Рыцарь

1

Тиберий представлял из себя чистое, незамутённое добро.

Он был идеален.

Честен.

Храбр.

Благороден.

Ещё умён и красив, но это всё были приятные бонусы к его сверкающей сердцевине.

Стройный, смуглый, с чёрными вьющимися волосами и тёплыми, добрыми, карими глазами, обаятельной улыбкой - его обожали женщины. Всех возрастов.

Его уважали мужчины - за прямоту, смелость, силу.

Не понимала его только система.

Тиберий был рыцарем.

Никто об этом не знал, конечно – ко всему, он был ещё и скромен.

Но... была одна маленькая проблема. Мог ли Тиберий считаться настоящим рыцарем, пока не победил дракона?

Все знают, что драконы не вырастают в холодном земном климате. Максимум, на который они способны - это саламандры в вулканах. Особи покрупнее наверняка водились ближе к ядру Земли, но пробиться в исследовательский центр было сложнее, чем стать президентом - такой строгий отбор там был. Конечно, Тиберий само совершенство, и с лёгкостью бы туда попал, но... бюрократия - не для рыцарей.

Чтобы вырасти в полноценного дракона, саламандре нужно было что-то погорячее. Например, какой-нибудь красный карлик - на них, кстати, часто устраивали драконьи заповедники. Но перелёт стоил дорого, а денег у благородного и честного рыцаря могло и не хватить.

Правда, можно ещё было попробовать создать подходящие условия с помощью специальной аппаратуры на каком-нибудь астероиде...

И Тиберий устроился на стажировку в отряд волонтёров.

Конечно, и тут глупая и несовершенная система не оценила его и чуть не запретила ему доступ к работе - тестирование он прошёл по нижней границе. Но его обаяние и искренность расположили к нему куратора - и справедливость восторжествовала!

Каждую неделю, с группой энтузиастов-недоучек из биологического института, Тиберий отправлялся к действующим вулканам. С помощью энергетических ловушек они отлавливали любопытных зверьков, погружали в стазис - ненадолго, потому что это было для них опасно - запаковывали в специальные капсулы и с помощью особой транспортной службы отправляли в ближайший заповедник.

Там капсулы принимали смотрители заповедника, распаковывали, и выпускали в специально отведённых для адаптации местах.

Столько возни с чудовищами...

Нет, когда они маленькие и если смотреть на них издалека - ещё можно потерпеть. Но тратить драгоценные силы и ресурсы - на бесполезное?

И даже вредное.

Сколько можно было сделать для людей!

Понимают ли они, что́ вырастет из этих крох?

Тиберий всё рассчитал.

Раздобыл капсулу побольше. Припрятал её около вулкана, где они будут в следующий раз.

Достал ещё одну энергетическую ловушку.

Заранее осмотрел все щели, выходы-входы, где можно спрятать груз.

Арендовал челнок.

Нашёл подходящий астероид.

Всё должно было пройти безупречно.

Всё пошло не так.

Напарница - молодая восторженная девочка с горящими глазами и пушистыми русыми косами - не оставляла его одного ни на мгновение. Улыбалась, болтала без умолку. С большим трудом удалось избавиться от её внимания хотя бы на несколько минут.

Место, где он спрятал оборудование оказалось слишком далеко.

Часть саламандр разбежалась и в ловушке их оказалось слишком мало.

Он даже не успел погрузить их в стазис!

Едва он успел подменить энергетические ловушки и подняться на поверхность напарница вернулась и пришлось делать вид, что саламандры выбрались из неисправной ловушки и... растаяли без поддерживающего их огня.

Конечно, его исключили.

Обаяние не действовало на бездушные, бесчувственные машины.

Его судили.

Тестирование не обнаружило злостного намерения - да и не смогло бы, Тиберий действовал исключительно во благо! - но выявило слишком низкий процент соответствия занимаемой должности - вот она, нижняя граница тестирования!

Ему вменили преступную халатность.

Напарница рыдала. Она убивалась не по нему. По саламандрам!

Тиберий пострадал больше всех - ему присудили штраф, не допустили к работе, сделали заметку в личном деле. Под вопросом теперь был и вылет за пределы планеты, по крайней мере в ближайшее время. А она плакала... из-за огоньков! Плазмы!

Разве это справедливо - предпочесть безмозглых зверюшек человеку? И какому человеку!

Спустя какое-то время он смог вернуться к тому самому вулкану, но было уже поздно, саламандры, спрятанные в энергетической ловушке без стазиса, развоплотились.

2

Рыцарь должен победить дракона.

И если дракона нет - он должен его найти.

-- Простите... - за спиной послышался тихий голос, - вы не знаете, как пройти на платформу, чтобы долететь до Проксимы Центавра?

Тиберий резко обернулся.

Перед ним стояла худенькая невзрачная девушка, настоящая мышь - серая, чуть сутулая, с остреньким личиком и блестящими глазами. Она глядела на него с восхищением - и неудивительно.

Тиберий возмужал.

Подкачал мускулатуру, отрастил благородную бородку, во взгляде появились мудрость и усталость.

Есть на что посмотреть.

-- В заповедник? - бархатно поинтересовался Тиберий.

-- Да... - девушка смутилась и опустила ресницы, неожиданно длинные и тёмные. Тиберий загляделся.

-- Я и сам туда лечу. Держитесь меня.

Иса, Изабелла, была художницей.

Она мечтала написать дракона с натуры или, по крайней мере, увидеть своими глазами.

Её дядя, опекун, обещал сделать ей такой подарок на окончание учёбы, и сопровождал её.

Дядя был под стать племяннице.

Невзрачный.

Сутулый, лысый, лопоухий. И в очках! Противник имплантов или непереносимость? Впрочем, Тиберию было всё равно. Дядя периодически нервно озирался, часто моргал и постоянно шевелил губами, как будто что-то считал.

Чудной.

Они вместе прошли на платформу, вместе сели. Вместе загрузились на корабль, заняли соседние каюты - спасибо Тиберию и его необыкновенному обаянию!

Всё это время Изабелла, не переставая, разговаривала о драконах.

Об их грации, красоте, мощи.

Тиберий заметил, что драконы могут быть опасны, не страшно ли ей?

Иса смутилась и сказала, что немножко.

Ничего. Она поймёт.

Изабелла... Тиберию нравилось это имя. В нём было что-то королевское.

Теперь у него есть собственная принцесса, ради которой он совершит подвиг.

Теперь всё будет правильно.

3

Проксима лежала перед ними, грозная и прекрасная. Бушующий океан огня, прибежище драконов.

С площадки можно было увидеть только далёкие всполохи самых крупных особей, настоящих гигантов, поэтому они спустились под купол в зоне адаптации.

Здесь вырастали саламандры.

Здесь самые смелые и решительные, надев энергетический костюм, спускались в огненный ад.

Здесь водились драконы.

Тиберий слушал восторженные голоса туристов, но мысленно был уже внизу. Сердце его колотилось, руки потели, дыхание срывалось. В своём воображении он уже стоял перед драконом, поднимая меч... Ведь дракон должен быть повержен мечом. Или копьём. Но меч - надёжнее. Тиберий проверял.

В энергетическом костюме, сияющем, словно пламя, Тиберий, наконец, успокоился. Он столько лет к этому шёл! Столько сил истратил!

Жаль, что никто не увидит... Но к лучшему. Хотя, если всё получится, можно будет повторить. Если? Когда!

Он двинулся по огороженному пути, остановился перед барьером - и шагнул вперёд.

Рыцарь. Шёл. Побеждать. Дракона.

4

Перед ним стоял чистый огонь, переливающийся всеми оттенками красного, оранжевого, золотого. Сгусток энергии. Стремительный силуэт, узкая голова, хищная морда, мощный хвост.

Дракон.

Он переступил с лапы на лапу и приблизился к рыцарю.

Любопытно, тварь?

Тиберий активировал меч. Собственноручно спроектированный, испытанный сотнями опытов на сотнях таких же тварей.

-- Эй!

Тиберий стремительно обернулся. Нахмурился. Не хотелось бы убирать свидетелей... Откуда они взялись?

Позади него стояли Изабелла и её дядя.

В энергетических костюмах.

-- Ты зашёл не туда. Мы проводим тебя обратно.

Тиберий впервые услышал голос дяди. Сильный, повелительный – таким только команды отдавать!

Изабелла молчала.

-- Вы не понимаете! Я должен победить чудовище! Посмотрите на него, он же опасен!

Он ещё не мог осознать. Поверить.

Дядя с племянницей переглянулись и шагнули вперёд.

Нет.

Не может быть!

Только не сейчас!

Он успеет, не смотря ни на что!

Развернулся к дракону и чуть не отпрянул – тот приблизил свою морду вплотную к Тиберию и заглянул в его глаза.

Хотел поднять меч – и не мог пошевелиться.

Хотел повернуть голову – не получилось!

Между ним и драконом еле заметно мерцала и переливалась обездвиживающая преступников сфера,

Он не преступник!

Он рыцарь!

Он защищает людей и несёт только добро и свет, а они предпочли ему - дракона???

Дракон смотрел. Его взгляд затягивал. В глазах крутились огненные вихри и Тиберий проваливался, проваливался, проваливался в них...

И провалился.

Он оказался в прекраснейшем месте. Тёплом, уютном. Вокруг играли и веселились такие же как он, его товарищи по играм. Свои.

Он разыгрался. И оказался слишком близко к краю мира, где его схватило чудовище. Страшное, тёмное, отвратительное! Ему стало больно-больно, он пытался вырваться, как и его друзья, звал на помощь, но никто не пришёл, никто не помог. Он плакал.

Это он – чудовище? Нет! Тиберий попытался вырваться, но его опять затянуло и перед глазами стали пролетать все его попытки поймать саламандр - удачные и неудачные. Все его опыты над ними. Все попытки сделать меч. Все попытки его использовать – снова и снова. Сотни и сотни маленьких саламандр...

Дракон увидел всё.

Вместе с драконом это каким-то образом увидели и предатели. По крайней мере Изабелла – так ли её зовут на самом деле? – всхлипывала, из её глаз текли слёзы, она дрожала.

Безымянный дядя страшно молчал.

Они стояли по обе стороны от дракона.

Вот дракон подался назад, моргнул, и вращение в газах прекратилось.

-- Забирай его.

Дядя обращался к дракону.

Самозванка Изабелла забрала из его неподвижных рук меч.

-- Стойте! Что вы делаете! Я же человек! Я рыцарь! Вы помогаете чудовищу!

-- Это ты – чудовище. Ты – опасен. Мы только выполняем твоё желание – спасаем людей.

-- Я бы убила тебя прямо сейчас. – С ненавистью произнесла Изабелла. – Но они просили оставить тебя им. Так что - живи!

Они ушли.

Ушли, забрав его меч.

Ушли, оставив его одного.

Тиберий до последнего надеялся.

Ждал.

Но дракон распахнул огненные крылья.

Обхватил сферу, в которой находился Тиберий.

И унёс его далеко-далеко.

В большую уютную энергетическую клетку.

В прекрасную капсулу, где поддерживается жизнеобеспечение.

Никогда не выключается сознание.

Где Тиберий проведёт долгие-долгие дни.

Долгие-долгие ночи.

И вечера.

На Проксиме Центавра.