S.T.A.L.K.E.R. Длинные тени.

Фигура под полуденным солнцем отбрасывает слабую тень. Она недвижно застыла в жарком прозрачном мареве, искажаясь в воспоминаниях, теряя навсегда свои черты. Старый школьный друг. Сейчас она даже не могла вспомнить его имя, хоть когда-то он и был ей так дорог. Он оборачивается к ней, на его губах улыбка. Что же они сделают сегодня? Пойдут к пруду ловить лягушек в мутной прибрежной воде? Будут лазать по горам песка у старого стадиона? Поиграют в гаражах, забираясь на крыши и быстро спрыгивая и убегая, когда разъярённый хозяин будет на них кричать? Её друг придумывает самые лучшие игры. Он улыбается ей, он вновь улыбается ей, но что-то в этой улыбке кажется неправильным, натянутым, тревожным. Воспоминания плавятся, как шоколадное мороженое под летним солнцем, крадут яркий летний день и черты лица мальчика напротив неё, погружая её в чёрный головокружительный водоворот забвения.

Открыв глаза, она увидела всё то же яркое полуденное солнце, но летний зной исчез вместе с воспоминаниями, уступив место пронизывающему до костей ветру. Примятая желтеющая трава вокруг была влажной, то ли от недавнего дождя, то ли от крови, а сырая вязкая грязь, в которой она лежала, отвратительно пахла. Постепенно приходя в себя, она заскулила, ощутив резкую боль. На правой руке ощущалась мокрая и липкая от крови повязка, голова раскалывалась, а спина противно ныла от холода и неудобного положения.

- Ты меня слышишь? - донёсся до неё незнакомый голос. Скосив глаза, она увидела высокого мужчину в форме, похожей на военную. Его лицо было закрыто чёрной балаклавой, были видны лишь обеспокоенные голубые глаза. - Встать можешь? Идём, здесь нельзя оставаться. Слишком много собак.

Она попыталась ответить, но пересохшее горло её не слушалось. Вокруг послышались выстрелы, и каждый из них эхом отдавался в больной голове, заставляя вздрагивать. Незнакомец взял её за руку и потянул на себя, заставляя сесть, что вызвало ещё один тошнотворный спазм боли и волну головокружения. Кто-то рядом громко выругался, перезаряжая пистолет.

- Скорее, - незнакомец нетерпеливо потянул её за руку. - Нам нужно добраться до укрытия. - Его голос звучал тревожно.

Последним, что она запомнила, была неуклюжая попытка встать и пронзившая левый висок острая боль, а потом всё вокруг неё - и поле, и собак, и человека рядом, и звуки выстрелов - поглотила беспощадная тьма.

А ещё был крик, дикий, леденящий кровь нечеловеческий крик, который то ли прозвучал, то ли почудился ей напоследок.

Её разбудил лёгкий порыв ветра, ворвавшийся в окно и заставивший её поёжиться от холода. Натянув одеяло повыше, она зевнула, категорически не желая просыпаться. Утро пахло сыростью, шерстью старого одеяла и жареным мясом, и эти запахи странным образом успокаивали. Будто всё наконец было нормально. Будто она вновь вернулась в детство, когда она с родителями приезжала к бабушке, и нежилась в кровати перед завтраком, наслаждаясь последними минутами покоя перед долгим жарким днём.

Эта иллюзия разрушилась, когда она приоткрыла глаза, постепенно приходя в себя. Комната вокруг и впрямь напоминала деревенский дом, но, в отличие от бабушкиного, этот дом был пыльным и неуютным. Матрас впивался в бок жёсткими пружинами, простой деревянный стол в середине комнаты был окружён покосившимися стульями, у одного из которых не хватало ножки. На настенных полках царил хаос, стёкла в оконных ставнях были разбиты, и кое-где торчали опасными острыми обломками. На диване напротив неё были раскиданы чьи-то вещи - неужели кто-то мог жить здесь, несмотря на такую разруху? Но ей недолго пришлось гадать, кто бы это мог быть. Её уединение нарушили чьи-то лёгкие шаги.

Распахнув деревянную дверь, в комнату вошёл незнакомый ей мужчина, немного хромая при ходьбе. Не обращая на неё внимания, он рухнул на стул и кинул на стол свой рюкзак, открывая его и начиная в нём рыться. Она натянула одеяло до подбородка, с тревогой рассматривая странного гостя - большой тёмный синяк под правым глазом мужчины не внушал особого доверия, равно как и пистолет в кобуре, висящий на поясе. Его короткие тёмно-русые волосы были неумело зачёсаны назад, кое-где в них уже проглядывала седина, несмотря на то, что мужчина выглядел довольно молодо. Одет он был в потёртые от времени джинсы, армейские ботинки и выцветшую куртку с мехом. На мгновение ей показалось, что это мог быть тот, кто спас её от собак, но она тут же отбросила эту мысль. Этот человек был примерно одного с ней роста, в то время как её спаситель был гораздо выше её. Почувствовав внимание к себе, незнакомец бросил на неё враждебный и усталый взгляд.

- Проснулась, - отметил он хриплым голосом, который она уже где-то слышала. Его тон был недружелюбным. - Надеюсь, ты готова отвечать на вопросы.

- На какие? - она медленно села на кровати, не отпуская одеяло. Голова отозвалась протестующей болью.

- Кто ты? Как тебя зовут? - скучающим тоном начал он, разглядывая её в ответ. - Зачем ты в Зоне?

- Зачем я где? - тупо повторила она. В голове царила подозрительная лёгкость и пустота, а главное, не было ни одного ответа.

- Да ладно, - незнакомец закатил глаза. - Только не разыгрывай тут спектакль с потерей памяти. Тебе ещё нам за помощь платить.

- За помощь? - она внезапно вспомнила, где слышала этот голос. Конечно. Видимо, это был тот самый человек, который отстреливал собак, пока другой пытался привести её в чувство.

- Хватит повторять за мной, - он злобно стиснул зубы. Встав со стула, он подошёл к ней, в его глазах горели недобрые огоньки. - Ты что, думаешь, можешь вот так просто выкрутиться? Мы за тебя жизнью рисковали, а ты денег жалеешь? - он наклонился к ней, хватая рукой за подбородок. Пару секунд они смотрели друг на друга в упор, а потом его глаза расширились, будто он что-то понял.

- Чёрт, - он вновь отстранился, явно не веря своим глазам. - Ты… Да ты просто копия её.

- Простите, я не понимаю, - она рефлекторно отодвинулась к стене. - Копия кого? Я заплачу вам, сколько вы скажете, но я действительно не знаю, о какой зоне вы говорите! Где я? Что со мной случилось?

Она вздрогнула, услышав ещё шаги, на этот раз более гулкие и тяжёлые. Её собеседник бросил короткий взгляд в сторону двери, кладя руку на рукоять пистолета, но расслабился, увидев вошедшего. Теперь это точно был тот, кто спас её - она узнала и голубые глаза, и странную, похожую на военную, форму этого человека. Он снял капюшон, высвобождая непослушные тёмные волосы, спадающие на лоб.

- Проснулась, - он улыбнулся ей. - Как ты себя чувствуешь? Тебе сильно досталось. Я перебинтовал твою рану, как смог, - он указал на свежий бинт на её руке. - Надеюсь, инфекции не будет.

- Спасибо, - она опустила глаза. - Но кто вы?

- Не надо так официально, - он подошёл к столу и взял себе один из стульев, ставя его рядом с кроватью и садясь. - Я Таджик, вольный сталкер. Это Охотник, - он кивнул на товарища. - Но вы с ним, наверное, уже познакомились.

- Представь себе, нет, - фыркнул Охотник, подтаскивая стул и себе. - Она мне ничего не сказала.

- Я ничего не скрываю, - она покачала головой, и этот неосмотрительный жест отозвался болью. - Я правда не знаю, как я здесь оказалась. Я заплачу вам обоим, обещаю. Как только вспомню хоть что-нибудь. Я даже не знаю, что у меня с собой есть.

- Денег у тебя с собой точно нет, - сообщил Охотник. Таджик бросил на него недовольный взгляд. - Что? Конечно, я её обыскал. Ради нашей же безопасности.

- Таджик и Охотник. Это ваши прозвища? - спросила она, нахмурившись. - Ведь не имена же. Слишком странные.

- У каждого сталкера есть позывной, - кивнул Таджик. - Здесь, в Зоне, именами не пользуются. У тебя тоже наверняка он был, если ты была здесь достаточно долго.

- Прости, - она снова покачала головой. - Я не помню ни имени, ни позывного.

- Ну, позывной это не проблема, - вновь улыбнулся Таджик. - Зона быстро всем имена даёт. Не помнишь старый, так обзаведёшься новым.

- Предлагаю назвать её Кошатиной, - вкрадчиво сказал Охотник.

- Это ещё почему? - Таджик обернулся к нему.

- Потому что без нас она была бы в собачьем желудке, - ухмыльнулся невысокий сталкер. - А вообще я думаю, что знаю, у кого можно узнать её имя. Приглядись к её лицу. Ничего не напоминает?

Таджик недоумевающее посмотрел на неё, а потом в его глазах резко мелькнуло понимание. Он тихо присвистнул, пристально её разглядывая.

- Ничего себе, - на его лице было удивлённое выражение. - Ты же копия Тени. Только волосы тёмные, да лицо не такое худое. Кажется, мы знаем твою сестру-близняшку.

- Извини, но это невозможно, - уверенно ответила она. - Я помню не так уж много вещей, но точно знаю, что я единственный ребёнок. У меня никогда не было ни братьев, ни сестёр. Тем более близнецов.

- Но ты действительно с ней на одно лицо, - возразил Таджик. - Может, это тоже последствия травмы, что ты сестру свою не помнишь?

- У меня нет никакой сестры, поверь, - она упрямо сложила руки на груди.

- Ладно, - Таджик махнул рукой. - Вы всё равно скоро встретитесь. Вот тогда всё и выясним. А пока… Нам нужно тебя как-то называть.

- Имени я не помню, - задумчиво произнесла она. - Так что можете звать меня Кошкой, если хотите. Как он предложил, - она кивнула в сторону Охотника.

Охотник лишь презрительно фыркнул в ответ.

Следующие три дня Кошка заново училась всему, что было необходимо для выживания, чтобы она могла выдержать небольшой переход. Незнакомая ей Тень была довольно нелюдима, как пояснил Охотник, поэтому никогда не появлялась в заброшенной деревне, которую сталкеры переделали под базу для ночлега и отдыха. В каком-то смысле Кошка её понимала - даже в её ужасном состоянии она уже начинала ловить на себе нехорошие взгляды некоторых сталкеров, и от неприятных разговоров её спасало только присутствие Таджика. Хотела бы она сказать то же самое про Охотника, но, увы, он был прямо-таки воплощением понятия неприятный разговор.

На четвёртый день, когда голова уже перестала так сильно болеть, а большинство мелких ранок и царапин затянулись, она решила, что время пришло. Чем дольше она тут оставалась, тем больше было шансов попасть в опасную ситуацию, ведь по рассказам Таджика, Зона была в лучшем случае очень негостеприимным местом. Образовавшаяся на месте ядерной катастрофы, наполненная мутировавшими животными и таинственными аномалиями, Зона казалась не тем местом, в котором хотелось бы задерживаться. Интересно, почему она вообще решилась сюда прийти? Таджик упоминал, что многие сталкеры отправлялись в Зону за лёгкими деньгами, но неужели ей настолько понадобились деньги? Кошка не могла придумать ни одной причины, по которой она могла бы оказаться здесь, но как только она начинала ломать над этим голову, в памяти вновь всплывал образ старого школьного друга из бредовых видений.

Сегодня утром она выползла из-под одеяла и решительно направилась в маленькую ванную комнату. Воды здесь не было со времён катастрофы, зато осталось небольшое разбитое зеркало, в котором при должном усердии можно было рассмотреть себя. Особого желания это делать у неё не было, ведь выглядела она паршиво, но хоть как-то привести себя в порядок было необходимо. Кошка угрюмо уставилась в собственные тёмные глаза, рассматривая в зеркале своё лицо. Когда-то оно, должно быть, было красивым, но сейчас множество мелких царапин и синяков не придавало ему привлекательности, а некогда длинные каштановые волосы были в полном беспорядке, с выдранными кое-где клоками. Воспользовавшись ножом, который дал ей Таджик, она обрезала оставшиеся длинные пряди и кое-как подровняла их, но результат всё равно оставался неутешительным. Она вздохнула и надела капюшон, придирчиво осматривая себя. С самого начала из одежды у неё была лишь некогда белая футболка, утратившая свой первоначальный цвет после столкновения с реальностью и осенней грязью, да такие же белые лосины. Охотник в первый же день пошутил, что она сбежала из сумасшедшего дома, а Кошке, как и всегда, ответить было нечего. В результате Таджик выменял где-то джинсы примерно её размера и пристойную старую ветровку, за что она ему была очень благодарна.

Выйдя из домика, она с опаской осмотрелась, думая, где бы мог быть Таджик. Он говорил, что сегодня они уже могут выдвинуться на поиски Тени, и Кошка была невероятно рада этой мысли. Хоть она и была уверена, что Тень не могла быть её сестрой, но всё же это была зацепка, след, который мог вывести её отсюда. Разумеется, до того как уйти, нужно было отдать сталкерам долг за своё спасение… Но она предпочитала не думать об этом, надеясь, что всё рано или поздно разрешится. В конце концов, за пределами Зоны у неё должно быть хоть что-то: дом, семья, близкие люди. Они ей наверняка помогут, и ей не придётся торчать здесь и отрабатывать долг охотой за артефактами, которой промышляли другие сталкеры.

Таджика нигде не было видно. Она прошлась по узким улицам, заглянула в пару окон, даже неуверенно подошла к большому костру, горящему на главной площади, вокруг которого всегда собирались сталкеры, чтобы поделиться новостями, но и там было пусто. Кошка уже собиралась признать поражение и возвращаться, как вдруг знакомый хрипловатый голос окликнул её, заставив вздрогнуть от неожиданности.

- Ты чего тут шастаешь? - грубо поинтересовался Охотник, отбрасывая в сторону окурок и туша его ботинком. - Сказано же, сиди в доме. Или думаешь, мы за тобой по всей деревне бегать будем? Если с тобой что-то случится, я за это отвечать не буду, поверь.

- Я искала Таджика, - ответила она, снимая капюшон. Всё-таки видимость в нём была не лучшая. - Он говорил, что сегодня мы можем отправиться в путь.

- Не так быстро, - Охотник прищурился. - Ого, решила сменить причёску? Выглядишь ещё хуже, чем раньше. В любом случае, сначала тебя нужно проверить.

- В каком смысле? - Кошка насторожилась.

- В прямом, - Охотник поманил её за собой взмахом руки. - Нужно знать, сможешь ли ты защитить себя. Пойдём, посреди деревни лучше не доставать оружие.

Немного поколебавшись, Кошка неуверенно пошла за ним, гадая, какое испытание он ей приготовил. Вдвоём они вышли на окраину, и Охотник скинул рюкзак. Порывшись в нём, он достал несколько пустых банок из-под энергетика и пару бутылок из-под водки.

- Весёлый был день? - не удержалась она, разглядывая это добро.

- У Таджика и его друзей спроси, - хмыкнул Охотник, расставляя банки и бутылки на небольшом расстоянии друг от друга. - Я это дерьмо не пью. Так, - он отвёл её на несколько метров от импровизированных мишеней и вытащил один из своих пистолетов. - Попадёшь хотя бы в семь, и Таджик даст тебе оружие. Не попадёшь - будешь ходить с ножом, не будем тратить на тебя патроны. Поняла? - он нехотя отдал ей пистолет.

- Поняла, - она глубоко вдохнула и вскинула оружие, прицеливаясь, а потом нажала на спусковой крючок. Ничего не произошло.

- С предохранителя-то сними, - Охотник закатил глаза к небу.

- А. Хорошо, - щёлкнув предохранителем, она прицелилась ещё раз. Почему-то это занятие казалось ей смутно знакомым. Выстрел был громким, но теперь хотя бы не отдавался болью в голове. Второй, третий, четвёртый пошли куда проще. На седьмом она перестала нервничать, полностью погрузившись в процесс и не обратив внимания даже на то, что кто-то подошёл к ним со стороны деревни.

- Ничего себе, - раздался удивлённый голос Таджика. Охотник помрачнел, будто не рассчитывал на подобный исход.

- Всё, - Кошка опустила пистолет, чувствуя, как на душе становится легче. - Ну как? Я заслужила право взять оружие?

- Ни одного промаха. Такого я не ожидал, - отметил Таджик.

- Это было несложно, - парировал Охотник, доставая ещё пару пустых банок. - А вот попадёшь ли ты по движущейся мишени?

- Давай проверим, - предложила Кошка, уже испытывая азарт.

Без какого-либо предупреждения Охотник размахнулся и запустил одну из банок в небо. Она быстро вскинула пистолет и сбила её в полёте. Так же неожиданно была запущена и вторая, и на неё уже ушло два выстрела, один из которых попал в молоко.

- Весьма неплохо, - в голосе Таджика зазвучали одобрительные нотки. - Кем бы ты ни была до травмы, стреляла ты точно отлично.

- Ладно, - хмыкнул Охотник. - Но учти, свои пистолеты я ей не доверю, - он забрал оружие из её рук. - Отдавай ей свой ПМ, если хочешь.

- Как скажешь, - вздохнул Таджик, и Кошка улыбнулась этой небольшой победе. Может, всё не так плохо, как она думала. С оружием в руках она ощущала себя чуть увереннее.

От автора