S.T.A.L.K.E.R: И умер человек.

Глава 1.

- Володя, тебе кто угодно с наших кажет, что с вояками работать – себя не уважать, но подумай! Тебе сестру кормить надо, а деньги-то хорошие. Да и не с вояками тебе якшаться, а с городским фыфырем. Ну, чего мнешься?

На Кордоне, в деревне новичков, в подвале, куда вход был вырублен прямо у костра, стояли двое. Один, мелкий торгаш, ходящий под Сидоровичем, другой наемник-молчун, трясущий банку сгущенки, на что обратил внимание торгаш и предложил следующее:

- Я договорюсь на ящик сгущенки для твоей сестры. – и удержался от улыбки, когда увидел, как мужчина перед ним перестал трясти рукой и перевел задумчивый взгляд карих глаз со стенки за сутулой фигурой на его лицо.

Кажется, они договорились.

- Не свети меня пока больше. – попросил мужчина и улыбнулся. – Мы потом вместе выпьем, и я отправлю деньги сестре. А дальше уйду бродить. – и просящий активно закивал:

- Нет проблем, брат. Добро. – сталкеры пожали друг другу руки и поднялись наверх.

Светало.

- Мужики! Айда территорию зачистим, кабаны набежали. Вы с нами? – крикнул Марля в проем с лестницей, уходящей неглубоко вниз, но увидев их выходящими из соседнего подвала, ойкнул и пригласил сталкеров к костру. – О чем шептались?

Несколько человек собрались у костра, чтобы прогреть косточки после неудобного беспокойного сна. Языки пламени ласкали взгляды присутствующих своими мягкими желто-оранжевыми переливами, птиц в округе почти не было, и утреннюю тишину прерывал случайный зевок или одинокие случайные выстрелы, доносившиеся со стороны моста, возможно, близ контейнеров или в коротком тоннеле под мостом.

- Володя не пойдет. Я ему работу нашел. – гордый собой торговец, облаченный в Зарю, что, казалось бы, не особо вязалось с образом Сидоровича, его покровителя, зевнул сладко, обнажая по обеим сторонам челюстей заострённые от природы, нестачиваемые годами, зубы, оправдывая, тем самым, свою кличку Акулка.

Турка достал из деревянного ящичка рядом с костром, прислоненного и даже немного вкопанного в землю рядом с покосившемся сгнившем забором, массивный чугунный ковш, колбасу в пленке, недельный хлеб в грязном пакете и несколько плодов картофеля. Сталкер раздал хлеб и колбасу на чистку от плесени и нарезку, а сам принялся обрабатывать картофель складным перочинным ножом. Володя достал бутылку воды со встроенным фильтром и открутил крышку, освобождая оставшуюся воду и почти полностью выливая ее в ковш.

Турка присвистнул:

- Крутая штука, где взял? Дорого?

- Сестра передала. – губы тронула легкая короткая улыбка, остальные немного стушевались, и голос подал Гвоздь.

Почесав проплешину в каштановой бороде, сталкер спросил:

- Как она там?

- Плохо, думаю, скоро получу весточку. – спокойно ответил Володя и полез рукой за обрезом в черный потертый с углов пыльный рюкзак.

Подцепил указательным пальцем за спусковую скобу, помог себе второй рукой, взявшись за цевьё и протянул Акулке.

- Помоги отбиться, а я пойду отолью пока, водички еще наберу где-нибудь. Встретимся у жигуля. - и встал, чтобы размяться, отряхнуться и уйти, повесив рюкзак за одну лямку на плечо.

Акулка, вечнозудящий под ухо, такой весь хлипенький, с прищуром кидалы, оказался верен дружбе с Володей уже... седьмой год, получается. Сначала 4 года на большой земле, и уже третий год на Зоне. И понял он его, как всегда правильно. Отлить - забрать свой хабар под случайным кустиком, у жигуля - стоянка под мостом. В подтверждение, на месте их уже ждали двое вояк с блокпоста с армейским баулом, накрытым коричневым брезентом.

— Это груз? - с ходу уточнил Володя и получил неоднозначное переглядывание между посыльными.

- Расслабьте клоаки, джентльмены, он свой. - нагло залетел, словно ни разу не кусанный за перья в хвосте, воробей, Акулка. - От Сидоровича бумажку принес. - протягивая одной рукой обрез владельцу и другой рукой сложенную расписку о сделке военным.

- Погань. - скривился один, бросив взгляд, полный презрения, на фигуру торговца, второй вояка уткнулся в протянутую бумажку, сильно моложе своего сослуживца, поднял голову и вынес вердикт:

- Отлично. Удачи, парни. - улыбнулся искренне и подтащил сумку к ногам Володи.

- Груз доставить на Янтарь. - тоном наглым, как у Акулки, выплюнул мужчина, у него явно была деформирована челюсть, от чего солдат нередко плевался, что добавляло ему сходства с питбулем. - Передать Сахарову. Получить награду у Сидоровича. – и добавил, чуть погодя. – Груз не доставать. Не повреждать.

- Хрупкое? – подал голос Володя и получил ответ от более дружелюбного и молодого:

- Мы не знаем ничего об этой сумке. Удачи.

Вояки коротко попрощались, прихватив с собой брезентовую ткань, и обнажая баул, оказалось, не такой большой, как ему привиделось. Взвалив на свои плечи еще один груз, но потяжелее, чем рюкзак, мужчина прикинул в уме и сказал:

- Кило 20-25, наверное.

В последний раз, когда ему дали похожее задание, Володя нес на себе ребенка заместо рюкзака, сбегая с холма в пещеру, юркая за камни и пережидая внезапный гон кабанов. Копачи, в отличие от Болот были лишены животной фауны, по крайней мере, он так помнил, но сейчас… что-то явно было не так. И девчонка еще невовремя очнулась, забарабанила коленками по спине, принялась брыкаться, и Володя ее отпустил. Пока она ему почки не отбила.

Благо, девочка и сама спряталась, прихватив с собой камешек, она крепко сжала его в маленькой ладошке и занесла над своим животом.

- Ты что делаешь? – полушепотом проворчал Володя. – Сиди тихо, гон пройдет, дальше пойдем. – и не успел вскинуть обрез, чтобы убить точным выстрелом между глаз забредшего кабана, как девочка подняла желтую маечку, оголила живот и полоснула по свежему шраму, коих, при более детальном рассмотрении, оказалось не меньше пяти. – Ты что, стой! – рявкнул сталкер, но тут же сам и заткнулся.

Из раны исходил оранжевый свет, совсем слабый, и он привлек внимание не только Володи, но и кабана. Зверь дернул пятачком, принюхиваясь, боднул мордой воздух и, о чудо, решил вернуться обратно к стаду. Пока топот копыт, будоражащий землю и нутро, не стих, двое в пещере молчали. Потом сталкер на корточках подобрался к девочке и заглянул ей в глаза, невольно отвлекаясь на левый, с двумя, малость заходящими друг за друга зрачками. Девочка это заметила и скорчила недовольное лицо:

- Хватит пялиться. – и закрыла глаз с поликорией, опустила взгляд вниз, рана затянулась.

- Что мне нужно знать об этой работенке… еще? – дрожащими губами от накатившего адреналина, проговорил мужчина и нервно похлопал по карманам куртки в поисках конфет тик-так, доставшихся от Акулки. Нащупав сверток из газет, полез вынимать.

- Мой живот - контейнер для артефактов, папа просил тебе не говорить, но дядя Андрей против, он хотел, чтобы эксперимент был… был чистым, но не подвергая опасности без и… информирования. – заикаясь, пропищала взволнованная чем-то девочка и опустила майку, поправила куртку. – Ты меня тут не бросишь? Папа сказал, если расскажу, ты меня одну оставишь.

- Нет. Работа есть работа. – дернул плечом мужчина.

Володя достал желтый газетный сверток и развернул его на ладони, протянул девочке.

— Это что, наркотики? – поморщилась девочка и приняла сидячее положение.

- «Один дома» смотрела?

Нет, девочка не смотрела многого из мирового кинематографа, но конфеты все-таки попробовала, сладость ей понравилась, но после сильного перечного вкуса выплюнула на землю.

— Это что, лекарства?!

- Так, дорогая моя, во всех смыслах, это ценнейшее лакомство, которого у меня мало. Прояви уважение и хотя бы не выплевывай на землю, дала бы мне, чего уж. – на лицо отвращения, обращенное сначала на грязную конфету, потом на него, сталкер пояснил. – У меня есть младшая сестра, в последнее время я часто за ней доедал. Мне нормально.

Дядей Андреем оказался профессор Сахаров, с теплотой в глазах встречающий свою маленькую подопечную, привлекающую мутантов и носящую в животе артефакты. Когда заказ был выполнен, Володя решил сходить до тайника на Янтаре и достать себе и девочке по банке сгущенки, но, когда он вернулся, профессор сказал, что они переправили ее на новый эксперимент в ближайшую лабораторию, но обещал передать банку. И сталкер отдал лакомство.

Возвращаясь в реальность, Володя попрощался с другом-таргашом и утопал на задание. На Янтарь можно было попасть более коротким, но опасным путем, прямиком через НИИ Агропром, или миновать Свалку, Бар, Дикую Территорию и тоже выйти к Янтарю, что будто бы запарнее. Хоть и безопаснее.

- Быстрее увижу сестру. – вслух обронил мужчина и поправил лямки сумки, выбрав короткий путь.

НИИ Агропром сейчас оккупировали военные, в прошлом месяце выбив оттуда свободовцев, и сталкер предполагал, что те его пропустят. Путь на территорию военных косточек лежал через лес, полный аномалий, кабанов и, что странно, снорков. Почему странно – раньше они обитали в огромных количествах на Янтаре и лезли из Лаборатории, но, как заметил Проводник, очень по-умному мигрировали, прячась стайками по 3-4 особи в пещерах и подземельях НИИ Агропром, а ночью вылезали и слаженно двигались в пока неясную сторону, ибо по последним новостям, застряли в лесу, так же, по неясной причине. Как будто бы Володя мог не лезть на рожон. Но он и не лез.

Володя – единственный или один из немногих, кого обходили стороной мутанты, словно слепые псы воронку или карусель.

Как-то раз он даже пытался приручить кабана и покататься на нем, ностальгируя по детству на даче, куда местные приводили лошадей – покатать детдомовцев и детей поблизости. Увы, кабан вел себя спокойно, но так и не дал к себе подойти, даже на коренья никак не отреагировал.

По имени, кстати, его называли только добрые знакомые из лагеря новичков, а остальные сталкеры использовали кличку, придуманную Акулкой.

- Лансер! – окрикнул сталкера наемник в соответствующем комбинезоне.

Мужчина протянул Володе аккуратно сложенный комбез «Сева» и кивнул на раскрытый рюкзак, стоящий на потрескавшейся пыльной земле, чтобы сталкер положил в него свою кожаную куртку, дабы позже спрятать на Ферме в тайнике, и артефакт - оплатить сию услугу.

Когда контейнер был погружен на дно, прикрытый курткой, а черный рюкзак застегнут, наемник надел его на одно плечо и протянул кулачок. Когда получил ответный жест, развернул ладонь со сложенным клочком замызганной бумаги:

- От Проводника привет. – глубокий гортанный голос пробрал до мурашек, наемник заметил расширенные внезапно зрачки и усмехнулся одними серо-карими глазами. За маской кроме них и бровей на кусочке персиково-розовой коже ничего было не видно.

- Не делай так больше. – деланно спокойно проговорил Лансер и протянул сигарету. Наемник достал из кармана комбеза зажигалку и принял дорогое угощение, раскурил через почти незаметную дырочку, сливающуюся с черными усами.

- Я подумаю. – вернув голосу более естественный, повседневный тон, мужчина с удовольствием затянулся и выпустил дым в сторону от сталкера. – Ты сейчас куда?

- На НИИ Агропром, а что? – закинув в рот карамельку, приготовленную на костре умельцами из лагеря новичков, поинтересовался сталкер и поморщился. Сахар для лакомства пронес Акулка, формочки-ложки смазывали жиром, капающим с кабаньего мяса, готовящегося на том же костре. Вкус был... странный.

- Прочитай писульку.

Володя развернул бумажку и прошелся глазами по кривым карандашным буквам: «Снорки захватили НИИ».

- Что за черт? – не удержался сталкер, поднял глаза в надежде на комментарии, аккуратно сложил бумажку и сунул в кармашек под съемными грудными пластинами. Снорки проблемы не вызовут, но, мало ли, что там еще творится.

- Про миграцию слышал? – вместо ответа, Володя нахмурился, и наемник продолжил. – Проводник заметил, как часть снорков из леса близ Кардона вернулись на территории Агропрома и капают норы на холмах около остановок, но к базе не подходят. Мы думали, они дальше идут, на Кардон или Болота, или еще куда, но они там так и окопались. Твари ждут чего-то.

Лансеру нечего было возразить. Работка все равно казалась ему непыльной и быстрой, а Гусар, для своих, и Демон, для чужих, про его особенность или знал, но сильно сомневался, или не знал, и сомневался уже в его умениях и навыках в целом.

Потому наемник решил проводить мужчину до леса – границы Кардона, и пока они шли, Лансер с интересом наблюдал, как бывший снайпер осматривает округу: прищуренные серые глаза напряженно сканировали густые заросли, кусты и деревья на предмет угроз, но вскоре, морщинки вокруг глаз сталкера разгладились, и Володя внутренне выдохнул.

- Спа… - не успел он договорить слова благодарности, как им обоим прилетело сообщение на КПК от Долга с просьбой помочь отстреливать мутантов на территории завода.

- О, копеечка. – вновь понизив голос и вызвав тем самым дрожь в плечах и груди Лансера, проговорил удовлетворенно Демон.

- Гусар, ты скотина. – тихо пробормотал сталкер скорее себе, но попутчик его услышал и сверкнул зубами в широкой улыбке.

- Кажется, я с тобой.

- А мой хабар? – протянул-уточнил Володя и получил расслабленно-игривое пожимание плечами:

- Деньги есть деньги. – и не удержав смешок от недовольного прищура, заверил того, что занесет рюкзак после награды.

Когда сталкер переоделся в комбинезон, оставив лицо открытым, мужчины двинулись к густому лесу с пушками наготове: Володя с обрезом, Гусар с «Днипро», на спине у наемника покоилась мощная снайперская винтовка, но она тут была не помощница.

Уже на половине пути, наемник поднял руку ладонью наружу на уровень груди Володи, и тот резко остановился. Поднялся ветер, разгоняя марево и заставляя потонуть все прочие звуки в шелесте листвы, шуршании кустов и громких перекаркиваниях, взметнувшихся ввысь, ворон.

У Гусара слух был что надо, и его таким гамом не обманешь, так что, Володя напрягся, пользуясь моментом и опуская на траву сумку и рюкзак. Вскоре он и сам наткнулся на то, что привлекло внимание наемника: синхронное шевеление кустов по линии горизонта.
Отступать было поздно, сзади тоже послышалось активное шевеление.

Когда Володя осознал их положение, наемник уже резко разворачивался на 180°, чтобы в следующее мгновение проредить очередью кусты. Володя чуть пригнулся и прицелился, прикрывая невольному напарнику спину.

Пальнув пару раз в белый бок и услышав скулеж, мужчина полез в карман за патронами, следя за яростно трясущимися кустами. А сзади уже пошла вторая очередь.
Отвлекшись на перезарядку, в последний момент заметил перед глазами белое облезлое брюхо. Пёс выпрыгнул из кустов и повалил Володю на траву, клацая пастью у лица и шеи, на что наемник среагировал мгновенно.

Щелкнула заклепка. Достав нож из кожаных ножен на боку, Демон за пару шагов достиг ком яростной борьбы и всадил лезвие в маковку озверевшей псине. После чего поднялся и переключился на винтовку. Володя с облегчением скинул с себя тушу и схватился за услужливо оставленный нож, приходя к тому же выводу, что и напарник - обрез сейчас более, чем бесполезен.

Зацеп магазина защёлкнулся за выступ ствольной коробки, затворную раму потянули назад и резко отпустили. Гусар уже был готов к повторной пляске, приняв положение полуприседа и медленно поворачивая корпус из стороны в сторону, но собаки отступили, несколько туш лежало в кустах, обагрив их и землю вокруг своей кровью. Все вдруг стало спокойно.

- Пойдем, пока на кровь не сбежались. Ты как? – проверяя рюкзак, спросил наемник, но ему не ответили.

Лансер подобрал сумку и рюкзак, закинул добро на плечи и отвел расстроенный взгляд на ближайшие кусты. Ему не терпелось закончить со всем этим дерьмом и тихо пожить для себя и сестры. И думать о том, что единственное в нем примечательное, дар, которым он зарабатывал неплохие деньги, хватающие на лекарства и стационар для сестры, мог просто исчезнуть, заставляло его прийти в отчаяние.

Никому с ним больше не безопасно. Он почуял неладное еще тогда, когда был в Лагере новичков. С его приходом ни разу еще рядом не нападали дикие звери, но что же изменилось в тот раз?

«Открой сумку» - услышал сталкер у себя в голове отчетливый голос интуиции.

Он немного помедлил, решая послушаться или нет, но лишь крепче сжал лямки своих нош и пошел за наемником, сделав вывод, что несет очень мощный артефакт или даже несколько, не решаясь ни рушить, ни подтверждать собственные догадки на счет потери своей изюминки.