S.T.A.L.K.E.R. Байки из Зоны. Мертвые тени.

Заброшенный хутор вжался в самую кромку Рыжего леса, словно моля о пощаде, будто лес — это хищный зверь, готовый сомкнуть свои когтистые объятия. Здесь, в сердце Зоны, клубился непроглядный сумрак, вечный полумрак, где даже полуденное солнце лишь робко царапало густую листву и плотную пелену аномального тумана. Именно в этом проклятом углу, где реальность истончалась, и настигла беда сталкера, известного как Крест.

Крест не славился ни удачей, ни метким глазом. Его знали за неутолимую жажду к огненной воде. В Зоне шептались легенды о сталкере, способном опрокинуть бутылку "Казаков" одним махом, не дрогнув ни единым мускулом. Говорили, что водка — его щит, его забвение от кошмаров Зоны: от безумных взглядов мутантов, вспыхивающих в ночи, от теней былого – навязчивых призраков, преследовавших Креста в этом гиблом месте.

В тот роковой день Крест и двое его товарищей – Хромой и Молчун – возвращались из рейда к пепелищу сгоревшей деревни, и удача им сопутствовала. Нашли артефакты, редкие словно звезды в дневном небе, да и отбились от стаи слепых псов без единой царапины. В предвкушении щедрой доли, они решили передохнуть на заброшенном хуторе, собравшись с силами для последнего рывка.

Крест, не теряя времени, нашарил в рюкзаке заветную бутылку. "Казаки" исчезли в его глотке быстрее, чем тает снег на ладони, а в качестве закуски послужил ломоть черствого хлеба. Хромой и Молчун обменялись взглядами, но промолчали. Знали: перечить Кресту в таком состоянии — себе дороже. Вторая бутылка опустела почти мгновенно, и тут Креста словно подменили. Он начал бормотать бессвязные слова, глаза бегали из стороны в сторону, а на лбу выступила испарина, холоднее ледяной крошки.

— Вижу… Вижу их… — прохрипел он, судорожно хватаясь за голову. — Они здесь… В лесу…

Хромой попытался успокоить товарища, но Крест оттолкнул его с такой яростью, что тот едва устоял на ногах. С диким криком, выхватив свой обрез, Крест рванул из покосившейся избушки в пасть Рыжего леса.

— Крест, ты куда?! — крикнул Хромой, но в ответ услышал лишь безумный смех, что потонул в зловещей тишине.

Хромой и Молчун переглянулись, тревога сковала их сердца. Знали: пьяный Крест — это блуждающая аномалия. Решив, что выбора нет, они, тяжело вздохнув, двинулись следом в лес.

Рыжий лес встретил их мертвой тишиной. Деревья-скелеты, покрытые ржавчиной, тянули свои искривленные ветви к мутному небу, словно в безмолвной мольбе. Под ногами хрустел ковер из сухих листьев, дышащий радиоактивной пылью. Креста нигде не было видно.

— Крест! Эй, Крест! — отчаянно звал Хромой, но в ответ лишь эхо терзало слух.

Внезапно Молчун замер, указав на землю. На мху алели свежие следы — отпечатки грубых сталкерских ботинок, ведущие в чащу. Они шли по следу, крадучись, стараясь не нарушить звенящую тишину, вглядываясь в каждый темный угол.

Вскоре путники вышли на поляну, залитую зловещим багровым светом. В самом центре стоял Крест, окруженный странными, мерцающими сущностями. Они напоминали тени, но живые, пульсирующие, извивающиеся словно змеи в кошмарном танце.

Крест кричал, палил из обреза, но твари не отступали. Они надвигались, касались его ледяными прикосновениями, впивались в душу своими бездонными черными глазами. Хромой и Молчун оцепенели от ужаса. Они никогда не сталкивались с подобным, понимая, что это не игра воображения, а нечто многократно более чудовищное, что-то, обитающее в самых потаённых уголках Зоны.

Вдруг тени сомкнулись вокруг Креста, поглотив его в своей мерцающей бездне. Раздался душераздирающий крик, леденящий кровь, а затем все стихло. Тени исчезли, оставив лишь пустую поляну, пропахшую серой.

Обезумевшие от страха, Хромой и Молчун бросились к месту, где только что стоял Крест. На земле валялся его обрез и осколки разбитой бутылки из-под водки. Самого Креста не было. Не осталось ни следа, ни обрывка ткани, ничего. Он просто исчез, растворился в ночи став ее частью.
Потеряв дар речи, Хромой и Молчун бежали из Рыжего леса, не оглядываясь. Они поклялись никогда никому не рассказывать о случившемся, боясь, что их сочтут безумцами. Лишь одно у них было на уме — как можно скорее забыть этот кошмар и вернуться к прежней жизни в Зоне.
Но они никогда не забыли Креста. Знали, что его страсть к алкоголю сломила его волю. Зона не прощает слабости, особенно когда она толкает человека в объятия потустороннего. Говорят, что если забрести в Рыжий лес под градусом, до сих пор можно услышать эхо предсмертного крика Креста, предостерегающее сталкеров: в Зоне нужно знать меру. И особенно – в отношении «Казаков». Иначе тебя настигнут мертвые тени.