Роман о пряности жизни

Загородный особняк семьи Бэстер очень редко оставался без гостей. Миссис Элен Бэстер любила приглашать друзей и её дочь Астория переняла привычку мамы. Гости оставались не то, что на дни, а на недели. Вместе с тем устраивались вечеринки, куда приглашали друзей и знакомых. И пока молодёжь шумно веселилась, старшие качали головой: "Никакого воспитания и скромности!". В этом случае Элен снисходительно посмеивалась: "конечно-конечно, вы все росли паиньками".

Миссис Бэстер прекрасно знала, что все порицающие веселье, громче всех гуляли в юности. Классический расклад. Так что стоило им с Асторией услышать очередной высоконравственный комментарий, Элен вздыхала:

-И упаси меня Господь стать такой же.

Не то, чтобы она старалась понравиться младшему поколению, показать, что она была чуть ли не одна из них. Суть заключалась в другом. Сама миссис Бэстер росла в образцово-скучной семье. Её волосы цвета пшеницы всегда заплетались в косу, убранную в узел на затылке. Наряды всегда отличали скромность и сдержанность: простые наряды серого и белого цветов. О косметике и речи быть не могло. Вызывающая, по мнению матери, одежда и уж тем более какая-нибудь помада, летели в мусорную корзину или в камин.

Естественно, это никак не помогло воспитать скромную серую мышку. Такой подход вырастил хитрую и сообразительную особу. Элен знала, как спрятать запрещённые вещи и как сбежать из дома на вечеринку.

Элен ни за что не собиралась становиться такой же матерью. Мисс Бэстер хотела, чтобы юность её дочери прошла весело и беззаботно, без оглядки на скрытность и жестких запретов.

Пусть Астория посещает вечеринки и устраивает их дома. Пусть одевается так, как ей угодно и выбирает те прически, которые по душе. Если нужно будет, Элен даст понять, что дочь переходит черту, однако Астория никогда не заходила слишком далеко.

***

Май только начался и уже отличался довольно теплой погодой. В городе проводить время не хотелось. Желание почаще гулять лучше вязалось с променадом на берегу моря, а не шумными улицами Ильсона. Поэтому Астория пригласила двух подруг в Эстил, где располагались особняки. Девушки уже два дня гуляли, играли в саду в бадминтон и просто лежали в тени деревьев, болтая обо всем подряд.

Одна из гостей, Фелис Синнам, часто появлялась в доме Бэстеров. Впрочем, никто не был против. Хотя у Синнамов был свой особняк в другом конце променада, пока все члены семьи не соглашались ехать, Фелис выбирала гостить у подруги. Зная характер подруги, Астория порой приглашала её одну. Фелис не стеснялась сказать подруге, что хотела бы уединения и Астория совершенно не возражала.

Они удивительно сблизились всего за пару лет. Готовы были поддержать и помочь от всего сердца, вложив все силы. Поэтому такая вещь, как единственное приглашение, была сущим пустяком, который мисс Бэстер без труда устраивала для подруги.

И кто бы вообще мог подумать, что они придут к такой дружбе, ведь в начале Астория решила, что такая как мисс Синнам не стала бы её знакомой, не то, что подругой.

Они познакомились на дебютном вечере мисс Бэстер. 16-ти летняя Астория и так очень волновалась. Она тщательно выбирала наряд и прическу. В итоге девушка была в восторге от своего платья: фиолетовую ткань украшала золотая нить, немного прихваченная талия и открытые руки. На удачу удалось отыскать туфли на маленьком каблучке того же оттенка. Астории безумно хотелось показать свой наряд на дебюте!

Однако для полноты образа нужна была еще и прическа. Астория недолго раздумывала. Один из модных вариантов сразу пришелся ей по душе. Волосы собрали на затылке и дополнили прическу тонкой лентой, сотканной из золотых нитей.

При такой тщательной подготовке Астория надеялась на то, что и вечер пройдет идеально. Она выглядела очаровательно, по словам близких. Такая поддержка придавала уверенность и улучшала настроение. И всё шло отлично ровно до взгляда незнакомки.

По началу Астория первой заметила Фелис и подумала: «Наверное, стоит познакомиться. Эта девушка кажется приятной". Однако, чуть погодя, сама Фелис взглянула на Асторию. В тот момент что-то оборвалось в душе младшей. Фелис окинула девушку прохладным взглядом и, поджав губы, чуть опустила их уголки. Столько презрения было в этом выражении, что стерпеть не представлялось возможным.

Фелис посмотрела на свое платье изумрудного оттенка, похожего фасона, и смахнула невидимые пылинки с вшитого серебристого пояса из нитей и жемчужинок.

Данный жест словно кричал: "смахнуть бы с себя само воспоминание об увиденном". Сказать, что это задело Асторию - ничего не сказать.

Позже друг детства Астории, Барри, рассказал, кто была та особа:

-Это же Фелис Синнам. Да-да, те самые Синнамы, у которых рестораны, бары и магазины ткани.

-Она так посмотрела... - расстроенно пробормотала Астория, игнорируя подробности о жизни девушки, - как будто я пришла в мешке из-под картошки!

-Ну у неё свои причуды, - примирительно заметил блондин, разводя руками - а ты хотела с ней заговорить?

-Ну... - Астория опустила взгляд, - думала... хотя бы парой фраз обменяться.

-Хм, - Барри покачал головой с не слишком утешающим видом, - я слышал как-то, что, если она так смотрит -лучше не приближаться.

-Утешил, - вздохнула Астория и сложила руки на груди.

-Ладно тебе, не расстраивайся. Пойдем лучше танцевать! Это же твой дебют, нечего стоять в сторонке и дуться!

В тот вечер Астория не осмелилась подойти к ледяной девушке. Спасибо, но ей хватило единственного взгляда. Мисс Бэстер решила, что не станет даже пытаться впредь заговорить с ней. Вряд ли что-то хорошее может выйти. Однако в противовес её мыслям, следующая встреча случилась довольно скоро.

Астория поехала вместе с друзьями на другой конец побережья. На улице была довольно тёплая, но не жаркая погода и девушка выбрала платье с рукавами до локтя и юбкой немного ниже икр. Черно-белые горизонтальные полосы на ткани будто переливались при лёгких дуновениях ветра.

-Секунду, - Астория села на скамейку в начале променада, чтобы застегнуть поплотнее ремешок белых туфель. Он как-то не очень крепко держался уже при первом же выходе. Астория только встала на ноги, когда к скамейке подошли четверо молодых людей: двое девушек и двое парней. Один из юношей держал в руке бутылку красного игристого вина. Прежде, чем начать её открывать, парень зачем-то ещё встряхнул бутылку. Так что, когда он снял пробку, вино хлынуло фонтаном, заливая платье Астории.

-О, черт! – парень изумленно распахнул глаза, - просите!

-Надо же смотреть, что творишь! – первым вспылил Барри.

-Вот именно! – подхватила его младшая сестра Сиена. – кто теперь будет платить за испорченную вещь?!

Пока друзья девушки нападали на виновника, сама Астория просто растерянно осмотрела пятна на платье. Она просто не находила слов. С ней впервые случилось подобное.

-Нужна помощь? - раздался незнакомый голос, выдергивая из раздумий.

Астория повернулась в сторону. Фелис Синнам, молча, ждала ответа. Её выражение лица было спокойным, не выражало презрения как раньше.

Девушка скромно кивнула, смущенно пряча взгляд.

-Держите, - Фелис сняла свою широкополую соломенную шляпу и протянула, - пока можете закрыть пятна.

-Спасибо, - Астория взяла шляпу и аккуратно закрыла ей наиболее пострадавшую часть платья. Прижимать вплотную она, конечно, не стала. Не портить же чужую шляпку.

-Идемте, - сказала Фелис и неторопливо зашагала.

-Вы идете? – Астория посмотрела на друзей. Однако ни Сиена, ни Барри не торопились проследовать за подругой.

-Иди, мы тебя подождем здесь. – быстро проговорил Барри.

Астория не стала возражать и просто поспешила нагнать Фелис, которая хоть и не шла быстро, но не остановилась за это время. Мисс Бэстер ощущала себя героиней сказки. Также как и подобные герои Астория следовала за магическим существом, уводящим прочь от мира людей.

Отвлеченная необычными размышлениями, девушка не заметила, как они добрались до особняка. Она опомнилась, переступая порог дома.

-Мисс, какой оттенок вы любите? - нарушила молчание Фелис, пока они поднимались по лестнице.

-Что? - Астория почти мяукнула вопрос, тихо и смущенно.

-Платье какого цвета вы бы хотели? - юная хозяйка дома обернулась и слегка улыбнулась.

Астория окончательно потерялась и встала с непонимающим видом. Она впервые видела улыбку мисс Синнам. Астории вообще казалось, Фелис никогда не улыбнётся лично ей. К тому же что-то необычное крылось в этом выражении, необычно приятное. Лёгкая улыбка теплила взгляд, смягчала черты.

-Простите... Мне подойдёт всё, что вы выберете! - протараторила Астория, осознавая, что молчала возмутительно долго.

-Я выберу на свой вкус, хорошо? - тихо посмеявшись, уточнила Фелис.

-Хорошо, спасибо вам.

-Пустяки. Пока я ищу наряд, вы можете принять ванну в гостевой комнате.

-Вы очень добры, не знаю, как вас благодарить, - призналась Астория, пока они шли дальше.

-Мои действия не ради ответных услуг. - просто ответила Фелис. - если я могу помочь - я делаю это.

-Ясно, - чуть погодя, произнесла Астория. И то это было сказано, чтобы не рождать неловкое молчание. Господи, что же Фелис Синнам подумала о ней?.. Возможно, что Астория Бэстер - не слишком-то умная девушка, у которой мысли едва собираются.

Знакомство летело кубарем, не пойми куда.

Стараясь отвлечься, Астория переключила внимание на наряд самой Фелис. Тоже платье в полоску, но немного другого стиля. На платье Фелис тонкие полосы шли сверху вниз, синие и белые. Рукавов как таковых не было вовсе, чисто закрытые тканью плечи и всё.

-Я так и не спросила, как вас зовут, - опомнилась Фелис, когда они остановились у комнаты.

-Астория Бэстер.

-Фелис Синнам, - кивнула девушка, - рада знакомству.

-И я очень рада, - Астория улыбнулась в ответ на ещё одну улыбку для неё.

Она только сейчас вспомнила: на своём дебютном вечере, сколько она ни видела Фелис, улыбку не застала ни разу. Но Астории нравилось, как девушка улыбалась, пусть и слегка.

-Прошу, а я пойду выберу платье, - Фелис указала на дверь ванной комнаты.

-Спасибо, - вновь повторила Астория и проводила юную хозяйку дома взглядом.

Фелис вернулась, когда Астория вышла из ванны, поправляя пояс халата.

-Считайте, это подарок, - девушка протянула гостье вешалку с платьем. Ткань василькового цвета усыпали бледно-желтые цветки. А рукава доходили до самых запястий.

-Что вы, я не могу... - сначала воскликнула Астория, но добавила тише, - оно прекрасно.

-Вот и примите подарок, - несмотря на мягкий тон, Фелис настойчиво держа руку вытянутой, ожидая, когда платье заберут.

-Я обязательно пришлю вам что-нибудь в ответ. - смущенно пробормотала Астория, взяв наряд.

-Не обижайте меня. К тому же, я уже надевала его и не хочу больше. Стоит дать наряду новую жизнь.

-Вот как, хорошо, - Астория улыбнулась.

Мисс Бэстер очень нравилось, как сидело платье. Возможно, оно должно быть немного короче (Фелис была выше), но это мелочи. В остальном наряд был просто замечательный. Правда, теперь возник другой вопрос: прическа. Особенно это стало очевидно, когда Астория глянула на новую знакомую. Фелис собрала волосы на затылке. Несколько прядей обрамляли лицо. Их длина не позволяла захватить прядки в прическу назад.

Прическа Астории напротив оставила желать лучшего из-за горячего и влажного воздуха ванной комнаты.

Мисс Бэстер заправила небольшие пряди за уши.

-Давайте, я помогу с волосами, - сразу предложила Фелис, - что-нибудь простое точно могу сделать.

-Мне неловко снова вас утруждать! - спохватилась Астория, - не нужно, я просто поеду домой.

-Сменить наряд и сразу домой? Так нельзя просто. Оставьте свое платье здесь. Когда его приведут в порядок, отправят вам. А с причёской разберёмся в моей комнате.

Судя по тому, что Фелис пошла в коридор, возражения Астории стёрли до основания. Они прошли в комнату девушки и Астория осмотрелась не без любопытства. Комната была просторной, но не выглядела пустой из-за массивной мебели и множества забавных мелочей. Девушка заметила на одной из полочек бюст принцессы Древнего мира в окружении статуэток двух кошек. Корона со змеями привлекла внимание Астории и мисс Бэстер подошла поближе. Глаза змей сияли благодаря зелёным камешкам и притягивали взор. Изучив интересную вещицу, девушка обернулась.

-У вас столько всего интересного.

-Не люблю запустение, - просто объяснила Фелис, - что-то осталось ещё с моего детства. А раз вещей было много, их поделили между моей комнатой в городском доме и здесь.

-У меня многое убрали, - вспомнила Астория, садясь на стул у туалетного столика.

-Знаете, я если честно умею делать всего одну прическу, - смущенно призналась Фелис, - как у меня.

-Этого более, чем достаточно, - подбодрила её Астория, - вы сегодня столько помогаете мне.

-Решили напомнить об этом вновь? – скромное настроение разбавила усмешка. Фелис открыла шкатулку с заколками и шпильками, а затем взяла расчёску.

-Ну мне просто неудобно...Мы только познакомились, а вы так много сделали.

-Вообще ничего такого, - ответила Фелис будто речь шла о каком-то сущем пустяке. Например, придержать кому-то дверь или пропустить вперёд.

Астория больше и больше начинала верить, что спорить с этой девушкой бесполезно. Что ни скажи, она выставит стену и любые доводы пройдут мимо нее. Оставалось только с благодарностью принять услугу.

В процессе Астория обратила внимание, как Фелис закусывала нижнюю губу и с максимально сосредоточенным видом занималась причёской девушки. Наконец все было готово. Фелис выдохнула, оценивая собственную работу.

-Как красиво, - тихонько заговорила Астория, прерывая их молчание. Прическа в точности повторяла ту, что носила сама мисс Синнам.

-Вроде как приемлемо, - высказала свое мнение Фелис.

Тогда Астория впервые услышала, как Фелис сомневалась в собственных действиях, когда другие отмечали успех.

Они вернулись на променад вместе. Девушки шли, неторопливо обсуждая погоду. Вскоре они добрались до места встречи. Брат и сестра Уитнок по-прежнему ждали там.

-Добрый день, мисс Синнам – Барри поклонился, - рад снова вас видеть. Я – Бартоломью Уитнок. Мы с вами встречались на вечере у Теккеров.

-Добрый день, - Фелис кивнула, - припоминаю. – она солгала лишь отчасти. Хоть Барри и назвал событие, где они встретились, мисс Синнам это слабо помогло. Фелис узнала лицо парня, но точный эпизод встречи не смогла вспомнить сама. Впрочем, в этом не было никакой нужды.

-А это моя младшая сестра, Сиена.

-Приятно познакомиться.

-Здравствуйте и мне. – Сиена просияла. Ей новая знакомая показалась прохладной, несмотря на помощь, поэтому Сиена быстро переключилась на Асторию. - Тебе так идет платье! Выглядит чудесно!

-Спасибо, - Астория улыбнулась, - предлагаю всем вместе прогуляться. Мисс Синнам вы с нами?

-Благодарю, не откажусь.

Пока молодые люди гуляли, по большей мере болтали Астория и Сиена. Фелис и Барри иногда что-то добавляли, но больше молчали. Складывалось впечатление, что старших братьев и сестру отправили гулять с младшими, хотя старшие не хотели этого.

Астории такая ситуация казалась немного неловкой, однако по виду Фелис и Барри нельзя было сказать, что тем неудобно. Они участвовали в разговоре, если им было интересно и говорили вполне оживленно.

В случае с Барри Астории понимала, что всё-таки мистера Уитнока немного смущало присутствие мисс Синнам. Что касается самой Фелис, здесь Астория не знала до конца почему порой девушка выглядела отстраненной и не особо старалась влиться в компанию.

Со временем мисс Бэстер поймёт тонкости характера новой знакомой. Фелис могла испытывать неуверенность, сомневаться в