Рыцари Эры Огня

— Ты не похож на безумца, — негромко сказал Арториас, неслышно приблизившись к арке, за которой в укрытии, образованном обломками обрушившейся стены, горел маленький костерок. Темнота надёжно скрывала его от того, кто сидел у огня, скрестив ноги и положив на колени арбалет странной конструкции. — Однако на месте здравомыслящего человека я бы не стал зажигать в этом месте огонь.

Незнакомец мгновенно взвился в воздух, как развёрнутая пружина, и принял боевую стойку, целясь из арбалета на звук голоса. Раздалось ворчание Сифа.

— Я не намерен нападать, если ты не нападёшь на меня, — сказал Арториас, выходя из тени с опущенным мечом и поднятым щитом. — Кто ты и что ты делаешь в этом проклятом месте?

— О, я странник поневоле в этих краях, — опуская арбалет, отозвался незнакомец в странном одеянии и маске. — Можешь называть меня Честер. А ты, как я понимаю, и есть рыцарь Арториас, прибывший, чтобы усмирить Бездну?

— Откуда ты меня знаешь?

— Там, откуда я родом, о твоих подвигах слагают легенды... Да это и неважно. Главное, что тебе следует знать, — я пришёл, чтобы помочь тебе. Я жду тебя здесь уже довольно давно.

— Я буду рад помощи, Честер. Большая удача — встретить союзника среди всего этого безумия и разрушения... Сиф, что с тобой? Успокойся, это не враг, прекрати рычать!

— Так откуда ты родом? — спросил Арториас, пристально разглядывая маску Честера в неверном свете крохотного костерка. — По твоему одеянию я не могу понять, из каких ты мест...

— Там, откуда я прибыл, ты и не встретил бы таких, как я, — усмехнулся Честер. — Другое место, другое время... Но и туда долетают жуткие отголоски теперешних событий.

— Значит, ты здесь для того, чтобы изменить ход этих событий? Чтобы помочь мне остановить распространение Бездны?

— Да, в каком-то смысле... Да, я пришёл сюда, чтобы изменить ход событий, ты прав. Что ж, не будем медлить. Идём. Ты знаешь дорогу? И придерживай своего волка, он что-то подозрительно косится на меня...

***

В Ущелье Бездны царят вековечный мрак и тишина, нарушаемая только хрустом камешков под ногами непрошеных гостей. Арториас идёт впереди, указывая дорогу. Сиф следует за ним, чуть сзади и справа, поводя головой из стороны в сторону, вздыбив шерсть на загривке, чутко прислушиваясь и принюхиваясь.

Честер замыкает группу, иногда отстаёт, замешкавшись с подъёмом на очередной уступ, и тогда Арториас останавливается, чтобы подать ему руку и помочь взобраться наверх.

Фантомы Бездны, чьё присутствие выдают в полной темноте только слабо светящиеся подобия глаз, неслышно подплывают к путникам, стремясь обнять, слиться с ними в единое целое... и по крупицам высасывая жизнь. Широкими круговыми взмахами меча Арториас расчищает путь.

Неожиданно тропинка обрывается в пропасть. Присмотревшись, Арториас понимает, что у бездонного провала всё же есть дно — только нужно понять, как на него спуститься, не разбившись. Встав на колени у обрыва, он вглядывается во мрак, замечает ниже несколько уступов, на которые можно спрыгнуть... и чьи-то тускло горящие красные глаза глубоко внизу.

Вдруг удар в спину бросает его вперёд, едва не отправляя в бесконечное падение на дно пропасти. Рядом взрёвывает Сиф... и рычание переходит в наполненный болью визг-стон. Арториас из последних сил цепляется за край уступа, чтобы не сорваться вниз, а цепкие пальцы ложного союзника в это время срывают с его пояса мешочек с необходимыми в походе предметами. Кольцо!..

— Что... ты... делаешь... — Арториас переворачивается на спину и в упор смотрит в прорези маски Честера. — Ты же говорил — нам с тобой по пути!..

— Да, я сказал, что направление у нас с тобой одно. Но не упомянул, что цели разные. — В голосе Честера слышится триумф... и сожаление? — Моя цель слишком важна, слишком многим я ради неё пожертвовал. Прощай, рыцарь Арториас, я не могу добить тебя — я ухожу, но смерть не заставит себя ждать.

Голос предателя затихает в глубине коридора вместе со скрипом камешков под его ногами. Арториас, тяжело дыша, откатывается от обрыва и встречается с ползущим ему навстречу Сифом, серебристая шерсть которого прорезана ручейками крови.

— А ты, Сиф, оказался умнее меня. — Арториас, морщась от боли, гладит морду волка. — Ты сразу распознал врага. Ну что ж, это послужит мне уроком. Рассчитывать надо только на старых проверенных друзей. Прости, Сиф. Дай я обработаю рану. Нам надо двигаться дальше. Цель близка, я чувствую...

2017 г.