S.T.A.L.K.E.R. Охотничьи угодья.

В чаще среди деревьев клубилось почти непроглядное марево. Воздух здесь был необычно густым, он словно навязал на лёгких и отдавал гадким маслянистым привкусом на языке. В этом затхлом уголке Зоны даже опытным сталкерам было не по себе, насколько она могла заметить. Один из её проводников, низкий и коренастый вольный сталкер Кабан, постоянно оглядывался, будто ждал, что из кустов по краям узкой тропы выпрыгнет неведомая опасность. Его беспокойство постепенно передавалось и второму сопровождающему, Бродяге, который был на вид куда моложе и неопытнее Кабана. Лишь один из членов их маленького отряда был спокоен, и лишь он внушал ей толику надежды на то, что они вернутся в бункер не с пустыми руками.

- Где-то неподалёку должно быть болото, - обратилась она к нему. - Как только найдём его, считайте, половина работы сделана. Вы уже были в этой местности, ведь так?

- Приходилось, - коротко ответил Охотник. Этот невысокий вольный сталкер с двумя пистолетами на поясе почему-то внушал ей больше доверия, чем два других проводника, навесивших на себя небольшой армейский арсенал. - Пока лучше держаться тропы. В лесу водятся собаки, углубляться без необходимости не будем.

- Тоже мне, советчик нашёлся, - громко хмыкнул Кабан, бросая недобрый взгляд в сторону невозмутимого Охотника. - Мы и без тебя знаем, что с тропы просто так сходить нельзя. Ты лучше вот что мне скажи, Миллер, - он перевёл взгляд на неё. - Что конкретно мы тут ищем? Если я б знал, может, подсказал бы, как лучше пройти, а то тыкаться куда-то вслепую…

- Вы все знаете достаточно, - отрезала она ледяным тоном, но на сердце скребли кошки. Слишком уж много вопросов задавали её спутники, а она и не знала порой. как правильно отвечать. - Ваше дело найти болото. Моё дело провести там замеры. Всё. Ничего необычного.

- Как скажешь, - Кабан пожал плечами, но в его глазах был нехороший блеск. Миллер поёжилась, но не от холода. Если кто-то из её ненадёжных проводников решит на неё напасть, что сделают остальные? Помогут ей или помогут ему? Ответа на эти вопросы она не знала.

- Скоро придётся делать привал, - раздался спереди неуверенный голос Бродяги. - Мы идём уже несколько часов, а никаких болот тут и в помине нет. Солнце садится.

- Оно будет дальше, если меня не подводит память, - отозвался Охотник. Его голос звучал ровно. - Но ты прав. Лучше переждать ночь.

Миллер промолчала. Ей крайне не хотелось ставить лагерь с этими людьми, но что ей оставалось? Идти и впрямь пришлось дольше, чем она планировала. К вечеру на лес опустился туман, и теперь за каждым деревом ей чудилась тень, прячущаяся в этом густом тумане. Пытаясь рассмотреть хоть что-то дальше нескольких метров, Миллер поёжилась, представляя себе, что сотворили запредельные уровни радиации с растениями и живыми организмами, которые некогда населяли это место. Но выбора у неё не было, впрочем, как и всегда с тех пор, как её отправили в это богами забытое место.

Она позволила сталкерам выбрать место для привала, в то время как сама достала свой детектор, проверяя, нет ли поблизости аномальных зон. Она надеялась, что никто из сталкеров не будет её беспокоить, но эти надежды были напрасны.

- Любопытный прибор, - протянул Кабан, стреляя глазами в её сторону. - Такой модели я ещё не видел. Новая?

- Неважно, - она быстро убрала детектор обратно в рюкзак. - Будем дежурить посменно?

- Конечно, - быстро ответил Охотник, поправляя колышки своей палатки. - Тут нельзя спать, не выставив часовых.

- Вообще, я думал поискать какой-нибудь дом, - протянул Бродяга, недовольно осматривая выбранное ими место. - Мы тут как на ладони. И от тропы недалеко.

- Тут на километры вокруг никакого жилья, - вздохнул Охотник, скрещивая руки на груди. - Только если сдаться и вернуться на базу. Да и что ты собрался искать в таком тумане?

- Никуда мы возвращаться не будем, - категорично заявила Миллер. Мы не уйдём без этих замеров. И вам не заплатят за невыполненную работу.

- Да не кипишуй ты так, - недовольно фыркнул Кабан. - Никто не собирается поворачивать назад. Но бабла-то можно и докинуть за такие условия. Мне никто не говорил, что эта вылазка может продлиться дольше суток.

- Разговаривайте об этом с профессором Волковым, - сухо сказала она. - Я в таких делах ничего не решаю.

- Замечательный, сука, ответ, - поморщился Кабан. - Ну да ладно. Я буду дежурить первым. Всё равно сон не идёт после таких замечательных новостей.

- А мы даже костёр не разведём? - уточнила Миллер. Ей вовсе не улыбалось спать осенью в лесу на земле, не имея даже малейшего источника тепла.

- Не стоит привлекать лишнее внимание, - ответил Охотник. - Место здесь безлюдное, но на всякий случай нужно быть осторожнее. Бандиты могут быть везде.

- Хорошо, - Миллер опустила голову. Действительно. Привлекать людское внимание ей совсем не хотелось.

Она залезла в спальник в своей палатке и долго ворочалась, тщетно пытаясь уснуть. Она напомнила себе, что скоро ей придётся научиться засыпать в холодном и неуютном бункере на жёсткой койке, что было не больно-то приятнее, но эта попытка замотивировать себя не сработала. Лес будто жил собственной жизнью - скрип ветвей, шелест листвы и неприятные шорохи, подозрительно похожие на чьи-то осторожные шаги наполняли поздние сумерки, не давая расслабиться даже на миг. Из-за тумана и сырости холод пробирал до костей, и от него не спасал даже зимний спальник. Она не знала, сколько времени она провела в таком положении, дрожа от холода и страха, пока наконец не задремала.

Однако её сон был прерван довольно быстро воплощением одного из её кошмаров. Она замерла и затаила дыхание, когда поняла, что шаги ей не приснились, к палатке действительно кто-то подошёл. Только что проснувшаяся Миллер едва подумала, что ей делать и кто бы это мог быть, а незваный гость, тем временем, не стал ждать долго. Молния на входе расстегнулась с лёгким шуршанием, пропуская внутрь крупную фигуру, которая осмотрелась и сделала первый шаг к её рюкзаку. Узнать этого человека можно было легко благодаря его габаритам.

Пока Миллер лихорадочно соображала, что Кабану понадобилось в её рюкзаке, тот уже вытащил детектор и начал рассматривать его, вертя в руках. Чёрт. Кажется, её ждут проблемы из-за новой разработки, которую ей дали с собой. Прибор в руках сталкера пискнул и включился, освещая палатку ярким электронным светом, и выдавая то, что она не спит. Увидев её открытые глаза, Кабан помрачнел.

- Почему ты не могла просто уснуть? - прошипел он, отбрасывая вновь выключившийся детектор и хватаясь за нож. Миллер открыла рот, но он не стал дожидаться, пока она позовёт на помощь, и грубо схватил её за горло, закрывая её рот ладонью. - Ну вот. Теперь тебя придётся пришить, а ведь я этого не хотел.

Она попробовала резко вскочить на ноги, чтобы оказаться хоть на несколько сантиметров дальше от него, но он легко притянул её к себе. Нож легко прорвал комбинезон учёной, но, к счастью, лишь прорезал глубокую царапину на плече. Она всхлипнула от страха, понимая, что против Кабана с его силой она ничего не сможет сделать, но помощь пришла с неожиданной стороны. Во входном проёме появилась ещё одна тень, мгновенно вскинувшая руку с пистолетом. Выстрел показался Миллер настолько оглушающим, что она замерла, отходя от шока только тогда, когда Кабан тяжело рухнул на неё с простреленной головой.

- Вы в порядке? - спросил Охотник, подходя ближе и брезгливо отталкивая тело бывшего спутника. - Он вас ранил?

- Не очень сильно, - хрипло ответила она, всё ещё дрожа от пережитого. Голос звучал жалко и плаксиво.

- Пойдём наружу, - Охотник протянул ей руку, помогая встать. - Вас надо перевязать.

- Какого чёрта только что произошло? - снаружи их ждал Бродяга, выскочивший из своей палатки и спросонья тоже схватившийся за свой автомат. - Я слышал выстрел.

- Кабан решил увеличить свою награду самостоятельно, - хмыкнул Охотник. Он подошёл к палатке Кабана и вытащил из неё рюкзак погибшего, раскрывая его и начиная бесцеремонно в нём рыться. - Надеюсь, у него тут есть аптечка. Ого, - он присвистнул, наткнувшись на что-то, а потом вытащил вещь наружу, показывая её Бродяге и Миллер. - Смотрите-ка. - Он кинул на землю чёрную маску, а вслед за ней чёрный длинный плащ, найденные на дне рюкзака. - Кабан-то наш был не так уж прост.

- Думаешь, бандит? - Бродяга сплюнул на землю. - Ловко он нас провёл.

- Был бы он ловким, мы бы все тут уже были мертвы, - усмехнулся Охотник. - А так я начал подозревать, кто он, ещё в первый час пути. Вот и не спал. На всякий случай.

- Похоже, мы и впрямь обязаны вам жизнью, - дрожащим голосом сказала Миллер. - Даже не знаю, как я смогу вернуть вам такой долг.

- Не думайте об этом, - Охотник улыбнулся ей, но что-то в этой улыбке заставило её напрячься. - Один мой друг часто повторяет, что в Зоне всегда так. Когда-то ты выручаешь, когда-то тебя выручат.

- Но что же нам теперь делать? - Миллер беспомощно развела руками. - Мы лишились одного члена отряда, моя палатка и все мои вещи в крови, а тут ещё и труп бандита…

- Держите, - он кинул ей пустой рюкзак Кабана. - Сложите свои приборы сюда. А его оружие ещё не раз нам пригодится. - Охотник повесил на пояс дробовик Кабана под неодобрительным взглядом Бродяги.

- Он эти вещи, наверное, у таких же вольников как мы отобрал, - пробормотал Бродяга, качая головой.

- И что? - весело усмехнулся Охотник. - Мы ж, считай, возвращаем награбленное. Или предпочтёшь бросить его запас бинтов здесь? Или запас патронов?

- Делайте, как считаете нужным, - решительно сказала Миллер. - Но давайте быстрее. Спать рядом с трупом в любом случае невозможно. Туман рассеивается. Снимаемся с лагеря сразу же, как станет чуть светлее. Не будем тянуть.

- Как пожелаете, - Охотник снова дружелюбно улыбнулся, и эта улыбка категорически ему не подходила.

Им всё-таки пришлось просидеть на прогалине ещё пару часов, прежде чем дорога стала хоть умеренно видимой. Рюкзак Охотника стал ощутимо тяжелее, но он не жаловался на это, а вот Миллер приходилось туго. Напряжение бессонной ночи, рана и стресс от пережитого заставляли ноги подкашиваться, в результате чего даже лёгкий рюкзак без палатки и спальника начинал казаться неподъёмным. Бродяга угрюмо плёлся позади, явно растеряв свой боевой дух после предательства Кабана. Да она и сама уже успела тысячу раз проклясть Волкова, который послал её сюда, да ещё и с подобным заданием. Они ведь буквально пытались выловить рыбу в мутной воде, да ещё и такую рыбу, которая не факт, что существовала в природе. Её нервы уже были на пределе, поэтому она первая услышала приближающийся топот, отдалённое рычание и треск ломающихся кустов.

- Что-то не так! - она схватила Охотника за плечо, останавливая его, но тот уже и сам услышал надвигающуюся опасность. Выругавшись сквозь сжатые зубы, он вытащил оба пистолета из кобуры.

- Что это? - тихо спросил Бродяга, вслушиваясь и держа свой автомат наизготовку. - Мутанты?

- Собаки, - сказал Охотник. Его тон был настолько жёстким и зловещим, что Миллер пробрал ледяной страх.

Он не ошибся - через несколько секунд из тумана вылетела первое атакующее животное с оскаленной пастью, которое сбил выстрелом из автомата Бродяга. Миллер упала на колени, прикрывая голову руками, оглушённая рычанием животных и непрекращающимся грохотом выстрелов. Каким-то чудом её почти не задело; лишь один раз на неё рухнуло тело собаки, сотрясающееся в предсмертной агонии, но Охотник пинком отправил животное подальше от неё. Сражение закончилось через несколько минут, показавшихся ей вечностью. Когда стая заметно поредела, оставшиеся псы с визгом исчезли в тумане, кое-где помечая тропу своей кровью. Миллер подняла голову и, к своему удивлению и ужасу, увидела, как Охотник скрывается в тумане вслед за псами.

- Постойте! - окликнула она, но это не возымело эффекта. - Куда же вы?

- Чёрт, да что с ним не так? - сорвался Бродяга. Он с тревогой всматривался в лесную чащу, боясь пропустить признаки опасности. - Нам нельзя разделяться!

- Я не знаю! - Миллер с трудом встала на ноги, отряхивая колени от пыли. На сердце было тревожно, а из леса впереди раздавались звуки выстрелов и жалобный скулёж.

Они так и не решились двинуться дальше вдвоём. Стараясь не смотреть друг на друга, они стояли в тишине минут пять, пока наконец из чащи не вынырнула знакомая фигура, убирая пистолет обратно в кобуру.

- Ты, что, спятил?! - набросился на него Бродяга. - Мы отстреливаемся от собак, и тут ты нас кидаешь? Какого хрена?

- Я всего лишь закончил работу, - спокойно ответил Охотник, окидывая их невинным взглядом. - Если бы стая осталась в живых, то она бы могла напасть на кого-то другого, разве нет?

- Надо же, какой ты у нас альтруист, - нервно огрызнулся Бродяга.

- Какой есть, - хмыкнул Охотник. - Неважно. Пойдём дальше, осталось совсем немного.

- Мне что-то уже не хочется с тобой никуда идти, - взгляд Бродяги стал ещё мрачнее. - После того, как ты бросил нас тут. А ещё убил Кабана.

- А что я должен был с ним делать? - Охотник весело фыркнул. - Прочитать лекцию о том, что нападать на нанимателя это плохо? По тебе видно, что ты новичок здесь, и мысли у тебя дурацкие.

- Не читать лекцию, но и не убивать вот так сразу! - Бродяга упрямо сжал зубы. - Слишком легко ты убил нашего спутника.

- И ты ещё называешь меня альтруистом? - Охотник рассмеялся.

- Хватит! - Миллер встала между ними. - Мы должны сделать эти замеры. Давайте просто пойдём дальше. Чем быстрее мы справимся, тем быстрее вы получите оплату и разбежитесь.

- Хорошо, - Бродяга перевёл на неё яростный взгляд. - Но что-то мне не хочется идти туда, куда он нас ведёт. Предчувствие у меня нехорошее.

- Ну, так иди первым, - фыркнул Охотник, казалось, ничуть не задетый его обвинениями. - Только осторожнее. С тропы не сойди.

- Без тебя как-нибудь разберусь, - Бродяга резко отвернулся и зашагал первым, включив фонарик.

Свет немного разгонял и так не очень плотный туман, да и начинало светать, так что видимость становилась всё лучше. Продрогшая и уставшая Миллер медленно шагала, морщась от боли в перебинтованном плече, а вслед за ней шёл Охотник, остававшийся всё таким же спокойным и невозмутимым.

- Это было опрометчиво с вашей стороны, - тихо сказала она, зная, что он её услышит. - Если бы вас окружили, мы бы даже не успели прийти к вам на помощь.

- С собаками мне помощь не нужна, - он, так же как и она, понизил голос. - У меня с ними с юности разговор короткий. Поэтому и прозвали Охотником.

- Звучит жестоко, - машинально отметила она.

- Уверены? - Охотник хмыкнул. - Здешним собакам ваше милосердие ни к чему. Разорвут за секунды, если будете безоружны. Да и за пределами Зоны таких историй немало.

- Неужели вы были им свидетелем? - поинтересовалась она.

- Представьте себе, - в его голосе впервые зазвучала злость. - Был.

Она не осмелилась расспрашивать дальше, а потому следующие полчаса они провели в молчании. Как раз в тот момент, когда она хотела спросить, сколько им ещё осталось идти, Бродяга шумно выдохнул, расправляя плечи.

- Наконец-то! - с неподдельной радостью воскликнул он. - Я вижу его! Справа от тропы!

- Подождите нас, - Миллер попыталась прибавить шаг, но Охотник схватил её за руку. Она вскрикнула от боли в раненом плече, но это не остановило Бродягу, который уже начал спускаться к заветной цели.

А через секунду мир превратился в кошмар.

В лёгком тумане она не сразу увидела, что произошло. Пространство перед ними будто сжалось, втягивая в себя не успевшего ничего осознать Бродягу, а потом мир взорвался багровым цветом. Время будто замедлилось, став тягучим и вязким, а мозг никак не мог осознать происходящее. Лишь через несколько мгновений она почувствовала, как Охотник трясёт её за плечи, и с удивлением обнаружила, что пронзительный крик, который она слышала, был её собственным криком. Она сделала шаг назад, оглядывая капли крови на комбинезоне, а потом беспомощно разрыдалась.

Миллер окончательно пришла в чувство через несколько минут, когда Охотник заботливо усадил её на поваленное дерево и снял с её плеч рюкзак. Её всё ещё трясло от пережитого, но разум уже начинал действовать.

- Это ведь была аномалия, да? - обречённо спросила она. - Точно. Её трудно заметить в тумане.

- А я говорил ему не сходить с тропы, - Охотник тяжело вздохнул. - Вечно с неопытными так. Схватил заказ, не зная правил выживания. Такие, как он, долго не живут здесь.

- Вы не предупредили его, - сказала она, не успев сообразить, что говорит. - Вы задержали меня, но не предупредили его.

- Не успел, - признался Охотник. - Я сам заметил лишь листья, кружащиеся в воздухе. Вас дёрнул автоматически, а пока сообразил, что там, было уже поздно.

- Это ужасно, - она обхватила себя руками. - Неужели здесь так всегда? Я не хотела сюда ехать, клянусь. Вот вообще не хотела. Но мне сказали, либо поезжай, либо увольняйся по собственному. Я не могла потерять работу. И теперь первый же мой выход в Зону оборачивается… таким. Что же я наделала?

- В первый раз увидеть такое очень тяжело, - он сочувственно похлопал её по здоровому плечу. - Посидите. Успокойтесь. Вам нужно прийти в себя, провести замеры, и тогда я отведу вас обратно в ваш безопасный бункер. Всё будет хорошо, если будете следовать моим указаниям. Понимаете? Всё будет в порядке.

- Просто… Секунду назад он стоял рядом с нами, а теперь, - она взмахнула рукой, не находя нужных слов.

- Я знаю это чувство, - тон сталкера стал непривычно мягким. - Я помню, каково было увидеть жестокость этого мира в первый раз. Это нельзя забыть.

- Это было связано… с собаками? - спросила Миллер, вытирая слёзы. Сейчас она была готова говорить о чём угодно, лишь бы не о несчастном Бродяге.

- Да, - он помолчал, подбирая слова. В тот момент, когда она решила, что он и не собирается отвечать, Охотник продолжил. - Мне тогда было четырнадцать, а моей сестре всего девять. Одним вечером она с подружками гуляла допоздна по деревне, меня послали привести её домой, но я пришёл… слишком поздно. Со стаями бездомных собак, знаете ли, власти не спешат разбираться. Даже когда умирают люди.

- Это ужасно, - повторила она с сочувствием. Недаром этот спокойный сталкер казался человеком, который многое повидал и пережил.

- Это уже в прошлом, - он поднялся с дерева, осматривая прогалину перед ними. - Пора двигаться дальше. А перед этим мне нужно ненадолго отойти, если вы понимаете.

- Только не очень далеко, - она нервно сглотнула. Ей совсем не нравилась идея остаться в этом лесу в одиночестве.

- Не переживайте так, - он хмыкнул. - Я буду рядом.

Когда он скрылся за деревьями, Миллер полезла в рюкзак, пытаясь нашарить там детектор, чтобы хоть как-то отвлечься от произошедшего ужаса. К её удивлению, пальцы наткнулись на консервы, которые она точно с собой не брала. Она пригляделась и поняла свою ошибку - вместо того, чтобы открыть рюкзак, доставшийся ей от Кабана, она случайно начала поиски в рюкзаке Охотника. Укорив себя за невнимательность, Миллер потянулась к молнии, чтобы закрыть рюкзак, но внезапно заметила закрытый внутренний карман, через ткань которого проглядывали очертания сложенного листа бумаги. Заинтересованная, она открыла его и достала карту, испещрённую отметками. Здравый смысл подсказывал ей, что рыться в вещах спутника было неэтично, но с другой стороны, если и с Охотником что-то случится, она должна иметь хоть какой-то шанс найти путь обратно. Поколебавшись секунду, она развернула карту и нашла глазами их примерное местоположение. Там было довольно много отметок - безопасная дорога через болото, научно-исследовательский комплекс Волкова, пара аномалий. Всмотревшись в карту пристальнее, она замерла от страха, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Этого не могло быть… Или могло? Она уже не знала, чему может верить.

Охотник вернулся через пять минут и нашёл её безучастно смотрящей в экран своего детектора. Она улыбнулась, увидев его.

- Наконец-то, - сказала Миллер. Её голос почти не дрожал. - С вами мне тут гораздо спокойнее. Давайте спустимся к болоту, сделаем замеры и закончим со всем этим.

- Согласен, - он накинул рюкзак на плечи. - Идите за мной и не отставайте ни на шаг. Я проведу вас безопасным путём.

Шагая за ним след в след, она повторяла последовательность, которую увидела на карте. Лишь бы не сплоховать в нужный момент - ведь шанс у неё будет только один. Охотник мурлыкал себе под нос какую-то незнакомую ей песню, и был необычайно спокоен для человека, у которого на глазах только что взорвался спутник. А вот её ноги предательски подрагивали.

- Мы достаточно близко. Аномалий здесь нет, я проверил гайкой, - заметил он, останавливаясь и пропуская её вперёд. Сделав ещё шаг, Миллер поняла, что лучшего шанса у неё не будет.

- О нет, смотрите! - она крикнула первое, что пришло в голову, махнула рукой в сторону от болота, и резко сорвалась с места, стоило ему повернуть голову в указанном направлении. Камень, кочка, слева, слева, потом резко перепрыгнуть на выступающий камень справа. Она едва узнавала дорогу, знакомую ей по меткам на карте, и молилась всем известным богам о том, чтобы не оступиться. Судя по звукам позади, Охотник почти сразу же последовал за ней, и теперь нагонял её.

Впервые за этот поход ей повезло - когда ботинки коснулись твёрдой земли, она была готова вновь расплакаться от облегчения. Тяжело дыша от непривычной нагрузки, она обернулась и заметила, что ей невероятно повезло во второй раз. Охотник всё же не смог верно вспомнить свой же маршрут и теперь стоял по колено в обманчивой трясине, тщетно пытаясь высвободить ноги.

- Что это было? - он поднял на неё полные ярости глаза. - Что вы делаете?

- Зачем вы взяли это задание? - спросила она в ответ, пытаясь отдышаться. - Пошли в такую глушь вместе с бандитом и новичком. Вы ведь не просто так здесь оказались.

- К чему сейчас этот вопрос? - Охотник явно был удивлён. - Я не понимаю.

- Зато я начинаю понимать, - отрезала она, отступая ещё на шаг от болота. - Мне рассказывали, что есть сталкеры, которые специально заводят других в ловушки, чтобы отобрать их добычу. Я не такая глупая, как вы думаете.

- Слушайте, это звучит как бред, - он удивлённо на неё посмотрел. - У вас что, нервный срыв от увиденного? Давайте вы просто поможете мне выбраться, и мы во всём разберёмся?

- Вы так легко убили Кабана, хотя тогда не знали, что он бандит, - начала она обвиняющим тоном. - Вы могли ранить его, выстрелить в ногу или в руку. Но вы хотели именно убить его. И вы забрали все его вещи.

- Это звучит невероятно глупо, - в его голосе появились насмешливые нотки. - Кабан лез на вас с ножом. Тот, кто жалеет бандитов в такой ситуации, долго не живёт. Послушайте, мы можем обсудить наши разногласия позже, в безопасности бункера…

- Я видела вашу карту, - жёстко сказала она. Тишина, на момент воцарившаяся между ними, была почти осязаемой. - Там есть отметка. Вы знали про аномалию. Знали и промолчали, когда Бродяга пошёл в её сторону. Вы не охотник, друг мой, вы стервятник. С такими-то наклонностями.

- Ты же понимаешь, что без меня ты отсюда не выйдешь? - Миллер стало страшно от того, как мгновенно переменился его тон. Его лицо исказилось, будто из-под маски дружелюбия на миг выглянул дикий зверь. - Ну же, будь умной девочкой. Нам с тобой нечего делить. Я доведу тебя до бункера в целости и сохранности, получу награду, и мы больше никогда не услышим друг о друге. Ты действительно хочешь рискнуть жизнью из-за убитого бандита и тупого новичка, не проверившего путь на аномалии?

- Не думайте, что меня можно так легко обмануть, - Миллер покачала головой. - Вы убьёте меня сразу же, как я вытащу вас.

- Ты не дойдёшь до своей базы без меня, - медленно произнёс Охотник, глядя на неё в упор.

- Может быть, дойду, - она усмехнулась. - Ведь у меня теперь есть ваша карта.

- Вот так, значит, - он облизнул губы, смотря на неё волчьим взглядом. - Думаешь, ты лучше меня? Я тебе жизнь спас. Уже забыла про это, идеалистка сраная?

- Нет, не забыла, - она пожала плечами. - Но инстинкт самосохранения у меня оказался сильнее моральных принципов. Извините. - Она отвернулась и зашагала глубже в лес, нашарив в кармане запас гаек, позаимствованных в рюкзаке Охотника.

- Ну и вали нахрен отсюда! - заорал он ей, и от его крика у неё зазвенело в ушах. - И сдохни от первой же собаки, тварь! А если дойдёшь до своего бункера, то живи и оглядывайся, потому что я найду тебя, мразь! Я всегда выживаю, слышишь?! Я переживу и тебя, и всех твоих сраных учёных! Тебе это с рук не сойдёт, слышишь, ты?!

Но силуэт учёной уже пропал за деревьями, оставляя его наедине с топями.

- Сука, - пробормотал он ей вслед, зная, что Миллер его уже не услышит.

Над лесом медленно поднималось солнце, пробиваясь лучами сквозь развесистые еловые лапы. Туман над болотом постепенно таял, но это ему не помогало. Он пробовал вытянуть хоть одну ногу, но армейские берцы уже увязли слишком глубоко, и каждое движение лишь топило его ещё глубже. Чёрт. Несмотря на отчаянную браваду, он прекрасно понимал, в каком положении находится. Через несколько минут он уже увяз по пояс, а сердце начинала сжимать паника. Он не мог умереть вот так. Просто не мог. Лишь бы кто-нибудь, да вообще кто угодно, пришёл в этот чёртов лес к нему на помощь… Он был бы рад сейчас даже бандиту. И, видимо, Зона, судьба или боги услышали его мольбы.

Охотник выдохнул с облегчением, увидев новый человеческий силуэт среди деревьев. Незваный гость подошёл ближе, заставляя его сердце биться быстрее. Повезло. Вот так повезло. Он прекрасно знал эту невысокую худую фигуру с небольшим рюкзаком за спиной.

- Тень! - громко позвал он, ликуя в душе. - Эй, Тень! Сюда!

Девушка вышла из чащи, откинув назад капюшон чёрной куртки, и посмотрела на него долгим, безучастным взглядом. В её тёмных глазах не отражалось ничего, кроме лёгкого любопытства.

- Блин, ты не представляешь, как я тебе рад, - Охотник широко ухмыльнулся. - Невероятное, сука, совпадение.

- Совпадений не бывает, - голос Тени звучал глухо и хрипло. - Зона привела меня к тебе, потому что тебе нужна помощь.

- Да насрать, - он нетерпеливо облизнул губы. - Вытащи меня отсюда. Я уж думал, что тут и откинусь.

- Ты опять в крови, - заметила она и скрестила руки на груди. - И опять с чужим оружием за спиной.

- Слушай, давай потом поговорим? Я торчу в этом сраном болоте уже хрен знает сколько, - огрызнулся Охотник. - Просто вытащи меня отсюда, мать твою.

- Понятно, - Тень всё так же безучастно окинула его взглядом, а потом отвернулась и сделала несколько шагов обратно в лес.

- Эй, ты что творишь? - он почувствовал, как по спине пробежал холодок. - Ты что, кинуть меня решила? Эй! Ты ведь это не серьёзно? Да брось! Мы же знаем друг друга уже так долго! Ты не можешь просто уйти!

Не обращая внимания на его крики, девушка двинулась дальше и задумчиво подошла к высокому кряжистому дереву. Она присела, осматривая его корни.

- Не смей меня игнорировать! - голос Охотника предательски сорвался. - Зона то, Зона это. Думаешь, имеешь право меня судить? Думаешь, ты лучше меня?! Да нихера! Ни ты, ни наш дружок-альтруист не выжили бы без меня! Кто вас охранял? Кто думал о деньгах, пока вы носились по Зоне, как два сраных детектива-авантюриста? - Тень сняла рюкзак и начала в нём рыться. Она казалась всё такой же невозмутимой, несмотря на его слова. - Да вы без меня вообще никто! Думаешь, ты выживешь здесь, если будешь добренькой? Давай, брось меня тут, и на следующий день тебя бандиты на куски порежут! Да вы двое и дня не продержитесь тут одни! Если бы не мой опыт, вы бы…

- Лови, - она вернулась на поляну и бросила в задохнувшегося от злости Охотника конец верёвки. Другой конец уже был привязан к высокой ели. - И прекрати орать. Голова уже болит.

- О. Наконец-то, - он ещё раз облизнул губы, постепенно успокаиваясь. - Молодец. Ты сделала правильный выбор.

- Я ничего не выбирала, - отозвалась Тень, садясь на траву и смотря, как он с трудом двигается к ней. - Я искала подходящее дерево. Ты весишь больше меня. Я одна тебя не вытяну.

- Логично, - фыркнул он, переводя дыхание. - Ну ладно, будет. Может, я слегка перегнул палку.

Тень пожала плечами. Эта черта в ней одновременно нравилась ему и бесила - Тень никогда не обижалась, никогда не задавала вопросов и никогда не срывалась. Её бледное лицо с тёмными кругами под глазами всегда выглядело так, будто она либо изнемогала от усталости, либо скоро должна была умереть от неведомой болезни. Странная девка. Но товарищей в Зоне выбирать не приходилось.

- Спасибо, - коротко хмыкнул он, наконец выбравшись на берег и от усталости рухнув на колени рядом с ней. Она ничего не ответила. - Блять, теперь всё это дерьмо вовек не отмоется.

- Идём, - она рывком поднялась на ноги, не обращая внимания на его жалобы. - Нам нужно добраться вовремя. Таджик ждёт нас.

- Ждёт? Зачем? - Охотник с подозрением прищурился.

- Он ещё сам не знает, - загадочно ответила Тень. - Но скоро произойдёт кое-что интересное. Зона зовёт. И мы должны быть там.

Охотник закатил глаза, но покорно поднялся и последовал за ней в чащу. Если Зона звала их куда-то, это часто означало хабар. Или деньги. Он до сих пор не мог сказать точно, верит ли во всё это, но факт оставался фактом - Тень умела наводить на прибыльные дела. А деньги всегда оставались деньгами, кто бы на них не навёл.