S.T.A.L.K.E.R. Здесь кто-нибудь есть?

Их шаги эхом отдавались в стенах заброшенной многоэтажки, давно поросшей мхом. Охотник уныло плёлся позади товарищей, не веря, что они подбивали его в этом участвовать. Ну что за детские игры?

А началось всё с дождя.

Он был такой сильный, что грунтовую дорогу размыло, то тут, то там попадались огромные лужи, а за серой стеной ливня едва было видно, куда идти. Таджик первый предложил переждать непогоду под крышей, и Охотник нехотя огласился с ним, в глубине души понимая, что до базы им в таких условиях дойти будет трудно. Тень лишь молча последовала за ними, как и всегда. К счастью, дождь настиг их, когда они проходили заброшенный город, так что укрытий тут было предостаточно. Зайдя в подъезд первого же здания, которое казалось достаточно крепким и надёжным, их маленький отряд сошёлся на том, что это было идеальным местом для того, чтобы переждать непогоду. Тогда-то и возникла эта дурацкая идея.

- И с чего ты вообще взял, что тут могут быть призраки? - недовольно спросил Охотник, оглядывая пыльный лестничный пролёт и высвечивая фонариком старые квартирные двери, многие из которых были сорваны с петель.

- Почему нет? - лицо Таджика светилось энтузиазмом. - Разве Зона это не самое подходящее для них место? И потом, я не говорю, что они тут обязательно есть. Просто было бы интересно кое-что попробовать.

- Чушь какая-то, - фыркнул в ответ Охотник.

- А ты почему против? - лениво спросила Тень, идущая вслед за ним. - Боишься, что кто-то из твоих бывших товарищей может тебя навестить?

- Не неси херню, - несмотря на грубый и скептичный тон, его едва заметно передёрнуло.

- А почему твои бывшие товарищи должны тебя навещать? - с недоумением спросил Таджик. Охотник бросил на Тень взгляд, полный тревоги, но она была невозмутима. Кажется, она не собиралась его сдавать.

- Да так. Была пара ссор, - нехотя ответил он. - У всех есть такие истории.

- Смотрите-ка, - Таджик приоткрыл дверь в одну из квартир. - Здесь довольно уютно. Насколько это вообще возможно. Может, здесь и останемся?

Охотник зашёл за ним в узкий коридор, оставляя следы армейских ботинок на пыльном полу, заваленном каменной крошкой. Эта квартира и впрямь выглядела лучше остальных - кое-где виднелась непострадавшая мебель, в гостиной стояла пара старых и пыльных, но вполне добротных диванов. Похоже, сегодня им даже удастся нормально поспать, что в последние дни было редкостью.

- Так, и что ты предлагаешь сделать? - поинтересовалась Тень, снова поднимая неприятную Охотнику тему. - Помню, ты говорил про диктофон, но у нас ни одного нет. И камер тоже.

- Необязательно использовать диктофон, - Таджик толкнул дверь в ванную, осматриваясь. - Есть много других подручных средств. Например, здесь есть зеркало. - Он указал на большое зеркало над раковиной, по которому прошла глубокая трещина. - Можно встать перед ним, держа свечу, и…

- У нас нет свечей, - быстро парировал Охотник. - И у меня нет никакого желания их искать.

- У меня есть зажигалка, - задумчиво сказал Таджик.

- Чудно. А здравый смысл у кого-нибудь есть? - саркастично осведомился Охотник. - Давайте просто осмотрим квартиру, закроем дверь и ляжем спать.

- Никакого духа авантюризма, - отметила Тень. В её голосе звучали нотки веселья.

- Иди ты, - беззлобно огрызнулся он.

- Ладно, - вздохнул Таджик, закрывая входную дверь. - Давайте тогда раскладывать спальники.

- Если вы ещё не хотите спать, давайте лучше в карты перекинемся, - на лице Охотника появилась коварная улыбка. - Мы ведь с тобой ещё ни разу не играли, а, Таджик?

- Я не особо люблю карты, - коротко ответил Таджик. - И не умею играть в них.

- Так я тебя научу, - ухмылка Охотника стала ещё шире. - Что скажешь, Тень? Посидим, поговорим, раскинем карты. Ставку сделаем совсем маленькую. Чисто для интереса.

- Можем сыграть на желание, - предложила Тень с недобрым блеском в глазах.

- Нет, я пас, - решительно сказал Таджик. - Говорю же, не люблю такое.

- Да ладно тебе, - Охотник посмотрел на него подозрительно честным и невинным взглядом. - Что плохого в том, чтобы просто немного расслабиться?

Через полчаса он стоял в грязной и тесной ванной комнате и угрюмо пялился на собственное отражение в треснутом зеркале, безуспешно гадая, что могло пойти не так. Охотник никогда не проигрывал раньше - можно было сказать, что у него всегда находился туз в рукаве, а иногда и целая запасная колода, но сегодня удача и ловкие руки впервые его подвели.

- Зажги зажигалку, - предложил весёлый голос Тени из-за закрытой двери. - И посмотри, что получится.

- Уже зажёг, - Охотник закатил глаза к потолку. - Ничего не получилось.

- Может, стоит попытаться наладить контакт? - поддержал Таджик с той стороны. - Скажи что-нибудь.

- О, точно, как ты рассказывал во время игры, - с энтузиазмом напомнила Тень. - Призови «Кровавую Мэри».

- Что за херня, - огрызнулся Охотник. - Не буду я этим заниматься.

- Да сделай уже хоть что-нибудь, - голос Тени зазвучал разочарованно. - Или так боишься, что и слова сказать не можешь?

- Я не боюсь, - медленно отчеканил он. - Просто это тупо.

- Но уговор есть уговор, - поддразнил его Таджик.

- Хорошо, - ледяным тоном ответил Охотник. Он глубоко вдохнул, оттягивая неприятный момент, потом вновь перевёл глаза на отражение в зеркале и процедил. - Здесь. Кто-нибудь. Есть?

Его слова породили лёгкое эхо в тёмной комнате. Маленький огонёк зажигалки на миг погас, и вокруг воцарилась почти непроглядная тьма, а в этой тьме… В этой тьме в отражении что-то двинулось.

Охотник лихорадочно щёлкнул зажигалкой несколько раз подряд, возвращая свет. Все предметы в зеркале позади него были мертвы и недвижны. Ну конечно же. Просто показалось. Он шумно выдохнул, злясь на самого себя. Поддался на слабо. Поверил россказням Таджика и подначкам Тени, которая никогда не упускала возможности над ним поиздеваться.

- Ну как? - раздался заинтересованный голос Таджика из-за двери.

- Ничего тут нет, - фыркнул Охотник. - Как я и говорил, это просто глупая трата времени.

Внезапно зажигалка в его руке погасла, в этот раз насовсем. Он щёлкнул зажигалкой ещё раз, а потом ещё раз и ещё раз, но всё было тщетно. Воображение начало дорисовывать происходящее во тьме вокруг, и через мгновение ему начало казаться, будто температура в комнате понижается.

- Всё, испытание закончено? Я могу выйти отсюда? - громко спросил он, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

- Не так быстро! - весело ответила Тень. - Попробуй ещё раз. Может, на этот раз кто-то откликнется. Или всё-таки боишься?

- Здесь. Кто-нибудь есть? - прошипел он, всё ещё пытаясь зажечь зажигалку. Та категорически не хотела включаться, а глаза уже начинали привыкать к темноте, в которой были заметны смутные тени в расколотом отражении. - Всё, я выполнил условие! Откройте дверь!

- Знаешь, много где считается сакральным число три, - голос Таджика звучал задумчиво. - Попробуй в третий раз. Если никто не ответит, значит, точно ничего тут нет.

- Тупость, - фыркнул Охотник, стараясь не обращать внимания на размытые очертания в зеркале. Нельзя было поддаваться иллюзиям разыгравшегося воображения. - Ладно, последний раз. Здесь кто-нибудь есть?

Его слова были прерваны оглушительным грохотом, идущим откуда-то снизу. Вздрогнув и выронив зажигалку, он искренне понадеялся, что его паническое учащённое дыхание не было слышно из-за двери. Чёрт, чёрт, чёрт!

- Ого, как громко, - Таджик распахнул дверь, на его лице было удивлённое выражение. - Ты кого к нам призвал с таким звуком? Рассказывай.

- Никого, - Охотник стиснул зубы, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Это совпадение застало его врасплох.

- Ладно, - выражение лица Таджика стало немного тревожным. - В любом случае, лучше пойти и проверить, что это было. Вдруг там мутант или бандит.

Охотник медленно выдохнул. Да, это было логично. Им всем было пора возвращаться в реальность, вместо того, чтобы пугать себя сказками на ночь.

- Да, идём, - ответил он, и его голос совсем не дрожал.

Ливень на улице и не собирался прекращаться, делая поздние сумерки в заброшенном доме почти непроглядно тёмными. Таджик спускался первым, освещая лестницу перед собой фонариком, и при этом тусклом свете тени на стенах становились всё длиннее и гротескнее. Старый дом вокруг них жил собственной жизнью: скрипы, шорохи и ровный гул дождя сливались в одну пугающую симфонию, оставляя после себя зловещее предчувствие беды. Охотник старался не обращать внимания на тени, равно как и на странное чувство, будто за его спиной кто-то стоит.

- Звук вроде шёл отсюда, - Таджик толкнул дверь в очередную квартиру и удивлённо отступил на шаг. - Осторожно. Тут дыра в полу.

- Как думаешь, может, что-то только что провалилось сюда? - с любопытством спросила Тень, заглядывая в квартиру. - Что-то большое, если судить по размерам дыры.

- Вряд ли, - Таджик пожал плечами. - Вполне возможно, что пол просто обвалился. Здание-то старое. И постепенно разрушается.

- Что это? - Охотник схватился за пистолет, услышав снизу звук, отдалённо похожий на шаги.

- Ты о чём? - невинно спросила Тень. - Я ничего не слышала.

- Я тоже, - подтвердил Таджик. На всякий случай он осветил фонариком весь длинный коридор, но ничего подозрительного там не было. - Давайте вернёмся на прежнее место, переждём ночь, а потом пойдём на базу.

Прежде чем уйти, Охотник бросил последний взгляд на тёмную дыру в полу. Он мог поклясться, что увидел движение, но заговаривать об этом не стал. Не нужно ему ещё больше насмешек Тени. К тому же, он уже и сам не был уверен, может ли доверять собственным глазам и чувствам.

Таджик и Тень, казалось, вовсе не разделяли его тревог. Вернувшись в выбранную ими квартиру, Таджик сразу открыл тушёнку и приступил к позднему ужину. Охотнику еда не лезла в горло.

- Тень, а ты почему не ешь? Ты за весь день вообще ничего не съела, - обеспокоенно отметил Таджик, смотря на болезненно бледную девушку.

- Не хочу, - она отвернулась.

- Да не обращай на неё внимания, - махнул рукой Охотник. - С ней всегда так. Она и при мне никогда не ест.

- Не надо стесняться нас, - Таджик удивлённо разглядывал Тень.

- Я же говорю, забей, - Охотник ухмыльнулся. - Она всегда такая. Выглядит как зомби, ведёт себя как зомби. Тень, признайся честно, ты мёртвая?

- Ага, - она перевела на него свой отрешённый взгляд. - Конечно. Такая же мёртвая, как твой брат с сестрой.

- Чего? - сначала он даже подумал, что ослышался. - Но как… Откуда ты знаешь? А, впрочем, плевать. Прекрати лезть не в своё дело!

- А что? Прошло ведь шесть лет, - протянула Тень, с любопытством смотря на него. - Неужели до сих пор больно?

- Иногда я начинаю сомневаться в том, что вы действительно друзья, - задумчиво отметил Таджик.

- Ой, да идите на хер оба, - огрызнулся Охотник, залезая в спальный мешок и отворачиваясь к стене, на которой всё ещё висел пыльный и дырявый ковёр. При желании он даже мог рассмотреть выцветшие узоры на нём, как делал это в детстве, но ни сил, ни желания делать это у него не было. Он закрыл глаза, надеясь быстро уснуть под шум дождя, но его надежды не оправдались.

Следующие пару часов он ворочался в спальном мешке, тщетно пытаясь расслабиться под странные звуки, раздающиеся с нижних этажей. Сон всё не шёл, и, когда в очередной раз Охотнику послышался чей-то тихий шёпот среди стука дождевых капель, он сдался, вылезая из спальника и нашаривая в темноте пачку сигарет и зажигалку. Таджик уже давно спал, а Тень недвижно сидела на диване, безразлично смотря в тёмное окно. Пройдя мимо неё, он вышел в коридор и приоткрыл дверь, раскуривая сигарету. Ну и ночь. Он невесело усмехнулся, вспоминая собственную реакцию на произошедшее. Подумаешь, кончился газ в зажигалке. В этом-то точно не было ничего неожиданного, учитывая, сколько они оба курили в последние дни. А уж обрушившийся пол в старом аварийном здании это просто классика. Он сделал затяжку и привычно окинул взглядом прихожую, размышляя о том, за какую цену им завтра удастся сбыть артефакты, как вдруг нечто привлекло его внимание.

Охотник подавился дымом.

- Это ты сделала, да? - яростно прошипел он в сторону Тени, возвращаясь в гостиную. - Очень, блять, смешно!

- Что? - Таджик сонно поднял голову. - Что происходит?

- Происходит не смешной розыгрыш! - фыркнул Охотник, злобно стреляя глазами в сторону спутницы. - Это ты трогала собаку на обувной полке?

- Какую ещё собаку? - Таджик прищурился.

- Ну, такая маленькая облезлая фигурка, - Охотник взмахнул рукой, будто этот жест мог помочь спутникам понять, о чём он говорит. - Такие раньше в машину часто сажали, на переднюю панель. Собака с качающейся головой.

- Я ничего не трогала, - голос Тени был спокойным. - Ты бы услышал, если бы я вышла в коридор.

- И кто это тогда мог быть? - Охотник упрямо сложил руки на груди. Тень наверняка была права, ведь ни он, ни Таджик не слышали, чтобы она выходила или вообще двигалась с места, но этого ведь не может быть, верно?

- Не знаю, может, сквозняк? - Таджик зевнул, смотря на него мутными от усталости глазами. - Тут это обычное дело. Не нагнетай.

Охотник лишь злобно промолчал в ответ на это, проходя к своему дивану и усаживаясь на разложенный спальный мешок. Спать теперь не хотелось вовсе, поэтому ещё пару часов они с Тенью провели, просто смотря друг на друга. Ей, казалось, такое времяпровождение было совсем не в тягость, и за всё время Тень даже ни разу не пошевелилась, отстранённо наблюдая то ли за хмурым лицом спутника, то ли за ливнем за окном, который стал слабее, но прекращаться категорически не хотел.

Ровно в полночь Таджику тоже пришлось проснуться, когда все трое услышали глухой звук удара, доносящийся с нижних этажей. Таджик настороженно прислушался, а потом медленно расстегнул спальник и встал в полный рост. На его лице было обеспокоенное выражение.

- Проверим на всякий случай? - спросил он, надевая берцы. - Вдруг у нас появились незваные гости.

- Да, бесплотные незваные гости, - хихикнула Тень, наблюдая за выражением лица Охотника. - Те, что не упокоились с миром и теперь ищут отмщения.

- Заткни пасть, - снова огрызнулся он. - Эта шутка перестала быть смешной ещё в начале вечера.

На лестнице по-прежнему царила темнота. В обычных обстоятельствах это никак бы их не смутило, но сейчас всё воспринималось немного иначе. Таджик уверенно шёл впереди, высвечивая фонариком ступени, но даже он замедлил шаг, а потом и вовсе замер, когда все трое услышали тихий, жалобный стон, донёсшийся снизу. Голос был похож на человеческий, но эхо, гуляющее по гулким лестничным пролётам, исказило его и придало ему странные, сверхъестественные нотки.

- Это что, блин, было? - Таджик невольно понизил голос.

- Призраки прошлого, - шепнула Тень, заработав яростный взгляд от Охотника.

- Тише, - прошептал он в ответ, прислушиваясь. - Это может быть кто угодно. Лучше не выдавать наше присутствие.

Странный, зловещий звук повторился, и на этот раз он был сопровождён глухим ударом и звоном, будто что-то небольшое упало с полки и разбилось на сотню осколков. Рука Таджика дёрнулась, когда он вновь перевёл фонарик на лестницу, будто он ожидал что-то увидеть, но луч света выхватил лишь привычную пыль да каменную крошку.

- Спускаемся дальше, - шёпотом приказал он и взял пистолет в правую руку. Охотник медленно вытащил оружие, гадая, какое именно сейчас ему может понадобиться, и Тень весело ухмыльнулась, смотря на то, как он был напряжён.

Третий этаж заброшенного здания не сильно отличался от четвёртого этажа, на котором они решили заночевать, а вот на втором их встретило нечто новое. Хаос здесь был ещё более хаотичен, будто кто-то ворвался на лестничную клетку и в панике кружил по ней, спотыкаясь о сваленный на ней мусор и топча отвалившиеся куски штукатурки. На площадке было всего три квартиры; дверь одной из квартир была распахнута, а коридор был завален обвалившимся потолком, а двери двух других были сорваны с петель. Сталкеры переглянулись. Тот, кто потревожил их, скорее всего, прятался именно там.

Немного подумав и выбрав квартиру по центру, Таджик подал знак спутникам и медленно двинулся вперёд, не опуская пистолета. Охотник последовал за ним на некотором отдалении, внимательно оглядывая ветхую квартиру. Планировкой она не отличалась от той, в которой они ночевали - всё тот же узкий коридор с дверью в ванную комнату, маленькая кухня справа и небольшая проходная гостиная, из которой вела дверь в спальню. Открытые оконные ставни покачивались с лёгким скрипом, впуская ледяные капли и редкие порывы ветра. На первый взгляд тут было пусто, но на всякий случай Таджик прошёл дальше, мельком заглянув на кухню, а потом подошёл к деревянной двери спальни и открыл её. Охотник и Тень последовали за ним.

- Тут тоже пусто, - немного разочарованно прошептал Таджик, обводя спальню фонариком. - Смотрите-ка, - он прошёл к прикроватной тумбочке, стоявшей у дальней стены. - Здесь даже фотографии до сих пор сохранились.

Чудовищный раскат грома заставил всех троих вздрогнуть, как только пальцы Таджика коснулись фотографии, стоявшей на тумбочке. Резкий порыв ветра ворвался в гостиную, и сталкер выронил фото. И в тот же самый момент они вновь услышали протяжный жалобный звук, похожий на стон, исходящий из-за стены кухни.

- Чёрт, - лицо Таджика заметно побледнело. - Мы же не могли действительно кого-то призвать, ведь так? Ведь верно?

- Это была твоя идея! - злобно зашипел Охотник, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. - Чего стоишь? Сделай теперь что-нибудь! Ты же у нас эксперт по призракам. Как их теперь успокоить?

- Я не знаю, - Таджик отвёл глаза, лихорадочно соображая. - Может, у призрака осталось какое-то незавершённое дело? Или мы побеспокоили его тем, что потревожили его вещи? - он вновь поднял фотографию. - Смотрите, кажется, это семья. Мать и дочь. Может, одна из них застряла в этом мире, и теперь ей нужна помощь для того, чтобы покинуть его?

- А я-то откуда знаю? - Охотник нервно облизнул губы, прикидывая, много ли ценных вещей осталось наверху. Может, лучше было бы просто уйти отсюда? Уже чёрт с ним, со спальником. - Это ты предложил заниматься этой хернёй, не я!

- Почему ты так нервничаешь? - Тень едва заметно улыбнулась. - Неужели после всего, что ты пережил в Зоне, тебя так пугает призрак маленькой девочки или её мамы? Давайте разберёмся с этим, как и предлагает Таджик.

- Да иди ты со своими советами, - Охотник смерил её яростным взглядом, но ничего не успел ответить на её подколы. Стон за стеной раздался ещё раз, но теперь он был ещё громче.

- Прикройте меня, - Таджик глубоко вдохнул, а потом двинулся к выходу. Тень пошла за ним, перед этим бросив насмешливый взгляд на Охотника. Он помедлил пару мгновений, а потом сдался и тоже вышел обратно на лестничную площадку, уже ненавидя себя за это решение. Таджик бросил на спутников последний взволнованный взгляд, кивнул самому себе и решительно толкнул дверь в последнюю квартиру. Вглядываясь в темноту коридора, он отступил на шаг и неуверенно спросил.

- Здесь кто-нибудь есть? - из глубины квартиры донеслись глухие звуки, будто кто-то плотный и тяжёлый услышал Таджика и сделал первый шаг навстречу. Таджик сильнее сжал пистолет в руке и отступил ещё чуть дальше. - Скажи нам, чего ты хочешь. - В конце коридора появились смутные очертания грузной, но невысокой фигуры. - Мы можем тебе помочь?

В ответ фигура издала противный пронзительный визг и бросилась прямо на них. Заорав в ответ от напряжения, Охотник схватил Таджика за капюшон и дёрнул за собой вверх по лестнице. Сам Таджик едва не упал на него, пытаясь одновременно избежать столкновения с чудовищем и сохранить равновесие. Выпрыгнув из дверного проёма, огромная трёхглазая туша с оглушительным визгом пронеслась мимо Тени и кинулась вниз, к выходу из дома. Охотник втянул воздух сквозь сжатые зубы, пытаясь прийти в себя, как вдруг услышал смех.

Он ещё ни разу не слышал, чтобы Тень смеялась, но сейчас она искренне хохотала, а на тёмных глазах выступили слёзы. Таджик сконфуженно посмотрел вслед мутанту, а потом пожал плечами.

- Вот те раз. Наверное, плоть сперва забежала на третий этаж, потом провалилась на второй из-за ветхого пола, - задумчиво сказал он, убирая пистолет в кобуру. - Скорее всего, тогда она испугалась, побежала в первую попавшуюся квартиру, а там и дверь захлопнулась из-за сквозняка. И те звуки, которые мы слышали…

- Были её визгами, да, я уже понял, - Охотник перевёл дыхание, недобро смотря на согнувшуюся от смеха Тень. - Хватит ржать, скотина. Ты же знала с самого начала, да?

- О чём? - невинным голосом осведомилась Тень.

- Неважно. Иди ты, - он отвернулся, чувствуя, как лицо заливает краска от гнева.

Дождь кончился к утру, позволяя им наконец покинуть ненадёжное временное убежище. Дорога была мокрой и вязкой, с многочисленными лужами, но Тень это вовсе не смущало. Она шла на несколько шагов впереди своих спутников, довольно улыбаясь и мурлыча себе под нос какую-то песню, в то время как мрачный Охотник уныло плёлся позади вместе с Таджиком.

- Она немного странная, - вполголоса сказал Таджик, прерывая молчание.

- Ты не представляешь, насколько, - саркастически отозвался Охотник, хмуро следя глазами за девушкой.

- Почему вы до сих пор путешествуете вместе? - неожиданно спросил Таджик. - Сегодня мне показалось, что вы иногда прям-таки ненавидите друг друга.

- Это не так, - фыркнул Охотник. Его взгляд стал мрачнее. - То есть, я не… Забей. Всё сложно. Не то, чтобы у меня был выбор.

- В деревне полно других напарников, - заметил Таджик.

- Дело не в этом, - Охотник тяжело вздохнул. - Я же сказал, неважно. Просто она - моя ноша, ясно? Она моя.

- Ладно, как скажешь, - в голосе сталкера мелькнули смешливые нотки.

Охотник не ответил, наблюдая за тем, как Тень расплёскивает воду из лужи носком ботинка. Ни к чему было тратить слова. Таджик не поймёт. Но и он, и она давно знали, что связаны Зоной.

Связаны неразрывно.