Рондо XL

Пролог

Имение заливало дождём, ветер с гор пригнал холод, над заросшими прудами клубился туман. Ненастье только подчёркивало грубый уют пылающего очага и стоящих под навесом кресел. Они были сплетены местными мастерами из грубой виноградной лозы и покрыты волчьим шкурами, добытыми хозяином без использования какого-либо оружия, за исключением традиционного кинжала с трёхвершковым клинком.

Молчаливые слуги подавали господам крепкие вина, красные и золотые, выкладывали в блюдо мясо и колбаски прямо с жаровни; когда нужно поправляли плед или подбрасывали в огонь поленья.

– Так вы считаете, что слэт достаточно велик, чтобы расписать классическую партию на шестерых? – спросил гость после долгого молчания и созерцания падающих с навеса капель.

– Велик и разнообразен, – подтвердил хозяин с едва заметным энтузиазмом. – Если уравнять шансы форой, игроков может быть даже больше.

Он сделал глоток золотого вина и втянул ноздрями свежий воздух, смешанный с ароматами трав и мяса. После чего счёл нужным добавить:

– На самом деле, знамён около сотни, но серьёзных не больше дюжины.

– Редкая удача, поздравляю, - отреагировал гость. – Кого же вы намерены пригласить?

– Кроме вас?

Гость усмехнулся и кивнул. Хозяин имения явно умел брать за горло.

– Хорошо. Допустим, я дал согласие.

– Я знаю четверых, достаточно сильных и, вместе с тем, способных покрыть крупную ставку. Глупо, знаете ли, использовать свежий слэт для чего-то обыденного, незатейливого.

– Разумно. Пожалуй, я смог бы найти ещё двух или трёх партнёров.

– Это было бы превосходно!

– Свод правил?

– Золотой аян. Без ограничения времени.

– Вполне, – гость кивнул. – НС?

Хозяин поморщился.

– Не хотелось бы слишком понижать уровень слэта после первой же игры.

– Вы правы. Значит, без НС.