Рыцари-защитники Вейла

«Честно говоря в детстве я мечтал вырасти и стать охотником. Поступить в академию, завести там друзей и путешествовать по миру спасая мирных жителей от гримм и бандитов, как герой из сказок. Ну знаете в крутом прикиде и с не менее крутым оружием. Оглядываясь на себя назад, я понимаю теперь одну простую истину, открывшуюся мне только сейчас. Я был дико тупым ребёнком…»

Отрывок из автобиографии великого магистра ордена Небесных львов Жона Люциуса Арка «Восемь лет рабства. Моё обучение в ордене» за авторством Корал Арк.

Восходящее солнце плавно являло себя из-за горизонта, начиная мало по малу освещать небольшой кажущийся несколько провинциальным городок Ансель — родовое гнездо древней и уважаемой семьи Арков. Издавна Арки входили в число первых семей патрициев, что в свое время приложили к основанию и становлению королевства Вейл, таким каким мы знаем его сейчас. Конечно за прошедшие годы столь старинный род несколько поугас, понеся лишения в следствиях войн, революций и прочих социально-экономических потрясений, но былые заслуги дома Арков до сих пор уважаем среди жителей королевства, ровно, как и их неумолимая доблесть с непоколебимой преданностью. «Арки никогда не отказываются от своих слов», — так гласит народная вейлская пословица.

И именно здесь начал путь герой нашей истории.

Когда первые лучи утреннего солнце проникли в комнату юного Жона, сына Николаса, Арка, светя ему прямо в лицо, молодой парень лишь недовольно покривился во сне и перевернулся на другой бок, уткнувшись лицом в стенку своей комнаты и продолжил сладко дремать дальше ни о чем не переживая. Даже лёгкие шаги по деревянным половицам родового имения и не менее мягкий стук в дверь не слишком то и прервал сон Жона.

— Жон, сынок, пора просыпаться, — раздался из-за двери мелодичный голос его матери, Джунипер Арк, — Завтрак уже готов. Умывайся и спускался вниз.

Услышав слова матери Жон лишь слабо, что-то пробормотал и зарылся поглубже под одеяло, продолжая предаваться сну, как ни в чём не бывало. Продолжавшая стоять за дверью Джунипер подождала для приличия минуту, прежде чем понять, что никто не поднялся с кровати на её просьбу, набрала в лёгкие как можно больше воздуха и применила самую действенную методику пробуждения в данном доме.

— ЖОН ЛЮЦИУС АРК, Я СКАЗАЛА БЫСТРО ПРОСНУЛСЯ, УМЫЛСЯ И СПУСТИЛСЯ ЗАВТРАКАТЬ!!! — выкрикнула Джунипер, резко вырывая её изнеженного сына из сна, — НЕМЕДЛЕННО!!! У ТЕБЯ ПЯТЬ МИНУТ, ЧТОБЫ СЕСТЬ ЗА ОБЕДЕННЫЙ СТОЛ, МОЛОДОЙ ЧЕЛОВЕК!!!

Немедленно вскочивший с кровати Жон вытянулся струной, только для того, чтобы плюхнуться обратно на кровать, как только шаги его раздраженной матери утихли. Сонно зевая молодой десятилетний, парень почесал свои лохматые светлые волосы и сладко потянулся, прежде чем вновь встать и направиться неторопливой походкой в ванную через всю свою комнату. Его личная мини-обитель, как любил её называть сам Жон, представляла из себя в целом типичное жилье подростка, заваленное сверху до низу одеждой, комиксами, картриджами для видеоигр и прочими столь «нужными» и милыми сердцу молодого Арка вещами. Многочисленные плакаты с изображениями охотников были развешаны на стенах, а полки его комнаты были усеяны статуэтками современных борцов с гримм.

Неторопливо чистя зубы, Жон лениво размышлял не пропустил ли он воскресное шоу про охотников, что регулярно крутили каждое утро и вечер под конец рабочей недели, попутно оценивающе смотря на себя в зеркало. Для своего возраста Жон был довольно высок и подтянут, хоть и немного долговяз из-за чего ребята в школе его обзывали «Лапшой». Его мать говорила, что это из-за генов Арков, пусть и сам парень, считал это следствием тех небольших тренировок с отцом и дедом.

Сплюнув зубную пасту в раковину, умывшись и вытеревшись полотенцем Жон оделся в домашнюю одежду и спустился со второго этажа родового поместья вниз, направившись к кухне, откуда вовсю шёл манящий аромат свежо поджаренных тостов и сладкий запах клубничного повидла.

Войдя на кухню Жон обнаружил практически всю свою семью, кроме отсутствующей Сафрон: его отец читал утреннею газету, делая времени глотки ароматного кофе; близняшки Хейзел и Джейд вовсю препирались между собой, попутно умудряясь проглатывать на ходу приготовленную еду; его мать возилась вокруг маленькой Эмбер, подрядив себе в помощь недовольную Сейбл; Корал бесстрастно ела свой завтрак не открываясь от книжки и делая время от времени заметки в небольшой блокнотик возле себя; и только Лавандер слабо улыбнулась и приветственно помахала рукой пришедшему и севшему за стол со всеми старшему брату. Не то, чтобы у их семьи не было прислуги, учитывая пусть и не совсем значительные, но вполне добротные масштабы поместья, где каждый ребёнок рода Арк имел собственную комнату. Просто его родители были приверженцами мнения, что даже несмотря на их статус, каждый член семьи Арк должен уметь позаботиться о себе сам, воспитывая в детях трудолюбие, скромность и отсутствие брезгливости к работе вообще.

Поэтому и штат прислуги в доме был минимальный, всего пара горничных, что посещали именье раз в пару дней и помогали с уборкой со стиркой, садовник, что ухаживал время от времени за садом, да кухарка Энн, что вместе с его матерью готовили на всех еду, да накрывали на стол. Был ещё и дворецкий Альфред, но он ушёл на покой по выслуге лет год назад. Наверняка у других сохранивших свой дворянский статус и богатства родов было намного больше прислуги, но дому Арков и не нужно было столько человек, вполне довольствуясь имеющимися у них людьми, прямыми руками и светлыми головами.

— О, наш маленький рыцарь, наконец-то проснулся и соизволил явится к нам! — добродушно заметила Энн, потрепав с улыбкой волосы Жона свободной рукой, — Доброе утро, юный господин!

— Энн! Я же просил так не делать и не называть меня господином! — тихо заслужил Жон, надувшись, как маленький воробушек и пытаясь вновь привести в порядок свою причёску под смешки и улыбки, его сестёр, — И я уже говорил, я стану охотником!

На это заявление большинство его сестер закатили глаза, а его мать устало вздохнула и покачала головой, прежде чем вернуться к своим делам. Что же до его отца, то он молча отложил газету в сторону, снял очки и смерил Жон своим фирменным разочарованным взглядом, прежде чем заговорить своим грубым раскатистым голосом.

— Мальчик. Тебе не нужно становится охотником, — прямо сказал его отец, заставляя Жона ещё больше насупиться. Видя выражение своего сына, Николас лишь покачал головой и допил остатки утреннего кофе. Жон был слишком впечатлительным для своего же блага.

— Но почему? — вновь заканючил Жон, не желая отставать от своей мечты, — Разве быть охотником не здорово? Они крутые и их все любят! У них даже есть собственные товары, как например моя футболка!

С этими словами Жон указал на свою футболку на которой было изображён охотник, стоящий над побеждённым беовульфом. Не то, чтобы это убедило остальную его семью, а также Энн, спрятавшую улыбку за лёгким кашлем, но явно убило пару нервных клеток Николасу Арку, отставному рыцарю-капитану Небесных львов, раздраженно пробормотавшим что-то о том, что не стоило идти на поводу у детей по поводу понравившихся им вещей. Впрочем, его мать, Джунипер, успела вмешаться до того, как Николас сумел усугубить ситуацию с их сыном.

— Твой отец хотел сказать, что тебе не нужно быть охотником, чтобы спасать людей и получать их признательность, — ласково сказал Джунипер, прерывая её временами грубого Ники, — Ты мог бы, например, пойти по стопам своих отца и деда, став рыцарем.

— Но разве Сафрон этим не занимается? — спросил сбитый с толку Жон, наклоняя голову на бок, — Она ведь проходит обучение, чтобы стать полноценным рыцарем. Её ведь поэтому отправили в Аргус?

— Не совсем… — уклончиво сообщил его отец, отводя вместе с матерью взгляд в сторону, — Сафрон… отправлена в Аргус… в качестве… кхм… в общем она отправлена туда с дипломатической миссией в целях дальнейшего обучения и ознакомления с местной культурой и упрочнения связей с орденом рыцарей… рыцарей острова… острова…

— Рыцарей острова Лесбос, — уточнила, подав голос Корал, оторвавшись от своей книги и поправляя очки со страной ухмылкой, — Так же известных, как Мирмидонцы или Священный отряд Аргуса, состоящий исключительно из женщин. Поговаривают, что каждый член ордена сост…

— Корал! Это не совсем уж и важная информация. Особенно, чтобы нею делились за обеденным столом, — оборвала довольную собой Корал их мать, отчего Жон непонимающе переводил взгляд с матери на свою сестру, пока остальные его старшие сестры залились краской от слов Корал, явно зная, что-то, чего не знал сам Жон.

Впрочем, это не отменяло недоумение Жона насчёт бытия рыцарем. Да он знал об существовании рыцарских орденов, в одном из которых, Небесных львах, был его отец, а дедушка Жона и вовсе в своё время возглавлял его, прежде чем добровольно уйти в отставку, чтобы начать свободно путешествовать по всему миру и регулярно присылать им открытки с мест своего отдыха. Жон правда не мог особо сказать, что-то об самих орденах, так как не очень и вникал в истории о них, запомнив только то, что в одном из них из поколения в поколение состояли члены его семьи, а ещё то, что отец и дедушка постоянно жаловались на неких храмовников при любой возможности, чтобы это не значило и кем бы они не были.

Конечно Жон заглядывался на висящий над камином в гостиной Крочеа Морс — легендарный клинок его семейства, истинно родовое оружие, что передавалось по наследству от отца к сыну и от сына к его уже сыну. Но не особо и задумывался об вступлении в орден. Всё же пусть и все в Анселе трепетно и почтительно относились к рыцарям ордена и любом их упоминании Жон как-то не слышал о них крутых и захватывающих историй, окромя конечно же его дедушки, да и то те истории больше походили на байки. Об рыцарях не выходили комиксы с фильмами, его одноклассники не обсуждали кто из них круче, по телевидению не транслировались регулярно их бои и турниры в отличии от охотников. Рыцари не имели коллекционных памятных карточек, как у тех же охотников, которые собирали Жон и его друзья. И Жон был не совсем уверен, что рыцари сражаются таких же крутым, как у охотников комбинированным оружием или выполняют те же трюки, что он видел на экране в программах об охотниках.

Кто захочет быть скучным рыцарем, когда можно быть крутым охотником?

— Но почему я должен пойти и стать рыцарем? — не понимая спросил у отца Жон, надеясь получить какое-то внятное объявление.

— Орден сделает из тебя мужчину, сынок, — с странной отеческой гордостью произнёс Николас, выпячивая грудь и приосаниваясь, — Как выковал из меня и твоего деда, а также прадеда и остальных Арков настоящих мужчин. Ну и женщин, когда такие попадались в редких случаях.

— Но я ведь и так мужчина, — сказал в ответ Жон, на всякий случай быстро осматривая себя, под разряжающее тихое хихиканье сестёр и умиление матери вместе с Энн, начавших ворковать от его вида и перешептываться между собой.

— Нет, пока не станешь рыцарем ты не полноценный истинный Арк, — заявил бескомпромиссно его отец, заставив Жона приподнять бровь от противоречивости данного утверждения. Тогда почему его сестры так же не проходят обучение в ордене? И являются ли слова отца ответом на то, почему дядю Фреди называют «позором нашего рода»? Насколько Жон знал, дядя Фреди был певцом и танцором. Что плохого могло быть в танцах и пении?

— Может быть уже просто скажете, что давно решили отправить Жона к ордену Небесных львов, чтобы тот стал рыцарем? — наконец спросила Сейбл, крайне раздраженная попытками покормить вредничавшую Эмбер, полностью игнорируя недовольные взгляды их родителей, пока Жон ахнул от неожиданности.

Его родители, уже заранее хотели, что он стал рыцарем и даже не дали ему выбора в этом? То есть все те тренировки с отцом не были лишь для того, чтобы он мог за себя постоять в школе? А обучение распознаванию съедобных и целебных растений его матерью во время многочисленных походов, в которые выбиралась его семья, были не просто для отдыха? Но как же его жизнь? Его школьные друзья, пусть их было не то, чтобы и много, но все же у него они были. А вся его коллекция, связанная с охотничьей тематикой, которую он купил на честно полученные на карманные расходы деньги? Что станет с ней? Это волновало его до глубины души в первую очередь.

Во вторую, его волновало был ли его дедушка в курсе намерений родителей и поддерживал ли их? Нет. Конечно же нет. Дедушка Жона, Юлиус Арк, никогда бы так не поступил по отношению к своему внуку. Он всегда был на его стороне и всегда с теплотой относился к идеям и стремлениям Жона. Ну кроме тех моментов, когда он был на стороне его сестёр и позволял им делать с ним все, что душе угодно, лишь бы развалится на диване и посмотреть с пивом спортивные программы.

— Дедушка… дедушка это так не оставит! — слабо заявил Жон, пытаясь выглядеть, как можно увереннее, — Когда он узнает… когда он…

— Может быть пожалуешься ему тогда при встрече? — предложила лениво Хейзел, когда её сестра-близняшка подхватила речь девушки.

— Да, он как раз сегодня должен приехать к нам! — задорно улыбаясь, наблюдая в очередной раз потрясенному выражению лица младшего брата, сказала Джейд, показав под конец Жону язык.

— Что?! Когда?! Как?! — воскликнул не впопад шокированный юный Арк. Почему он об этом не знал? Почему никто не сообщил ему о приезде дедушки.

— Ну вообще-то… — смущённо замявшись выдавила из себя сидевшая до этого тихо Лавандер, — Он должен прибыть… прямо… сейчас…

Как будто стоило девушке произнести эти самые слова раздался громкий стук в двери и не менее шумное их открывание, после чего из гостиной послышался грубоватый с хрипотцой, но такой до боли знакомый всем младшим Аркам голос:

— Эй, а где все?! Ваш любимый и неповторимый дед вернулся со своего отпус… то есть путешествия в Мистраль!

Жон немедленно вскочил со своего места, оставив за собой недоеденный завтрак, чтобы врезаться пушечным ядром в человека, что как раз оставлял в гостиной сумки с сувенирами и подарками для всей семьи и немногочисленной прислуги. Не теряя баланса Юлиус Арк ловко подхватил внука одной рукой, позволив ручкам Жона обвиться вокруг его жилистой шеи, прежде чем разразится заливистым смехом.

— О, Жон, я рад, что ты так сильно меня любишь и скучал мне! — продолжая смеяться заявил Юлиус, с лёгкостью удерживая Жона одной рукой и не выказывая никакого дискомфорта, — Это трогает до глубины души моё старое сердце!

Несмотря на свой почтенный возраст Юлиус Арк все ещё был полон сил и энергии. Под местами потасканной и пильной дорожной одеждой были настоящие стальные мускулы и сплошные сухожилия. Он был высок и широкоплеч, но не выглядел прямо горой мышц, как некоторые охотники или бодибилдеры. Его седая борода с усами всегда были ухожены, а такие же седые волосы, обычно доходившие ему до плеч, были связаны в тугой волчий хвост и частично спрятаны под коричневой шляпой у него на голове. На его лице было несколько шрамов, включая один особенно примечательный, идущий вдоль переносицы, но вместо того, чтобы пугать и отталкивать, они наоборот украшали Юлиуса, придавая ему вид умудрённого годами воина, которым он конечно же и был. Его дед всегда говорил Жону, что рыцарей и охотников всегда можно отличить по боевым шрамам, ибо у последних их нет, чтобы это не значило.

— Деда, деда, беда! — затараторил Жона вися на шее Юлиуса, заставляя отставного магистра ордена добродушно усмехнуться.

— Что такое Жон? — спросил Юлиус, смотря внуку прямо в глаза, чтобы установить с ним контакт, — Твои сестры вновь одевают тебя в платья и делают тебе макияж?

— Нет! Ну, не в этот раз, — смущённо проговорил Жон, отводя глаза, прежде чем вспомнить об нависшей над ним мечом проблеме и вновь вернуть себе целеустремлённость, — Папа и мама хотят отправить меня в школу рыцарей или что-то типа того, для того, чтобы из меня сделали рыцаря, а не охотника!

— Правда? — наиграно переспросил Юлиус ставя внука на пол и опускаясь перед ним на одно колено, — Как они могли так поступить с тобой… тцц… негодяи…

Старик улыбнулся своей обычной дежурной улыбкой и взъерошил рукой волосы Жона, заставляя мальчишку перед ним возмущённо сопеть и в то же время улыбаться от жеста дедушки, пусть этим самым он закрыл ему весь обзор. Что до Юлиуса, то стоило Жону перестать смотреть на него, улыбка пожилого мужчины медленно сползла с его лица и Юлиус Арк посмотрел весьма разочарованным взглядом на подошедших с кухни сына с невесткой, молча упрекая их в несостоятельности убеждения всего лишь десятилетнего мальчишки пойти по стопам его предков. К чести Николаса, отвернувшегося от отцовского взгляда практически сразу, его женушка спокойно выдержала выработанный годами взгляд Юлиуса и молча всплеснув руками, передала довольно чёткое послание. Мол, если такой умный, то и сам это попытайся сделать.

Что ж, пожалуй, в чем-то Юлиус был согласен с Джунипер и вновь нацепив улыбку старший Арк решил взять наставление юного дарования в свои руки. Не то, чтобы у него не было в этом опыта. Как никак он был гроссмейстером целого рыцарского ордена. Он сталкивался и с большими актами неподчинения. Как минимум интенданты Небесных львов были большей проблемой, чем его упрямящийся внук.

— Хм, но знаешь, что Жон? Возможно твои родители не так уж и неправы… — вновь нацепив фирменную улыбку на лицо заговорил Юлиус, наблюдая за шокированным и преданным взглядом, направленным на него. Ой, как будто он сказал, что-то столь ужасное, что от этого нужно падать в обморок. Сдались ему эти расфуфыренные бездари в супергеройских плащах с этим их новомодным меха-шифтом.

— Но я хочу стать охотником, а не рыцарем! — тут же запротестовал, чуть ли не хныча Жон, — Поступить в Бикон и учиться там!

Без всякого впечатления посмотрев на своего упрямящегося внука Юлиус громко причмокнул, пытаясь скрыть свое подступающее недовольство. М-да уж Жон действительно был истинным Арком, таким же упрямым и непробиваемым, как и его отец, да и чего греха таить сам Юлиус. Впрочем, ещё он был по-детски наивен и доверчив, чем и можно было вполне себе воспользоваться.

— И это очень похвальное стремление! — преувеличенным тоном согласился с Жоном Юлиус, заставляя внука приосанится от лестных слов, — Но…

— Что «но», дедушка? — заинтересовано переспросил Жон, неотрывно смотря на своего деда.

— Возможно ты этого не знаешь, но для поступления в Бикон нужно прости чрезвычайно жёсткую инициацию, чтобы поступить на обучение охотничьему ремеслу, — с наигранной долей драматизма начал рассказ Юлиус, стараясь не переборщить со слущиванием красок, — Не многие претенденты проходят его, а некоторые даже погибают во время инициации, не справившись с её прохождением. Это очень суровое испытание, и только лучшие будут зачислены, чтобы учить в самом Биконе. Даже я не уверен, что ты бы справился, несмотря на все наши с отцом тренировки с тобой.

— Но что мне тогда делать дедушка?! — в панике и с долей отчаяния воскликнул Жон, начав чуть ли не наматывать круги вокруг старшего Арка, — Если даже ты не уверен, что я справлюсь. Как же мне тогда быть?

— Хммм… — задумчиво прогудел Юлиус, почесывая для виду свою бороду, — Возможно… опять же возможно… Небесные львы могут помочь тебе в этом деле…

— Твой орден? Но как они могут мне помочь? — остановившись напротив Юлиуса с подозрением спросил его внук.

— О, вступив в орден ты получишь первоклассное обучение и подготовку, — проговорил с улыбкой Юлиус, вспоминая как он гонял в свое время молодых сквайров по плацу, — Не буду врать будет сложно. Твой дух и тело будут регулярно подвергаться испытаниям, которые тем не менее закалят тебя. Взамен ты получишь множество навыков, что пригодиться тебе в жизни и даже больше. Это кардинально изменит твою жизнь!

— Ну не знаю… — замявшись пробормотал Жон, обернувшись на мгновение, чтобы глянуть на внимательно наблюдавших за ним родителей вместе с Энн и перешёптывающихся за их спинами сестёр, — Ты точно уверен, что это поможет мне стать в итоге охотником?

— Конечно! — с лучезарной улыбкой ответил Юлиус, подмигивая своему внуку, — С подготовкой от Небесных львов ты сможешь поступить куда угодно! Даже лучше! Сами охотники будут завидовать тебе!

Наблюдавший за этим всем Николас проронил одинокую слезу, и заметившая Джунипер тут же положила ему руку на плечо, чтобы утешить, считая, что Николас растроган первым «самостоятельным» решением Жона и будущим вступлением сына в рыцарский орден. Она ошибалась. Юлиус действовал ровно так же, как и тогда, когда обманом заманил молодого Николаса к Небесным львам. Гриммов манипуляторный ублюдок…

— Ну, если ты так уверен, дедушка… то пожалуйста я вступлю в орден, — наконец-то сдался юный Арк, выставляя вперёд руку с оттопыренным мизинцем для по детски наивной клятвы на мизинчиках, — Но ты обещаешь, что учёба в ордене поможет мне?

— Абсолютно, — максимально растянув улыбку сказал Юлиус, также давая внуку клятву на мизинчиках, — Жон, поверь мне, ты никогда не забудешь время, которое ты проведёшь на обучении в ордене…

Вспоминая много лет спустя это событие Жон Арк понял, что в тот момент ему нужно было дать по коленке старому хрычу и убежать как можно дальше в леса Вейла, но к сожалению, он был тогда слишком наивен и глуп…