Рунный Воин: Небо в Осколках

Город раскинулся передо мной, словно бесконечное полотно из изогнутых крыш, величественных башен-пагод и парящих фонарей, мерцающих в сумерках подобно искусственным звездам. Их свет, мягкий и таинственный, отражался в темных водах многочисленных каналов, создавая причудливую игру теней и бликов, от которой захватывало дух.

Захватывающее зрелище? Несомненно. Экзотика в чистом виде? Без малейших сомнений. Идеальное место для всех фанатиков восточного фэнтези, которые сейчас бы рыдали от восторга и делали сотни фотографий для своих социальных сетей.

Жаль только, что я к этим фанатикам никогда не относился. Совсем. Вообще ни капельки. По натуре я приверженец классического "меча и магии" — благородные рыцари в сияющих доспехах, огнедышащие драконы, которых нужно победить, добротные таверны с шумными драками, где деревянная кружка летит быстрее любого заклинания. Я всегда предпочитал миры, где всё понятно и логично: вот добро, вот зло, вот меч, которым нужно рубить головы монстрам. А не вот это всё: загадочные культиваторы с их бесконечными медитациями под водопадами, мистическая ци, внутренние энергии и напыщенные кланы, которые грызутся между собой за право восседать на вершине какой-то там духовной лестницы, названия ступеней которой я даже выговорить не смогу.

И всё же — вот он я. Заперт в мире, будто вырванном из китайской дорамы с пафосом, выкрученным на максимум. Мир, где каждый второй говорит загадками и изрекает псевдомудрые фразы, а каждый первый считает себя избранным и особенным. Мир, где даже простое приветствие превращается в целую поэму с упоминанием десятка природных явлений.

Ещё сегодня утром, насколько я помню, я был абсолютно жив-здоров, сидел у себя за компьютером в уютной квартире, наслаждаясь результатом десятков часов упорного гринда — паладин максимального уровня, гордость всего сервера. Броня божественного ранга, тщательно продуманные билды, делающие меня практически бессмертным, и репутация того самого, кто карает всё, что косо посмотрит. Настоящий идеал воина света, гроза подземелий и рейдов.

А потом мой компьютер взорвался. Буквально. С искрами, дымом, хлопком и всем, что полагается при коротком замыкании. Я даже отскочить не успел, как меня затянуло в монитор, словно в портал. Последнее, что я помню из прошлой жизни — запах горелой пластмассы и ощущение, будто меня пропускают через мясорубку.

И теперь я здесь. Где бы это "здесь" ни находилось. В мире, который выглядит как декорации к историческому фильму про древний Китай, но с магией и летающими людьми.

Я пробрался в город под покровом ночи, стараясь держаться в тени узких извилистых улочек. Что, откровенно говоря, было задачей не из простых. Мой образ святого воина — сияющие доспехи цвета золота и лазури, исписанные древними благословениями и руническими символами — смотрелся здесь примерно так же уместно, как космонавт в полном скафандре на светском рауте. Или крестоносец, случайно забредший на фестиваль восточной культуры. Каждая металлическая пластина отражала свет фонарей, превращая меня в ходячий маяк, который можно было заметить за километр.

Пришлось срочно импровизировать, пока меня не заметила местная стража.

Я мысленно открыл свой Инвентарь — да, он каким-то чудом работал и в этом мире — и вытащил набор косметических предметов, который выпал мне когда-то во время игрового события, приуроченного к китайскому Новому году. Назывался он — "Высокая Яшмовая Заявка". Даже не спрашивайте, что это значит, я сам не понимал этого названия, но тогда просто забросил его в инвентарь, думая, что никогда не пригодится. Как же я ошибался.

С тяжёлым вздохом я нацепил эту вычурную красоту поверх своего божественного снаряжения, чувствуя себя нелепо и неуютно.

Прощай, несокрушимый праведный рыцарь в сияющих доспехах. Привет, шёлковый бездельник с тонной бесполезных побрякушек и вышивкой, от которой рябит в глазах.

Теперь я выглядел как типичный "молодой господин" из богатой семьи, который никогда в жизни не держал ничего тяжелее веера и чайной чашки. Минус пятнадцать процентов ко всем характеристикам за внешний вид? Просто издевательство. За что мне такое наказание?! Я же паладин, а не манекен для показа мод!

А, ну да. Это уже не игра. Это реальность. Жестокая, непонятная и совершенно нелогичная реальность, где мне предстоит как-то выживать.

Я глубоко выдохнул, мысленно досчитал до десяти, чтобы успокоиться, и пошёл вперёд, внимательно оглядываясь по сторонам, стараясь запомнить каждую деталь этого странного мира.

Улицы города оживали даже в этот поздний час, наполняясь звуками, запахами и красками. Торговцы неспешно сворачивали свои лавки, аккуратно укладывая непроданный товар в деревянные ящики. Уличные артисты демонстрировали зрителям удивительные фокусы с использованием ци — светящиеся шары энергии танцевали между их пальцами, формируя причудливые узоры и фигуры животных. А некоторые особо одарённые просто летали на мечах — да-да, буквально летали, используя их как какие-то волшебные скейтборды или ховерборды из фантастических фильмов. Они грациозно парили над черепичными крышами, оставляя за собой светящиеся следы энергии разных цветов, словно неоновые полосы в ночном небе.

Я снова тяжело вздохнул, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке. — Определённо не тот жанр, — пробормотал я себе под нос, чувствуя себя героем, попавшим не в ту книгу, не на ту страницу и вообще не в тот книжный шкаф.

Постоялый двор, к которому я в итоге вышел после долгих блужданий по запутанным улочкам, оказался настоящим воплощением восточного безумия и роскоши. Всё вокруг пестрило яркими красками, шумело десятками голосов и пахло невероятно аппетитной едой, от которой желудок предательски заурчал, напоминая, что я не ел с момента попадания в этот мир. Шёлковые баннеры с золотыми драконами и замысловатыми иероглифами колыхались под высоким потолком, живая музыка создавала особую атмосферу праздника, смех и оживлённые разговоры смешивались с ароматами экзотических пряностей и жареного мяса... Я невольно проглотил набежавшую слюну, вспоминая, что последний раз ел бутерброд перед компьютером, который теперь казался воспоминанием из другой жизни.

По просторному залу грациозно сновали куртизанки в ярких шёлковых одеждах — их плавные, почти танцевальные движения завораживали, широкие рукава развевались словно крылья экзотических птиц, а улыбки были отточены до такого совершенства, что превращались в настоящее оружие обольщения. За многочисленными деревянными столами расположились колоритные посетители: воины с суровыми обветренными лицами и шрамами, шумные торговцы в богатых одеждах, задумчивые учёные с длинными бородами и свитками — все они что-то горячо обсуждали, спорили до хрипоты, ели, пили, активно жестикулировали, создавая атмосферу бурлящей жизни. В дальних углах зала молчаливо стояла стража или наёмники с каменными выражениями лиц, внимательно наблюдая за происходящим.

Именно то место, где очень не хочется привлекать к себе лишнее внимание, особенно когда ты — чужак из другого мира.

Я спрятался в тени у массивной резной деревянной колонны, опустив голову пониже и стараясь слиться с обстановкой. Слишком много людей вокруг. Слишком много внимательных глаз, которые могут заметить, что я здесь не свой. Нужно было просто слушать. Подстраиваться под местные обычаи. И ни в коем случае не светиться, если хочу дожить до завтрашнего утра, а не оказаться в местной тюрьме или, что ещё хуже, на алтаре для жертвоприношений.

Монет у меня при себе было достаточно — золотые и серебряные монеты из игры каким-то образом перенеслись вместе со мной, но что они здесь стоят и принимают ли их вообще — я понятия не имел. Проверять это прямо сейчас, привлекая к себе внимание, совершенно не хотелось.

Я начал внимательно прислушиваться к разговорам вокруг, надеясь почерпнуть полезную информацию о мире, в котором оказался. Мысленно отключил фоновый гул, настраиваясь на потенциально важные диалоги, как делал это во время рейдов, когда нужно было слышать команды рейд-лидера сквозь хаос битвы.

— ...а я тебе говорю, Златоград сейчас на пике своего расцвета! — вещал какой-то пожилой мужчина с окладистой седой бородой, уже изрядно навеселе от местного алкоголя. — Сорок лет назад старый патриарх Небесного Клинка всё это основал на пустом месте, и вот — настоящая жемчужина южных земель! Даже северяне завидуют нашему процветанию!

— Город героев, не иначе! — с энтузиазмом подхватил его собеседник, молодой парень с шрамом через всю щеку, чокаясь деревянной кружкой. — Фестиваль Восходящего Пламени обещает быть таким грандиозным, что даже сектанты из дальних горных провинций не смогут пройти мимо! Говорят, будут состязания по всем видам боевых искусств!

Секты? Ну конечно. Где культивация — там и секты. Чего ещё я мог ожидать от мира в стиле восточного фэнтези? Классика жанра.

— А я слышал от своего двоюродного брата, который служит в городской страже, что одна из Великих Семи Семей собирается прислать своего представителя на фестиваль! — вмешался третий собеседник, худощавый мужчина в дорогой одежде, понизив голос до заговорщического шёпота и оглядываясь по сторонам. — Если они действительно появятся — статус города мгновенно поднимется на совершенно новый уровень! Может, даже получим императорский патент на особый статус!

— Пф! — фыркнул первый бородач, отмахнувшись рукой. — Плевать на этих напыщенных полубогов с их бесконечными интригами! Главное — арену наконец-то откроют после реконструкции! Говорят, сам Молодой Господин Максим выйдет на поединок против чемпиона Западных Пределов! Вот это будет зрелище, достойное легенд!

Так, это определённо стоит запомнить: Молодой Господин Максим — персонаж, к которому определённо стоит либо присмотреться поближе, либо срочно обходить десятой дорогой. Как минимум — явно сюжетно важная фигура в этом мире, раз о нём говорят с таким уважением.

Великие Семь Семей? Это явно не какие-то мелкие гильдии третьего ранга или деревенские кланы. Скорее, что-то вроде легендарных династий с невероятными способностями, древними секретами и огромным политическим влиянием. Классическая верхушка пищевой цепочки в таких мирах.

Но сейчас мне было не до изучения местной истории, политики и социальной иерархии. Сейчас главное — выжить и понять, как вообще функционирует этот мир.

Я вообще не представлял, как здесь всё устроено. Культиваторы — да, ци — да, летающие мечи — да. Но у меня, на минуточку, нет ни капли этой загадочной "внутренней энергии", о которой все говорят. Зато есть мана и целый набор паладинских умений из игры. Вот только как они проявятся в мире, где люди запросто летают и разбивают горы голыми руками — одному богу известно. Сработают ли мои заклинания? Смогу ли я использовать свои способности? Или они трансформируются во что-то другое, соответствующее местным законам магии?

Пока я погрузился в тревожные размышления о своём печальном положении, к центральной стойке вышел грузный мужчина с грудью, как у племенного быка, и внушительным двойным подбородком. Судя по всему — хозяин заведения. Он громко хлопнул в ладони, привлекая внимание, и весь зал мгновенно затих, все взгляды обратились к нему.

— Братья и сёстры! — провозгласил он звучным, хорошо поставленным голосом, явно привыкшим командовать. — Сегодняшний вечер — настоящий праздник для нашего скромного заведения! И всё это благодаря невероятной щедрости не кого-нибудь, а самого Молодого Господина Артёма из клана Яшмовой Росы!

Он театрально указал наверх, где на втором этаже, на специальном балконе для почётных гостей, возлежал, окружённый прекрасными девушками, молодой человек лет двадцати в сверкающих шелках и с поясом, богато расшитым золотыми драконами. Он лениво махнул рукой, даже не удостоив толпу взглядом — и весь зал взорвался восторженными аплодисментами, словно им оказали величайшую честь.

Тут же по залу забегали официантки в ярких одеждах, разнося кружки с какими-то напитками. Мне тоже поставили одну прямо перед носом. Пахло странно, не похоже ни на что знакомое — смесь фруктов, трав и чего-то терпкого. Я сделал осторожный глоток, надеясь, что это не яд... и чуть не выплюнул всё обратно, едва сдержавшись.

Святые небеса! Что это за гадость?!

Это была не выпивка. Это была какая-то жидкая месть моим вкусовым рецепторам. Вкус напоминал уксус, который долго хранили рядом с несвежими кроссовками, а потом добавили туда перебродивших фруктов и щепотку перца для остроты. Я с огромным трудом проглотил этот глоток, чувствуя, как он обжигает горло, и больше не рискнул повторять эксперимент, опасаясь за свой желудок.

Но кружку всё же оставил при себе, делая вид, что наслаждаюсь напитком. Маскировка важнее вкусовых предпочтений. Вдруг здесь это считается изысканным деликатесом, и отказ будет воспринят как оскорбление?

Я откинулся на спинку деревянной скамьи, скрестил руки на груди и продолжил анализировать ситуацию, в которую попал, пытаясь найти выход.

Будь я каким-нибудь Личем-Уничтожителем Миров из другого класса персонажей — чувствовал бы себя здесь как рыба в воде. Личи, как и культиваторы, тоже одержимы идеей бессмертия и вечной жизни. Но паладин? Паладин — это про командную работу. Про поддержку товарищей. Про координацию действий в группе.

Хотя, справедливости ради, я уже не раз доказывал в игре, что могу эффективно действовать и в одиночку, вопреки всем стереотипам о своём классе. Не зря же меня прозвали "Солнечным Убийцей" после того памятного PvP-турнира, где я в одиночку уничтожил команду из пяти человек.

Но факт остаётся фактом: одному в этом чужом и непонятном мире придётся очень нелегко. Я, конечно, не новичок, в виртуальных сражениях себя отлично зарекомендовал, но это совершенно другой мир с другими правилами игры. И здесь цена ошибки — не потеря опыта или виртуальных предметов, а собственная жизнь.

Я поднялся со своего места, аккуратно отряхнул рукав шёлкового "наряда мудреца", собрался уже покинуть таверну — продолжить свою неожиданную жизнь в чужом жанре и поискать более спокойное место для ночлега — как вдруг...

Бум!

Столкновение. Причём весьма ощутимое, словно я врезался в стену.

— Ой, извините, я не... — начал я, но не успел закончить фразу.

— ТЫ ЧТО, СОВСЕМ ОСЛЕП?! — взвился передо мной пухлый молодой человек, уже изрядно захмелевший от выпивки. Его щёки пылали ярким румянцем, а взгляд выражал такую неподдельную обиду, словно у человека, которому не дали золотую ложку в третью руку, когда он уже держал две.

На нём был дорогой шёлк самых изысканных оттенков, золотые драконы искусно вышиты на поясе, а парфюм настолько интенсивный и приторный, что им можно было бы сражать врагов на расстоянии без всякого оружия. Из-за его спины с балкона выглядывали куртизанки, едва сдерживая смех за расписными веерами.

И тут же снова этот громогласный хозяин заведения с грудью размером с бочку выскочил вперёд и театрально воскликнул, всплеснув руками:

— Ты что натворил, несчастный смертный?! Это же сам Кирилл! Молодой Господин Кирилл из знаменитого клана Пурпурного Лотоса Златограда! Наследник в третьем поколении!

Кирилл? Серьёзно? Такое обычное имя для напыщенного аристократа из фэнтезийного мира? Они точно не издеваются? Хотя, возможно, это я слышу его имя адаптированным под своё восприятие.

Этот Кирилл — видимо, тот самый, кто залил таверну дешёвым пойлом и теперь считает, что ему всё дозволено — надменно скрестил руки на груди и, насупившись, процедил сквозь зубы, глядя на меня сверху вниз, хотя был ниже ростом:

— На колени, ничтожество! Немедленно целуй мой сапог и проси прощения за свою дерзость! А не то прикажу тебя бросить в яму под городской стеной, где ты будешь гнить до конца своих дней!

Я внимательно посмотрел на него. Он — на меня, пытаясь испепелить взглядом.

И в этот момент я отчётливо понял: да, официально началась классическая глава под названием "Знакомство с местной напыщенной шишкой, которая станет заклятым врагом главного героя". Как по учебнику. Как в сотнях прочитанных мной книг и просмотренных фильмов.

Я вежливо кивнул и спокойно проговорил, стараясь не показывать раздражения: — Прошу прощения, уважаемый... Кирилл. Моё невежество, возможно, не столь велико, как ваше самомнение, но я искренне стараюсь над этим работать каждый день.

Толпа вокруг замерла в напряжённом ожидании, словно перед казнью. Кто-то в глубине зала тихо захихикал, не в силах сдержаться. Кирилл удивлённо моргнул, явно не ожидая такого ответа. А затем его лицо покраснело ещё сильнее, приобретая оттенок спелого помидора, готового взорваться.

— ТЫ... ТЫ СМЕЕШЬ ИЗДЕВАТЬСЯ НАД МОИМ ИМЕНЕМ И ПОЛОЖЕНИЕМ?! — заорал он так громко, что птицы, сидевшие на крыше, наверняка разлетелись во все стороны.

— Ни в коем случае, — невозмутимо ответил я, сохраняя спокойствие, — просто не привык видеть драконов на поясах у людей, которых может сбить с ног лёгкий ветерок. Обычно драконы выбирают более... достойных носителей.

Где-то в углу кто-то восторженно захлопал ладонями по столу. Куртизанки на балконе уже откровенно давились от смеха, прикрывая рты шёлковыми рукавами. Один из стражников даже кашлянул подозрительно громко, пытаясь скрыть улыбку за суровым выражением лица.

Кирилл взвился, как ужаленный, его лицо исказилось от ярости: — Эй! Охрана! Немедленно схватите этого наглеца и отрубите ему руки за оскорбление моей чести!

Из-за соседних столов неохотно поднялись двое амбалов — один с внушительной косой на плече, способной срубить дерево одним ударом, второй с харизмой кирпичной стены и шрамами по всему лицу. Они медленно встали, почесались, явно не горя желанием вмешиваться в конфликт. Я сделал шаг назад, готовясь к возможной схватке, и внезапно над моим правым плечом засиял яркий золотистый символ: "Ультимативный навык активирован: Божественное Возмездие".

Я сам не ожидал, что мои способности сработают в этом мире, но, видимо, стрессовая ситуация активировала защитные механизмы. Свет, аура, визуальные эффекты — всё выглядело впечатляюще и даже устрашающе. Даже если ты не знаешь, что это такое, инстинкт самосохранения подсказывает, что лучше не рисковать.

Амбалы мельком глянули на сияющий символ — и... внезапно забыли, зачем вообще поднимались. Один неловко поправил ремень, словно это было самым важным делом в мире, другой с преувеличенным интересом почесал ухо, разглядывая потолок.

Кирилл прошипел сквозь зубы, видя, что его приказ игнорируют: — Это ещё не конец, безродный! Ты ещё пожалеешь о своей дерзости! — и, фыркнув от негодования, удалился прочь, его шёлковые одежды эффектно развевались, а амбиции почти слышимо шуршали при каждом шаге.

Я спокойно вернулся за свой стол, чувствуя на себе десятки взглядов — от восхищённых до настороженных.

Ну вот, теперь точно пропал. Теперь либо я найду его в логове, либо он выследит меня. Всё зависит от того, кто первым получит квест на устранение противника. Классический сюжетный поворот, только теперь я в нём участвую по-настоящему.

Я слегка поклонился вслед удаляющемуся Кириллу, сохраняя учтивое выражение лица — балансируя на грани приличия и издёвки. — Прошу прощения, уважаемый господин. Моё невежество столь же велико, как ваше самомнение. Надеюсь, наши пути больше не пересекутся.

Он замер на месте, услышав мои слова. Пытался понять, оскорбил я его или похвалил. Его лицо приняло такое выражение, как у рыбы перед тем, как она делает "плюх" — смесь недоумения и возмущения — и весь зал тихо прыснул от смеха, не в силах сдержаться.

— Ты... ты смеешь издеваться надо мной?! — вскипел он, наливаясь винным румянцем до самых ушей, словно чайник на огне.

— Ни в коем случае, — спокойно ответил я, разводя руками. — Но если вы настаиваете, я могу вызвать местного стиральщика тапок. Или, как он тут называется... "Мастер шёлковых ступней"? Ваша обувь, кажется, нуждается в чистке после прогулки по таверне.

Зал отреагировал дружным хохотом, который невозможно было сдержать. Несколько человек даже захлопали в ладоши, выражая одобрение моей дерзости. За моей спиной какой-то бородатый воин одобрительно рявкнул, подняв кружку: — Так держать, брат! Давно пора кому-то поставить этих напыщенных павлинов на место!

Парень передо мной — лет двадцати, с пухлыми щёчками и причёской, явно стоившей больше, чем все мои доспехи вместе взятые — выглядел так, будто сейчас заорёт "Казнить!" и начнёт бросаться фразами вроде "Ты знаешь, кто мой отец?!" или "Мой клан сотрёт тебя в порошок!".

— Ты горько поплатишься за это оскорбление, — процедил он сквозь зубы, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Я — Вадим. Наследник дома Северного Облака! Мой отец — советник самого градоправителя! Запомни это имя, ибо оно станет последним, что ты услышишь в своей жалкой жизни!

Ах, ну да. Облака. Куда же в этом мире без облаков, туманов, дождей и прочих атмосферных явлений в названиях кланов и семей. Классика жанра.

— Тогда у вас наверняка есть полезные связи, — спокойно кивнул я, делая вид, что впечатлён. — Возможно, найдёте кого-нибудь, кто объяснит вам, что такое самоирония и чувство собственного достоинства? Это редкие товары, но для такой важной персоны, как вы, наверняка найдутся.

Двое охранников, уже направлявшихся в мою сторону по знаку Вадима, заметно замедлились, услышав мои слова. Один демонстративно кашлянул, пряча улыбку. Второй вдруг с преувеличенным вниманием заметил, что у него развязался ремень на секире, и принялся его поправлять, словно это было делом государственной важности.

И тут Вадим, поняв, что даже его охрана не горит желанием вступать в конфликт, резко развернулся и ушёл, фыркнув, как капризная кошка, случайно наступившая в лужу. Его шаги гулко отдавались по деревянному полу, а спина выражала крайнюю степень оскорблённого достоинства.

Я вернулся за свой стол, чувствуя, как адреналин постепенно отступает. Сделал ещё один маленький глоток из кружки, надеясь, что вкус улучшился. Он не улучшился ни на йоту. Всё та же отвратительная смесь, от которой сводило челюсть.

Может быть, в этом мире способность пить местный алкоголь тоже нужно прокачивать отдельным навыком? Или это специальное испытание для новичков?

Я поставил кружку и задумчиво облокотился на стол, обдумывая свои дальнейшие действия.

Так. Вернёмся к приоритетам и составим план выживания.

Первое: Деньги. У меня были золотые монеты из игры, но я понятия не имел, принимают ли их здесь и какова их ценность. Обмен валюты? Возможно, стоит найти ювелира или менялу. Поиск работы? Тоже вариант, хотя какие навыки я могу предложить в мире культиваторов? Участие в боях на арене? А вот это уже звучит интересно и перспективно. Драться я умел и любил. Арены в MMORPG всегда были моей стихией, где я чувствовал себя как рыба в воде. Но... здесь не пиксели и не условная шкала урона. Здесь — настоящие культиваторы с реальными способностями, которые могут разрезать камень голыми руками. И если я покажу что-то слишком необычное, меня могут принять за демона или еретика и устроить охоту на ведьм. А это точно не входит в мои планы.

Второе: Система. Я всё ещё отчётливо чувствовал свою ману, пульсирующую внутри, словно второе сердце. Скиллы паладина — тоже никуда не делись, что подтвердилось активацией ауры. Но как они работают здесь, в мире, где люди летают на мечах и сносят горы одним ударом кулака? Понять это — вопрос выживания и адаптации к новой реальности.

Третье: Информация. Пока — наблюдать, слушать, запоминать. Я уже знал, что город называется Златоград, что ему около сорока лет, и что сюда собираются представители Семёрки Старших Домов на какой-то важный фестиваль. А ещё есть некто по имени Максим, который явно местная знаменитость, возможно, важный босс, возможно — потенциальный квестодатель или союзник.

В общем, слишком много высокоуровневых фигур в одном месте. Надо уходить, пока меня не заметили и не втянули в какие-нибудь неприятности или интриги, к которым я совершенно не готов.

Я встал, поправил шёлковое одеяние с раздражающим эффектом минус пятнадцать процентов ко всем характеристикам (серьёзно, кто вообще придумал такой дебафф?), и направился к выходу, стараясь больше ни с кем не сталкиваться.

И, конечно же, судьба решила подшутить надо мной в очередной раз: я снова в кого-то врезался, словно магнитом притягивая неприятности.

— Извините, я не...

— ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО ПЕРЕД ТОБОЙ?! — раздался громкий голос, полный... нет, не ярости. Скорее, праведного театрального возмущения. Громкий, напыщенный, как будто его обладатель долго репетировал эту фразу перед зеркалом, оттачивая каждую интонацию.

Я поднял глаза. Ещё один представитель местной элиты. Высокий, статный, с аккуратно подстриженной бородкой и холёным лицом, явно из тех, кто спит на шёлковых простынях и ест только с позолоченной посуды, которую потом выбрасывают. Его сопровождали двое приближённых, один с изящным веером из перьев редких птиц, другой с хмурым выражением лица и рукой на рукояти меча. Позади виднелся богато украшенный паланкин с занавесками из дорогой ткани и несколько слуг в ливреях.

— Отлично, — пробормотал я себе под нос. — Похоже, начинается бонусная сцена с очередным персонажем из высшего общества.

Я снова откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, мысленно готовясь к новому конфликту.

Ситуация у меня была... мягко говоря, не самая выигрышная. Два конфликта за вечер — это уже перебор даже для героя фэнтезийного романа.

Будь я каким-нибудь Личем-Пожирателем Душ — мне было бы даже комфортно в этом мире интриг и борьбы за власть. Личи и культиваторы, если задуматься, во многом похожи: оба одержимы идеей бессмертия, оба ведут себя так, будто время принадлежит только им, и оба склонны к непомерной мании величия и коллекционированию древних артефактов.

А я — паладин. Моя сила раскрывается в группе. В связке с целителем, магом, а лучше всего — с ещё одним паладином. Танковать, держать линию фронта, привлекать внимание монстров и карать нечисть. Это моя истинная стихия, а не светские интриги и словесные перепалки с напыщенными аристократами.

По крайней мере, так гласят стереотипы о моём классе, которые я всегда стремился опровергнуть.

Я эти стереотипы давно разбил в пыль своими достижениями, доказав, что паладин может быть не только щитом, но и мечом.

Но одно дело — доминировать в одиночку в игре, где максимум, что тебе грозит — это потеря виртуальных очков. Совсем другое — оказаться в чужом мире, где PvE становится не "подземельем на пятерых игроков", а реальной жизнью. И смертью, которая может наступить от неосторожного слова или взгляда.

Я, конечно, не из тех, кто жалуется на судьбу. В дуэлях один на один я всегда чувствовал себя уверенно, полагаясь на свои рефлексы и тактическое мышление. Но если на меня выйдет целая секта культиваторов с криками "Это нечисть!" или "Еретик!" — вряд ли я смогу просто нажать на кнопку "возрождение" и начать заново с контрольной точки.

А значит — нужно тщательно продумывать каждый шаг и не нарываться на неприятности, особенно когда я ещё так мало знаю об этом мире.

Первая серьёзная проблема: деньги и ресурсы для выживания.

У меня в инвентаре лежало несколько золотых монет из моей родной игры — те самые, за которые я когда-то приобрёл божественные наручи и нагрудник. Только кто скажет, имеют ли они хоть какую-то ценность в этом мире? Может быть, здесь есть обменные пункты или ювелиры, которые оценят чистое золото? Или придётся зарабатывать по старинке — сражаясь с монстрами и собирая добычу, как в любой классической RPG.

Вариант с ареной, о которой упоминали в таверне, выглядел... весьма заманчиво. Сражаться на арене, на глазах у восторженной толпы, получать награды и репутацию — всё это было мне хорошо знакомо и по душе. Я всегда любил честный бой один на один, где всё решают навыки, а не статус или происхождение.

Только есть один существенный нюанс: я совершенно не знаю местных правил и обычаев.

Если я выйду на арену и активирую свою ультимативную способность "Божественное Возмездие" или "Щит Праведности" — кто знает, как это воспримут? Возможно, решат, что я демон в человеческом обличье. Или скрытый культиватор из враждебной секты. А может, просто сочтут меня "слишком странным, чтобы оставаться в живых" и устроят охоту.

В мире, где господствует восточное фэнтези с его строгими иерархиями и традициями, можно легко стать врагом номер один, просто бросив не тот взгляд на не того человека или использовав силу, которая не вписывается в местную систему.

А мой класс — паладин, с аурой света, святой магией и щитом, которым можно отражать даже солнечные вспышки — не самый подходящий образ, чтобы втереться в доверие к людям, привыкшим к "мудрецам, медитирующим под водопадами" и "старцам, парящим на облаках".

А значит — идея с ареной пока откладывается до лучших времён, когда я лучше пойму этот мир и его правила.

Нужно собрать больше информации, прежде чем предпринимать активные действия. Выяснить: Как здесь работают магические силы и что такое эта загадочная ци. Что представляют собой культиваторы и их способности, какие у них ограничения. Где я могу применить свои паладинские навыки, не рискуя получить по голове арестом или проклятием. И — где проходит граница дозволенного, прежде чем меня решат "очистить от зла" или "изгнать демона".

Я глубоко выдохнул, встал и аккуратно поправил свои шёлковые одеяния — пусть они и дают штраф к характеристикам, но выглядят не хуже, чем у местной знати, что даёт мне хоть какую-то маскировку.

Пора двигаться дальше и искать безопасное место для ночлега, а утром на свежую голову продолжить исследование этого странного мира.

Но как только я развернулся — бац!

Столкновение номер два за вечер. Судьба явно испытывает моё терпение.

— Извините, я... — начал я по инерции, но меня тут же перебили громким и надменным окриком:

— ТЫ ВООБЩЕ ВИДИШЬ, С КЕМ СТОЛКНУЛСЯ, НИЧТОЖЕСТВО?!

Передо мной стоял ещё один представитель местной "золотой молодёжи". Лет двадцать с небольшим, но уже с таким выражением лица, словно он лично финансирует половину провинции и владеет жизнями всех её жителей. Рубашка с искусной вышивкой драконов и фениксов, дорогой веер из слоновой кости в руке, причёска, явно оформленная с помощью как минимум троих профессиональных стилистов и закреплённая золотыми шпильками.

За его спиной выстроилась целая свита: двое молчаливых телохранителей с каменными лицами и руками на рукоятях мечей, роскошный паланкин с резными деталями, пара услужливых слуг, готовых выполнить любой каприз, и... да, даже какой-то несчастный юноша с зонтиком, хотя на небе не было ни облачка и мы находились внутри помещения. Видимо, статус обязывает иметь человека с зонтиком даже в ясную погоду и под крышей.

Я молча посмотрел на него. В голове промелькнула мысль: ну всё, началась классическая бонусная сцена с очередным напыщенным аристократом. Третья за вечер. Это уже перебор даже для фэнтезийного романа.

Я выдохнул. Внутренне. Внешне же сохранял полное спокойствие, почти вежливость.

Встать на колени? Целовать сапоги? В другое время — возможно, я бы и сыграл по правилам жанра, ради собственного выживания. Но не сегодня. И точно не перед этим самовлюблённым павлином, который, судя по всему, считает себя центром вселенной...

Я молча развернулся и ушёл, не оглядываясь назад и не удостоив его ответом. Иногда молчание — лучший ответ на глупость. За спиной ещё долго слышался раздражённый голос этого напыщенного щёголя — Вадима, — и подобострастное подхихикивание его свиты, но я не обращал на это внимания.

Я вышел на улицу, с облегчением вдыхая свежий ночной воздух, наполненный ароматами цветущих деревьев и специй.

Ночь в Златограде — а именно так назывался город, если верить подслушанным разговорам — была поистине волшебной и завораживающей. Сотни разноцветных фонарей парили в воздухе, словно стая причудливых светлячков, танцующих по невидимым воздушным тропам. Торговцы неспешно сворачивали свои лавки, аккуратно укладывая товары, некоторые артисты всё ещё продолжали уличные выступления, собирая последние монеты, а над головой то и дело проносились изящные фигуры на летающих мечах, оставляя за собой светящиеся следы энергии разных цветов, словно волшебные кометы.

Я шёл без определённой цели. Просто двигался вперёд по извилистым улочкам, стараясь осмыслить всю информацию, которую удалось собрать за этот безумный вечер.

Итак.

Златоград — настоящая жемчужина южной провинции, построенная сорок лет назад каким-то могущественным патриархом из клана Небесного Клинка. Скоро здесь состоится важный фестиваль под названием Фестиваль Восходящего Пламени. Настолько значимый, что даже представители Семи Старших Домов могут почтить его своим присутствием, что для города является огромной честью и признанием. А среди местных знаменитостей особенно выделяется некто по имени Максим — видимо, местная звезда, возможно, важный босс, возможно — ключевой квестодатель или потенциальный союзник.

Ладно. Вся эта информация, несомненно, полезна для понимания общей картины. Но пока не самое главное для моего выживания.

Главное — выжить первые дни и понять, как здесь работает вся эта магическая механика, чтобы адаптировать свои способности.

Я остановился в тихом уединённом переулке, прислонился к прохладной каменной стене древнего здания и закрыл глаза, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

Я всё ещё отчётливо чувствовал свою ману, пульсирующую внутри, словно голубое пламя. Система навыков паладина тоже никуда не исчезла, что подтвердилось спонтанной активацией ауры в таверне. Значит, часть игровых механик осталась со мной в этом мире, что уже хорошо. Но при этом я не ощущал ни малейшего намёка на ци — ту энергию, которой, судя по всему, пользуются все местные. Ни единого. А судя по тому, что я видел, в этом мире абсолютно всё завязано именно на этой энергии.

Люди здесь летают на мечах, используют удивительные техники, даже уличные фокусники — и те демонстрируют трюки с применением ци, создавая иллюзии и манипулируя стихиями.

А у меня — только мана и паладинские способности, которые могут выглядеть здесь чужеродными и подозрительными.

Если я неосторожно использую что-то из своего арсенала — меня могут принять за демона или еретика. Или за представителя враждебной секты. Или, что ещё хуже, за еретика, которого необходимо срочно "очистить". В таких мирах это обычно означает одно: сожгут на костре и заставят переродиться заново, если повезёт. А если не повезёт — отправят в какое-нибудь измерение вечных мучений.

Я медленно провёл рукой по лбу, стирая выступивший пот, и глубоко выдохнул, пытаясь успокоиться.

Нет, рисковать пока нельзя. Сейчас моя стратегия — только наблюдение и сбор информации, пока я не пойму правила игры в этом мире.

Но тут, словно по закону подлости, впереди раздался громкий возбуждённый крик глашатая, привлекающий внимание прохожих:

— Братья и сёстры! Сегодня ночью нам выпала невероятная честь! Настоящий подарок судьбы! И не от кого-нибудь, а от самого Молодого Господина Вадима из клана Северного Облака!

Я медленно обернулся, предчувствуя новые неприятности. Похоже, этот вечер ещё не закончил преподносить мне сюрпризы