Рубиновый пламень

— Ах, да. — Иван поправил ворот рубашки и улыбнулся. — Знаете какие-нибудь мистические истории? Наши любят у костра рассказывать страшилки… что уж, я сам таким занимаюсь иногда.

— Почему это так популярно? Никогда не понимал. — Игорь увильнул от ответа. — Есть же пугливые дети.

— Ночь, костер и люди, собравшиеся в круг. Все условия для мистики. Ладно, я так, поинтересовался. Это не входит в условия договора. А кстати, какие там были требования?

— Справки, медосмотр, курсы, экзамены. Не соскучишься.

— Ну здорово, «Северная тропа» когда-то была маленьким уголком в этом лесу, а теперь развилась в полноценный бизнес. Я застал практически все этапы развития, с каждым годом мы совершенствуемся. Так что, уверен, вам здесь точно понравится.

— Что насчет названия? Его придумывают просто так? Почему именно «Северная тропа»?

— А, да это скорее сложилось с историй об этой местности. — Иван посмотрел на еловый лес. — Когда-то давно здесь был самый обыкновенный глухой лес. Потом всякие лесники-грибники начали теряться, поступало много звонков о пропаже родственников и тропу от главной дороги обозначили синими ленточками. Вроде еще табличка стояла «Северная тропа». Отсюда и пошло название.

— И что, никто не нашелся?

— Нашлись, конечно. Лес-то не шибко огромный, в основном все ориентировались по течению реки и блуждали по двое суток. Пропавших без вести не было. Ну, насколько мне известно.

— Значит эти страшилки рассказывают дети?

— О да. Воображение у детишек хоть отбавляй. Да чего говорить, сами совсем недавно были детьми и рассказывали страшилки. — Иван припал спиной к деревянной двери домика вожатых, сложив руки на груди. Он всмотрелся в лицо собеседника, словно где-то уже видел эти темные кудрявые волосы с мелкими завитками, впалые карие глаза с золотистым отливом и нос с приметной горбинкой на вытянутом худощавом лице. Но никак не мог вспомнить на кого же он похож. — И я здесь был тем еще шутником.

— Вы здесь были ребенком? Ого. — усмехнулся Игорь. — Должно быть это увлекательно.

— Не то слово, ага… но я был не спецом по страшилкам. Позже вас познакомлю с нашим болтуном, он продемонстрирует свои таланты.

— Знает много страшилок?

— Да. Банальщина, но всегда работает. Особенно с новенькими детьми… и вожатыми.

Игорь расплылся в улыбке:

— Боюсь на меня это не действует. Я реалист и в сверхъестественное не верю.

— Что, и заблудшие души в этих лесах не всколыхнули бы сердечко?

— Тогда нужно было сказать, что те лесники-грибники все же не нашлись.

— Точно… но есть один случай, про который нежелательно говорить. В прошлом году случился несчастный случай с охранником на въезде. Внезапный сердечный приступ. Бедняга прямо сварился в будке на солнцепеке пока его не заметили. Жуткая смерть.

— Какой ужас… сочувствую. Детям же не рассказали? И правда жутко.

— Ха-ха, не было такого случая. — Иван не сдержал смех, качая головой. — Я его только что придумал. Вот так это и работает, пробуйте, воображайте. Вы откуда?

— Из Краснодара.

— Совсем рядом, почти местный.

За домом послышались шаги по лестнице, а затем и громкий гогот:

— Ванёк, ты тут? Я ща такое… ой, здравствуйте.

— Добрый день, я Игорь. — протянул руку парень. — Только закончил курсы и меня направили к вам.

— Алексей. — ответил рукопожатием гоготун. — Зачем формальности, можешь звать меня Лёха. А ты не слишком взрослый для вожатого?

— Ээм… — Игорь замялся, непонимающе хлопая глазами. — Мне на днях стукнуло девятнадцать, это много уже?

— Да шучу, ё-моё! — засмеялся Алексей. — Это мой отборочный экзамен на чувство юмора. Ты его завалил.

— Лёш… — Иван махнул рукой.

— Выходит, это тот самый болтун. — улыбнулся Игорь. — Всегда восхищался людьми, способными так умело находить общий язык с незнакомцами.

— Добро пожаловать, Ихорь! — Алексей широко улыбнулся. — Мы поладим!

Насчет второй фразы Игорь не был уверен, отмечая у себя в голове бескультурное поведение собеседника, дерзкий взгляд и немного раздражающее произношение буквы «г» как «х».

— Тогда идем, я все покажу. — кивнул Иван.

— Ладно, потом поховорим. — помахал Алексей. — А, это. По стаканчику пропустим, Ихорь? Не пьешь? Жаль, ну увидимся тогда.

Иван показывал местность лагеря как собственный дом. Раньше здесь стояли разноцветные ветхие домики с облезлой краской и противными скрипучими дверями, унылые грязно-серые заборы и засохшие цветы. Теперь же, каждое здание, будь то жилой корпус или столовая, выстроились в одном стиле с преобладанием натурального дерева.

— Очень красиво. — кивнул Игорь. — Так уютно, по-домашнему. Деревянные домики как в деревне.

— Ага. — цокнул языком Иван. — Только такая мебель сейчас дороговато стоит, мода на минимализм и уют. Когда уже ведут в моду советские ковры? У меня их целых три ненужных. — рассмеялся Иван, проводя дальше мини экскурсию.

Жилые фасады дети раскрашивали яркими маркерами, и не просто загадочными завитушками, а продолжением прошлых рисунков, что создало много уникальных картин. Иван показал каждое помещение, каждую площадку для активного отдыха, залы и игровые. Игорь с интересом наблюдал и за играющими в волейбол детьми и отметил, что никогда не мог нормально отбить мяч.

— Ну, я вам так скажу — все приходит с опытом. Я тоже не умел в детстве играть в футбол, но отец таскал меня по спортивным секциям и… я все равно не научился. — рассмеялся Иван. — Ожидал другой концовки? Не против если на «ты»?

— Да, нормально.

— Мы стараемся научить наших детей, что слушать взрослых нужно, но идти все-таки своей дорогой. Это важно.

— Мне это не знакомо, родители, наоборот, все делали для меня и позволяли самостоятельно принимать решения. А твой отец-то сам кем стал?

— С его жаждой контроля и бойким характером — опером.

— И что, он хотел этого?

Иван хотел было заговорить об отце, но услышал, как кто-то его беспрерывно зовет.

— Ваня! Вань, ну стой же ты! — голос становился все громче. Из леса выбежала девушка, размахивая руками. И пока она взяла паузу, чтобы отдышаться, Игорь не мог отвести глаз. Он застыл, будто его облили гипсом, уставившись на девушку — легкий загар и мягкие черты лица, золотистые локоны блестели на солнце, обрамляя круглый овал лица с вздернутым носом и пухлыми губами. Слегка раскосые светло-голубые, подобно отшлифованному ларимару, глаза с густо прокрашенными ресницами и раскрасневшиеся от жары веснушчатые щеки.

— Здравствуйте, — сказала девушка. — Я Анна, вы теперь в нашем дружном коллективе?

— Игорь. — кратко ответил парень, потеряв дар речи. — Рад увидеться… то есть встре… познакомиться.

— Аня, Аня… что ж ты делаешь с бедными мужчинами. — усмехнулся Иван. — Что на этот раз случилось?

— Да там кошмар… я не знаю что делать! Тропа до моста вся в крови! Ну ты понял, настоящей крови!

— Ой, я-то уж думал… не придумывай. — отмахнулся Иван. — Дети знают, что у нас новый вожатый, устроили проверку. Чего сразу паниковать?

— Но это слишком правдоподобно… может случилось что-то? Нужно проверить.

— Лови по горячим следам. Герасимов, наверное, опять ролики снимает, готовится к вечерним историям. Ничего криминального. Не пугай Игоря.

— Да, ты прав. Когда это я стала такой мнительной… у нас тут все хорошо, не бойтесь. — нервно улыбнулась Анна, прикусив нижнюю губу. — Есть парнишка такой хлопотный. Любитель страшилок. Вам все показали?

— Да, мне здесь нравится. — кивнул Игорь. — Можно на «ты». Очень душевно у вас, как-то по-домашнему, что ли. Дерево, минимализм.

— Так. Давайте распределим обязанности, чтобы вечером никуда не торопиться. Вы пока все обсудите, я пошел к Герасимову, узнаю.

Иван, несмотря на уверенность в своей правоте, пошел вперед быстрым шагом. Дважды обернулся и показал пальцами жест «окей».

— Хороший парень. — улыбнулся Игорь. — Давно вы знакомы?

— С пеленок. — улыбнулась Анна. — Он мой брат. Очень ответственный человек, так что, я знаю, что он напрягся в глубине души.

— Так что там было в лесу?

— Тропинка и ближайшие кусты в брызгах крови. И если присмотреться, там полосы от ног, как будто кого-то тащили по земле. Я поэтому и испугалась, никогда не видела ничего подобного. А даже если ребята делали имитацию крови из красок, это всегда было отличимо.

— Если хочешь, можем посмотреть сходить.

— Ну… — Анна задумалась. — Даже не знаю.

— Чего? Боишься искусственной крови?

— Да нет, не в этом дело. Просто мой парень очень ревнивый и… в общем, не хочу его расстраивать.

— Ладно, как скажешь. Алексей?

— Угу.

Но Анна все же решилась показать место происшествия.

— В конце концов, это моя обязанность! — утешила она себя.

— Вот насчет страшилок, насколько моя фантазия может разгуляться? История же не должна получиться слишком жесткой? Какие ограничения?

— Ограничения — формальность. — задумалась Анна, указывая на тропинку. — Нам сюда. Совсем чего-то кровожадного не нужно, но, по-секрету, тут есть дети, которые и пожестче нас рассказывают.

— Ну понятно, чтоб потом перепуганные дети не пожаловались родителям о страшных вожатых. — улыбнулся Игорь. — Ваня сказал здесь никаких реальных случаев не происходило, это так?

— Да. Вопреки фильмам и книгам у нас ничего никогда не происходило мистического. И несчастных случаев не припомню, ну может когда-то кто-то сломал руку, да выбил зуб.

— Ну что, это здесь? — Игорь кивнул в сторону оранжевого конуса.

— Да, я перегородила, чтоб если что, резко не пугался никто.

— Так. Ну давай-ка взглянем. — парень присел и склонился к траве. Несколько секунд он вглядывался и изучал жуткие следы. — Подделка. Какая-то краска или так называемая искусственная кровь для грима. Настоящая кровь при высыхании темнее.

— Ладно, поверю, что ты не маньяк, а просто умеешь различать факты. — засмеялась Анна.

— Сосуды слабые были в детстве, кровь из носа часто шла, и я носил бумажные платочки. За несколько часов они темнели, так что, вывод — подделка.

— Ну хорошо, успокоил.

— Стоять! — Алексей появился из ниоткуда. Пара вздрогнула от неожиданности. — Не трохайте там ничехо! Это настоящая кровь!

— Что? — Игорь резко встал и отошел на пару шагов назад.

— Ребята нашли Федина с изрезанными руками у реки. Он очухался, но ничехо не помнит. Я не знаю кто это мох сделать, но мы должны че то предпринять.

— Какой ужас… что нам говорить его родителям… — засуетилась Анна. — Мне позвонить отцу?

— Отец ваш тут поднимет всех на уши, нам не нужны неприятности.

— Да что ты такое говоришь? Какие неприятности? Это нападение! Покушение на жизнь человека! А тебя заботит лишь репутация лагеря?

— Репутация, которую вы всей семьей долго и упорно выстраивали ходами. И это бизнес твоих родителей, не забывай. Ты ничехо не понимаешь в этом.

— Это я не понимаю? — вскипела Анна, но Игорь попытался смягчить напряжение:

— Слушайте, я понимаю, вы разошлись сейчас во мнениях, но крики на весь лес уж точно проблему не решат. Нужно решить вопрос, спросить у ребят кто это мог сделать и отправить мальчика в больницу, а там уже и домой. Репутация вашего лагеря упадет в случае игнорирования проблемы. Согласны?

— Да, ты прав, Ихорь. — вздохнул Алексей. — Решим вопрос без напряха.

— Кто-то мог ему желать зла? Кто этот Федин?

— Он задира. — с сожалением выдохнула Анна. — Таких здесь не любят.

— Ну это ведь не тюрьма, почему не любят? — удивился Игорь. — Он ведь с кем-то общается, кому-то что-то рассказывает. Нужно с ним поговорить. Я окончил курсы психологии у себя в Краснодаре, могу посодействовать.

Между вожатыми повисла тишина, пока не раздался телефонный звонок.

— Слушаю. — Алексей ответил. — Как? Че? Хде это?... Ë… сейчас буду. — парень сбросил вызов и громко выдохнул, хватаясь за голову. — Ну че, это не в какие рамки… ты права. Нужно звонить твоему отцу и закрывать лагерь.

— Что случилось?

— Ванёк сказал нашли еще двух девочек в комнате без сознания.

Общий сбор состоялся в домике вожатых через два часа после всех допросов и расследований. Никто ничего не знал и не видел.

— Что в итоге? Отправляем всех домой? — спросил Игорь.

— Да, придется. — кивнула Анна. — Ужасный у тебя первый день, такого у нас еще не было…

— Да ничего, главное, чтобы все было хорошо. У всех бывают проблемы.

— А я вот не понял, как можно в лагерь яд протащить? — Алексей негодовал. — Или чем их там траванули?

— Скорее всего сильнодействующее снотворное, — предположил Иван. — Они же не просто так пролежали без сознания.

— Вань, а где ты был, когда мы стояли в лесу?

— Уж не думаешь ли ты, что я это сделал? — нахмурился он. — Я крепил расписание на доску. Если тебе нужны свидетели моего алиби, можешь спросить близнецов, они были со мной.

— Ну прости, не обижайся. Я просто спросила, может видел что-то подозрительное.

— Странный выбор жертв. — задумался Иван. — Почему именно они? И кому в голову могло прийти такое зверство? Федин до сих пор не сказал ни слова. Мы ответственны за это.

— Завтра лагерь будет закрыт. Я разослала родителям сообщения, кто-то приедет сегодня забирать.

— А что делать до утра? — спросил Игорь. — Вдруг кто-то еще пострадает? Нужно стоять на карауле, закрыть все двери и окна.

— Поверить не могу… — покачала головой Анна. — Представляю какая паника поднимется.

— Ничего не поднимется! Мы детям не скажем, пусть для них закрытие дверей будет игрой.

— Аха, запретить че-то двенадцатилеткам как стоять весь день с плакатом «Я дурак».

— Ты, кстати, так стоял. — усмехнулась Анна.

— Это было на спор и сейчас не об этом. Че делать то? Моху позвать друзей на охрану, будут следить за всеми.

— Лишним не будет.

— Я тоже если что-то увижу — сообщу. — улыбнулся Игорь. — Таких детективов у меня еще не было, самому интересно разгадать.

Когда Иван и Игорь вышли из домика, Анна проводила их взглядом у окна:

— У тебя есть версии?

— Нет. И это бред подозревать собственнохо брата. — ответил Алексей, просматривая списки детей.

— Но его не было в тот момент. Были только ты и Игорь. А он за все это время только расписание вешал? Странно это.

— А Ихорь че говорил в лесу?

— Сказал, что кровь не настоящая, но как ты видишь — ошибся.

— Странный он какой-то тип. Молчаливый и на тебя все время таращится.

— Обычный парень. Его наверняка пугают все эти события, а отказать нам стесняется.

— Так, я пробежался по фамилиям, нет здесь плохишей. Только Херасимов и Федин, но один спал, друхой пострадавший.

— Тогда идем на крайние меры. Нужна приманка.

— Ты че…

— А что? Есть другие варианты? Можно поймать обидчика! Мы возьмем кого-нибудь смелого и крепкого из мальчишек и отправим его погулять по лесу. А сами будем следить. — развела руки Анна. — Предложи что-то лучше.

— Ты же никогда не рискуешь жизнями других, зачем? Проверить братка?

— Ну и это тоже. Давай сделаем это вдвоем, им ничего не скажем. Нужно убедиться.

— Хорошо. Ночью доховорюсь с пацанами, они все равно не спят в это время.

Поздним вечером, когда все ложились спать, Анне позвонили перепуганные девчонки со второго жилого корпуса.

— Они сказали, что видели парня в красной футболке, заглядывающего в окна.

— Парня? Кохо-то из наших типо? Высокий? — Алексей задумался. — Красная футболка… ну, у Ванька такая есть. С надписью «искусство».

— Да… я тоже об этом подумала, но он не берет трубку. Игорю я тоже звонила, он говорит, они давно разошлись. Позвать его?

— Ну зови, пойдем Ванька искать.

Игорь забежал в дом вожатых запыхавшийся:

— Сейчас… секунду…

— Что случилось? — обеспокоенно подошла Анна.

— Так боялся не успеть… ух… в общем, там девочки из третьего корпуса видели, как мужчина в красной футболке бегал вокруг их окон.

— Мужчина? Сомневаюсь, что у нас такие есть.

— Если только кто-то не забрался из чужих. — нахмурился Алексей.

— Нужно проверить, но для десяти-двенадцатилетних девочек любой парень будет выглядеть взрослым. — задумалась Анна. — Они что-то еще сказали? Может что-то еще запомнили?

— Нет, это все. И судя по всему, он двигается в нашу сторону. Я поэтому и прибежал. Ну… или мне стало жутко сидеть одному в корпусе. — смущенно потер шею Игорь и снял рюкзак. — Я тут даже перекус принес.

— Все нормально, — Анна подошла к окну, вглядываясь в темные силуэты деревьев. — Я бы тоже не осталась одна. Нужно держаться вместе.

— Девочки сказали, что тот в красной футболке что-то искал, копался в траве. — вспомнил Игорь.

— На что это должно указать? Я совершенно не понимаю, что делать в таких ситуациях. Обычно мой братец всему голова. Но он не отвечает.

— Найду кто это делает — вырублю на часок. — усмехнулся Алексей. — Чтоб еще какой-то чувак подверхал опасности «Северную тропу» и ее закрыли… это как вообще?

— Смотрите! — Анна указала пальцем. — Там кто-то у деревьев!

— Быстрее! — Игорь побежал к двери, остальные рванули за ним.

— Тихо, не спухните! — Алексей побежал быстрее всех. Он широко расставлял ноги, будто летел, сокращая дистанцию со злоумышленником. — А вот и он…

Парень у деревьев повернулся на шум, Алексей резко остановился, нахмурившись:

— Ванёк? Я так и знал!

— Что ты здесь делаешь? — подбежала Анна, разглядывая брата со всех сторон. — Почему не брал трубку?

— Это вы почему бегаете в темноте? — в замешательстве спросил Иван, не понимая, что происходит.

— Мы тебе звонили много раз, где ты был?

— Я потерял телефон, ищу везде. Помню, что положил в траву, а где именно не знаю. Еще как назло на беззвучный поставил… не знаю теперь найду ли вообще.

— Потерял телефон? — Анна продолжала стоять на своем. — Ты никогда не терял ничего! Думаешь я в это поверю? В лагере творится какая-то чертовщина, с детьми происходит такое… а ты здесь ходишь в этой… красной футболке.

В темноте футболка Ивана казалась темно-рубиновой, словно гранат. Посередине на груди в сгибах складок виднелась надпись белыми буквами «искусство». Иван надевал ее только в летнее время в лагере, и то не часто. Боялся лишний раз испачкать подарок от ребят на прошлый день рождения. Надпись точно описывала его творческий образ жизни — Иван играл на гитаре, сочинял песни и стихи, иногда рисовал пейзажи маслом вместе с ребятами, он всегда за активный образ жизни и позитив. Волосы чуть длиннее ушей он красил в яркие цвета, в этом году решил отрастить свой светло-русый цвет, окрасив только кончики в бирюзовый. Так он поддерживал детей, которые тоже любили яркие окрашивания. У Анны в голове не укладывалось, что ее радушный брат оказался под подозрением.

— Куда ты пошел после нашего домика?

— Я же сказал! Перед тем как заметил пропажу, сходил в душ, переоделся, поел и пошел искать.

— И как, нашел?

— А что, похоже, что нашел? Что за допросы? Ты меня знаешь столько лет, неужели ты думаешь, что я способен на такое? — рассердился Иван. — Нашла кого подозревать. Хоть капля доверия должна же быть у моей родной сестры!

— Извини. — выдохнула Анна. — Дети сказали Игорю, что видели мужчину в красной футболке, заглядывающего в окна.

— Я не заглядывал в окна. Мне что, заняться нечем?

Анна засмотрелась на поясную сумку брата и указала пальцем:

— Открой ее.

— Боже мой, — Иван снял сумку и протянул сестре. — На, ищи, копайся.

— Леш, свети.

Алексей включил фонарь на телефоне. Анна осторожно расстегнула молнию и заглянула внутрь. Бумажки, спутанные наушники, солнцезащитные очки и… складной нож.

— Что это? — ужаснулась девушка, осторожно вытаскивая холодное оружие из сумки. — Ты что…

— Дай-ка мне. — Алексей выхватил нож и рассмотрел под светом фонаря. — Здесь засохшая кровь…

— Я… — Иван нервно сглотнул. — Я не понимаю как это попало ко мне… это не мое, я вам правду говорю.

— Почему я должна в это верить?

Иван пристально посмотрел на Игоря, тот покачал головой:

— Не, не, не. Даже не думай, мы разошлись в разные стороны. Это не я.

— Значит дети.

— Дети подложили тебе нож и переодели в красную футболку?

— Ну прекрати! Я сказал, меня кто-то подставил!

— Слушайте, не нужно обвинять друг друга. — вмешался Игорь. — Мы сами во всем разберемся. А если поднимем панику, дети будут напуганы.

— Откуда ж ты такой правильный вылез… — с насмешкой в голосе сказал Алексей. — Как мы разберемся?

— Он прав. — Анна кивнула. — Это только наша ответственность.

— Эх, все сорвалось. — печально вздохнул Игорь. — А я хотел в честь знакомства устроить небольшое чаепитие, жаль что все так случилось.

— Да почему бы и нет, — улыбнулся Алексей. — Только без крепкого, такая ситуация все-таки.

— А на безопасность детей совсем все равно? — нахмурилась Анна.

— Говорю же, неловко уже просить о таком. Не берите в голову. — смутился Игорь.

— Ну можем встать на охрану у первого корпуса, немного расслабиться. А то у меня уже нервное напряжение. — вздохнула Анна, посмотрев на брата. — Что скажешь?

— Отличная идея, нужно быть внимательнее. — Иван посмотрел вдаль. — Но мне бы сначала телефон найти… если не доверяете мне, можете дать свой телефон для связи, могу по видео говорить.

— Я тебе верю. — кивнула Анна. — Но может не стоит ходить одному?

— Могу пойти с тобой, если нужно. — выдвинул себя Игорь.

— Не нужно. Общайтесь пока, я в скором времени присоединюсь.

Перед тем как Иван ушел, Игорь протянул ему горстку блестящих упаковок с кексами:

— Вот, возьми. Подкрепись. Чай, конечно, не налью, но хоть пожуешь по дороге.

— Спасибо. — улыбнулся Иван. — Скоро буду.

— Давай, встретимся на нашем месте. — посмотрела брату вслед Анна. — Будь осторожен.

Вожатые сели за деревянный столик у леса. Игорь вытащил термос из рюкзака:

— Не самовар, но хоть так. Кто его знает сколько мы будем тут стоять, верно?

— Ты очень внимательный. — кивнула Анна.

— Часто ходил в походы, привычка. Даже когда ненадолго еду на природу — беру с собой все самое необходимое. Чай в последнее время пью либо с мелиссой, либо с чабрецом.

— А если… точно, ты же у нас не по хорячительным напиткам. — скривил губы Алексей.

— Как же… кофе, какао тоже пью. — широко улыбнулся Игорь. — Да ладно, ладно. Я понял, о чем ты.

Игорь налил воду в две складные чашки и крышку от термоса:

— Так, кому какой чай? Есть чабрец, мята, лимон, бергамот, где-то даже каркаде был пакетик. На любой вкус.

— Я буду с мятой. — без долгих раздумий ответила Анна.

Алексей долго думал и решил:

— Берхамот, однозначно.

— Идет. — Игорь опустил пакетики в воду. — Может плохо завариться, впопыхах я залил воду из чайника, а там был не кипяток.

— Ха, кохда еще в наших домиках нормально работали чайники, даже если захочешь — не получишь нужную температуру никогда. Они уже старые, заменить нужно.

— Ну, тогда за знакомство. — Игорь вдохнул горячий пар из крышки. — Вы хорошие ребята, рад что мне попался такой коллектив.

— Взаимно. — отпила чай Анна.

— Жаль сеходня у меня с собой нет стопарика. — засмеялся Алексей.

Следующие полчаса Игорь весело болтал с новыми знакомыми, пока они не отключились. Сначала Анна что-то увлеченно рассказывала и медленно склонилась к столу, затем и Алексей припал щекой на собственные предплечья, сложенные вместе.

— Какие идиоты… — вздохнул Игорь, посмотрев в лес.

***

— Что там у тебя? — заглядывала в мешочек девочка. — Секретики?

— Там очень редкие и интересные минералы. Показать?

— Давай.

Мальчик вытаскивал отполированные камни один за другим, в подробностях рассказывая о каждом. Потрескивающий костер уютно согревал в прохладный вечер августа. Мальчик и девочка сидели на длинной лавочке среди других детей перед костром. Девочка сама заинтересовалась странным увлечением мальчика:

— Всего лишь камни? Я-то думала что-то красивое.

— Но они очень красивые, у каждого своя особенность. Например, ты знала что цитрин раскрывает человека, позволяя ему обрести интуицию? Улучшает успехи в любви и в стремлениях. Мне это дедушка рассказывал.

— Что-то по тебе не видно, что ты успешный в любви. — хихикнула девочка, закатывая глаза. — Скукота.

В разговор ворвался третий, протиснувшись посередине парочки:

— Да оставь его, хлупое увлечение. Пошли лучше до моста, расскажу страшилки.

— На мост опасно ходить вечером. — тихо проговорил мальчик.

— А ты хто такой, чтоб мне указывать, я не понял?

— Леш, успокойся. Он просто показывает мне свои камни. — усмехнулась девочка. — Как тебя зовут?

— Меня зов…

— Че за камни? Мне тоже покажи. — перебил Леша, заглядывая в мешочек. — Дорогие?

— Ну, они искусственные… из журналов. Это просто образцы. Но вот мой дедушка собирал такие настоящие, добывал и…

— Ты показывай, а не болтай. — терял терпение Леша. — Ань, тебе какой нравится?

— Красный.

— Во, доставай красный.

— А вы знаете как получить ярко-красный волшебный огонь? Нужно смешать всего несколько ингредиентов и цвет огня окрасится в какой захотите.

— Красный охонь хочешь? — засмеялся Леша, посмотрев на девочку.

— Я могу показать, — мальчик улыбнулся. — Ты ведь не сможешь сделать красный огонь.

— Че ты там сказал? Я не смогу? Я все смогу если захочу, понял?

Мальчик вытащил темно-красный переливающийся камешек и посмотрел на Аню:

— Вот. Это… ру…рубэн. Ой, то есть рубин.

— Рубэн! Ха-ха-ха! — засмеялся Леша, выхватывая камень. — Эй, все слышали? Рубэн! Ха-ха!

Рядом сидящие дети начали громко смеяться:

— Рубэнчик! Рубэнчик!

— Да, зовите его Рубэнчик! — оскалился Леша.

Мальчик был в замешательстве. Он не понимал что делать и как произвести впечатление на понравившуюся девочку, которая еще и смеялась со всеми:

— И правда рубэнчик! Ха-ха-ха! Заучка-заучка!

— Отдай! — мальчик попытался забрать камень у Леши, прыгая вверх, тот вытянул руку как можно выше.

— Попробуй забери! — Леша был на голову выше, плечистый и с вытянутым веснушчатым лицом. Короткие темные волосы и темно-голубые чуть с прищуром глаза. От него пахло потом вперемешку с дешевым одеколоном, а одежда была в растертых пятнах от еды. — Хрозный ты парень, боюсь-боюсь!

— Отдай же! — мальчик отошел на пару шагов назад и крепко сжал в руке мешочек. — Я их долго собирал!

— Да? Ну тогда отдавай и остальные! — засмеялся один из мальчишек в собравшейся толпе.

— Давай-давай. — Леша выхватил мешочек, рассыпая камни на землю. — Че тут у нас? А, ничехо интересного. — из мешочка вылетела бумажка. — Опа, хляньте, еще что-то. Так… «Аня, я тебя люблю.» Ха-ха-ха! Признание в любви? Ань, ну что скажешь?

— Да ни за что! — рассмеялась девочка.

Из толпы выбежал храбрый мальчик, собирая камни с земли:

— Эй! Прекратите! Да что вы делаете, уйдите!

— Уйди, Ванек! Ты пропустил новую шутку.

— Ты слишком нагло себя ведешь, Леша! Я сейчас позову старших!

— Ну бехи, жалуйся. Нам то не мешай развлекаться.

— Гош, ты в порядке? — Ваня протянул мальчику руку. — Не давай себя в обиду!

Высмеянному мальчику ничего не оставалось как идти в наступление:

— Отдай сейчас же! Ты тупоголовый идиот!

— Че ты сказал? — разозлился Леша и схватил мальчика за шиворот джинсовки. — А ну повтори!

— Леша! Не трогай его! — крикнул Ваня, разнимая мальчиков. — Сам это устроил!

— Ты пожалеешь об этом. — со слезами на глазах сказал Гоша.

Следующий вечер выдался для Гоши худшим кошмаром. Мало того, что пол дня его дразнили приевшимся прозвищем «Рубэнчик», так еще и Леша снова выместил свой гнев на нем:

— А ну, пойдем-ка, поговорим!

— Отпусти!

Леша тащил мальчика в лес, крепко держа за предплечье:

— Ты в себя поверил, Рубэнчик? Ты походу не знаешь на что я способен!

— Да что ты от меня хочешь? — продолжал упираться Гоша. — Отпусти!

Леша резко повернулся и с размаха ударил мальчишку в щеку. У того моментально потемнело в глазах и он рухнул в траву как подкошенный.

— Подъем, Рубэнчик! — крикнул Леша, плеснув в лицо мальчика стакан воды.

Гоша судорожно вздрогнул, вдыхая кислород, будто только что вынырнул с большой глубины. Он закашлялся и хотел закрыть руками лицо, но, осмотревшись, понял, что привязан к дереву веревкой. Напротив него стояли Леша и Аня. Злорадно улыбались, наслаждаясь страданиями бедняги.

— Чт..что вы делаете? — Гоша попытался выбраться, но тугая веревка только сильнее сдавливала. — Пожалуйста, отпустите меня!!

— Пожа-а-алуйста… — передразнил Леша, ковыряясь в черном большом пакете. — Я тебе покажу…

— За что вы так со мной? Я ничего плохого вам не сделал! — кричал Гоша. — Помогите! Кто-нибудь! Сюда!

— Мы на другой стороне реки, здесь тебя не услышат. — безразлично сказала Аня, показывая рукой вдаль. — Видишь костер на другом берегу? Вот теперь стой и смотри как всем весело!

Леша вытащил из пакета объемную кофейную банку:

— Знаешь че здесь?

— Пожалуйста… отпустите!

— Я тебя спросил, Рубэнчик! — Леша подошел ближе и прислонил банку к щеке мальчика. — Ты знаешь че здесь?

— Н-нет.

— О, ты не представляешь сколько усилий мне стоило достать эту хрень! — Леша открыл банку и начал рассыпать неизвестный белый порошок под ноги Гоши на землю. — Пришлось напрячь моих пацанов в хороде.

— Зачем ты это сделал, Рубэнчик? — нахмурилась Аня.

— Что сделал? — жалобно заплакал Гоша. — Я не понимаю.

— Ой, вы посмотрите… ха-ха, он еще и плачет… — Аня брезгливо покачала головой. — А ты знаешь сколько я вчера плакала, когда меня отчитывал отец? Он забрал мой мобильник и отхлестал ремнем несколько раз! — девочка вытянула свой ремень из джинс. — Ну сейчас узнаешь как это.

— Пожалуйста… что вы хотите? За что вы так со мной обращаетесь?

— Строит из себя тупохо. — закатил глаза Леша и выбросил банку в траву. — Ты стуканул родакам Ани, что мы вчера украли бутылку вина из кабинета?

— Нет… н-нет вы что… — Гоша мотал головой. — Я ничего не говорил! Это не я!!

— Да-да. Как же. — засмеялся Леша. — Моим родакам тоже доложили, они сеходня меня забирают. Ты столько всехо обломал!

— Да это не я! Я ничего никому не говорил! Вечером сразу пошел в комнату и ни с кем не говорил!

— А что же ты делал? Рыдал? — Аня стукнула ремнем по дереву, а затем и по бедру мальчика. — Ну что, приятно? Нравится? А так?

— Хватит! Я ничего не делал! Пожалуйста!

— Все веселое впереди. — Леша с презрением улыбнулся и показал зажигалку. — Ну что, хотов увидеть?

— Ч-что… что ты хочешь сделать? Не надо!

Леша порвал несколько листов бумаги и раскидал по земле. Затем поджег маленький листик и положил на землю. Вспыхнул темно-красный огонь, доходя до ног перепуганного Гоши:

— Да что вы делаете!? Не надо! Я ничего не говорил! Умоляю, отпустите меня!

Гоша пытался выбраться, извивался как мог и поднимал выше ноги.

— Ну что, не смогу я сделать твой рубиновый пламень, а, Рубэнчик? Что скажешь?

Прямо под ногами разгоралось словно адское пламя, забирая невинную душу мальчишки. Он кричал изо всех сил, пока на крики не прибежал Ваня:

— Вы что тут устроили? Совсем уже с головой проблемы??

— Ты тут откуда нарисовался? Аня?

— Ну да, я сказала ему куда мы пойдем.

— Зачем? Он нам все испортит!

— Ты с головой дружишь вообще?? — Ваня толкнул Лешу в плечо. — Развязывай его быстро и гаси огонь, пока весь лагерь не сбежался.

— Да ладно тебе, прикольнемся и перестанем, пусть увидит мой рубиновый пламень. — засмеялся Леша.

— А если он надышится дыма и умрет, ты за это будешь отвечать??

— Да ниче он не надышится, че разорался? — Леша неохотно топтал и засыпал землей огонь, но этого было недостаточно. — Ну помохите, че стоите.

— Совсем уже с головой проблемы! — Ваня приложил все усилия, чтобы потушить огонь. — В «Северной тропе» не место таким как ты! — он посмотрел на сестру. — От тебя я вообще такого не ожидал!

— И что ты сделаешь? — хмыкнула Аня. — Сдашь меня родакам? Иди.

— Я не знал, что ты настолько жестокая. Собирайте все и уходите отсюда, пока вас не заметили!

Пока Леша и Аня отвлеклись, Ваня подошел к Гоше и положил ему в руку гвоздь, тихо прошептав:

— Извини, у меня только это. Попробуй выбраться, они уйдут, и я тебя освобожу.

— Не оставляй меня! — взмолился Гоша. — Пожалуйста, помоги!

— Эй! — крикнул Леша. — Не вздумай развязывать его, пусть подумает над своим поведением и побудет тут до утра.

— Ну пусть будет по-твоему, — нахмурился Ваня. — Пошли отсюда.

Когда ребята отходили, он кивнул Гоше. Всю дорогу Ваня нервничал и продумывал план спасения бедного мальчика. Ваня боялся грубияна Лешу, но тот настолько влюбился в его сестру, что не мог перечить ее занудному брату. А освободить невинного запуганного мальчика так и не позволил. Это терзало Ваню.

Когда все трое вернулись в лагерь, другой берег полыхал рубиновым пламенем. Леша и Аня таращились вдаль, застыв на месте. На их лицах лишь едва проскользнула тень волнения, и то за свою участь, если кто-то расскажет. Дети суетливо бегали, показывая пальцем на таинственный рубиновый пламень на другом берегу, а вожатые уже бежали на место происшествия.

Троица собралась за домиком. Леша обзванивал друзей, нарезая круги вокруг деревьев. Аня нервно грызла ногти на мизинцах, вздыхая время от времени. Ваня не находил себе места, сначала тихо плакал в сторонке, а затем рыдал навзрыд.

— Да успокойся ты! — раздражался Леша. — Мы что-нибудь придумаем!

— Что придумаем? Вы это сделали! Вы! Что теперь будет с Гошей?

— Тебе какое дело до незнакомого пацана? С ним все равно никто не общался!

— И что? Это значит можно было так поступать? А если бы на его месте был ты!

— Я не плакса и могу за себя постоять. Держи язык за зубами, а то без них и останешься.

— Я тоже никому не скажу. — тихо сказала Аня.

— В тебе я не сомневаюсь. — кивнул Леша. — Братцу своему скажи, чтоб не болтал.

Леша и Аня посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Алексей и Анна наконец очнулись. Их тела затряслись как листья в непогоду. В метре друг от друга они были привязаны к коренастым деревьям толстыми канатами цепкой хваткой. Одежда насквозь была пропитана удушливым горючим.

— О боже… что это? — задрожала Анна. — Где мы?

— Че за хрень? — Алексей попытался дернуться, но получалось повернуть только голову. — Че происходит?

— Только не говори мне… господи, это же… вспомни того мальчика. Вспомни, что мы много лет пытались забыть. Это…

— Те самые деревья, хде схорел тот чудик?

— Это другие. — внезапно раздалось за спинами парочки. Анна даже вскрикнула:

— Кто здесь? Кто…

Прямо перед ними вышел Игорь, довольно улыбаясь:

— Как кто? Ваш новый вожатый, уже забыла?

— Это ты… — Анна потеряла дар речи, тряслась от холода и страха.

— Так это ты. — заскрежетал зубами Алексей. — Как там тебя… а… Рубэнчик. Ха-ха-ха! Мне до сих пор смешно.

— Так смейся, — усмехнулся Игорь. — Чего дрожишь то, бедняга?

— Я так и знал, что ты сбежал тохда, а костер устроил сам. — смех Алексея больше походил на истерику.

— Не совсем. — Игорь медленно приподнял штанину брюк, показывая изуродованную ожогами икру ноги. Кожу будто склеили лоскутами. — Вся нижняя часть такая. Когда вы ушли пламя разгорелось вновь и, если бы не гвоздь, что дал мне ваш приятель, я действительно бы сгорел.

— Ну и хорошо. — оскалился Алексей, ерзая на месте. — Ты еще смеешь меня удерживать… знаешь вообще кто мои друзья?

— Падшие люди, половина в местах лишения свободы. — спокойно ответил Игорь. — Вам ни за что не выбраться из этих веревок, я планировал это несколько лет.

— Помогите! — закричала Анна во весь голос. — Кто-нибудь!

— Забавно. Теперь вы понимаете, какого было тому мальчику?

— Мы были детьми!

— Хм, так. Это должно оправдать ваш поступок? — Игорь сложил руки на груди. — А вы вообще знали, что мой дед, о котором я, кстати, рассказывал вам в тот вечер, сгорел в собственном доме? Какого было маленькому мальчику, который пережил потерю близкого при пожаре?

— Прости нас. — взмолилась Анна. — Мы ничего не знали. Я много лет винила себя в случившемся.

— Отпусти нас! — крикнул Алексей. — Хде Ваня?

— Не знаю, но, честно, я боялся, что ты вырубишь его со спины, когда мы бежали. Ну, умом ты не блистал что тогда, что сейчас.

— Значит ты подставил Ваню? Зачем? Он помог тебе тогда! — Анну это шокировало.

— Это случилось само собой. Мне нужно было отвести от себя подозрения и вы повелись. Детям я сказал, что это такая игра и они мне подыграли.

— Значит это ты сделал с Фединым?

— Там была искусственная кровь, как я и сказал. Они лишь играли свои роли. Я же не изверг обижать слабых и невинных. — усмехнулся Игорь, показывая рукой вдаль. — А чего вы такие грустные? Смотрите, как всем весело на другом берегу.

— Ты этим ничего не добьешься. — дрожала Анна. — Тебе не станет легче.

— Моя дорогая, — Игорь подошел ближе к девушке и провел рукой по ее щеке. — Ты так…

— А ну руки убрал! — гневно выкрикнул Алексей, пытаясь выбраться.

— Ты так прекрасна внешне, — продолжил Игорь. — Но так ужасна внутри. Все было бы иначе, если бы ты помогла мне, а не была заодно со своим недалеким дружком.

— Че ты сказал? Развяжи меня и посмотрим как будешь болтать.

— Для вас уже есть наказание. — Игорь вытащил из кармана джинс два гвоздя и передал в руки каждому. — Ваня в тот злосчастный вечер дал мне лишь гвоздик, которым я пытался порезать веревку. А как же это сложно, когда под ногами разгорается огонь. — Игорь улыбнулся и достал зажигалку. — Но я немного усложнил задачу. Гореть будет не земля.

Анна с ужасом посмотрела на свою мокрую одежду и зарыдала:

— Пожалуйста, отпусти нас! Пожалуйста, кто-нибудь! На помощь! Сюда!

— Остановись, Игорь! — внезапно показался Ваня из-за деревьев. — Он держал перед собой ракетницу и медленно шел в сторону парня.

— А вот и Ваня! — широко улыбнулся Игорь.

— Ваня, мы тут! Помоги!

— Друг мой, тебе здесь не место.

— Я не твой друг! А то, что ты делаешь это преступление.

— Ты хоть понимаешь, что будет, если сделаешь хоть один выстрел? Их одежда пропитана горючим, а земля засыпана кальцием и солями лития для пущего представления.

— А сам не боишься?

— Я продумывал этот план до мелочей несколько лет. Как ты узнал где мы?

— После того кекса, который пах еле уловимой химией я попросил отца пробить твои данные. Он смог найти настоящие документы, выписки из больниц и даже психдиспансеров.

— Даже так. — Игорь посмеялся. — Ну тогда ты узнал о травмах того беззащитного мальчика, которого подобрала случайная машина на другом конце леса. Я прополз достаточно километров, прежде чем отрубился рядом с дорогой.

— Мне жаль тебя, но это не выход.

— Как же не выход? Злоумышленники должны понести наказание. И ты тоже.

— Че ты несешь? — крикнул Алексей. — Он тебе помохал!

— Хм, в тот день я не понимал, о чем вы мне говорили. Обвиняли в том, что я якобы рассказал о вашей краже. Дам вам время подумать, кто же все-таки донес о том поступке? — улыбнулся во все зубы Игорь, посмотрев на Ваню.

— Ваня…? — Анну это шокировало. — Это правда? Ты рассказал маме?

Парень опустил взгляд в землю.

— У тебя не хватило смелости признаться, а я едва не лишился жизни. — нахмурился Игорь. — Но все же, ты мне помог, поэтому я позволю тебе выбрать судьбу: остаешься с ними или уходишь?

— Ты их отпустишь. И мы все забудем эти дни как страшный сон.

— Маловероятно, мой друг. Мои ноги иногда болят настолько сильно, что я просыпаюсь в поту посреди ночи. Первые года я сильно хромал и очень комплексовал как же мне с этим справиться. Потом совершенно случайно я узнал, что вы все трое стали вожатыми, вот так удача. А вот новостей о пожаре в «Северной тропе» я так и не нашел. Тоже твоих рук дело?

— Мы найдем тебе лучших врачей, я помогу чем смогу, — сказал Иван. — Только отпусти их. Хочешь мы уедем с тобой куда угодно? Я стану твоим другом, мы поладим, ну же.

— Что ты несешь, Ваня!? — возмутилась Анна.

— Хороший ты человек, Ваня. — невозмутимо посмотрел ему в глаза Игорь. — И я уверен, тебя это много лет гложило, но я не могу иначе. — Игорь чиркнул зажигалкой.

— Нет! — у Анны началась истерика. — Пожалуйста, не надо!

— Ванек, че ты стоишь? — разозлился Алексей. — Врежь ему как следует!

— Слушай, я понимаю, что ты чувствуешь, — Иван не сводил глаз с Игоря, держа прицел. — Но это не решит твои проблемы.

— Еще как решит, не пытайся меня отговорить. — Игорь чиркнул зажигалкой, вспыхнул маленький огонек. — Я так понимаю ты решил остаться. — он поднес зажигалку к траве. Огонь начал стремительно разгораться.

— Остановись! — Иван подбежал к Игорю, но тот оттолкнул его ногой. Он направил ракетницу в голову Игоря, видя того беззащитного мальчишку Гошу из детского лагеря.

— Ты не сделаешь этого. — покачал головой Игорь, наблюдая за вспыхнувшим рубиновым пламенем. — Я уверен, ты не такой как они. В тебе больше человечного. Оставайся там, тебе нет места среди нас.

В лицо Ивана ударило палящим жаром, прямо перед глазами встала огненная стена.

— Ваня! Помоги! — кричала Анна. — Сделай что-нибудь!!

— У них ведь есть шанс выбраться. — спокойно сказал Игорь, наблюдая как вдоль его ног проскользнула дорожка пламени, словно длинная рубиновая змея. — Или нет?

Иван выстрелил из ракетницы вверх:

— Месть ничего тебе не даст! Я уже вызвал полицию и предупредил детей, тебе место за решеткой!

— Увы, — Игорь несчастно улыбнулся. — Скоро я отправлюсь туда же куда они.

Анна и Алексей начали кашлять от дыма, Иван не находил себе места:

— Прошу тебя, все может быть по-другому! Аня, держись!

Он попытался пройти стену огня, вытягивая перед собой руки. Закрыв глаза и задержав дыхание, он двигался вперед, пока не почувствовал сильный удар по голове. А затем упал с сильным звоном в ушах, услышав только: «Спасибо. Но тебе правда не место здесь.»

Когда Иван пришел в себя и тяжело закашлялся, лес ярко горел рубиновым пламенем. Он несколько раз перекатился, снова удушливо закашлялся и пополз по земле, впиваясь пальцами в траву и корни деревьев. Он отполз как можно дальше и утомленно припал спиной к дереву, хватаясь за грудь. Внезапно наступило кратковременное облегчение, и он ненадолго закрыл глаза. Открыв их буквально через мгновение, он увидел перед собой Анну, выходящую из стены рубиново-черного пламени. Она улыбнулась и протянула брату руку:

— Идем, теперь все будет хорошо.