Розовый бинт

Розовый бинт.

Ричард вытянул рычаг охлаждения реактора на себя до упора и бросил банку дешёвого армейского пива в дыру, прорезанную им между обшивкой кабины и проходящими под ней трубами с криогеном. Боевая машина остановилась, выполняя программу «Отдых», жидкий холод побежал от резервуаров к двигателю робота. Пилот откинулся в своём кресле и вытёр пот со лба. Температура в кабине стремительно поползла вниз – с проклятой отметки в сорок градусов по Цельсию до благословенной «шестнадцать»…

Спустя 42 секунды Ричард, не открывая глаз, протянул руку, запустил её в переплетение труб и проводов (сделай он это на секунду раньше – обморозил бы себе пальцы, но все ритмы своей машины пилот должен знать наизусть!) и извлёк покрытую прохладной испариной банку. Открыл её о ручку пуска ракет дальнего действия (ими его боевая машина укомплектована отродясь не была) и сделал несколько жадных глотков.

Запищал зуммер полной боевой готовности – аппаратура завершила программу «Отдыха». Ричард вылил остатки пива себе на голову, прислушиваясь к шипению пены на разгорячённой лысине, бросил банку в утилизатор и открыл глаза. На обзорном экране перед ним распростёрлась огромная бурая равнина, лежащая по левую руку от Дьявольского Клинка – хребта, разделяющего единственный материк планеты надвое, пересекая его с юга на север, снизу вверх, если смотреть на карту.

Он, Ричард, пилот боевого робота Экстерминатор, бортовой номер U-2986, индивидуальный позывной «Девственница», патрулирует квадрат хребта 13-49 уже четвёртый год, каждую вторую неделю месяца (16 стандартных суток), и делает свою работу хорошо. Ведь если он, или любой другой патрульный, не выстоит, не заткнёт очередную рану на теле земли, открывшуюся под острым лезвием Дьявольского Клинка, то весь материк истечёт кровью в считанные дни…

“Ранами” патрульные пилоты назвали каверны, открывающиеся периодически с левой стороны хребта, на безжизненных равнинах, населённых только Мразью – кошмарными инсектоидами, имеющими сложную социальную структуру и неугасимое желание выбить человеческих колонистов со своей исконной планеты. Каверны – это инкубаторы касты воинов насекомой империи, и каждый раз, открываясь, они изрыгают на поверхность настоящую волну огромных кровожадных тварей, способных разрывать даже листовую броню боевых роботов.

Если хотя бы дюжина таких перейдёт хребет, гражданское население правой, восточной стороны континента, будет вырезано в считанные дни: пехота и ополчение слишком малочисленны, а боевой техники Корпорация прислать на планету не соизволила: экономическая ценность здешних урановых рудников не настолько высока, чтобы тратиться на дорогостоящие био-щиты и танки. Пары десятков подержанных шагающих Экстерминаторов вполне хватит – так решило руководство.

Патрулировать Клинок большую часть времени скучно: дежурные орбитальные бомбардировки обычно держат инсектоидов под землёй, а каверны открываются не чаще раза в месяц, обычно одна-две. Жарко было только раз, когда открылись одновременно четыре норы, но, к сожалению, это было не в его дежурство…

Ричард переключил мощность с видеоэкрана на тепловые сенсоры. Три секунды на синхронизацию кадров. О да! Точно по расписанию! Комок живых тел, похожий на экране тепловизора на небольшую алую звезду, зародившуюся вдруг прямо под ногами боевого робота, в трёх сотнях метров внизу. Теперь твари быстро поползут вверх по склону, прикрытые от бомбардировки каменными уступами, но здесь, наверху, он уже будет ждать их…

- Девственница здесь! У меня одна! Где-то полсотни тварей! Центр, полсотни! Кстати, Мэри, я знаю, что ты слышишь меня со своего пульта… Так вот, у тебя классная задница! – Ричард расхохотался, представив, как зарделась хорошенькая оператор пульта управления посадкой и взлётом транспортного парома. В процессе доклада он успел отвести машину от края хребта, включить системы автоматического наведения пулемётов и ручное управление огнемётами (автомат всегда умудряется перегреть их раньше времени).

- Девственница, это Центр. Доклад принял. У меня для тебя паршивые новости: Мэри сегодня приболела, её заменяет Пит, так что тебя ждёт «дружеский» приём по возвращении… Конец связи.

Ричард тихо выругался: Пит - эта занудная пепельница с ушами - официально считается парнем Мэри, но куда ему тягаться с брутальным обаянием боевого пилота… Тем не менее, Мэри упорно продолжает раскручивать своего напарника-оператора на деньги в обмен на поцелуи и официальный статус «жениха». Стерва.

Инсектоиды хлынули на поверхность плато. Как всегда – сплошной кишащей массой. Никакой тактики, никаких хитростей, только живая мощь и ярость. Патрульный Экстерминатор выпустил жирные струи напалма из четырёх тяжёлых сдвоенных огнемётов и вихрь свинцовых пуль из пулемётов, густо натыканных по всей боевой поверхности машины. Насекомые покатились по камням плато, кто назад, в пропасть, кто, по инерции, вперёд, обугливаясь ещё больше.

Один из жуков прыгнул. Красиво, стремительно, на добрый десяток метров, намереваясь приземлиться на загривок огнедышащему роботу, но небольшая стайка лёгких зенитных ракет превратила монстра в сопли и ошмётки прежде, чем тот достиг верхней точки параболы…

Прошло несколько минут и всё было кончено. Только закопчённые тушки и осклизлые куски хитина, покрывающие камни хребта, указывали на недавнее побоище. Ричард тяжело вздохнул, откидываясь в кресле. Нет, методичное нажимание кнопок и переключение тумблеров не утомило его. Близость смерти тоже оставила равнодушным. Вот только…

В детстве Ричард мечтал стать героем войны, победителем, прожженным ветераном, покрытым шрамами и славой, чувствовать себя эдаким колоссом, держащим мир на плечах! А теперь? Теперь вся его работа состоит в патрулировании и скучном отстреле насекомых Мразей. Это именно работа, привычная, надоедающая местами, однообразная. И чувствует он себя… Розовым бинтом на запястьях упрямой девочки, решившей зарезаться папиной опасной лазерной бритвой во что бы то ни стало…