Руки в темноте

Глава 1. Не наш день

— Почему в школе ничего не будет? — заныла Алла. — Я хочу дискотеку на Хэллоуин! Ну Мария Витальевна!

— Не надо мне «нукать»! Ничего не будет. Директор сказала ясно: никаких дискотек тридцать первого октября.

— Да почему! — взвыл Макс.

— Девятый «А»! — тут же прикрикнула на ребят Мария Витальевна. — Если Константин Геннадьевич запретил, то я не могу ничего вам позволить.

— И чего он какой? — продолжила Алла. Еще двадцать три девятиклассника нестройно закивали. — Почему два года назад мы отмечали Хэллоуин, а теперь не отмечаем?

— Потому что это не наш праздник. Вы же знаете, откуда он пришел?

— Знаем-знаем, — Макс поспешил опередить Аллу.

— Ботаник! — презрительно крикнула та.

— Ну? — улыбнулась Мария Витальевна. — Все равно у нас урок обществознания подходит к концу. Да и тема сложная была. Можно и расслабиться.

— Расслабиться можно на дискотеке на Хэллоуин! — крикнул с задней парты Леша. — А лучше — раньше. До Хэллоуина еще целая неделя!

— Врубай музон! — подхватил кто-то, но Мария Витальевна постучала ладонью по парте:

— Тише-тише. Расслабиться — не значит шуметь. Давайте Максима послушаем.

— Хэллоуин — день всех святых в Шотландии.

— Канун дня всех святых! — перебила его Алла. — Тоже мне, ботаник. Ты еще скажи, что праздник — это тыковки и сладости.

Мария Витальевна улыбнулась. Девятый «А» был ее классом с самого начала. Уже пятый год. И все ребята без исключения ее любили. В том числе за некоторые непозволительные вольности, о которых молчали даже последние болтуны. Любили и ценили. И потому молчали.

Но понять, почему в этом году не будет Хэллоуина, не мог никто. И ладно, в прошлом его не было — тогда даже уроки отменяли и каникулы переносили. Все ждали этого октября и вот…

— Все считали, что в эту ночь духи спускаются на землю, — продолжил Макс.

— У-у-у… — завыл Леша.

— Да замолчи ты, — не удержалась Алла, но крикнула это беззлобно. Леша сделал неприличный жест, но та не обиделась. — А потом появились всякие страшилки.

— Именно, — подхватила Мария Витальевна. — Страшилки. У нас есть множество всяких языческих праздников, которые неформально отмечаются. Иван Купала например. Святки. А то, что нам навязывают Хэллоуин… Нет, я не против того, чтобы имелся очередной повод повеселиться, но не в таком антураже.

— Но всякие страшилы — это же весело, — крикнул Леша. — Фредди.

— Ой фу, старье… — обернулся Макс. — Сейчас уже все по-другому. Эпоха девяностых давно ушла.

— Фредди Крюгера сняли в восьмидесятых, — ответила Мария Витальевна.

— А клоун Пеннивайз? Новый фильм недавно вышел.

— Оригинальный был снят в девяностом.

— То есть, ничего нового не придумали? Даже Чаки? — с надеждой спросила Алла.

— Да я смотрю, вы любите фильмы ужасов! — весело воскликнула Мария Витальевна.

— Еще бы. Кто у нас из страшил имеется? Кащей? Баба Яга? — скривился Леша. — Ну нет. Про них и фильмов-то нормальных нет, а если когда и снимут фильм ужасов, то… — он изобразил блевотные звуки.

— Так-так-так, приличнее, пожалуйста! — попросила Мария Витальевна.

Леша вытер рот рукой и выпрямился:

— Ради нашего великого классного…

— Ой, хватит, — та махнула на него рукой. — Я чего хочу до вас донести: Хэллоуина у нас в этом году не будет. Директор против. Я в чем-то его поддерживаю. Хотите дискотеку — любая другая тематика.

— Хотим Хэллоуин! — протянули несколько учеников одновременно.

— Нет, нет и нет, — запротестовала Мария Витальевна. — Это не наш день!

Она хотела добавить что-то еще, но прозвенел звонок, и она молча указала на дверь, не переставая улыбаться. Да, эти ребятишки не переставали ее радовать.

Глава 2. Звуки из подвала

— Ал! Ал! — практически на пороге частного домика махала руками маленькая черноволосая девочка.

— Что, сестренка? — Алла свернула к дому, помахала Леше рукой — тот пошел от ее дома в другую сторону. — Что случилось, Катюш?

— Надо поговорить! — важно воскликнула малышка.

Ей было всего пять, но вела она себя, как и все прочие пятилетние дети, весьма и весьма важно. Но от старшей сестры она отличалась только цветом волос. Рыжую копну Аллы было видно издалека.

— О чем?

— У нас в подвале живет чудище! — не меняя голоса, продолжила Катя.

— Какое? В темноте? — перебрав за секунду с десяток вариантов того, о чем с ней хочет говорить младшая сестра, Алла обрадовалась тому, что та решила обсудить какие-то детские страхи.

— Да. В подвале! — тоненько пискнула черноволосая девочка. — Родителей нет. А мне страшно. Там что-то стучит.

— Стучит? Может, котел? Или крысы завелись? — предположила Алла. — Я ожидала худшего.

— Например? — задрав голову, спросила младшая.

— Ну… — протянула Алла. — Увидела что-то страшное по телевизору. Или кран в доме сломался. Потек. Не знаю. Я раньше боялась шума котла. Правда, тогда была другая модель. Она булькала и тряслась.

— А я слышала стук. Котел никогда не стучит. А крысы — скребутся, — ответила Катя. — Я теперь боюсь в дом заходить.

— Пошли вместе, — Алла протянула ей руку. — Давай в дом вдвоем. Я помогу. И я уверена, что ничего страшного там нет.

Катя стояла, глядя на дверь.

— Ну хорошо! — по слогам произнесла она. — Пошли.

Домик, где жили девочки, был небольшим. Пара комнат на первом этаже, еще одна — на втором. Там жили родители, что сейчас были на работе. И еще был подвал под всем домом.

— Так, — в полнейшей тишине произнесла Алла. — Ничего не слышу. Вообще ничего. Что происходит? Правильно. Ничего. Ничего страшного не происходит. Вообще ничего. Давай спустимся в подвал?

— Не хочу! — закричала Катя.

— Да ничего там нет. Ничего, — старшая сестра сперва потянула ее в сторону двери, ведущей в подвал, но младшая уперлась и не хотела идти дальше.

— Есть! Я же слышала звуки.

— Кать, ну… — Алла сперва хотела сказать, что маленькие дети часто слышат разные звуки, которых, быть может, и не существует, но решила промолчать. — Ладно, я схожу одна.

— Я… я с тобой!

Девятиклассница устало вздохнула. Пока родители на работе, Катя была на ней вот уже целый год. Самостоятельность называется. Интересно, чья?

В подвал вела крутая лестница. Прямая, с перилами, но очень крутая. Алле оставалось только удивляться, как Катя вообще могла бы сюда спуститься.

Начало октября выдалось прохладным, так что котел тихонько гудел, выставленный на минимальную температуру — чтобы в доме было сухо, но не слишком жарко. И никаких посторонних звуков не было.

Алла щелкнула выключателем. Лампочка зажглась, но начала помаргивать, доживая последние минуты.

Девушка посмотрела на барахло внизу, стеллажи, инструмент, генератор. Глянула на лампочку котла и, убедившись, что внизу нет даже крыс, вернулась к младшей сестре.

Вечером, когда вернулись родители, Катя не удержалась и подошла к двери в подвал.

— Хм, — произнесла она и зевнула. Около ног терлась пестрая пушистая кошка:

— Мяу! — требовательно сказала она и повернулась носом к кухне.

— Кушать? — спросила Катя и наклонилась погладить ласковую живность. — Пошли.

Они вдвоем ушли в кухню, которая располагалась за углом. Кошка аккуратно подъедала корм, но на миг подняла голову — из подвала снова донесся звук, который на этот раз Катя не услышала.

Глава 3. Друзья

Пока младшая сестра проверяла звуки из подвала, Алла отправилась на другой конец улицы, где жил Леша.

— Тук-тук, — добавила она, постучав в окно его комнаты.

Тут же шевельнулась занавеска. Алла успела заметить, что Леша не один.

— Так-так, — он улыбнулся, а из-за плеча маячил Макс:

— Здрасьти, — раскланялся тот. Парень совсем не был лишен театральности, а потому легко сносил шуточки Аллы, которая сейчас улыбалась друзьям. — Какие новости?

— Младшей мерещатся звуки из подвала, — поморщилась девушка.

— Нам бы ее проблемы! — воскликнул Леша. — Заходи. Надо организовать тусу — вот главная задача.

— Хэллоуинскую? — хитро прищурилась Алла.

— С демонами! — подхватил Макс.

— Вампирами! — добавил Леша и потащил девушку в комнату.

— Оборотнями! — продолжал Макс.

— В погонах? — полюбопытствовал папа Леши, с которым они столкнулись в коридоре. Не столкнуться с ним было невозможно в силу его размеров.

— Нет, настоящими, па, — отозвался Леша и протиснулся мимо. Остальные хихикнули и оставили папу позади.

— Так что? Где? Как? Кто? — начала расспрашивать Алла, усевшись на Лешину кровать. — Мы не будем проводить это в школе, как я понимаю?

— Правильно ты все понимаешь, — улыбнулся Леша.

— Потому что у тебя самое пристойное место на этой улице, — добавил Макс. — А мы сделаем все ма-а-аксимально непристойно.

— У меня родители никуда не собираются, — запротестовала девушка. — Да и места у меня не очень много.

— Тепло же. Обещают больше пятнадцати градусов. Запустим людей в дом, кто жаркий — пусть на улице бесится, — сказал Леша. — Думаю, человек двадцать — легко. Тыквы с Макса. С меня, кхм… сама знаешь, что, — он подмигнул. — А с тебя — убрать родителей. Неужели им некуда деться?

— Ну… я вряд ли их уговорю.

— Нам уже по пятнадцать, а уговорить родителей не можем? — с серьезным лицом проговорил Макс. — Ну и ну! Сты-до-ба!

— Хватит, — слабо улыбнулась Алла. — Я уговорю! Попробую.

— Вот и славно, — Леша подсел поближе и обнял ее. — Так что твоей сестренке мерещится?

— Да ну, — она вздрогнула. — Всякое. Звуки из подвала какие-то. Я знаю, что там ничего нет, но все равно жутко. Как представлю, что она фантазирует, так сразу не по себе.

— Тогда чего ты тут делаешь? — Леша картинно отстранился, но сделал это настолько натурально, что Алла уже собралась возмутиться. И тут же привлек девушку обратно. — Я же не прогоняю тебя. Вместе пойдем. Утешим. Объясним.

— Дома родители, — предупредила Алла.

— Ну… Мы же ничего непристойного не собираемся делать! — воскликнул Леша, а Макс подхватил:

— Еще ведь не тридцать первое, — и состроил страшную рожу. — Идем. Я отлично лажу с детьми.

— Ха! Что? — усомнилась Алла. — Ты своего старшего до истерики довел.

— Будет знать, как НЕ делать копии диплома, — ухмыльнулся Макс. — Особенно после того, как сдал меня родителям.

— Да ну?

— Сказал, что он курит, — ответил Леша вместо друга, пока тот раздувал ноздри от злости. — Так мы идем к тебе?

— Ну… — Алла колебалась, но совесть взяла свое — младшей страшно, а она ушла из дома. — Да, идем!

Глава 4. Сестра и кошка

— Ой, как здорово, что вы… пришли, — мама Аллы встретила ребят почти у самой входной двери. — Мы не хотели оставлять Катю одну и уже собирались тебе позвонить, но не знали…

— Ма, короче.

— Нас в гости позвали, — ничуть не смутилась мама Аллы.

— А, — кивнула та. Леша тут же тихонько ущипнул ее: — А может, вы и на Хэллоуин в гости сходите?

— Надо? — озадаченно спросила мама.

— Надо-надо, — сказала девушка более уверенно.

— Детям тоже надо отдыхать, — в кухне показался уже одетый к выходу папа, который ловко прятал в темный пакет несколько бутылок. Если бы они не звякнули, никто бы и не заметил, что он прятал. — Мы же с тобой отдыхаем? Все, уходим, чувствуйте себя как дома! — и, подхватив супругу под локоть, уволок ее прочь.

— Детям надо отдыхать, — протянул Макс. — А сколько парней ты должна привести, чтобы это заставило твоих родителей беспокоиться?

— Не знаю… — протянула Алла, глядя им вслед, а потом закрыла дверь. — Ка-а-ать! Катю-ю-юша!

Тишина. Ни звука в доме.

— Ну и? — проговорил Леша. — Где твоя мелкая?

— Ка-а-ать! — крикнула Алла еще раз, а потом шагнула к лестнице. — Ка-а-ать!

В кухне никого не было — логично, ведь ее родители только что ушли оттуда.

— Ка-а-атя-я-я! — закричала она еще громче и удивилась — как это родители ушли из дома, но ничего не сказали младшей. — Да где же она?

И тут Алла не на шутку забеспокоилась. Сложив вместе страхи маленькой девочки и ее пропажу, она решила, что Катя спряталась куда-то, где продукт ее страха не сможет протянуть к ней свои руки.

В комнатах на первом этаже тоже никто не отозвался. Алла поднялась на второй, пока мальчишки обходили дом снаружи.

— Катюш? — осторожно позвала она сестру в последней комнате. — Только бы ты не спускалась в подвал… — прошептала Алла, осмотрела последнюю комнату и, убедившись, что там никого нет, спустилась вниз. К той самой двери в подвал.

На всякий случай она прислушалась — вдруг снизу доносятся те самые звуки, стуки, о которых говорила Катя. Но нет, все было тихо.

Громкий щелчок выключателя обозначил вспышку света, и девушка пошла в подвал. Спустившись до середины лестницы, Алла замерла.

Мало того, что лампочка помаргивала, как и раньше днем, так еще и к ее неприятному жужжанию добавилось что-то невообразимо странное. То, чего она никогда не видела: полнейшего бардака и неразберихи в аккуратно убранном подвале.

Этого не было днем, но сейчас несколько картонных коробок валялись на полу, точно упали со стеллажа. Но упасть они так могли лишь в единственном случае — если кто-то этот стеллаж толкнул изо всех сил либо наклонил его, а потом поставил на место. Иначе они никак не могли упасть.

Лампочка начала гудеть невыносимо громко. Алла всматривалась в коробки, пока не поняла, что в подвал она спускаться совсем не хочет. И даже если бы там сидела Катя, девушка никак не заставила бы себя сделать даже шага по деревянной лестнице.

Но никак не могла оторваться от бардака на полу. Так не должно быть. И родители бы не ушли, знай они о таком беспорядке. И уж тем более не ушли бы, если именно они его и учинили.

— Катюш? — тихонько позвала Алла, но в этот момент лампочка с громким треском перегорела и погасла.

Девушка вскрикнула от неожиданности и дала деру — вверх она скакала через три ступеньки, а потом захлопнула за собой дверь. И вскрикнула еще раз, увидев Лешу.

— Что с тобой? — спросил он. — На тебе лица нет.

— Сестру нашли? — выдохнула Алла.

— Нет, — Леша покачал головой. — Но Макс предположил, что она может где-то на участке. У тебя же есть собака?

— Нет у нас собаки, только кошка, — Алла ощутила, что по спине пополз неприятный холодок. — Только я и кошки нигде не вижу…

— Снаружи никого, — в дом ворвался Макс, — но ты должна это видеть!

— Видеть что? — Алла сползла по двери.

— Да, видеть что? — повторила вопрос сестры Катя, вышедшая из верхней комнаты.

Глава 5. Кучи

— Катюша! — заорала Алла и на нетвердых ногах взобралась к сестре. — Как ты меня напугала! Что случилось? Где ты была?

Ей хотелось задать еще кучу вопросов, но стоило только посмотреть на лицо младшей сестренки, как моментально отпала нужда это делать — Катя была перепугана не меньше Аллы.

Повисло молчание. Парни тоже ничего не говорили, потому что не понимали, что происходит. Сестра нашлась, но…

— Я так понимаю, что на улицу никто не пойдет? — спросил Макс.

— Отстань, — Алла вышла из оцепенения. — Катюш, что случилось? Почему не отвечала, я тебя звала!

— Я… — заикнулась младшая сестренка. — Я спряталась. И молчала, потому что боялась, что меня найдут.

— Кто найдет? Родители?

— Нет. Нет, не родители, — пискнула Катя. — А тот, кто живет у нас в подвале.

— У нас в подвале никто не живет! — воскликнула Алла, хотя после увиденного сама не верила в свои слова.

— А вот и живет, — испуганно и в то же время важно проговорила маленькая девочка. — Живет! Я слышала его. Это он стучит.

— Я спускалась вниз, там все тихо, — как можно спокойнее ответила Алла. — Никого там нет.

— Есть! — взвизгнула Катюша. — Есть! Я… Он… Оно… Сделало нашей кисе больно!

— Что с ней случилось? — тот холодок, который немного ослабил хватку, когда нашлась младшая, вновь вернулся на спину Аллы.

— Ну… я случайно впустила ее в подвал, — Катя шмыгнула носом. — Впустила, потому что она нюхала дверь. Я открыла и она… сразу… внутрь… — шмыганье участилось. Девочка едва не плакала. — А потом сразу… все зашумело. И киса кричала… ну… так, как когда я ее случайно дверью прищемила…

— А родителям ты это сказала?

— Они заняты, — пожала плечами малышка. — Я слышала, как они пришли с работы. Но только на кухне были. И все. Больше не заходили никуда.

— М-м-м, — поджала губы Алла. — Классные они у меня, да? — она обернулась к мальчишкам.

— Угу, — кивнули те одновременно. А Макс добавил:

— Ну, раз младшая нашлась, так может, мы выйдем на улицу?

— Тебе с нами не страшно будет? — спросила Алла.

— Нет, на улице — точно нет. Я боюсь в доме оставаться одна!

Катю одели, накинув на плечи осеннюю курточку. И уже вчетвером вышли из дома.

— Что ты там такое нашел? — спросила Алла.

— Я же не зря спросил, есть ли у вас собака, — Макс достал телефон, включил фонарик и осветил двор, покрытый кучами земли.

Размер кучи был сравним с ссыпанной с тележки землей. Не те кучки, которые оставляют после себя земляные грызуны, кроты, например. Гораздо, гораздо больше!

— Что это такое?! — с отвращением проговорила Алла, насчитав таких куч по меньшей мере с полтора десятка. — Кто-то привез земли? Фигня какая-то.

— Маловероятно, — с видом сыщика Макс присел на корточки возле ближайшей кучи. — Рядом — непримятая трава. А земля… — он подобрал ветку толщиной с палец и поковырял кучку, — земля слишком свежая, — и посветил фонариком. — Как будто ее вечером накопали.

— Здорово… как там его звали? — начал Леша. — Того, из сериала?

— Шерлок?

— Нет, Бене… Бенедикт Камбе-что-то-там. И что с того? Ну, кучи? Может, ты лучше кошку найдешь?

— Ребят, я увидел странные кучи, позвал вас. Все, — попытался оправдаться Макс. — Ничего больше я тут точно не увижу.

— Наверно, — пропищала Катя, — их сделало то существо из подвала!

— А ты вообще видела его? — спросила Алла.

— Нет, не видела, — последовал ответ. — Но слышала.

— Ну что, пацаны? — Леша с видом героя, собирающегося на подвиг, посмотрел на остальных. — В подвал?

Глава 6. Внизу

Он провел всех до той злополучной двери. Открыл ее и пощелкал выключателем:

— А что с лампочкой?

— Перегорела, — сглотнув слюну, ответила Алла. — Только что, когда я заходила.

— У, не выдержала тебя, горячая штучка? — пошутил Леша. — Может, знаешь, где другие лежат?

— Откуда? У нас этим только папа занимается, — поморщилась Алла. — И то лишь когда мама заставит.

— Понятно, — Леша уверенно махнул рукой. — Мы справимся и так. Я пошел.

Он снова включил фонарик на телефоне и медленно побрел вниз по лестнице.

— Я останусь наверху, — пробормотала Катя.

— Пожалуй, я тоже, — поддакнула Алла.

— Макс? — позвал друга Леша. — Ты ближе к девочкам?

— Черт, — тот вздохнул и тоже достал фонарик. — Я пошел.

— А мы? — в один голос сказали сестры.

— Лучше будьте наверху, — предупредил Леша, только никто так и не понял, пошутил он или был совершенно серьезен.

— Мы с вами! — все так же хором решили девочки и устремились вниз по лестнице следом за Максом.

— У вас тут всегда такой бардак? — Леша перевел луч света на сестер, а потом указал на опрокинутые коробки. — Жуть! Даже у бати в гараже такого нет!

— И у нас не было, до сегодня, — поспешила оправдаться Алла. — Сама не знаю, что здесь произошло.

— Угу, — Леша походил по оставшемуся свободным пространству, пародируя Макса. — Что тут у нас? Хм-м-м… пыль. Кажется, это значит… Что не убирались здесь довольно давно.

Потом он дошел до коробок, попробовал пошевелить одну из них ногой. Но та оказалась слишком тяжелой, так что Леша лишь слегка подвинул ее. Потом внимательно посмотрел на весь ворох коробок, на стеллаж, прислушался.

— А что за странные звуки ты слышала? — поинтересовался он у Кати.

— Стук, — ответила она.

Макс все это время старался держаться поближе к девочкам, но активно обводил лучом фонарика весь подвал. И ничего необычного, кроме упавших коробок, ему в глаза не бросилось.

— Может, здесь и правда кто-то живет, — начал Леша.

Алла почувствовала, как вздрогнула ее младшая сестра, стоявшая рядом.

— Может, не будешь маленькую пугать? — строго произнесла она.

— Только при свете он исчезает, — пропустив просьбу мимо ушей, продолжил Леша. — Живет лишь в темноте. И все.

— Лех, кончай уже! — прикрикнул на него Макс. Тот осклабился. — Реально страшно.

— Все мы боимся темных и пустых подвалов, безжизненных… Хотя нет, эти слова идеально бы подошли в качестве твоей реплики, Макс! — фыркнул Леша. — Но раз уж ты так стремаешься, что даже от девчонок отлепиться боишься…

— Иду уже! — пробурчал тот.

— Нет, Макс, — крикнула ему Алла.

— Давай разберем этот бардак, — предложил Леша. — Коробки в сторону, подвинем стеллаж. Посмотрим, что за ним находится, а потом уберем обратно.

Макс вернулся к Алле, отдал телефон, а сам принялся с Лешей убирать коробки с прохода.

— Тяжелые… — простонал он, перетаскивая вторую, пока сам Леша светил фонарем куда-то за стеллаж. — Может, поможешь?

— Ага, — тот наклонился и помог сдвинуть еще одну коробку, но тут же отшатнулся. — Кажется, тут кровь!

Катя взвизгнула, а ее старшая сестра только задрожала. Еще сильнее она вздрогнула лишь когда по полу заскрежетал стеллаж. Они так и не сдвинулись с места, позволив мальчишкам закончить с коробками.

— А вот это уже интересно, — Леша посветил на стену за стеллажом. — И давно у вас тут такое?

Алла не удержалась и подошла ближе, стискивая руку младшей сестры.

— Ой…

В бетонном основании дома чернело почти круглое отверстие размером с баскетбольный мяч. Внизу, на полу, лежала кучка светлого щебня, точно перемолотого дробилкой. И еще она увидела что-то темное его фоне.

— А это…

Она навела луч фонарика, а Макс, стоявший ближе всех, осторожно, носком кроссовка пошевелил что-то мохнатое, но, очевидно, безжизненное.

— Говоришь, кошка была? — Леша беспардонно подцепил на палец пустую пеструю шкурку.

Глава 7. Страх и ненависть

Девочек пришлось буквально отпаивать. Выводили обеих, несмотря на то, что порядка в подвале, как хотел Леша, так и не навели. Благие намерения не привели к нужному результату.

В Катю вливали горячий чай. Макс посоветовал ромашки для нее, а для Аллы нашлось немного валерьянки. Накапали от души.

Дверь в подвал надежно заперли — был бы рядом шкаф, еще бы и его удалось подвинуть, но пришлось ограничиться стандартным замком.

Так и сидели вчетвером в кухне, неспособные ни слова вымолвить. Леша корил себя за то, что так обошелся с останками их кошки. И всех напрягала дыра в стене.

— Кто это может быть? — начал первый Макс. — Крот?

— Плохой из тебя Камбер, — с легкой дрожью в голосе огрызнулся на друга Леша. — Крот, который прогрыз бетон? Я вообще не знаю животных, которые могут это делать.

— Я слышал, — несмотря сказанное, продолжал Макс, — что когда-то придумали всяких жуков, чтобы они жрали асфальт и бетон.

— Это сказки, Максим, — икнула Алла. — Они бы уже давно все сожрали.

— И жуки никогда не делают таких куч, — пробормотала Катя, не отрывая губ от стакана со сладким чаем. Слезы до сих пор капали из ее глаз.

— Или это просто очень большие жуки, — тихонько сказал Макс, но девочка его не слышала.

Ему вообще эта идея показалась логичной — жуки же как раз и оставляют, думал он. Однако он не торопился высказывать идею.

— Знаете, я пойду прогуляюсь, — сообщил он внезапно.

— Ну и вали, — ответил ему Леша. — Поддержать не можешь, значит?

— Я хотел… — начал оправдываться Макс, но Леша уже отвернулся. Алла и вовсе смотрела в стол. Младшая не говорила ни слова. Как им докажешь теперь, что на самом деле он имел в виду совершенно другое? И вышел, хлопнув дверью.

Ему хотелось посмотреть поближе кучи земли, изучить их, проверить свою гипотезу. Все же, несмотря на избыточную театральность, к жизни он подходил максимально утилитарно. И если была необходимость что-либо выяснить — он шел и выяснял, не занимаясь бесконечными предположениями.

Ему было жалко оставлять друзей в таком состоянии. И обида на друга ушла сразу после того, как он хлопнул дверью. Но возвращаться с пустыми руками он не собирался. Нужно было найти. Что-то — он еще сам толком не понимал, что будет искать.

Но полтора десятка неизвестных куч земли вместе с дырой в подвале наталкивали его на мысль, что это и правда не жуки. Скорее всего, какой-нибудь крот или другой грызун — но только какой грызун оставит после себя дыру размером с баскетбольный мяч? Обычно в нору, которую оставляет после себя крот, с трудом влезает черенок от лопаты.

По этой логике размером крот должен превосходить крупную собаку. Да и откуда-то такая скотина должна взяться?

Макс бродил с фонариком по участку возле дома Аллы. Сперва пересчитал все кучи — их оказалось семнадцать, но никакой дополнительной информации парню это не дало. Если бы их было двенадцать или тридцать пять, на ситуацию бы никак не повлияло.

— Где же… — тихонько проговорил он себе под нос и начал крутить головой, пытаясь отыскать лопату. Хотя бы одну кучу следовало разрыть.

Лопата нашлась в теплице — большой участок помимо ее включал в себя и несколько пустых грядок, на которых, что удивительно, куч не обнаружилось.

Макс принялся копать. Штыковая лопата раз за разом вонзалась в рыхлый грунт, пока не добралась до дерна, вывернутого и в той же куче лежащего комьями.

— Это уже интересно, — он принялся махать лопатой еще активнее, безжалостно раскидав в разные стороны не только рыхлую землю, но еще и дерн.

Получилось углубление в половину штыка и около восьмидесяти сантиметров диаметром — шире Макс копать не стал, потому что дерн вокруг уже был не тронут. И вместо этого парень сунулся глубже.

Буквально несколько движений — и земля осыпалась вниз, продемонстрировав ему приличных размеров подземный ход. Если дыра в стене подвала была размером с баскетбольный мяч, то ход явно имел большие размеры. Такой крот должен превосходить целого поросенка, чтобы рыть такие тоннели.

Макс отошел в сторону, бросив лопату. Происходящее стало пугать его по-настоящему.

Глава 8. Ненасытный

— Джек! Джек! — тетя Нина вышла из дому с миской еды и направилась к вольеру, сваренному из старой арматуры.

Джек, обычно веселый, последние пару дней вел себя странно. Скулил, дрожал, просился наружу — но так как обычно убегал на улицу, протискиваясь под забором, пожилая женщина старалась без поводка наружу его не выпускать.

Но сейчас, когда она подходила к вольеру, Джек молчал.

— Неужели сбежал? — недовольно проговорила тетя Нина и тут же принялась озираться по сторонам — будто собака нарочно ждала ее посреди участка, чтобы тут же сигануть прочь, как только хозяйка на нее посмотрит.

Но, судя по тишине из вольера, Джек и правда сбежал.

— Вот маленький поганец, — тетя Нина осторожно поставила миску на землю и уже с пустыми руками подошла ближе к вольеру, высматривая подкопы — Джек обожал копаться в земле. — Неужели все-таки…

За забором громко хлопнула дверь. Соседи вроде тихие, а тут — дверьми хлопают! Тетя Нина тут же забыла про собаку и поспешила к металлическому забору, достаточно низкому для того, чтобы наблюдать за соседями.

У соседей было две дочки — старшеклассница и маленькая, еще детсадовского возраста. Но сейчас во дворе бродил какой-то парень.

Тетя Нина сперва хотел окрикнуть его и узнать, что он здесь забыл, но обратила внимание на кучи земли. Огромные кучи земли! Она столько перегноя в грядки не закладывала, а соседи привезли себе и ничего не сказали!

Женщина возмутилась пока что про себя, посмотрела, что парень ходит, светит фонариком, но больше ничего не делает. Она предположила, что тот — наркоман, хотя… нет, маловероятно. Благополучная же семья, какое тут.

И решила, что собака беспокоит ее куда больше. Поэтому вернулась к вольеру, чтобы отыскать Джека.

Открыла легкую решетчатую дверку, вошла внутрь, принюхалась — вместо привычных собачьих запахов тянуло чем-то неприятно кислым и даже металлически жестким. Пожилая женщина недовольно чихнула. От собаки так никогда не пахло. Но если Джек вдруг решил покинуть этот мир ради лучшей жизни, то не так же рано! Ему всего четыре года.

Тетя Нина сунулась в будку, которая стояла посреди вольера. В полнейшей тишине лопата скребанула по земле, заставив ее прислушаться — похоже, что парень у соседей принялся чего-то копать.

— Вот же! Некогда больше шуметь! — возмутилась она теперь уже вслух. — Джек! — крикнула она в самую будку.

Никто ей не ответил. И даже не пошевелился. Все-таки сбежал, теперь уже уверенно ответила сама себе тетя Нина.

Но, чтобы убедиться, что пес точно не застрял где-то под будкой, она обошла ее по кругу, встала, выпрямилась и, когда собралась вернуться к забору, чтобы понаблюдать за странным парнем, вдруг ощутила, что почва под будкой уходит из-под ног.

Тетя Нина даже не успела вскрикнуть, но ухватилась за деревянный собачий домик, чтобы не свалиться в растущую яму. И из последних сил попыталась отскочить обратно.

Ноги не слушались — левая уже болталась в воздухе, а правая чудом стояла на твердой земле. Из-за непривычной позы защемило спину.

Женщина перехватилась рукой и оперлась на край будки, потом сделала маленький шажочек назад, еще раз перехватилась и таким образом вскоре выбралась из ямы.

Поясницу щемило так, словно тетя Нина в одиночку выбрала за день все три сотки картошки с участка. И все же она заставила себя наклониться и посмотреть на огромную яму под будкой.

Чернота ее не пугала — пожилая женщина за свою жизнь видела немало всякого. И ямой в земле ее сложно было испугать.

— Чертовы кровы! И медведки! — она уже не знала, кого проклинать, но на всякий случай досталось всем. Даже дождевым червям.

Перебрав всех, она заковыляла к забору. Парень все еще ковырял землю, но вдруг отшатнулся от кучи, в которой торчала лопата. Неуверенно ступил в сторону, но споткнулся о разбросанный дерн и упал, уронив телефон так, что тот продолжал светить на кучу.

Тетя Нина едва удержалась от того, чтобы громко фыркнуть, но в этот момент из земли показалась короткая мускулистая рука с пятью когтистыми, такими же короткими и толстыми пальцами.

Женщина едва не вскрикнула, но зажала себе рот ладонью. Вторая лапища, не краше первой, уперлась чуть дальше. Затем из земли стремительно выбралось что-то грязно-коричневое, овальное или почти круглое, рыча или урча бросилось на парня, преодолев в секунду почти три метра одним движением мощным рук.

Тетя Нина успела увидеть, как парня придавила одна когтистая лапа, а потом чудище буквально вгрызлось в лежащего на земле, с хрустом перемалывая кости.

Если крик сдержать удалось, то рвотные позывы — нет. Пожилая женщина всякого в своей жизни навидалась — но такой ненасытной твари ей видеть не доводилось.

Глава 9. Минус один

— Жалко вашу кошку, — сказал Леша, когда он остался наедине с сестрами.

— Макса жалко. Получается, мы его прогнали, — не слишком внятно проговорила Алла.

— То, что он ушел — его выбор, — парень приобнял подругу, несмотря на ее явный кивок в сторону сестры. — Минус один. Я не сомневался в нем, он хороший, но…

— Так что это, все-таки, такое? — спросила Алла. — Я не понимаю. Жуки? Кроты? Черви?

— Я понятия не имею, кто это, — признался Леша. — Или что это такое. Понятия не имею. Не представляю вообще. Но это хрень сожрала вашу… — он понизил голос, чтобы лишний раз не пугать Катю: — вашу кошку. Ну, и размеры у нее… немаленькие. Нет, я не стал бы Макс гнать прочь. Вернется. Примем. У него голова не месте.

— А если не вернется? — с грустью проговорила Алла.

— Тебе что, защитника мало?

— Я тебе верю, что ты защитишь и поможешь, — девушка попыталась через стол протянуть руку Леше, но тот отдернул свою. — Ты ревнуешь, что ли? — с вызовом спросила Алла.

— Не ревную, — соврал тот. — Нет. Просто…

— Вижу я, что нифига не просто! Так, тихо, — она подняла палец, а потом указала на младшую сестру. — При ней ругаться не позволю.

— Ладно, — нехотя смирился Леша. — Что я могу сделать? Как помочь?

— Пока никак. Катя переживает. Кошку убило нечто. Я не понимаю, что происходит. Если ты сможешь прояснить мне хоть что-то — я буду благодарна, — чуть холоднее, чем было нужно, ответила Алла. — Родители свалили черт знает куда…

— Не ругайся, — почти ласково попросила Катя и снова пустила слезу.

— Ну и что мне с этим делать? — сама чуть не плача ответила Алла.

— У тебя вокруг дома кучи земли, фундамент дома кем-то прожран. Макс нас кинул, — продолжил перечислять Леша. — Что я могу сделать?

— Пока ничего, — немного раздраженно ответила девушка. — Не знаю. Ты же не можешь прямо сейчас найти то, что убило кошку?

— Нет, — растерялся Леша.

— Вот и все, — Алла допила валерьянку, но ни разу не успокоилась. — Сиди рядом и следи, чтобы эта сволочь не добралась до нас.

— Сволочь… я бы выбрал слова… — начал Леша, но Алла его перебила:

— Что до слов? Скажи, что толку от слов?

— Никакого, — подумав, согласился Леша. — Еще чаю?

— Может, лучше Макса проверишь?

— Ага, ща, — Леша прошелся по дому, посмотрев в окна. Когда увидел Макса снаружи, копающего лопатой землю, вернулся обратно. — Никуда он не ушел, снаружи роется, — буркнул он.

— И все-таки ревнуешь, — ответила Алла. — Это видно.

— Черт, — выдохнул Леша, а потом подошел к чайнику и налил себе еще чаю. — Да, ревную.

— Не стоит. Макс — хороший, но все же я — с тобой.

— Это должно меня утешить? — спросил он.

— Да.

— На самом деле — не очень, — ответил тот. — Не утешает.

Алла пожала плечами. Ей сейчас было плевать на все. Даже если бы родители вернулись и сказали, что друзья их не приняли или и вовсе прогнали — ей было плевать. Потому что младшая сестра горевала из-за убитой кошки.

— На улицу пойдешь? — предложила она Леше. — Или будешь изнутри смотреть, как твой друг лопатой машет?

— Пойду, — мрачно ответил он, думая о том, что с удовольствием бы вмазало лопатой по лицу Макса. Его радовало то, что он ушел наружу, а сам Леша остался с Аллой наедине. Почти наедине.

Глава 10. Шум и грохот

— Ма-а-а-аксим!

— Ма-а-акс! Где ты?

— Ау!

Друзья не могли докричаться до одноклассника. Звали его от самого крыльца. Но тот все равно не отвечал. А отойти подальше от света они боялись. В темноте водится самое страшное.

Среди их воплей было множество других звуков. Многие списали бы это на эхо, но только где-то терялись хрипы Макса, которого только что задрало насмерть подземное чудище.

В его ходах покоились непереваренные косточки Джека — в отличие от кошачьих, тонких, собачьи имели приличные размеры и потом переварить их было непросто. То же было и с костями Макса.

Те случайные, что попали в острозубый рот, пролезли до желудка. Но до этого момента чудище не знало человечины. А несварение — первый звоночек к отступлению.

Потому двурукий монстр, проглотив несколько пар ребер, отступил. Этого было достаточно, чтобы лишить Макса жизни, но друзья об этом еще не знали.

И потому спешили к нему, во весь голос подзывая его обратно.

Луч света, замерший на земле, вернул их к реальности. Сперва они заметили тело, лежавшее в тени. Потом Леша сорвался с места, схватил телефон и высветил лучом фонарика Макса.

И тут же согнулся пополам, не в силах удержать еду в желудке. Друга попросту распотрошили: лицо застыло в гримасе боли и ужаса, а руки были раскинуты в разные стороны. Вместо тела — сплошное месиво.

— Надо вызывать полицию! — простонала Алла. — Иначе…

— Сейчас… — Леша принялся набирать «один-один-два». — Вызываю…

По металлическому забору что-то заскрежетало и девочки взвизгнули. Но из-за профиля поднялась тетя Нина, которая замахала руками:

— Это же я! — раздался ее старческий голос. Не то чтобы он утешил, но все же живой человек рядом. Алла с облегчением вздохнула.

Минут через двадцать у дома была полиция и скорая. Пара следователей, посмотрев на уже остывающее тело Макса, даже не стала обследовать его на месте.

Медики, кривясь лицом, укрыли его обезображенные останки и погрузили в карету скорой помощи.

Друзья стояли рядом: Леша с похоронным лицом, Алла, вся в слезах, и дрожащая Катя, которая потеряла сегодня не только кошку, но и друга сестры.

— Мне не нужна помощь! — кричала женщина с улицы. — Пустите меня! Я их соседка.

— Пустите, — слабо кивнула Алла. — Пустите, это… тетя Нина, я ее знаю.

— Девочки-и-и-и! — завопила женщина, обнимая обеих сестер. Обняла и тут же отстранилась: — Вы ведь не звонили родителям?

— Н-нет, — дрогнула Алла.

— Я же все… все видела, — гораздо тише сказала тетя Нина, нагнулась и тут же схватилась за спину. — Ой… ой-ей… Можно… кофе? — попросила она.

— Да, конечно, — девочки проводили ее в дом. Леша удостоверился, что они не нужны полиции — те почти сразу нашли следы зубов на ребрах Макса и не сомневались в непричастности троицы к его гибели.

— Жуть-то какая, — шумно отхлебнув кофе, сгорбилась над столом тетя Нина. — Я ведь все видела.

— Почему же вы не рассказали полиции? — удивилась Алла.

— Для них это все шум и грохот. И ничего больше. Я видела чудище. Оно съело моего Джека, будь оно проклято! — тетя Нина хлебнула кофе до дна, потом увидела валерьянку и, нацедив полную ложку, опрокинула ее в рот, не запивая. — Тварь поганая.

— А можно… — Алла указала на младшую сестру, и соседка понимающе закивала:

— Хорошо. Нам надо что-то делать, детишки. Полиция нам тут не поможет!

Глава 11. Когда неоткуда звать помощи

— А кто поможет? — нахмурилась Алла. У нее до сих пор перед глазами стояло растерзанное тело Макса.

— Хрен знает! — выругалась соседка. — Никто, кроме нас!

— Это же вроде девиз… — начал Макс.

— Муж у меня десантником был, — продолжила соседка. — Так что… Видела я, кто это был. Только вот полиции говорить не стала. Не поверят. Да еще упрячут, что света белого не увижу потом.

— Кто это был? Кто сделал? — поспешно спросила Алла, пропустив гневный взгляд Леши.

— Вы же понимаете, что это был не человек? — выжидательно уточнила соседка. — У вас хороший забор, ухоженный участок, еще бы собака была… — она шмыгнула носом. — В общем… та хрень… ой, прости, малышка… то существо вылезло из земли.

— Из кучи? — недоверчиво спросил Леша.

— Именно оттуда. Ваш друг ее копал, а оно… существо, то есть, вылезло… на двух лапах. Ногах… — запутала соседка. — Или руках. И все. Сожрало насмерть.

Катя испуганно всхлипнула. Тетя Нина не описывала все это в красках, а суховато, насколько можно, говорила об этом. Но маленькая девочка все равно испугалась.

— Можно мы не будем… — Алла в который раз намекнула про младшую, а потом предложила ей: — может, ты поднимешься наверх?

— Нет! — твердо и решительно заявила малышка. — Я — храбрая! Я отомщу за кису!

— Какая! — воскликнула тетя Нина.

— Так что это было? — спросил Леша.

— Не знаю, я видела руки. С когтями. Такие руки… как у шахтеров, что ли. Грязные. Мускулистые. Только короткие очень. Пожалуй, — она потянулась к Леше, но тот отшатнулся, — раза в два короче, чем у тебя. А когда с половину пальца. И толстые, заметные. Но не изогнутые.

— Как вы все это увидели? — удивилась Алла.

— А я…

И соседка рассказала свою историю. И про собаку, и про то, что видела. После ее рассказа Леша сел на стул, Алла же сидела недвижимо, как и ее младшая сестра.

— То есть… это что? — первым нашелся Леша, который внимательно слушал, но эмоционально не поддался — ревность говорила в нем и гибель друга и одноклассника незаметно нивелировалась уходом соперника.

— Я не знаю, что это. Грызун? Зверь? Мутант? — тетя Нина пожала плечами. — Знаете что, будь у меня ружье, я бы пристрелила его на месте. И не оставила бы следа от него.

— Фу, какой гадкий, — вдруг произнесла Катя, точно она до сих пор пыталась нарисовать у себя в голове со слов соседки вид монстра. — А ноги у него были?

— Не заметила, — задумавшись, ответила соседка. — Не видела, мне хватило только его рук.

— И, похоже, что у него очень сильные челюсти, — добавил Леша, вздрогнув, когда представил, как острые зубы разгрызали ребра друга. Ревность отступила.

— У вас есть мысли, как его остановить? — тетя Нина оперлась обеими руками на кухонный стол и слегка скривилась — натереть спину она так и не успела. — Я могу помочь. Он слопал моего Джека!

— Я даже не знаю, — Алла тоже задумалась. Ей было жалко Макса, обидно за Катю. Желание надавать монстру по шее из-за сожранной кошки тоже имелось. И в то же самое время ей было страшно — Макса убили за считанные секунды, превратил его в отвратное месиво. Никому такой участи она не желала.

— Вообще-то, — медленно проговорил Леша, — у отца есть ружье. Двустволка.

Соседка встрепенулась:

— Тогда надо дождаться, когда уйдет полиция. И начнем охоту!

Глава 12. Приманка

— Собственно… — задумалась Алла, — почему бы нам не рассказать полиции? Скажем, что задрал зверь и…

— И они спустят все до тех, кто занимается отловом собак, — поморщилась тетя Нина. К удивлению девушки, ее поддержал Леша:

— Лучше уж сами как-нибудь, — сказал он. — Они же проверят зубы, скажут, что это не собака. И все встанет.

— А ты видел, какие там зубы? — Алла свела брови вместе, приняв грозный вид.

— Видел, — сглотнув, ответил Леша. — Я смотрел на Макса. Видел, какие там укусы.

И он показал большим и средним пальцем расстояние примерно сантиметров в двадцать. Ему, как и всем остальным, такой размер казался неподходящим даже для волка, не то что для собаки.

— Ладно. Дождемся, пока эти не уйдут, — и Алла кивнула в сторону окна. — Но как нам быть? Что делать?

— Нужна приманка, — решительно заявила тетя Нина. — Можно какую-нибудь живность. Курицу, например. Я думаю, что эта тварь слышит звуки через землю. Или чувствует какие-нибудь вибрации.

В кухне все затихли. Тетю Нину все привыкли видеть бабулей, которая копошится в огороде и не более. А теперь она на ходу придумывала план устранения какого-то непонятного монстра.

— Вы же вроде не охотник какой-то, — усомнилась в соседке Алла.

— Я двадцать лет изучала хищников на кафедре зоологии. И знаю, о чем говорю.

— А… — протянули все. Стало понятнее, но звучало все равно невероятно.

— Ждем! — решила тетя Нина.

Несмотря на поздний час в сон не тянуло никого. Разговоры за окном постоянно пробивались внутрь отдельными фразами.

— Не может такого быть. Зверь? Волк?

— Медведь. Ага.

— А следы на земле?

— Нет, едва ли…

— Что ты несешь? Зверь?

— Но не друзья же его лопатой…

— Расчекрыжили от и до.

— Печень сожрали.

— Желудок в норме.

— Хрень какая-то. Не видел раньше никогда такого.

— Умер сразу хотя бы. Не мучился.

Продолжалось все часа два. Полиция проводила измерения и исследования, пыталась понять на месте, что случилось с Максом, пока медики не накрыли то, что от него осталось, простыней.

Примерно к трем часам ночи все разъехались.

— Могли бы предупредить, что отсюда надо убрать всех жителей. Минимум с двух улиц, — проворчала тетя Нина. — Но ничего не сделали… идиоты. Ладно. Попробуем заняться приманкой. Буду через пять минут.

Небольшое хозяйство пожилой женщины включало в себя пяток кур. Одна из них она обмазала жуткой смесью химии из старого гаража, которая воняла за километр.

Курица сопротивлялась, но двадцать лет работы с хищниками сделали свое дело: живность удалось донести, несмотря на проблемы со спиной. Соседка даже прихватила с собой ведро, которое хорошенько придавила камнем, чтобы курица не выбралась.

Алла, которая наблюдала за происходящим из дома, впустила тетю Нину внутрь. Та, отдышавшись, шустро пробралась на кухню, откуда открывался лучший вид на приманку.

— Теперь мы будем ждать, — произнесла она. — А еще чаю можно?

Глава 13. Руки в темноте

До рассвета было еще далеко. Все четверо молча сидели и слушали, как птица временами постукивает то клювом, то крыльями по ведру в безуспешных попытках выбраться.

— Сколько нам ждать? — спросил Леша.

— Не знаю. Может, он наелся. И выйдет утром. Днем. Вечером. Я не знаю, что у него за пищеварительная система, — тетя Нина усердно массировала спину. — Нет ли у вас где мази?

— Где-то была, — Алла вскочила и отправилась на поиски семейной аптечки, по пути посмотрев на часы. Половина пятого утра.

— Если это подземное существо, оно расходует много энергии. И питаться должно часто, — высказала предположение тетя Нина. — Пожалуй, до рассвета точно вылезет.

— А что мы с ним делать будем? — спросил Леша.

— Посмотрим, что это такое. И, если понадобится, убьем.

— Чем? Как? Ружья даже нет.

— Лопаты, вилы, топоры, — без тени страха сказала тетя Нина. — Если только там нет панциря… — она принялась рассуждать вслух. — Нет, думаю, что панциря нет. Тогда бы вид был иным. А я помню, что видела. О, спасибо за мазь! — воскликнула она и забрала тюбик у Аллы.

Сама задрала кофту, сама натерла поясницу, затем заправилась и села так, словно ничего у нее и не болело.

— Я что-то пропустила? — спросила девушка, глядя на остальных.

— Не хочешь вооружиться лопатой и убить страшное чудище? — хмыкнул Леша.

— Ты мне не веришь, — не подразумевая вопроса во фразе, произнесла тетя Нина. — Тогда предлагаю дождаться выхода твари. Если понадобится — мне и вторую курицу не жалко, лишь бы монстр больше никого не сожрал.

— Тс, — сказала Алла. — Слышите?

Звуки снаружи стали громче и четче — курица не просто пыталась выбраться наружу, а прямо-таки бесновалась в ведре. Даже начала издавать какие-то истошные звуки. А потом все кончилось.

— Не может быть! — воскликнул Леша.

— Нет-нет-нет! — чуть согнувшись, тетя Нина поспешила к выходу. Ее и остановить никто не успел.

Она выбралась на улицу, подбежала, как позволяли колени, к ведру, одним махом сбила его — и не обнаружила курицы. Вместо этого под ведром нашлась небольшая дырка. Совсем не такая, как в стене подвала, а гораздо меньше. Такая, чтобы можно было схватить когтистой лапой курицу.

И сейчас из этой ямы вверх высунулась пятерня и впилась в дерн. Обычно такие руки должны быть жилистыми, но эта была ровной, разве что в грубых шрамах, которые вдоль и поперек проходили по грязной коже.

Вторая пробилась через грунт в полуметре правее. Пробила землю, как острая штыковая лопата, а затем пласт земли вывернулся наружу, обнажая туповатый нос, широкий лоб и…

— Матерь божья… — прошептала пожилая женщина, отступая назад медленно, шаг за шагом, чтобы не создавать ни лишнего шума, ни вибраций.

Обе руки показались на поверхности. Короткие. Узловатые. Гибкие в суставах. Крепились они… прямо к голове, похожей на большое лысое яйцо. Крохотные глаза, круглые, немного выступающие, но расположенные по бокам, не как у человека или любого подземного грызуна.

И — все. Голова и руки. Глаза попытались сфокусироваться на пожилой женщине, которая продолжала медленно отступать к дому.

Монстр оперся на руки как следует, приподнялся, вытянулся, потом присел обратно и шумно испражнился рядом со своей норой. Широко разинул пасть, точно зевнул — почти бесшумно, только челюсть, вооруженная, пожалуй, тремя десятками зубов, щелкнула в суставе.

Пасть лязгнула, а затем длинный язык змеей прошелся по безобразной морде, очистив глаза. И чудище с невероятной скоростью бросилось на пожилую женщину.

Глава 14. Избавление

С не меньшей скоростью из кухни бросился Леша. Он пробежал на двор, где попытался увидеть хоть что-то, похожее на оружие. Но ничего не нашел — а времени на поиски решил не тратить.

И потому рванул сразу наружу, где споткнулся о лежавшую на земле лопату и сам растянулся рядом.

Чудище в это время уже опрокинуло пожилую женщину и, вероятно, вонзило бы зубы, но та успела продемонстрировать весь опыт общения с хищниками: правой рукой она схватила монстра за короткую лапу и попыталась оттянуть ее в сторону. Левой же старалась попасть ему в глаз.

Но твари, кажется, такое обращение было не впервой. Она ловко перенесла вес на лапу, что сжимала тетя Нина, а на другой выпрямила шишковатые пальцы с острыми когтями, обратив ее в некоторое подобие лопаты.

Леша спешил, как мог. Торопился, бежал, стискивая черенок, но, когда оказался за спиной твари, готовый ахнуть по ней лопатой, та резко выпрямила лапу, одним мощным движением пробив насквозь грудную клетку пожилой женщины.

Из ее рта вырвался короткий стон, тело изогнулось дугой, но при этом тетя Нина все равно продолжала держать одна лапу монстра, не давая тому развернуться.

Тварь дергалась, пытаясь увернуться от удара, но безуспешно. Леша со свистом рассек воздух лопатой и попал прямехонько по лысой макушке, содрав кожу.

Удар оказался настолько сильным, что из-за вибраций черенка инструмент попросту вылетел из рук парня и оказался в нескольких метрах в стороне.

Это застало его врасплох, а потеря пары секунд оказалась фатальной. Монстр, недолго думая, в пару движений челюстями отгрыз руку, которая его держала, выдернул лапу из груди пожилой женщины и в один прыжок бросился на Лешу, преодолев в фантастическом рывке не меньше трех метров разом.

Парень выставил вперед руку, которую тут же перекусило чудище, успевшее буквально в полете прожевать и заглотить откушенную конечность тети Нины. Добавка пришлась ему как раз кстати. Но и ее заглотить получилось практически мгновенно.

В отличие от соседки, Леша успел ощутить дичайшую боль и истошно заорал на всю улицу. Удар монстра повалил его на землю, и толчок заставил парня потерять сознание, что спасло его от еще больших, пусть и кратковременных мучений.

Алла, которая видела все происходящее из окна кухни, колебалась, но не могла ни сестру оставить, ни парня бросить.

— Сиди тут! — крикнула она Кате и, схватив широкий кухонный нож, распахнула окно и выпрыгнула наружу.

Маленькая девочка не смогла усидеть на месте, но у нее не получилось забраться на высокий подоконник, чтобы поспеть за старшей сестрой. Пока она подтаскивала табуретку и лезла в окно, снаружи доносились страшные крики, свист, удары, стоны и… потом все стихло.

Катя почти вывалилась наружу, невзирая на предупреждения старшей сестры. Вывалилась и первое, что увидела — Алла, привалившаяся к стене. Рядом с ней — огромная голова с руками, наверно, то самое чудище, которое все обсуждали.

Оба в крови, оба не движутся. Катя всхлипнула, потянулась к сестре, села рядом с ней, обняла. Повернулась и увидела тело бабушки-соседки, а чуть в стороне — Лешу.

Девочка утерла грязной рукой слезы и прижалась к Алле, закрыв глаза. Холодно. Мерзко. Но безопасно.

Родители вернулись через час и обнаружили возле дома три истерзанных тела и младшую дочь, замерзшую и дрожащую. Та что-то говорила про монстра с двумя руками и огромной пастью, но полиция, прибывшая на место уже второй раз за последние шесть часов, никого не нашла.

Отмытая и укутанная, Катя засыпала с мыслью, что ее старшая сестра избавила мир от чудища, а то, что его тело куда-то исчезло — ее уже не волновало. Хотелось спать. И даже поскрябывание, которое доносилось из подвала, уже не беспокоило смертельно уставшую девочку.