайние цветники. У каждой феи наступает день, когда ей хочется лишь одного – покоя. И она улетает навеки из мира людей туда, где ждут заросли шиповника и поляны незабудок…

Фея иллюминаторных заклепок о будущем пока не задумывалась. Ей вполне хватало настоящего. Но внезапный слет? От слова «внезапный» уже веяло тревогой…

Местом слета предводительница команды фей назначила кухонный комплекс. Там были металлические коробки с консервами, которые, когда консервы съедались, не выбрасывали, а оставляли – они были так спроектированы, чтобы сразу использоваться для строительства орбитальных станций. А много ли места нужно десятку фей?

Предводительница была феей командирских дисплеев. Это значило – к ней поступает вся, решительно вся информация о жизни на судне. Более того – на картинке, которую предлагает командиру дисплей, она видит гораздо больше, чем самый опытный космический волк.

- Красавицы, тревога, - вот первое, что сказала предводительница. – На судне посторонние. Это не люди – люди неповоротливы, экипаж бы сразу их обнаружил. Это существа ростом примерно с фею, перемещаются быстро, и я проанализировала три десятка записей, на которых они мелькали. Командир увидеть их не мог, у него зрение обычного человека, но я – фея.

- Это враги? – спросила фея солнечных батарей.

- Возможно. Пока что они вреда не причинили, но всюду лезут и все исследуют. Видно, к чему-то готовятся.

- Они материальны? – поинтересовалась фея переходных камер.

- Примерно как мы. Экипаж их не видит и не слышит. Как они обмениваются информацией – я пока не поняла. Даю задание. Нужно поймать одного – для начала одного! – и разобраться, что это такое. У кого есть опыт работы с крысиными ловушками?

С крысами королеве фей пришлось иметь дело на Авалоне – прежде, чем что-то строить на острове, нужно освободить его от таких неприятных соседей. Были разработаны флейты особого тембра и были построены большие ловушки.

- У меня, - ответила пожилая фея виртуальной реальности. – Мы тогда пользовались ментальными виар-шлемами. Накидывали такие шлемы альфа-самцам крысиной стаи, и они вели стаю в ловушку в полном убеждении, что перед ними – склад кулинарной фабрики.

- Можно это повторить?

- Можно… Но сложно! Для крыс виар-шлемы были примитивными, а тут у нас существа, которые куда умнее крыс.

Юная фея иллюминаторных заклепок вздохнула – она очень хотела поучаствовать в ловле таинственных пассажиров, но не представляла себе, какую пользу могла бы принести.

- Итак! Переходим на военное положение, - приказала предводительница. – Крылья – защитной окраски. Без оружия не вылетать. Зарядные устройства для жезлов на всякий случай иметь при себе. У кого есть какие мысли о ловушках в теплице – оформите словесно, я жду идей. Разлетаемся.

Юная фея вздохнула – она так любила свои радужные крылышки…

Забравшись в тихий уголок, она стала вытягивать из крыльев все цвета, пока они не стали совсем прозрачными, и заливать в их жилки серый и голубовато-стальной. А потом она заступила на службу. Когда у тебя, неопытной, под присмотром – пять десятков иллюминаторов, в каждом – по двенадцать заклепок, грустить некогда. До сих пор юная фея каждые сутки проверяла по десять иллюминаторов, но сейчас, похоже, требовался ежесуточный облет всего хозяйства.

Начать она решила со штурманской рубки. Как оказалось, правильно сделала.

В договоре между королевой фей и Главным управлением космической разведки ключевые посты судна дважды в сутки четверть часа были пусты – чтобы феи могли при необходимости там навести порядок. Юная фея влетела в штурманскую рубку и тут же выставила перед собой жезл.

Возле иллюминатора кто-то очень увлеченно трудился, то ли пытаясь убрать заклепку, то ли просто понять, как она действует…

И тут юная фея услышала голос.

- Натали… журавли… унесли… - пропела незримая женщина. – А вдали, а вдали…

Не было на корабле поющих женщин! Это она знала точно. И ни одной Натали не было! И песни такой юная фея не знала.

- Журавли… расцвели…

Голос доносился издали – кажется, из коридора, ведущего к боксам аварийных ботов…

2

Юная фея беззвучно поднялась повыше, села на край железного шкафа, окуталась крыльями и стала разглядывать того, кто возился с заклепками. Она в любую минуту могла кинуться вниз и воткнуть в него жезл, но медлила.

Это существо, как и она сама, было окутано – только крыльями ли? Цвет одеяния был похожий – стальной, в глубине складок почти черный.

Оказалось, слух у существа очень острый. Вроде фея двигалась бесшумно, сложенные крылышки не шуршали, и все же существо, что исследовало заклепки, резко повернуло голову. Юная фея увидела лицо – сказочной красоты лицо, большеглазое и тонкое, длинные брови – вразлет, из-под темного капюшона – серебряные кудри…

Это был юноша, и она даже сразу поняла, что он – эльф. Такие кудри и брови – только у эльфов. Но как он попал на корабль?

Фея выставила перед собой жезл – и эльф выставил перед собой жезл. Оба замерли.

Но ни одно противостояние не может длиться вечно. Либо наноси удар, либо вступай в переговоры.

- Разойдемся, - сказал эльф на языке фей – на том, что для служебной надобности, а не для песен.

- Разойдемся, - повторила юная фея.

И ни он, ни она не двинулись с места.

Летучие войска Авалона и Золотая цепь эльфов не враждовали – точнее сказать, на Земле они не враждовали, а вот в космосе? Юная фея стала припоминать – что-то при ней старшие говорили о желании Золотой цепи заключить союз с людьми или просто наняться на службу к людям. Люди хорошо платили тем, кто имеет необычные способности.

Нужно было понять – что делает на корабле эльф. Если теперь разойтись – он спрячется так, что его всей командой не отыщешь.

- Зачем ты здесь? – спросила юная фея и сделала жезлом Знак правды.

- Меня послали, - ответил эльф. – Это дела Золотой цепи, я выполнял приказ. Ты не можешь обездвижить меня, я не могу обездвижить тебя. Разойдемся.

Ответ был правдивый.

- Прощай, - сказала юная фея и расправила крылья для полета. Не оборачиваясь, она покинула штурманскую рубку и понеслась к предводительнице, радуясь, что не дала слова молчать. Но при встрече с предводительницей она ничего не сказала про эльфа.

Почему? Этого она и сама не знала.

Оказалось, что в теплицах был замечен другой эльф, о нем сообщила фея аварийного освещения.

- Этого следовало ожидать, - сказала предводительница. – Срок нашего договора с Главным управлением космической разведки истекает. Золотая цепь хочет сама заключить договор, вот и собирает информацию. Нужно понять, как их агенты просочились на борт. Красавицы, речь о больших деньгах. Мы не можем упустить этот договор! Итак – у нас есть враги. А как Авалон поступает с врагами?

Юная фея кое-что об этом слыхала.

- Право первого удара? – спросила фея солнечных батарей.

- И никакого милосердия, - четко произнесла фея командирских дисплеев. – Мы в ответе перед Авалоном. Жезлы – в боевой режим! Патрулируем по двое. За Авалон!

- Будем в паре, - сказала юной фее старшая сестра. Младшая вздохнула – ей это совсем не понравилось.

Повелительница составила график патрулирования. Сигнал времени и сигнал тревоги шли через жезлы.

Когда сестры вылетели на дело, по корабельному времени была ночь. Маленькое окошечко на жезле показывало маршрут. Старшая сестра проверяла все закоулки на остаточные следы эльфийского присутствия. Юная фея настроила слух, чтобы уловить дыхание. И уловила!

Она в полете сделала резкий поворот и, двигаясь вперед спиной, увидела своего эльфа. Он снизу целился в фей жезлом. Юная фея сделала жест: не надо, прячься. Он дважды кивнул и исчез.

- Что с тобой? – спросила фея аварийного освещения.

- Поймала сомнительные колебания, - ответила младшая. Отточенное предчувствие говорило ей, что ночью будут еще чудеса…

И тут откуда-то сверху веселый женский голос пропел:

- Натали-Натали-Натали!.. Журавли унесли Натали! Ровным слоем у ног – короли… Просыпайтесь, сады расцвели!.. Просыпайтесь!..

Юная фея испугалась – отчего эти глупости только ей слышны, отчего старшая сестра не слышат звонкого женского голоса.

А к нему еще прибавилась тонкая и сильная струйка душистого воздуха – такого аромата не было даже в оранжерее. Откуда?..

Ниоткуда…

3

Фея командирских дисплеев собрала спешный слет.

- Они узнали, как четыреста лет назад мы воевали за наш Авалон. Тогда гномы несколько раз захватили в плен фей, и нам пришлось их выкупать. А выкуп – большой кусок береговой линии. Мы торговались за каждый прибрежный валун, а тем временем готовили десант. Нам удалось вывести из пещер наших фей, но их потом пришлось долго лечить… Так вот – Золотая цепь два часа корабельного времени назад попыталась выкрасть фею кислородных баллонов. На сей раз мы ее отбили. Красавицы, повторяю – вылетать на патрулирование уже не вдвоем, а втроем! Цена ошибки – контракт с Главным управлением космической разведки.

- Отчего бы нам не захватить эльфа или даже двух? – спросила фея гравитационных линий. – Заманить их туда, где гравитация прижмет их к полу, и набросить сеть.

- А эльф останется жив? Или сеть сломает его, как сухой листок?

- Не знаю. Но попробовать надо. Или мы – их, или они – нас, - твердо сказала фея аварийного освещения.

- Но мы еще не пробовали ментальные виар-шлемы, - напомнила фея виртуальной реальности.

- У нас нет времени на эксперименты! Когда у нас будет пленник – мы сможем с ними торговаться.

Юной фее стало страшно. Что такое сеть – она знала, ее еще не всякий гном выдержит. Первая мысль была – предупредить того эльфа…

- Нам нужно справиться с проблемой до пробуждения первой смены экипажа, - сказала повелительница. – Нельзя впутывать людей в наши дела.

Это означало – люди могут предпочесть эльфов феям.

- За работу! – распорядилась повелительница.

Плетение смертельно опасной сети требует напряжения всех сил. Сперва три феи добывают нити из собственного тела. Потом они погружаются в целительный сон, другие три феи вяжут узлы, а следующие три феи выпускают нити. Когда готова основа сети, спящие просыпаются и берутся за труд, а те, что выпустили нити, засыпают. Так было придумано еще на Авалоне…

Юная фея представила себе величину готовой сети и поняла – ее будут накидывать сразу на пятерых эльфов. Сколько же их на корабле – никто не знал. Значит, сперва погибнут пятеро. Один, наверно, уцелеет – ведь феям нужен пленник…

Ей удалось ускользнуть, когда предводительница чертила краем крыла на полу капитанской рубки светящийся узор сети. Юная фея всего лишь хотела предупредить того эльфа. Оказалось, что не только она – он ее тоже ищет.

- Наши хотят пустить в ход летучие огни, - сказал эльф. – Это не смертельно, огни выжигают глаза, ты берегись…

- И ты берегись!

Как вышло, что они обнялись?

- Надо бежать, пока не началась война, - решил эльф.

- А куда бежать с корабля?

- Я не знаю. Что, если спрятаться?

- Но долго ли мы сможем прятаться?

- Пока не проснется первая смена экипажа. При людях и твои, и мои будут осторожны. А потом – может быть, люди отправят бот на какую-нибудь орбитальную. Мы можем улететь вместе с ними. Не бойся, на орбитальной тоже есть теплицы.

- Но там, наверно, нет оранжерей.

- Возьмем с собой рассаду. Начинаем готовить побег. Будь осторожна, любимая.

- Будь осторожен, любимый.

Юная фея впервые в жизни произнесла это слово.

Она слыхала, что в давние времена феи выходили замуж за эльфов. Что такое «замуж» - она и представить себе не могла. Ей хватало того счастья, которое дарил эльф, обнимая ее крыльями.

- Я хочу туда, где нет контрактов, - сказал эльф. – Туда, где нет запаха стали, металлокерамики и пластика. Ты когда-нибудь видела живые цветы?

- Только в оранжерее.

- А я слыхал, что где-то есть планета с огромными лугами, и на лугах цветут миллионы цветов.

- Такие поляны есть на Авалоне.

- Тебе придется забыть об Авалоне, любимая. Пока идет война за контракты – лучше о нем не вспоминать.

- Неужели во всем Космосе не найдется места, где бы мы могли спрятаться?

- Должно быть такое место. Должно! Тихо…

Они прислушались.

- Тебя ищут, - сказал эльф. – Лети. Через двенадцать часов на этом месте…

И эльф поцеловал фею.

Она, плохо соображая, умчалась.

Юная фея знала немало, старшие феи хорошо ее обучали, но никто и никогда не говорил ей о поцелуях.

А эльф, раскинув легкую сторожевую сеть вокруг штурманской рубки, полез искать старые лоции – он слышал, что где-то в дебрях компьютеров они еще хранятся…

- Натали-Натали-Натали! Журавли унесли Натали! – пропел молодой и веселый женский голос. – Натали, вышли в путь корабли… Верный курс, звездный путь, Натали… Открывайте глаза, открывайте глаза!

И раздался заливистый смех.

Эльф замер. Он не мог понять, откуда вдруг взялся человеческий голос. Экипаж спал – это он знал точно.

А на крыльях голоса еще кое-что прилетело – аромат цветущих лугов и то солнечное тепло, которое ловишь всей кожей, всем телом…

Он не знал, что такое бывает. Не знал – но вспомнил!

4

Эльф и фея встретились в месте, которое казалось им безопасным, - за штурманским столом, в узком закутке. Стол в форме полумесяца был весь в дисплеях – и вертикальных, и горизонтальных. А поскольку полумесяц плохо вписался в рубку, то образовалась щель, где можно сидеть вдвоем и в обнимку.

- Два первых слоя сети уже сплели, - сказала юная фея. – Мне тоже приходится вплетать нити…

- И мне приходится собирать заряды летучих огней. Но у нас есть шанс! Я нашел в капитанском бластарине час «зет», и этот час уже близко. Главное – продержаться.

- А час «зет»?..

- По-моему, это время пробуждения первой смены экипажа. Главное – чтобы феи до этого часа не вылетели с сетью.

- И чтобы эльфы не сели в засаду с летучими огнями. Третий слой сети будет готов через двенадцать часов.

- Ты уверена?

- Мне так сказали. Что делать? Я не хочу вылетать с сетью!

- А я не хочу стрелять летучими огнями. Но ты принадлежишь Авалону, а я – Золотой цепи.

- Я не хочу умирать ради Авалона!

- Тише… Слышишь?..

- Да… Но этого не может быть. Сеть еще не сплетена.

- Что-то случилось, и феи вылетают с сетью, которая еще не готова к бою? Погоди, я выгляну. Никуда не уходи. Тебя здесь не найдут.

- Не улетай!

- Я скоро вернусь.

Эльф осторожно пробирался к лагерю Золотой цепи. Над лагерем висело облако летучих огней, и он понял, что произошло: кто-то из эльфов случайно разрядил пусковое устройство.

- Роковая ошибка… - пробормотал он. – Что-то должно было случиться…

И эльф помчался к юной фее. За ним неслась грозовая туча летучих огней, из нее вылетали искры и прожигали пластиковые плитки пола в тоннеле. Вдруг что-то взорвалось – искра попала в гнездо проводов. Свет в тоннеле исчез, аварийный не включился.

Эльф понял – надо будить людей!

Он не знал, как это делается, и где настройка часа «Зет» - он тоже не знал. Про людей что-то могла знать юная фея. Он помчался к подруге и на лету столкнулся с ней.

- Я не могу, они меня зовут! – воскликнула юная фея. – Им трудно нести сеть, понимаешь? Они зовут меня, я не могу, прости, прости…

И она умчалась с отчаянным криком:

- Авалон! Авалон!

В ответ ей прозвенел крик боли, предсмертный крик: кото-то из фей достала искра летучего огня.

- Люди, люди, люди… - твердил эльф. – Где же люди?

Он знал расположение анабиозных боксов, но открывать их и будить людей не умел. Но он помчался туда, а за спиной что-то взрывалось, кто-то умирал…

Корабль был в опасности.

И вдруг раздался знакомый и веселый женский голос:

- Натали-Натали-Натали! Журавли унесли Натали!

Простенькая и бессвязная песенка звала, обещала спасение. Где-то была молодая женщина, уже не спящая, уже готовая и способная спасти корабль. Эльф определил направление и понесся к той женщине – звать на помощь. Он летел – и ему казалось, что голос уже – со всех сторон, что в этом голосе можно плавать, что в нем – жизнь…

- Натали-Натали, просыпайся! Натали-Натали-поднимайся! – пела женщина. – Капитан, открывай глаза! Ты – первый! Журавли-журавли, слышишь?

- Журавли, слышу, - ответил мужчина. – Дай руку…

- Держи и садись.

- Голоден?

- Ох, голоден! Но сперва – эликсир, чтобы все мои внутренности тоже проснулись.

Канистра с эликсиром была пристегнула к стенке анабиозного бокса. Капитан взял в губы трубочку, сделал первые глотки и сказал:

- Лети, вытаскивай Арманда и Фрину. Только смени запись.

- Сменю.

- Не было ли чего-то странного, пока мы тут смотрели сны?

- Было. Мне мерещилось необъяснимое. Если бы я была человеком – назвала бы это галлюцинацией. Но у робота галлюцинаций быть не должно.

- Что же тебе мерещилось, Натали? – спросил капитан.

- Мне мерещилось, будто на корабле – какие-то маленькие существа, которые следят за порядком, пока вы все спите, а я вас охраняю. Они летали по всем туннелям… и между ними началась война… Странные образы. Странные лица. И еще – крылья. У них были крылья стального цвета.

- Не удивляйся, Натали. Ты как-то ухитрилась активизировать программу творческих видений. Странно, что она не вступила в конфликт с твоей обычной программой. Забудь! Забудь! И лети, поднимай экипаж.

- Я не могу забыть, - жалобно ответила Натали. – Что-то во мне срезонировало…

- Забудь, - повторил капитан. – И спой мне песенку про журавлей. Журавли принесли Натали…

Но она молчала.

2025