S-T-A-L-K-E-R. Четвертая окраина земли.

По истечении почти одного месяца с момента происшествия в одной из лабораторий под руководством профессора Шаропа произошло трагическое событие. Хотя Олег Иванович напрямую не участвовал в инциденте, Болотный Доктор оказался не в состоянии принять смерть Балабола. Несмотря на продолжительный и неоднократно подтвержденный характер их дружбы, Болотный Доктор принял окончательное решение полностью прекратить все коммуникационные контакты с профессором. Даже тот факт, что Шаров был избран в состав Стражей, не повлиял на позицию Болотного Доктора. Для последнего профессор Шаров утратил всякую значимость и был исключен из сферы его интересов и коммуникаций.

Олег Иванович получил информацию о решении своего друга от Крапленого. В течение первых двух недель Крапленый по собственной инициативе пытался выступить в роли посредника и предпринял несколько безуспешных попыток урегулирования конфликта. Однако, по-видимому, он устал от необходимости балансировать между сторонами и добровольно отказался от своей роли. "Пусть сами разбираются", — решил он и отправился вглубь Зоны. Крапленый был единственным из Хранителей, кто предпочитал осуществлять контроль за порядком на зараженных радиацией территориях, находясь непосредственно в зоне действия. Он не только искал приключения, но и нередко становился их источником.

Только Скиталец продолжал сохранять нейтралитет по отношению к Олегу Ивановичу и время от времени посещал научный лагерь профессора. Он выступал в роли связующего звена между сторонами, сохраняющими холодный нейтралитет, и не терял надежды на достижение примирения в стане Хранителей Зоны.

Скиталец проявлял выдающиеся качества терпения и такта. Он молча слушал рассуждения профессора, иногда кивал, выражая согласие, и изредка издавал междометия, такие как «да», «конечно», «понятно». Однако однажды профессор не смог сдержать эмоций:

— Ну а чего ты ожидал? Балабол с Крапленым совместно прошли через множество испытаний, работая проводниками в парке развлечений. Более того, до этого он стал для Лекаря своеобразным спасательным кругом, когда наш болотный доктор страдал от монотонности и скуки. Ты же сам знаешь, как обстояли дела в период «Чернобыль Лэнда».

Олегу Ивановичу показалось, что на лице Скитальца промелькнула едва заметная усмешка, скрытая в седых усах. Он пристально посмотрел на старика, чье лицо, испещренное морщинами, оставалось неподвижным, будто профессор любовался искусно выполненной мраморной скульптурой, а не общался с живым человеком.

– Что вы говорите? – поморщился Скиталец. Выражение недовольства скрылось в густой растительности его лица, так что профессор не заметил этого. – Вы же Хранитель. Не подобает вам вести себя подобным образом, как это свойственно нерадивому подростку.

– Я хотел бы заниматься чем-то полезным, но всё выходит из-под контроля, – чётко произнёс Шаров.

Скиталец поднял артритный палец к потолку, демонстрируя своё неодобрение.

Профессор выразил крайнее удивление, внимательно посмотрев на гостя.

– Однако, что я могу предпринять? Прошлое не подлежит корректировке. Всё, что должно было произойти, уже свершилось. Обратного пути не существует. Жизнь представляет собой необратимый процесс, имеющий одно направление и конечный результат для каждого индивида.

– Вы утверждаете? Разве не вы предлагали Богомолову возможность вернуться в прошлое и изменить ход событий?

Странник устремил взор своих тусклых глаз на профессора, который вновь ощутил себя объектом интенсивного медицинского сканирования.

– Не следует допускать, чтобы страх оказывал влияние на формирование будущего, поскольку страх представляет собой наиболее деструктивную силу. Он способен свести на нет любые начинания. В случае наличия хотя бы минимальной вероятности достижения успеха, необходимо преодолевать страх и предпринимать действия. Только таким образом можно добиться позитивных изменений в жизни. Прошу вас, будьте откровенны и ответьте на вопрос: задумывались ли вы когда-либо о возможности изменения временного континуума?

Профессор не сразу отреагировал на обращение. Он скрестил ладони в замок и, ритмично постукивая большими пальцами друг о друга, некоторое время сосредоточенно покусывал нижнюю губу.

– Первые эксперименты по исследованию возможности искажения пространственно-временного континуума были начаты незадолго до возникновения Зоны. В тот период я занимал должность младшего научного сотрудника в исследовательской группе и активно участвовал в разработке темпоральной установки.

Открытие возможности непосредственного воздействия на временной поток произошло в результате случайности. Наша группа проводила исследования, направленные на изучение способности человеческого мозга к передаче и приему информации на расстоянии. Для этих целей была разработана специализированная камера, имеющая сферическую форму и внутреннюю облицовку из зеркальных материалов. Предполагалось, что данное устройство будет способствовать усилению способности экспериментатора воспринимать мысленные сигналы от второго участника эксперимента.

В ходе исследований было установлено, что экспериментатор из нашей группы начал получать информацию до момента ее передачи из Москвы. Это наблюдение позволило сделать вывод о наличии ранее не изученной способности к манипулированию временными параметрами.

– Предполагаю, что ваше удивление, а затем и радость были чрезвычайно интенсивными.