Русая

Вечерние сумерки медленно пробирались сквозь лес, обволакивая мраком все на своем пути. Мутноватая вода, и без того темная, все больше становилась похожей на черное зеркало, в мелкой ряби которого отражались первые появляющиеся на небосклоне звезды. Лес на противоположном берегу постепенно превращался в темную стену с неровным краем верхушек деревьев.

Он сидел на берегу, обняв колени, и смотрел в мутную глубь воды. Это место теперь всегда для него будет пахнуть потерей. В памяти сами собой всплывали кадры самого страшного и нереального вечера в его жизни. Все произошло очень быстро и как-то чересчур странно.

Четверо ребят приехали к озеру на пикник. Здесь на удивление тихо и спокойно, люди встречаются редко, а природа очень живописная. Именно поэтому две влюбленные пары облюбовали это место и частенько появлялись здесь в летние погожие деньки, для того, чтобы побыть наедине друг с другом. И в этот раз все было так же, как и в десятки других: они приехали, поставили палатки, выбрали место для мангала и стали шумно и весело готовиться к их персональному мини-празднику души и тела. Как бы это банально ни звучало, но беды не предвещало действительно ничего.

Он помнит, как его девушка хитро на него посмотрела и направилась в сторону озера, а он улыбнулся и пошел за ней. Она на ходу скинула с себя футболку и короткие джинсовые шорты. Оставшись в одном купальнике, подошла к берегу и спустилась в воду. Берег озера с этой стороны был крутой, представлял из себя небольшой обрыв, поэтому девушка оказалась в воде сразу по пояс, а он подошел к краю и сел на корточки. Она позвала его с собой, но он не особенно любил забавы в природных водоемах, поэтому предпочел остаться на берегу. Девушка не расстроилась, брызнула ему в лицо прохладной водой, весело рассмеялась и поплыла к середине озера, подальше от берега. Он не переживал за нее, потому что знал, что его любимая превосходно плавает. Ее стройная фигурка то появлялась, то исчезала под водой, пока она не доплыла до середины озера. Там она вынырнула и, покачиваясь на волнах, помахала парню рукой. Он улыбнулся и помахал ей в ответ.

Любимая детская забава: достать ногами до дна, игра в «показать глубину». Девушка набрала в легкие воздуха, зажала рукой нос и ушла под воду, вытянув вверх руку. Над поверхностью воды теперь были видны лишь кончики ее пальцев, затем исчезли и они. Через мгновение она вынырнула, гордая собой, скорчила гримасу, показала ему язык и снова ушла под воду с головой. Именно в этот момент его окликнули по имени. Он обернулся на голос, поинтересовался, что от него требуется, но ответа не последовало. Позже выяснилось, что никто из друзей, приехавших с ним, его не звал. Он отвернулся всего на секунду, а когда повернулся – лишь на мгновение увидел глаза, полные страха, губы, беззвучно хватающие воздух и руки, пытающиеся в панике найти что-то, за что можно ухватиться. Доли секунды, и все исчезло. Мутная вода жадно поглотила человека и замела следы своего голода, оставив на поверхности круги, которые быстро стирались. Скоро было уже непонятно, где именно произошло неладное.

Люди тонут не так, как в кино. На самом деле, все происходит очень быстро и беззвучно. Не медля ни секунды, он скинул кроссовки и нырнул в воду. Девушка больше не выныривала. Зато он, в тщетных попытках увидеть в мутном сумраке воды ее тело, опускался на дно и снова поднимался на поверхность, чтобы набрать воздуха в легкие, несколько раз. Или несколько десятков раз. Возникало ощущение, что время намеренно ускоряет ход, с каждой секундой все уменьшая шансы на благоприятный исход. Он даже не считал количество своих погружений, и вот наконец-то его взгляд зацепился за светлое пятно на дне. Он нырнул глубже и нащупал в облаке светлых волос, перемешавшихся с мутью ила и песка, ее тело, и надежда слабым лучиком забрезжила в его сознании. Он взял ее на руки, оттолкнулся ногами от дна посильнее, чтобы как можно скорее всплыть на поверхность.

Дальше все помнилось очень смутно. Он помнит, как не смог нащупать пульс, как вызывал скорую, как постоянно обрывалась связь, как он делал непрямой массаж сердца и искусственное дыхание. Но никаких признаков жизни не появлялось. Однако он не останавливался, он старался и изо всех сил верил в чудо, которого так и не произошло. Губы ее синели, глаза становились стеклянными и сухими, а кожа неумолимо приобретала серый мраморный оттенок и становилась холодной, как камень. Скорая ехала долго, оно и понятно… Пригород.

Дальше все было как в кошмарном сне. Похороны. Красные розы на белом платье его возлюбленной, словно кровавые пятна, полуденное пекущее солнце и прекрасная мертвая невеста. В свадебном наряде она была похожа на ангела, на красавицу, ждущую поцелуя своего принца и готовую проснуться от проклятого сна. Он поцеловал ее губы в последний раз. В последний раз взял ее за руку. Но чуда так и не произошло: ее холодные мертвые губы не налились теплом, ее рука не обрела человеческий оттенок, ее веки не дрогнули, глаза не открылись. Смерть была бескомпромиссна и неумолима. С ней нельзя было заключить договор. Она всегда крепко держала свою добычу в цепких когтях и отпускать не собиралась. Если смерть пришла за своим: ей было все равно, сколько человеку лет и как он выглядит. Совершенно все равно было ей до человеческих планов и мечтаний, до чувств, эмоций и привязанностей. Если смерть решила, что кто-то принадлежит ей, то решение ее было оспорить невозможно. Она всегда забирает то, зачем пришла. И ей глубоко все равно, кто и что думает по этому поводу.

Он стоял перед ямой, куда вот-вот должны были опустить гроб, на краю пропасти во всех смыслах, и прекрасно понимал, что больше не увидит свою любимую.

А сегодня она пришла к нему во сне и недвусмысленно позвала его на то место, где они «виделись в последний раз». И он пошел не на кладбище, хотя по сути в последний раз виделись они именно там. И вот он сидит и вглядывается в мутные воды озера, терзаемый одним лишь вопросом: как такое могло случиться? Он пытался найти причины, которые помогли бы сбросить ему с себя оковы чувства вины. Но все поиски ломались об одно простое «я ведь мог быть рядом». Погрузившись в свои мрачные размышления, он не заметил, как все пространство вокруг него стало таким темным, что казалось почти осязаемым. И только идеально ровный круг бледной луны немного освещал берег озера. Но молодой человек не хотел уходить, ожидая здесь, сам не зная чего. Он не беспокоился о том, как доберется домой, ведь его верный двухколесный друг всегда был с ним.

Внезапно краем глаза он уловил в воде движение, которое заставило его насторожиться. Он попытался вглядеться вглубь, в надежде, что это просто проплыла рыбка слишком близко к берегу, или что-то на дне случайно всколыхнуло водоросли… Но нет. Видение не пропало. Более того, оно прекратило движение и становилось все ярче и четче, как будто поднималось все ближе к поверхности со дна. Через мгновение он был абсолютно уверен в том, что видит лицо, которое с каждой секундой мог рассмотреть все более подробно. Оно обретало знакомые черты.

- Русая… - сказал он беззвучно одними лишь губами, потому что голос камнем застрял где-то посередине между грудью и горлом.

Русая. Так звали в их компании его любимую девушку за ее длинные густые цвета зрелой пшеницы волосы. Так он обожал ее звать, находясь наедине с ней. Так звали девушку, которая пропала на этом самом месте навсегда.

Он инстинктивно отшатнулся от берега. На всякий случай.

Он не верил своим глазам. Девушка, которую он секунду назад видел в воде, вынырнула, оперлась на берег локтями и уставилась на него глазами, полными любопытства. Он предпочел оставаться на почтительном расстоянии. После недолгого молчания он услышал ее голос, который резанул его по душе, будто скальпелем по только-только начинающей затягиваться ране, вновь вскрывая ее. Такой знакомый, такой родной…

- Привет! – промолвила она, улыбаясь. – Подойди поближе.

- Русая… - сказал он уже вслух, осторожно приближаясь к ней.

- Да, русая, - сказала она в ответ, прикасаясь маленькой ручкой к своим светлым волосам, которые как будто слегка светились в лунных бликах. – Ты что, никогда не видел русых волос?

Девушка звонко рассмеялась. Но парень не унимался.

- Русая… Это что… В самом деле… ТЫ?

- Русая… Кто такая Русая? – серьезно спросила его девушка. – Да подойди ты уже ближе, я же не съем тебя, посиди со мной рядом, поговорим. Мне тут так скучно по ночам одной.

Он подошел обратно к краю воды и уселся рядом с ней.

- Меня вообще-то Лада зовут. А тебя?

- Лада… - повторил парень, как будто загипнотизированный.

Девушка опустила руку в воду и резким движением обрызгала парня прохладной водой.

- Эй, приходи в себя, что ты как отмороженный? Как попугай, в самом деле, за мной все повторять будешь? С тобой не сильно веселее, чем в гордом одиночестве, честное слово.

Действие девушки не возымело эффекта, которого она хотела добиться. Парень только погрузился в еще более глубокий транс, внезапно вспомнив, как его прекрасная Лада обрызгала его с ног до головы, когда он отказался войти в воду вместе с ней.

Девушка не выдержала и, опираясь на руки, вся вылезла из воды на берег. Ее белая кожа излучала необыкновенное еле заметное сияние в свете луны, длинные волосы ниспадали на грудь, закрывая ее, а сама она была одета в прозрачный просторный балахон, который, однако, нисколько не скрывал прекрасных форм ее молодого сильного тела, а даже наоборот, намокнув, плотно прилип к ногам, бедрам и животу, обнажая тем самым ее красоту и нереальность.

Он смотрел на нее огромными глазами, полными то ли страха, то ли удивления, то ли и того, и другого. Девушка посмотрела на него в упор.

- Ты что-то странный такой… - промолвила она, протягивая к нему свою бледную руку, слегка прикоснувшись к его щеке. Он почувствовал кожей леденящий смертельный холод, и его сердце накрыло странное чувство пустоты, которая как будто заполнялась ледяной водой. Он отшатнулся от ее руки.

- Что-то тебя явно мучает, - вымолвила она, старательно пытаясь понять, что происходит внутри ее молчаливого собеседника. – Скажи мне, как тебя зовут?

Парень неожиданно пришел в себя:

- Меня Женя зовут.

- Женя? – выражение лица девушки стало слегка озадаченным, как будто она мучительно что-то пыталась вспомнить, но у нее это никак не получалось. На самом деле, лицо Жени показалось ей очень знакомым, но не только лицо. Было ощущение, что она очень давно его знает. Как будто не только что увидела, а встретила снова после долгой разлуки, такой долгой, после каких лица даже близких людей начинают стираться из памяти. Как будто она не познакомилась с ним, а узнала его после сотен перевоплощений и тысяч лет скитаний. Как будто встретила человека из прошлой жизни.

- Да, Женя. Лада… Русая… Это ведь ты? – сощурился парень, внимательно вглядываясь в черты лица девушки, как будто стараясь найти что-то, что могло бы указать на то, что это не его Лада поднялась из воды, нарушая все законы вселенной, все законы логики. – Я ведь не сошел с ума?

- Да, я Лада. А ты что, знаешь меня? – теперь уже девушка озадаченно вглядывалась в лицо парня. – Я точно знаю, что … не знаю тебя. Не видела тебя здесь раньше. Хотя… странное чувство какое-то… как будто мы знакомы. Но нет… быть этого не может.

- Лада, ты что… ну, в смысле, ты вообще ничего не помнишь?

- А что я должна помнить? – заметно занервничала она.

- Ну…эээ… - замямлил Женя, который сильно сомневался в том, что этой Ладе стоит поведать свою печальную историю.

Женины мысли метались, в его голову закралась безумная идея… идея, которая опрокидывала на лопатки все его представления об устройстве бытия, как скептика. И он хотел поделиться этой мыслью с девушкой, но не знал, стоит ли. Во-первых, это могла быть не его Лада. Но если это его Лада, то это явно Лада не живая. И если она его не помнит, то она и не помнит, что утонула. А как сказать человеку, что его больше нет, Женя даже отдаленно не представлял. Откуда ему знать, как может отреагировать человек на известие о том, что он умер?

Известный факт, человек в нестандартной ситуации подключает все скрытые физические и умственные ресурсы, думает гораздо быстрее. И тут ему в голову пришла еще одна гениальная мысль.

- Вообще-то, мне домой пора.

- Да? Как жаль. Ты такой симпатичный. Ты мне нравишься, - Лада игриво посмотрела в его глаза и положила ладонь на его руку. – Может, ты придешь сюда завтра? Буду здесь в это же время.

- Да. Да, я приду. Только ты приходи пораньше.

Женя встал и направился к велосипеду. Ему правда очень нужно было добраться до дома, и чем скорее – тем лучше. Нужно было прийти в себя и все обдумать. Лада спустилась в воду и помахала ему на прощание таким знакомым жестом. Потом она повернулась к нему спиной и нырнула в воду.

Вдруг он увидел то, чего увидеть никак не ожидал. Это все казалось абсолютно нереальным, но он был уверен, что увидел, как над поверхностью воды мелькнул огромный рыбий хвост. А дальше только круги по воде и след, по которому можно было понять, что что-то очень быстро движется под водой по направлению к центру озера. Но и этот след вскоре пропал.

Женя попытался убедить себя в том, что ему всего лишь померещилось. Он постарался как можно быстрее убраться с этого чертова места домой, где он будет чувствовать себя в безопасности. Где спокойно сможет все обдумать.

Дома Женя был уже сильно за полночь. Мысли, одна бредовее другой, толпились в его голове, как люди, набитые в тесную комнатку. Они толкались, пихали друг друга локтями, а потом вообще решили устроить адскую пляску. Уснуть ему удалось только под утро, когда первые лучи солнца появились в осеннем небе, да и проспалось всего около двух часов. Пару раз Женя вздрагивал и просыпался. Когда он во сне в очередной раз упал в пустоту и проснулся от того, что дыхание перехватило, решил больше не закрывать глаза. Судя по всему, сон сегодня был крайне неудачной идеей.

Женя, чтобы прийти в себя, выпил две кружки крепкого кофе без сахара. Хоть глаза и слипались безбожно, спать ему не хотелось уже просто морально. До вечера было достаточно времени, чтобы проанализировать вчерашний вечер и его события, и решить ехать к озеру или нет. Хотя анализировать было особенно нечего. Женя был абсолютно трезв, ни разу в жизни он и не думал пробовать наркотики. Он даже не курил. Оставалось всего два варианта.

Либо ему так не хватало Лады, и он настолько по ней скучал, что его истерзанное тоской подсознание решило спасти его с помощью галлюцинаций, либо ему все это вовсе не померещилось. Но галлюцинации были чересчур реальными и осязаемыми. Хотя откуда ему, далекому от тонкостей психиатрии, было знать, в какие игры вообще способно играть подсознание человека, которое пытается вытащить его из черной ямы тоски по дорогому существу? И он принял твердое решение приехать сегодня к озеру, чтобы расставить для себя все точки над «и».

Он даже не знал, как было бы лучше. Приехать, ничего не увидеть и понять, что он сходит с ума, или убедиться в том, что с ним все в полном порядке, и девушка вполне реальна. Ну, реальна настолько, насколько вообще все это может быть реальным. И, если это так, тогда он вообще не мог найти объяснения всему происходящему, потому что он был из тех людей, кто отрицает любую мистику. Точнее, он всегда искал всему рациональное объяснение. И в этом случае оно просто обязано было быть.

Ближе к одиннадцати часам вечера он выехал в сторону озера, вооружившись основательнее, чем вчера: взял с собой перекусить, фонарик и потеплее оделся. Дорога от дома до озера на велосипеде занимала примерно час, поэтому он рассчитывал быть на месте около полуночи, как раз в то время примерно, когда девушка объявилась вчера, если в дороге не случится ничего экстраординарного. Хотя, что там может произойти с велосипедистом на дороге, с чем нельзя было бы справиться? Он же не на машине и не на мотоцикле.

Вскоре он свернул с дороги на знакомую тропинку, ведущую к озеру, и спешился, потому что отсюда до озера было уже рукой подать, и трястись по кочкам да выступающим из-под земли корням деревьев не сильно-то и хотелось.

Он увидел бликующую в лунном свете поверхность озера. Оставалось пройти совсем немного. Вот уже видно знакомые очертания берега-обрыва.

Никого.

Женя облегченно выдохнул, но внезапно для себя решил, что неплохо было бы убедиться в своем сумасшествии окончательно. Он подошел к краю и нехотя осторожно глянул в воду. Ничего. Только темная мутная вода, которая цветет и пахнет во всех смыслах, как это и бывает в сентябре. Ни следа мистики. Все абсолютно нормально и естественно здесь. Все как надо. Кроме него самого. Женя аккуратно уложил велосипед на землю и присел на траву у берега. Он достал из сумки бутерброд и кофе и принялся есть, полный решимости отправиться завтра к психиатру, ведь если вчера ему все настолько явно привиделось, значит, с этим нужно что-то делать. Значит, с его головой все еще хуже, чем он думал.

Внезапно его слух резанул сдавленный смешок. Кусок колбасы комом встал в горле, а ладони тут же стали влажными от волнения. Он посмотрел влево, вправо, обернулся назад, но ничего не увидел, кроме темных очертаний кустов. Женя принялся как можно быстрее доедать бутерброд, чтобы поскорее смыться отсюда. Вдруг он почувствовал, как по спине поднимается влажный холодок, который заставил все тело покрыться мурашками. Он не услышал ни шагов, ни шороха, только почувствовал на глазах влажный холод рук. Он сидел и не понимал, как она умудрилась добраться до него, оставаясь незамеченной, ведь только что рядом никого не было. Он был уверен в этом на все сто процентов. Невозможно в ночном лесу, когда здесь все спит, человеку быть абсолютно бесшумным. Это ведь не город, который гудит даже ночью. Это лес, где в темной тишине слышен каждый шорох, особенно, шаги человека, каким бы осторожным он ни старался быть.

Женя прикоснулся к рукам, которые закрыли его глаза и нащупал аккуратную женскую ручку. Мокрую и холодную.

- Лада? – спросил он, нервно сглотнув.

- Ага, - довольная Лада отпустила его и села рядом. – Я уж думала, что ты не приедешь. Ты ведь просил меня быть пораньше, и я пришла. А тебя нет.

Она по-детски обиженно надула губки и внимательно посмотрела в его глаза.

- Ну я вообще не был уверен, что приеду, - сказал Женя, безуспешно стараясь спрятаться от ее сверлящего взгляда.

- А почему? Я что, тебе не нравлюсь совсем? Ты вот вчера так быстро ушел… - она расстроено посмотрела на свои руки, которые сегодня были какого-то слегка зеленоватого оттенка.

Жене как-то стало совсем не по себе от того, что у девушки такой грустный вид.

- Нет, ну что ты… - сказал Женя и прикоснулся к ее руке. – Ты бы знала, как ты мне нравишься.

- Да? Правда? – спросила Лада и придвинулась поближе. – Тогда побудь сегодня здесь подольше, а? Мне так скучно…

- Хорошо, побуду. Только если… - Женя хитро посмотрел на Ладу.

- Если что?

- Если ты мне расскажешь о себе.

Лада заметно оживилась:

- Конечно, расскажу! А что ты хочешь знать?

- Я хочу знать все. Кто ты, откуда, как здесь оказалась, что ты забыла на озере ночью?

Лада посмотрела куда-то вглубь леса на том берегу озера.

- Я боюсь, что не смогу ответить на все твои вопросы…

- Это почему?

- Потому что сама не знаю многих ответов. Я знаю, кто я, но не знаю, как тут оказалась. Сколько себя помню, а помню недолго, судя по количеству лун, всего пару месяцев, я всегда была здесь. Вообще-то, я надеялась, что ты мне поможешь разобраться. Твое лицо кажется мне таким знакомым, как будто я тебя знала раньше. У меня такое ощущение, будто у меня украли кусочек памяти, в котором было что-то очень важное. В котором есть ответы на все вопросы.

Лада закончила свой монолог и посмотрела на Женю:

- Глупо все это звучит, правда?

Женя растерялся. Он не знал, что ответить.

- Хорошая моя… - Женя осекся.

Он не знал, что сказать, и старался подбирать слова, чтобы сказать хоть что-то. В его голове мысли уже второй день плясали, как бешеные обкурившиеся шаманы вокруг костра, ни на секунду не оставляя его измученную голову.

- Ты бы знала, каким идиотом я вчера себя ощущал. Я так понимаю, что у нас обоих друг к другу огромное количество вопросов, поэтому предлагаю поступить так: ты мне расскажешь все, что знаешь, а потом я тебе то, что знаю я. Хорошо?

На самом деле Жене было не столько важно услышать рассказ Лады. Все, что ему было нужно понять, он уже понял. Ему важно было выкроить время, чтобы придумать, как сообщить Ладе, что раньше она была другой, и какого именно куска памяти ей не хватает. Теперь он точно знал, что это его Лада, потому что сходились даже сроки смерти его возлюбленной и время появления здесь другой Лады, каким бы нереальным это не казалось. В идеале он надеялся дотянуть время до рассвета, потому что предполагал, что с первыми лучами солнца Русой придется уйти, а он сможет спокойно все обдумать дома. Сейчас он чувствовал, что просто обязан был открыть ей правду, потому что самое ужасное – жить в неведении. Вопрос был только в том, как ей все рассказать.

Лада улыбнулась и неуверенно посмотрела на Женю:

- Хорошо. Только я не знаю, с чего начать.

- Начни с чего считаешь нужным. И расскажи все, что знаешь. Ничего не бойся.

Женя внезапно понял, что его больше не мучает страх, что он чувствует себя здесь, рядом с ней, вполне комфортно. Его больше не пугает ее неестественный, периодически меняющийся оттенок кожи, мертвецкая холодность тела и какой-то нереальный пронизывающий насквозь голос.

- Скажи-ка мне вот что. Ты здесь находишься в любое время суток или только ночью? – спросил Женя, тайно надеясь на второй вариант ответа. Хотя по идее он ведь в любой момент мог сказать, что ему пора домой, что у него дела, как и сделал это вчера.

- Нет… Днем я должна быть под водой. Солнце так жарит… Моя кожа высыхает и вся болит. На поверхность я могу выбраться только ночью, чтобы подышать этим воздухом, полюбоваться этой луной… А днем я должна прятаться и лишь издалека наблюдать за солнцем.

- Продолжай, - сказал Женя, одобрительно кивнув, мысленно ставя для себя галочку.

- Я не помню, как я здесь появилась. Я вообще кроме этого озера ничего не знаю, - начала свой рассказ Лада и заметно погрустнела. Она замолчала и снова посмотрела вглубь леса на противоположном берегу. Она тяжело вздохнула и через мгновение продолжила:

- Я пыталась уйти отсюда. Вот ты же пришел откуда-то? За пределами этого озера, значит, что-то есть? Как ты туда уходишь? – она посмотрела на Женю, как на хранителя тайных знаний. – Я пробовала уходить отсюда в разных направлениях, но все тропинки как заколдованы, я все время оказываюсь у этого чертова берега. Я думала уплыть, но это озеро, оно замкнуто берегом со всех сторон. Я иногда так выматывалась поисками выхода из этого замкнутого круга, что к утру подбиралась к воде ползком. Но я никогда не оставлю попыток выбраться отсюда. Я уже видеть его не могу, это озеро, я его ненавижу. И либо я выберусь, либо высохну на солнце. Я не хочу всю жизнь проторчать здесь. Русалки живут очень долго. Если вообще умирают. Этого я точно не знаю.

- Ктооо??? – удивленно переспросил Жена, перебив Ладу.

- Русалки… - ответила ему девушка, не понимая, что такого удивительного она сказала.

- Так ты… типа русалка, что ли? – Женя громко рассмеялся. – О, Боже. Ты в самом деле считаешь, что ты русалка?

- Ну да… Что смешного? – нахмурила брови Лада.

- Погоди… ты серьезно? Не пошутила? – у Жени с лица исчезла улыбка. – Значит, мне вчера не показалось…

- О, господи… - закатила глаза Лада и показала пальцем на свои ноги. – Смотри.

Женя смотрел и не верил своим глазам. Бледная кожа покрывалась блестящей серебристой чешуей, а стройные длинные ноги превращались в хвост, который заканчивался огромным переливающимся плавником. Женя открыл рот от удивления, потерял дар речи. А Лада смотрела на него и улыбалась.

- Судя по твоей реакции, ты такого раньше не видел.

Женя ошарашенно посмотрел на девушку:

- Нет, конечно! Откуда такое чудо? Разве что в кино подобное можно увидеть, - с горем пополам пришел в себя Женя.

Лада опустила хвост в воду и резко подняла его, тем самым подняв в воздух миллионы маленьких брызг, которые засверкали в лунном свете, как бриллианты.

- Ничего красивее раньше не видел, - признался Женя, завороженно глядя в воздух, где только что фонтаном пролетели крупинки воды.

- Я могу делать так сколько угодно, сколько ты захочешь, - сказала Лада, глядя на восторг Жени.

- Ладно. Ты ведь сказал, что у тебя тоже есть, что рассказать.

- Русая, да. Мне есть, что тебе сказать. Но… - Женя замолчал на мгновение и снова заговорил. – Но мне тебе кое-что надо и показать.

- Хорошо, давай, - приготовилась слушать Лада.

- У меня оно дома, не с собой.

- А… - разочарованно протянула русалка.

- Давай, я приеду завтра и привезу все? - с надеждой посмотрел Женя на девушку.

- А ты точно приедешь? Ты меня не обманешь? - неуверенно спросила Лада.

- Теперь даже не сомневайся, - сказал Женя и погладил девушку по ее холодной щеке.

- Ну а вдруг… Сегодня же ты ехать не хотел…

- Сегодня все был иначе, - улыбнулся Женя.

- Хорошо, - сказала Лада. – Буду ждать тебя завтра здесь в это же время.

- До завтра! – сказал Женя, поднимая с травы велосипед и садясь на него.

- До завтра! - повторила Лада.

Женя исчез среди темных деревьев, а Лада смотрела ему вслед.

Молодого человека уже не пугала ситуация, напротив, ему хотелось, чтобы завтрашняя ночь наступила поскорее. Но днем нужно было подготовиться. Ему пришла в голову мысль привезти с собой несколько фотографий, где они с Ладой были запечатлены влюбленными и счастливыми, чтобы, может быть, Лада сама вспомнила свою прошлую жизнь. Он очень надеялся, что это поможет ей вспомнить все, и ему не придется рассказывать каждую деталь того злосчастного вечера, вновь переживая каждое его мгновение, вновь погружаясь в те ужасные воспоминания. Он очень надеялся, что фотографии помогут.

Спать абсолютно не хотелось, и он вытащил несколько фотографий из рамок, которые стояли на книжных полках. На них были запечатлены Лада и Женя такие счастливые, такие беззаботные. Откуда им тогда было знать, что все так обернется? В таком возрасте разве хочется размышлять о смерти? Все время кажется, что думать о ней рано. Да, молодые умирают, но все же это случается гораздо реже, чем смерть пожилых людей. С каждым годом вероятность того, что тебя не станет, увеличивается, это так. Но какова вероятность, что ты умрешь в семнадцать лет? И все время кажется, что это может случиться с кем угодно, только не с тобой.

Воспоминания нахлынули теплой удушающей волной. Он знал, что мужчины не плачут. Но ведь никто не видит. Он прижал фотографии к лицу, как будто это были руки его любимой девушки. Хотелось кричать, как раненый зверь, выть с тоски на луну, боль рвалась через каждую клеточку тела. Раньше он и не представлял себе, каким слабым может быть. Любовь, с одной стороны, делает человека непобедимым, когда она есть в сердце, любые преграды становятся посильными. Но она же может и обнажить человека до полной беззащитности, сделать его душу уязвимой. Любовь – это и сила, и слабость, в зависимости от обстоятельств.

Пустота поселилась в его душе со дня похорон, когда он окончательно осознал, что Лады больше нет. Осознать-то осознал, но принять так и не смог. Его любовь превратилась во всепоглощающую черную дыру в его душе. Она занимала огромное пространство, пытаясь сожрать все, до чего дотягивалась, и грозилась разорвать его изнутри на кусочки. Со временем, конечно, она начала потихонечку сжиматься, однако, память периодически возвращала Женю к воспоминаниям о теплых днях, и сердце снова замирало, дыхание перехватывало, а в горле вставал ком. Так случилось и сейчас. Воспоминания накатили, и сердце стиснула ледяная лапа тоски и одиночества. Он положил фотографии под подушку, свернулся калачиком и уснул.

Сутки без сна давали о себе знать: как только его голова коснулась подушки – он выключился. Душа болела, но тело требовало сна, и если бы он не выспался, все происходящее в самом деле можно было бы списать на галлюцинации.

***

Женя открыл глаза. В комнате уже царил мрак. Он сел на кровати и попытался прийти в себя. События последних дней казались ему нереальным сном, одним из тех, что снились в полнолуния. Надо сказать, сначала он так и подумал: «Приснится же такая фигня», и усмехнулся сам себе. Однако в его руке были фотографии, и спал он в одежде. Сознание начало отделять сон от реальности. Понимание того, что все происходящее с ним - правда, камнем рухнуло на его плечи. Он посмотрел на часы. В его распоряжении было около часа, чтобы собраться, перекусить и выехать к озеру.

Он сложил фотографии во внутренний карман ветровки, проглотил, практически не жуя, пару бутербродов и запил их большими глотками кофе. Потом он вышел во двор, сел на велосипед и выехал на встречу, которая сегодня уже казалась закономерной. По пути к озеру он поймал себя на мысли, что соскучился по Русой. Где-то в животе все сжалось от другой мысли: а что, если в этот раз ее не будет? А что, если это в самом деле был сон? В глубине души он все еще сомневался в реальности происходящего.

Но Лада была на месте. В этот раз она не стала играть с ним в угадайку. Девушка сидела на берегу, свесив ноги в воду, поэтому, когда он вышел из леса на поляну, увидел ее со спины. Светлые влажные волосы Лады касались земли, когда она сидела вот так. Девушка не шевелилась и в лунном свете была похожа на скульптуру тончайшей работы самого искусного мастера вселенной. Он подошел к ней, и она обернулась только тогда, когда рука его коснулась ее плеча. Лада подняла голову, посмотрела на Женю, улыбнулась и сказала:

- Ты приехал. Я ждала тебя очень! Даже больше, чем вчера. Садись.

Женя устроился рядом, почти вплотную и почувствовал такой уже знакомый холод, исходящий от тела девушки.

- Ты привез?

- Да, я все привез. Только я предупреждаю, то, что ты увидишь, может сильно шокировать тебя. Я даже не знаю… не могу представить, как ты отреагируешь.

- Да что же там такое? – заволновалась Лада.

Женя вынул из кармана фотографии и протянул их Ладе. Затем он достал из кармана фонарик, который предусмотрительно прихватил дома, и подсветил снимки.

Русая впилась в фотографии взглядом, как будто пыталась прочесть каждую точку, очень долго разглядывала их одну за другой. Последним лежало ее портретное фото, подписанное с оборотной стороны ее аккуратным почерком. Надпись гласила: «Любимому Жене в день его рождения от Лады. Будь счастлив, любимый!».

Лада посмотрела на Женю. Во взгляде было полное непонимание. Он догадался, что фотографии не всколыхнули глубины памяти Русой. Лада еще раз взглянула на фотографии, а потом посмотрела на свое отражение в воде, как будто видела себя впервые.

- Я не понимаю. Она очень похожа на меня. Даже родинка на щеке, - сказала она и прикоснулась указательным пальцем к маленькой темной точке на ее лице. – Но кто она?

Женя тяжело вздохнул. Он понял, что придется в красках излагать свою версию случившегося. Вообще, он надеялся, что эти фотографии вызовут у Лады хоть какие-то воспоминания, но этого не случилось. А запасного плана или подготовленного рассказа у него не было. Он сделал на снимки большую ставку, даже не предположил, что может быть как-то иначе. Теперь придется импровизировать.

- Хорошо, я тебе расскажу историю. Только я умоляю тебя, если что-то вспомнишь – держи себя в руках. История не самая приятная. Я считаю, что ты – это она.

И он начал свой рассказ с самого начала. Он рассказал, как они познакомились, как начали встречаться, много забавных и интересных моментов из их жизни, рассказал об их общих знакомых и друзьях, об их вечерах наедине, обо всем по порядку. Потом замолчал. Предстояло рассказать о самом страшном. О том жутком дне, когда Русой не стало.

- Ну что ты замолчал? Продолжай, дальше что было? - вытряхнула Русая Женю из самого себя.

- Подожди. Это не так легко, - очнулся он от своего минутного замешательства.

Парень собрался с мыслями и продолжил. Каждый раз, когда он вспоминал этот день, он как будто заново его переживал, а тут надо было еще и пересказать как можно подробнее, чтобы Лада вспомнила хоть что-то. Рассказ дался ему крайне нелегко. Когда он закончил свой монолог – посмотрел на Ладу. Все это время Женя старался смотреть куда угодно, только не на нее. На Ладу он смотреть боялся. Может быть, потому что стеснялся своих слез, которые несколько раз пеленой обволакивали его глаза. Русая сидела, сжав голову руками, как будто резкая боль атаковала ее. Девушка смотрела в одну точку, молчала и покачивалась взад-вперед.

- Лада? Ты как? Посмотри на меня! – прикоснулся Женя к ее плечу.

Лада посмотрела на него пустым взглядом и вымолвила:

- Теперь я все помню. Я помню тебя. И я помню, что произошло. Я не всегда была этим, - она с омерзением показала на свои ноги, которые теперь как будто мерцали. Они то становились хвостом, покрываясь серебристой чешуей, то снова ногами. Все ее тело било мелкой дрожью.

– Господи! Да я же призрак! Меня же не существует! Вполне возможно, что я тебе просто мерещусь!

Глаза Лады стали огромными то ли от шока, то ли от страха, то ли от осознания. Она медленно встала на ноги и потянула за рукав Женю. В одну секунду он ощутил буквально на себе, какая страшная физическая сила скрывается в этом маленьком хрупком теле. Лада подняла его, поставила на ноги, зло посмотрела и процедила сквозь зубы:

- Уходи отсюда.

- Лада, но я не…

- Уйди отсюда, не смотри на меня! – она подняла его велосипед одной рукой в воздух, как будто что-то совсем невесомое, и швырнула в сторону тропинки, которая ведет из леса, с силой толкнула в эту же сторону Женю. – Уходи! Тебе здесь не место!

- Лада, возьми себя в руки! Успокойся! – попытался угомонить ее Женя. – Да, я виноват, но того, что произошло…

Лада вдруг замерла. Кожа ее переливалась всеми оттенками холодных цветов от голубого до фиолетового и обратно. Она сжала кулаки и закричала что есть мочи:

- Уйди! Исчезни! Испарись! Пока жив!

От этого нечеловеческого вопля у Жени заложило уши, он поспешил сесть на велосипед, пока она его не загнула в дугу, и удалиться, не дожидаясь еще большего выплеска эмоций. Девушка была явно не готова к конструктивному диалогу.

А Лада стояла и смотрела ему вслед.

Потом она вернулась на берег, свернулась калачиком и заплакала. Она вспомнила все: и соленые слезы обиды, досады и непонимания катились по ее щекам, добавляя влаги в озеро.

Она не понимала, почему все так, зачем и кому все это было нужно, ведь то, что произошло, практически нереально. Она с детства занималась плаваньем, не то, чтоб была мастером спорта, но в воде чувствовала себя, как рыбка. Воду она всегда любила… И вот вода забрала ее к себе навсегда. В один миг стало все просто и понятно, все ответы, которых она так хотела, свалились на нее неожиданно. Теперь надо было решить, что с ними делать. Но самым обидным было то, что она вспомнила всю любовь к Жене, всю нежность, которую она испытывала. И она ощутила ее снова, как будто рассказ Жени стал дверкой в страну чудес, в которую ей теперь не попасть. Ключ нашелся, а зелья «выпей меня» нет. Дверь манит своим светом, но попасть туда нереально, она очень мала, и без волшебства тут не обойтись.

***

Сейчас, именно в с этого момента Женя не хотел останавливаться. Он решил, что теперь, когда обрел Ладу вновь, глупо будет все бросить. Он будет ходить на берег каждый вечер в надежде, что поговорит с ней, и они что-нибудь придумают. Ее реакция была ему вполне понятна, не каждый день узнаешь, что ты мертв.

На следующий вечер Женя был снова у озера. Лады нигде не было. Он сел на берег, прикоснулся ладонью к воде и тихонько позвал:

- Лада!

Но в ответ не услышал ни звука, ни шороха, ни всплеска. Даже мелкая рябь не пошла по воде, она была ровная, как поверхность черного стекла. Женя снова позвал ее по имени. Но в ответ снова тишина. Тогда как-то само собой получилось, что он заговорил, он стал рассказывать воде о том, что тяготит его душу:

- Лада… прости меня… я очень виноват. Если бы я тогда был рядом…Этого бы ничего не произошло. Но ты же понимаешь...случилось то, что случилось. Ничего не исправить. Если подумать, сейчас все даже лучше, чем могло бы быть. Нам дали еще один шанс. Многие уходят и не возвращаются. А ты снова здесь… Со мной… Лада…. Милая… Прости, пожалуйста. Я очень виноват. Ну подумай, не зря же все так. Не зря ты мне приснилась, позвала. И я даже пришел. Я ведь не собирался сначала. Ты ведь знаешь меня, я не верю ни в сны, ни в предсказания – ни во что подобное. Раньше не верил… Теперь я могу поверить хоть в черта лысого. И что, все это зря? Чтобы ты вот так исчезла? Не злись, милая. Я себе, конечно, не представляю даже, как тебе сейчас мерзко на душе. Но просто подумай… зачем все это? Лада… Я тебя люблю… выйди, пожалуйста…

Он замолчал. Молчал и лес, обступивший его со всех сторон деревьями, как высокими безмолвными солдатами. Молчала вода. Женя вздохнул и опустил голову.

- Наверное, все-таки, я схожу с ума…

Краем уха он уловил в высокой траве возле озера шорох и сдавленный вздох. Женя поднялся и пошел на звук. Он раздвинул траву руками и увидел свою Ладу. Она сидела к нему спиной, закрывши лицо руками, и плакала.

- Лада, - осторожно Женя прикоснулся к русалке, прекрасно помня о том, что было вчера. Она повернулась к нему, растирая тыльной стороной руки слезы по щекам, совсем как маленький ребенок.

- О, милая… - он сел рядом с ней и обнял, прижимая к себе всем телом, гладя ее мокрые волосы. – Мы что-нибудь придумаем.

- Ну что.. Что мы можем придумать? У меня хвост. Я русалка. Я даже уйти отсюда не могу.

- Значит, я буду приходить сюда, - сказал Женя.

- Но ведь этого будет мало. Потом захочется больше.

- Лада, у нас есть пока хотя бы это. Со временем мы что-нибудь придумаем. Мы справимся.

- Ты думаешь? – глаза Лады снова наполнились слезами. Где-то в глубине души она подозревала, что это не так, что Женя, хоть и искренне надеется на удачный исход, но сам в него до конца не верит, и говорит все это, чтобы хоть как-то ее успокоить.

- Я надеюсь. Я очень надеюсь, Лада.

Она уткнулась в его плечо носом и разрыдалась пуще прежнего, потому что поняла, что была права в своих догадках. Женя сам был ни в чем не уверен.

Неожиданно всхлипы прекратились, она успокоилась и посмотрела на свои руки, а потом перевела взгляд на Женю.

- Ты знаешь, что это?

Женя озадаченно посмотрел на нее:

- Я полагаю, это твои руки, Лада.

- Вот именно. А на них - мои слезы.

- Ну да, ты ведь плакала только что.

- Нет, ты не понимаешь, - качнула головой Лада. – Мои слезы – слезы русалки.

- Ну и что? – Женя явно не понимал, к чему вела девушка.

- Слезы русалки – это универсальный эликсир удачи, если выпьешь одну – ты обречен на удачу. Всю оставшуюся жизнь тебе везти будет, во всем. Сказочно. Как никому и никогда.

Она собрала с ресниц волшебные капли на указательный пальчик и протянула ему:

- Выпей.

Выпей – это громко сказано. Он облизнул ее палец, но ничего особенного не ощутил. Ни волны эйфории, ни электричества по всему телу. Ничего, кроме соленого привкуса во рту. Он посмотрел на девушку и сказал:

- Я ничего не чувствую.

Она впервые за вечер улыбнулась и спросила:

- А ты чего ожидал? Как в кино, что ли? Чтоб молния шандарахнула, чтоб ветер завыл? Ты позже прочувствуешь на себе все прелести эликсира удачи. Кстати, куртку не снимай. Она моими слезами просто пропиталась.

Женя обнял Русую, прижал к себе и поцеловал в макушку. В тот вечер они долго молчали. Но Женю терзал еще один вопрос. Он собрался с силами, чтобы задать его:

- Русая…

- Что? – она подняла голову и посмотрела на Женю.

- Можно задать тебе вопрос?

- Попробуй.

- Ты ведь прекрасно умела плавать. Как так получилось, что ты утонула? Что случилось?

Русая нахмурилась. Она вспомнила тем вечером практически все, кроме этого момента, может быть, потому что ей не хотелось его помнить. А как она утонула, она помнила очень смутно. Женя прервал молчание:

- Ты если не хочешь – не говори. Я понимаю, что такие вещи, наверное, крайне неприятно вспоминать.

- Нет…я расскажу то, что я помню. Помню я слабо. Я плавала там, по середине озера, - она показала пальцем именно на то место, где она начала тонуть. – Я помню, что ты отвернулся. Как раз в этот момент у меня по ноге пошла судорога. Но вот потом…

Она замолчала, как будто силясь вспомнить, что же было дальше.

- А потом… совсем как-то странно все было… я не знаю, то ли мне показалось, но как будто кто-то схватил меня за ноги и потянул вниз. А, может быть, это судорога… Я не знаю. Просто кто-то забрал меня под воду и не давал выплыть. Но я не знаю, кто это может быть, местные не разговаривают со мной. Может быть, это кто-то из них. Но они молчат. Смеются и молчат. Мне кажется, это они мне не дают уйти отсюда.

- Кто – местные? – не понял Женя.

- Как кто? Духи…

- Какие еще духи?

- Обычные духи. Земли, воды, воздуха, огня.

- Так мы здесь не одни? – Жене стало слегка не по себе.

- Нет, конечно, - улыбнулась Лада и посмотрела на Женю. – Их тут много. Ты разве не видишь их?

- Нет, - сказал Женя. – Не вижу. А как они выглядят?

- Ну… это серые тени. Просто тени, которые ходят по лесу. Да видишь ты их, просто не обращаешь внимания.

Женя оглянулся по сторонам, и ему показалось, что их и правда окружает множество сущностей. Он поежился, прижал Ладу к себе еще сильнее и замолчал. Остаток ночи они просто просидели молча, больше не проронив ни звука.

***

С тех пор их встречи стали регулярными. Каждый вечер он приходил на берег, где виделся со своей любимой. Они вместе проводили несколько волшебных часов, но встречи их становились все короче, воздух все холоднее, приближалась зима, и если ей холода были не страшны, то он уже не мог особенно долго находиться на улице, особенно у воды.

А днем Женя жил своей жизнью – институт, дела, встречи. Но никто не знал, куда он пропадает по вечерам.

Его не покидала мысль увести Ладу с озера. Они готовы были пойти на любые хитрости. Он пробовал просто брать ее за руку и вести из леса тропинкой, ведущей к дороге, которую знал, как свои пять пальцев. Но озеро готово было отпустить лишь его одного, а вместе они снова начинали плутать и неизменно возвращались обратно к берегу.

Он проштудировал все библиотеки на предмет книг с мифами и легендами о русалках, весь интернет в надежде найти способ украсть Ладу из ее водяного плена, но все их идеи и поиски заканчивались провалом. Они даже вспомнили про сказки про легендарную русалку, но, к сожалению, могущественной Ведьмы Морской в этом водоеме не водилось. А они за ее свободу отдать готовы были что угодно, не только голос. Сказки на деле оказались всего лишь сказками, за исключением одной: везти Жене и правда стало фантастически. Учеба и сдача зачетов и экзаменов в институте пошли, как по маслу, пару раз покупал лотерейные билеты. Конечно, они оказались выигрышными. Любая спорная ситуация решалась в его пользу. Он всегда с одной попытки получал то, что хотел. Кроме того, что он желал больше всего: Лада оставалась каждый вечер на своем озере.

***

В один «прекрасный» вечер он не пришел. Как не пришел и в следующий. И еще. И еще. Потянулась череда одиноких ночей Лады. Но она его любила. Любила так сильно, что даже и не думала в чем-то винить. Зима была в полном разгаре. Однако где-то в глубине девичьего сердца поселилась обида. Ведь можно было появиться хотя бы на минутку, сказать, в чем дело. Она точно знала, что с ним все более, чем хорошо, потому что в нем жила ее слеза. Она твердо решила дождаться оттепели и прийти к нему так же, как она сделала это в первый раз, а до тех пор ждать: может быть, он сам придет…

Всю долгую зиму лед на замерзшем озере так и не смог стянуться до конца. Возле берега, словно приоткрытая дверь в темный водный мир, зияла проталина, в которой тихо билась вода о берег. Такое чудо на этом озере было впервые, хоть и была зима в этом году довольно холодной. Просто это Русая ждала своего любимого.

Наступила весна, но он так и не появился. Лада решила, что пора явиться самой.

***

Женя посреди ночи подскочил на кровати, напуганный и озадаченный своим сном. К нему снова пришла Русая, она была печальна и звала его к себе. На сегодняшний день вся эта история уже отпустила его, хотя первое время он метался от неспособности решиться на шаг, на который у него так и не хватило моральных сил: прийти к Русой и сказать, что между ними все кончено, что у него новая жизнь и новая, живая, нормальная девушка.

Сначала его мучила совесть: он понимал, что поступает отвратительно, и несколько дней он пытался подобрать слова, чтобы сказать обо всем Русой. Однако как он ни выстраивал предложения своей речи, все они звучали мерзко и грубо. Потом как-то само собой получилось, что все ушло на самотек, день побежал за днем, реальность все больше увлекала его новыми успехами и отношениями, и в итоге он вовсе махнул рукой на объяснения в надежде, что все забудется и Русая как-нибудь переживет. А еще он точно знал, что она не может уйти далеко от озера, поэтому ей до него не добраться.

И вот сегодня она явилась ему во сне, в котором умоляла его прийти. Женя посмотрел на часы. Электронный циферблат показывал два часа ночи. Он потряс головой, встал и пошел на кухню, где налил себе кофе, чтобы прийти в себя и обдумать, что он будет делать с этим сном. Русая, судя по всему, ждала его и сегодня, и завтра. Она ждала его всегда. Однако, опять же, это ведь мог быть всего лишь сон? После недолгих размышлений, он решил, что так и есть. Женя отмахнулся от него, как от назойливой мухи, вернулся в кровать, улегся на другой бок и спустя какое-то время снова заснул. Этой ночью Лада больше не беспокоила.

Однако она начала являться к нему с завидным постоянством каждую ночь. Он просыпался, по началу нервничал, но потом перестал. Через какое-то время он заметил, что что-то в Русой поменялось. Чем больше проходило времени, тем менее доброжелательной она ему казалась. И вот в один из снов он провалился настолько плотно, что сложно было определить, сон это или реальность.

Он приехал в лес. Здесь царила привычная тишина. Он, как это было раньше, спешился на окраине и пошел по знакомой тропинке, ведя свой уже мотоцикл, а не велосипед, рядом. Совсем недавно он его выиграл на одном из рок-концертов, где по номерам билетов разыгрывались призы.

Озеро мерцало в лунном свете, снега здесь было больше, чем в городе, где он уже почти растаял, но лед почти отпустил воды озера. Женя стоял на берегу погрузившись в свои размышления так сильно, что даже не понял, когда она возникла перед ним. Ему даже показалось, что Лада появилась внезапно из воздуха.

Она обняла его, по привычке уткнувшись носом в плечо. На нем была та самая куртка, которую она в тот раз щедро полила слезами. Женя слышал, как она невнятно бормотала что-то в полголоса, всхлипывала и снова бормотала. А у него не было сил отодвинуть ее от себя. Он только сейчас понял, что ему предстоит, хоть и был еще пару минут назад исполнен решимости сказать ей все, как есть. Он думал, что раз чувства его к ней угасли, то сказать о своем уходе будет не так трудно, как месяц назад. Да, чувств уже не осталось, но при этом от одной мысли о разговоре мурашки бежали по коже. Он увидел, что все это время она его ждала и, в отличие от него, любила так же сильно, как и в первые ночи, если не сильнее. Наконец, он собрался с силами, взял ее за плечи и буквально оторвал от себя. Русая посмотрела на него и спросила со слезами на глазах:

- Наконец-то ты пришел! Где ты пропадал? Я так тебя ждала! Я думала, я умру тут с тоски. Я скучала, - и она попыталась снова прижаться к нему, но он не дал, остановив ее движением руки.

Лада вопросительно на него посмотрела, а Женя тяжело вздохнул и решительно произнес:

- Я должен тебе кое-что сказать.

Она нахмурилась и впилась в него взглядом, ожидая продолжения. Немного помолчав, он заговорил:

- Лада… я должен тебе сказать… я надеюсь, ты все поймешь. Нам с тобой больше не по пути. Я перепробовал все известные мне методы, перелопатил все источники… Твое место здесь, мое – там. Мы не можем ничего сделать. Нужно жить дальше. Больше так продолжаться не может. Ты – русалка, я – человек. Мы из разных миров.

Он замолчал и посмотрел на нее в ожидании реакции, а Лада стояла и молча пристально изучала его, как будто ожидая хоть какого-то логического продолжения. Или слов, что это шутка. Но ему было нечего добавить, а ей того, что у нее в дополнение к ногам имелся еще и хвост, показалось слабой причиной для того, чтобы слышать подобные слова, ведь раньше Женю это не смущало. Помолчав немного, она медленно заговорила:

- То есть…, ты хочешь сказать…, что тебя вдруг… стал смущать мой хвост, который, к слову, тебе раньше нравился? Или ты устал мотаться на озеро? – она скрестила руки на груди, принюхалась и тут же ее осенило. – Неееет… Дело ведь в другом… Ты встретил другую девушку, так ведь?

Он опустил глаза:

- Да. У меня девушка есть.

- Все тогда кристально ясно, как моя слеза, - усмехнулась Лада, прекрасно понимая, что этими словами она подкалывает его, ведь они оба знают, кому он должен быть благодарен за его везение, за все, что он имеет. Она дала ему все, о чем другие могут только мечтать, а он теперь выбрал просто живую девушку. Обычную_Нормальную_Девушку.

Женя прекрасно понял ее намек.

- Я должен сказать тебе спасибо за все, что ты мне дала… и извиниться. Я очень виноват.

- Спасибо?! Ты серьезно??? Ты правда считаешь, что этого достаточно? Ты думаешь, что я ждала тебя тут все это время, перед этим подарив тебе то, что другим и во сне не снилось… - она запнулась, остановилась в попытке хоть чуть-чуть упорядочить свои мысли и перевести дыхание, потому что от ярости, накатившей на нее она начала задыхаться, и снова продолжила, - а теперь ты приходишь, и надеешься, что твоего «спасибо» и «извини» хватит???

- Милая, ну ты же сама меня позвала, - неуверенно промямлил Женя.

- Да, конечно, давай теперь я виновата буду. Это же я тебя позвала, - усмехнулась Лада. – Я-то ждала тебя. Это не я нашла себе другого. С хвостом. И не называй меня милой.

Ее глаза вспыхнули зеленоватым светом, кожа, как в тот раз, стала переливаться всеми холодными оттенками, а маленькие ручки сжались в кулаки.. Лада смотрела на Женю испепеляющим взглядом.

- Ты правда шел сюда, чтобы рассказать все это, извиниться, сказать «спасибо», а потом просто уйти? Навсегда?

-Лада, если ты хочешь, я могу к тебе приходить… - начал было Женя.

- Да? А зачем? – вопросительно подняла бровь русалка.

Женя молчал, а она смотрела на него, не сводя глаз.

- Ну так зачем ты мне тут нужен теперь?

- Чтобы тебе было не так одиноко. Я могу стать тебе другом.

- Отлично. Замечательно. Друг! – всплеснула Лада руками и как-то неестественно засмеялась. – Я тебя люблю, понимаешь? Люблю! Отвратительно…Я тебя буду любить, а ты со мной дружить будешь. Знаешь… не нужно одолжений. Приходить раз в полгода? Год? А что ты будешь рассказывать своей девушке?

- Я надеялся, что ты меня поймешь…Я ведь мог не прийти вообще, но я же пришел - совсем тихо, себе под нос сказал Женя.

- Что??! – повысила голосЛада. - Ты считаешь, что поступил благородно? О, да…ты пришел… Но почему ты пришел только тогда, когда я тебя позвала? Где ты был месяц назад? Я ведь ждала тебя. Здесь. Одна. Каждую ночь. Каждую эту чертову нескончаемую ночь! Ждала, понимаешь?

Женя понимал, что все, что он сейчас скажет, не будет ему оправданием, ведь он все это время думал в первую очередь только о себе, а мысли о том, что Русая его здесь ждет, он гнал от себя подальше. Он просто не хотел их думать.

- Лада, пожалуйста… успокойся. Сама подумай. Ведь все равно так и не нашлось способа нам с тобой жить долго и счастливо до конца дней наших. И, мне кажется, уже не найдется. Так дальше нельзя. Это бессмысленно.

- Женя, а я тебе что говорила? Я тебя предупреждала, что захочется больше. Я же просила тебя тогда уйти и не возвращаться. Ты сам вернулся. Ты сказал, что мы что-нибудь придумаем. Ты обещал…

Было такое ощущение, что Русая сейчас заискрится от злости. Она прошипела сквозь зубы:

- О… кажется, ты не все способы испробовал. Мне правда кажется, что я знаю один стопроцентно верный способ, который позволит нам быть... - Она остановилась, как будто ее озарила какая-то мысль, и моментально успокоилась. - Ладно. Ладно. Я все понимаю. Мы разные, у тебя все наладилось, а мое место тут...

- Правда? - с надеждой и облегчением спросил у нее Женя.

- Правда, - она посмотрела себе под ноги, а потом подняла глаза. - Можно тебя попросить только об одном?

- Конечно! - Обрадовался парень и взял ее за руку, как это делал раньше много раз. - О чем угодно!

От его прикосновения Русая сначала вздрогнула, но потом подошла к нему вплотную и заглянула в глаза:

- Тогда поцелуй меня. Поцелуй меня в последний раз. Так, как целовал впервые.

Доли секунды Женя посомневался, но потом махнул рукой: все равно его девушка ничего не узнает о поцелуе. Он просто никогда не привезет ее на это озеро, и все. Он притянул к себе русалку, обнял ее за талию, закрыл глаза и прильнул к холодным губам. Она обняла его за плечи. Спустя пару секунд парню в нос ударил запах гнили, в спину вонзилось острое, которое ощущалось даже сквозь толстую кожу куртки. Он попытался открыть глаза, прервать поцелуй и вырваться из мертвецкой хватки, но ничего не получилось. Девушка вцепилась в него насмерть. Дальше он почувствовал, как вода заполняет его легкие. Он начал отчаянно брыкаться, как утопающий, пытающийся получить хотя бы глоток воздуха. С закрытыми глазами ему казалось, что он идет на дно, и вниз его тащат цепкие когти Русой. Легкие жгло, словно огнем. Дальше сознание поплыло, померкло и он отключился.

***

Утром она проснулась раньше обычного и, увидев, что ее любимый сладко спит, решила его не будить. Она осторожно выскользнула из спальни, стараясь не шуметь, оделась и вышла из квартиры. Вернулась она через пару часов. Девушка вошла в квартиру:

- Женя? - Позвала она. - Женя, все еще спишь?

В прихожей она щелкнула выключателем, чтобы зажечь свет, сняла обувь, куртку повесила на крючок и направилась в комнату.

- Просыпайся, соня, у меня для тебя сюрприз!

Она вошла в комнату и всплеснула руками. На кровати свернувшись колобочком, отвернувшись к стенке лежал Женя. Его темные волосы виднелись из-под одеяла, все остальное тело было укрыто. Девушка присела на кровать, и удивилась: она была насквозь мокрая.

- Фу! Ты совсем дурак что ли? - вскочила она на ноги и дернула на себя парня.

Тот перевернулся на спину и глазами, подернутыми серо-зеленой пленкой, уставился в потолок. Изо рта и носа потекла мутная зеленоватая, смрадно пахнущая вода, а следом - пена... Девушка закрыла рот руками, но не смогла издать ни звука, потому что крик застрял в горле. На пол упал снимок УЗИ.

***

А где-то под толщей мутной воды в глухой тишине русалка обнимала своего возлюбленного, уткнувшись носом в такое любимое плечо, в куртку, которую она не единожды оросила своими слезами.

Теперь-то он уж точно будет принадлежать ей одной. Вечно.