Рыцари Магнолии

«Я с трудом вспоминаю, когда в последний раз любовалась прекрасным голубым небом над головой и яркими солнечными деньками. Казалось, эти позабытые мгновения были полны радости и безмятежности. Но тогда мы ничего не знали. Ведь на самом деле минуты счастья оказались слишком хрупкими…

Всё случилось так внезапно, что мы не успели ничего понять. Нашего прежнего прекрасного, благополучного мира не стало. На смену ему пришёл тёмный, кровавый ад. Люди потеряли всякую надежду, и мир погряз в хаосе…

Но вдруг сквозь пелену мрака пробился луч света. Он разогнал тьму, и мир был спасён. Однако я знала, что когда-нибудь всё повторится вновь…

Пророки единогласно твердят, что этот мир обречён провалится во тьму. Но никто не знает, что даже в этой мгле хранится последний отблеск надежды и однажды он вспыхнет ярким пламенем, испепелив Повелителя хаоса.»

Королевство Магнолия. Небольшой городок Акроус. Середина XVIII века.

Стоял весенний солнечный денёк. На улице же, несмотря на конец апреля, была чудесная, тёплая погода. На деревьях уже вовсю набухли почки, рвы наполнились водой, а на обочинах вдоль домов зацвели цветы. Небольшой лес вдали распушился прямо на глазах, становясь всё гуще и зеленее. На чистом голубом небе ярко светило солнце в вышине, и отовсюду доносилось пение жаворонков. Могучее широкое дерево закрывало своей пышной листвой от яркого света юную девушку, сидевшую на траве и державшую в руках большую книгу в потрёпанном кожаном переплёте. Она читала её неотрывно, полностью погрузившись в историю, лишь иногда в лихорадочном возбуждении перелистывая страницы. Она обладала красивыми волнистыми, огненно-рыжими волосами, достающими ей до талии, нежной персиково-розовой шёлковой кожей, прекрасным лицом с мягкими чертами, чуть вздёрнутым маленьким носиком, пухлыми алыми губами и сияющими, словно изумруды, большими ярко-зелёными глазами, оттенёнными длинными ресницами. Этой юной деве было всего восемнадцать лет, она казалась настоящим маленьким ангелом, чистым и невинным. Девушка захлопнула книгу и мечтательно подняла глаза вверх – сквозь непроглядную зелёную листву старого дерева проникали лишь лучики света, создавая солнечных зайчиков. На её лице появилась лёгкая блуждающая улыбка.

- Это невероятно, - сказала она. - Момент, когда главная героиня признаётся своему любимому человеку в своих чувствах, а тот отвечает ей взаимностью. Это потрясающая книга! Вот бы мне такую же жизнь как у главной героини.

- Лилит! - внезапно неподалёку раздался строгий женский голос, из-за чего она невольно вздрогнула. Девушка узнала голос хозяйки и, прижав к себе книгу покрепче, быстро спряталась в кустах.

Лилит Чейз жила в богатой и знатной семье Грэймсов, которая состояла из главы семьи Адриана, его жены Кэтрин, их старшего сына Джейсона и младшей, всеми любимой дочери, Рейчел. Лилит же являлась приёмной, её взяли когда она была ещё младенцем. За все шестнадцать лет, что девушка находилась здесь, она ни разу не почувствовала себя нужной или счастливой в этом доме. В новой семье ей сразу же дали понять, что она здесь чужая. Джейсон и Рейчел всё время издевались над ней. Адриан по большей части не обращал на неё никакого внимания, а Кэтрин с самого начала страшно невзлюбила Лилит и старалась сделать её жизнь невыносимой. Она жестоко наказывала девушку за любую провинность. Лилит не раз пыталась начать разговор с Адрианом и разузнать у него о своих настоящих родителях и почему они решили удочерить её, ведь она им в тягость, но тот либо игнорировал вопросы, либо отвечал односложно, что её семья давно мертва и им пришлось забрать её. На этом беседа обрывалась и Лилит отсылали прочь. Единственное что осталось при малютке, когда её забрали Грэймсы из приюта монастырского типа, это записка, в которой было написано мелким красивым подчерком лишь два слова – Лилит Чейз. И больше ничего. Да, жизнь девушки была как страшный сон, но несмотря на это, она не черствела душой, потому что верила, что всё её надежды когда-нибудь обязательно исполнятся. Ведь девушка читала много книг и часто погружалась в свои невероятные мечты и фантазии. Лилит даже не догадывалась, что судьба навсегда изменит её жизнь именно в этот день.

Девушка тихо, едва дыша сидела в кустах. Кэтрин подошла очень близко, зорко оглядываясь по сторонам, но, никого так и не обнаружив, отправилась дальше исследовать окрестности. Лилит облегчённо выдохнула, вылезла из кустов и рванула к поместью.

Особняк семьи Грэймс походил на маленький замок из белого мрамора, окружённый огромным цветущим садом и высоким металлическим забором. В нём росли прекрасные цветы всех мастей, пышные кусты, замысловатые топиарии в виде животных и людей, а также высокие зелёные деревья, за которыми тщательно ухаживал садовник. Для Лилит этот парк был маленьким раем, отдушиной. В нём она иногда пряталась от мрачного и жестокого мира.

Девушка, стараясь быть как можно тише, открыла большую, тяжёлую дубовую дверь. Воровато оглядевшись по сторонам, она вошла внутрь и быстро побежала в свою комнату. К счастью, она добралась до неё без происшествий, бережно прижимая книгу к себе, как великую драгоценность.

- Вот ты где, негодница! - раздался грозный женский голос. Лилит испуганно подняла глаза и сжалась. В комнате перед ней стояла молодая миловидная женщина в длинном красивом кружевном платье, её волнистые волосы цвета вороного крыла были собраны в аккуратную высокую причёску, а тёмные миндалевидные глаза орехового цвета были прищурены и походили на ястребиные, как и всегда при разговоре с приёмной дочерью. Это и была Кэтрин. Она сурово смотрела на девушку.

- Где ты была? - спросила она, не меняя тона. Только Лилит хотела открыть рот, чтобы ответить, как женщина прервала её:

- Неважно! Почему ты снова отлыниваешь от своих обязанностей? Особняк должен блестеть! Я ведь предупреждала тебя, что в случае чего, запру на ключ библиотеку с твоими любимыми книжонками, которые ты тайком утаскиваешь и читаешь в саду!

- Да, конечно, простите… - на её глазах сразу же навернулись слёзы, но Лилит проглотила обиду и, демонстративно пройдя мимо женщины, аккуратно положила книгу на кровать, а после развернулась и зашагала прочь из своей комнаты.

- То-то же! - раздалось ей в ответ.

Некоторое время спустя Лилит всё же решила ещё раз попробовать завести разговор о своих родителях с хозяином дома. Поднявшись на второй этаж, она прошла до конца длинного коридора и неловко остановилась у входа в личный кабинет Адриана. Тяжело вздохнув, она тихонечко постучала и, дождавшись позволения войти, приоткрыла дверь:

- Я хотела с вами кое-что обсудить, можно?

- Конечно проходи. Что тебе нужно?

- Я хочу знать правду! Скажите почему вы меня удочерили? При каких обстоятельствах умерли мои родители? Я конечно вам очень благодарна за то, что вы меня забрали из приюта, но я не понимаю…

- Я же тебе уже повторял и не раз, твои родители погибли. Это был несчастный случай, по крайней мере так нам сказали в приюте. А забрали мы тебя потому, что я всегда хотел большую семью. Считай это моей прихотью. И давай больше не будем возвращаться к этому вопросу! - строго перебил её Адриан.

- Но почему…

Лилит находилась в полном недоумении, к чему была такая секретность. Ведь он был единственным, кто относился к ней по-человечески, но она никак не могла понять мотивов этой семьи – что именно сподвигло их на удочерение.

- У тебя что, нет больше никаких дел, кроме как доставать меня бесполезными вопросами? - глава семьи резко встал со своего кресла и повернулся к окну, тем самым намекая что разговор окончен.

- Я поняла, извините за беспокойство… - Лилит вышла из кабинета, осторожно притворив за собой массивную дверь.

Девушка понуро поплелась обратно в свою комнату, ей и сегодня не удалось узнать ничего нового. Лилит вдруг нестерпимо захотелось побыть в одиночестве и вновь предаться чтению любимых книг. Обходя с другой стороны широкую винтовую лестницу, она вдруг услышала приглушённый разговор, доносящийся из гостиной на первом этаже:

- Я готов выкупить вашу падчерицу только если она девственница, - нагловато сказал незнакомый мужской голос.

Лилит прижалась всем телом к прохладной стене и зажала руками рот, дабы не закричать от ужаса.

- Проблем с ней не будет? - осведомился всё тот же голос.

- Да кому нужна эта безродная дворняга! Её никто не хватится, если она вдруг пропадёт. Она больше пользы принесёт вашему борделю, чем здесь мне… - холодно ответила Кэтрин.

В этот момент Лилит показалось, что мир вокруг неё разбился на тысячи мелких осколков. Девушка не могла поверить своим ушам. Она не понимала, почему с ней так поступают. Её продадут, как вещь, словно она не человек для них вовсе.

Лилит продолжала стоять словно громом пораженная и лихорадочно думать о том, что только что услышала, даже не замечая, как между её тонких пальцев проскакивали тёмные искры. В этот момент она как будто окаменела, замкнувшись в себе. «Зачем?.. Зачем они это делают?» - думала Лилит. «Чем я провинилась?»

На глаза навернулись горькие слёзы обиды, но она смогла взять себя в руки, зло вытерла глаза от непрошенных слез тыльной стороной ладони и кинулась в свою комнату. Ворвавшись внутрь, она быстро подошла к шкафу. Достала оттуда походную сумку и положила в неё любимую книгу. Туда же она сложила мешочек с бережно отложенными золотыми монетами, запасную одежду и любимую ручку-перо. Убедившись, что всё необходимое взято с собой, и переодевшись в свой выходной костюм, девушка глубоко вздохнула, напоследок собираясь с духом.

- Лучше уж умереть на улице, чем обслуживать чванливых болванов и жирных старикашек! Я не стану делать то, что они хотят, - решительно заявила она в пустоту, повесив сумку на плечо. - Я сбегу и наконец буду свободной!

Лилит подошла к окну, открыла его и, посмотрев вниз, бесстрашно спрыгнула. Её комната находилась на втором этаже, но, к счастью, под окном плотно росли кусты, на которые девушка мягко приземлилась. Потом она вскочила на ноги и, не теряя больше ни секунды, побежала прочь от этого проклятого места. Лилит так быстро мчалась по дороге, всё быстрее отдаляясь от особняка Грэймсов, что даже не заметила, как оказалась на центральной площади города. Девушка немного отдышалась и отправилась искать ближайший вокзал. Она решила навсегда уехать отсюда и больше не возвращаться. Ведь там, за горизонтом, где есть свобода, её ждёт совершенно новая жизнь.

Итак, наша история началась…