Сабатон. Системный приручитель 4

Мила оглянулась на Великого Вожака. Коротко, на один удар сердца. Больше себе нельзя было позволить: её дом горел и мучительно умирал, и последние живые мийю сейчас зависели от неё. Их и двух человеческих детей нужно вытащить во что бы то ни стало.

Великий Вожак даже сейчас, с ногой, разодранной когтями живого мертвеца, не выглядел слабым и сломленным. Хромота не осквернила сдержанных уверенных движений истинного воина, он казался… монолитным и цельным, как каменное изваяние. И он будет таким всегда – даже если пойдёт на смерть.

Как её отец, так и не склонивший головы перед предателями. Хозяин так похож на него – сдержанностью, уверенностью и великодушным милосердием действительно сильного воителя, который никогда не пойдёт против того, кто слабее просто потому, что может.

Оставлять Великого Вожака здесь – одного, раненого – не хотелось. На душе было неспокойно, живот скручивало в ожидании чего-то ужасного. Но! – его приказ нужно было выполнять.

Мила шагнула в сияющую прореху между умирающей Тёмной Рощей и Светлым Лесом. Там, по другую сторону, царила страшная жара, а злое солнце нещадно палило с небес. Но даже так оно было прекрасно.

Солнце, которое она впервые увидела именно в мире Великого Вожака.

Мила вдруг поняла, что больше всего сейчас хочет вдохнуть воздух Светлого Леса, пахнущий неведомыми цветами и травами. Пахнущий иглами странной местной листвы и липкой смолой удивительных прямых деревьев, стремящихся в небеса. Ощутить свежий ветер, дующий с холодных вершин гор.

Но, когда всепоглощающая синева прорехи между мирами схлынула, Мила снова очутилась в огненном пекле. И… по эту сторону было даже хуже.

Мягкие подушечки ступней обожгло, от горячего воздуха перехватило дыхание, а жёсткая кожа брони и одежда мгновенно раскалились. Даже сквозь защиту Мурчащего нос уловил тяжёлый запах гари, и, похоже, только эта защита уберегла усы. Если бы не она – снова бы оплавились, потому как мех на теле затрещал от жара.

Глаза успели поймать чёрное и оранжевое, а потом Мила ослепла – горячий воздух будто резанул по глазам и веки пришлось сомкнуть.

Рядом ревело пламя, трещало дерево. Страх и боль накатили одновременно, а по ушам ударил сдвоенный крик: Анюты, человеческого детёныша, и Ласки – маленькой мийю, которой угрожал мерзкий и грязный предатель, убивший маму.

Два котёнка разных народов до смерти испугались, им было больно и страшно, и это вдруг отрезвило.

Мийю боятся большого огня. Если бы не Великий Вожак, она даже не добралась бы до дома. Ни за что бы не сунулась на пылающую тропу. Когда огонь пришёл в Дом Вожака, когда пылающие брёвна сыпались на голову, только мысль о том, что рядом хозяин, удерживала в узде животный страх.

Мурчащий – странный старый безумец, от него можно ожидать всего. А вот то, что Шёрстка тоже умудрилась сдержать страх, удивительно. Мила даже подумать не могла, что она на такое способна.

Но, сейчас от Милы зависело слишком многое. Котята, Шёрстка, дети людей – Великий Вожак доверил их ей, и его доверие нужно оправдать.

Мила открыла глаза, и брызнувшие сами собой слёзы пересохли от жара быстрее, чем один раз стучит сердце. Лес пылал: под ногами чернела горячая выгоревшая трава, рассыпающаяся в золу под её шагами, деревья вокруг полыхали огромными факелами. Те, что рядом, уже догорали, вот-вот – и начнуть падать.

А дальше не было видно ничего за чёрным жутким дымом, скрывшим за собой небеса.

Мила отпрыгнула в сторону – сейчас здесь появится Шёрстка. Её надо успокоить, чтобы от страха она не натворила глупостей. И, едва появится Мурчащий – бежать отсюда прочь.

Куда? Ведь не ясно же, где сейчас безопасно, дым поднимается со всех сторон.

Уши уловили подсказку. Там, за стеной огня, лаял первый питомец Великого Вожака – Буран. Он, Ручей и остальные должны быть совсем рядом. Путь к спасению оказался дольше, чем Мила думала – но она пройдёт его до конца и вытащит вслед за собой тех, кто поверил ей.

А хозяина и вовсе ничто не остановит.

***

Страж осколка мийю в мире без Системы вряд ли мог бы существовать. Точнее, не так: он прекрасно чувствовал бы себя в воде, но на суше был бы неповоротливой медлительной тушей, от которой сбежит даже ребёнок.

Почему?

Строением тела он походил на китайского дракона. Для мира фэнтези прекрасные существа, не спорю, но для реальности они нифига не приспособлены из-за крошечных по сравнению с огромной тушей ножек.

В европейских вивернах с точки зрения эволюции смысла гораздо больше. Именно в вивернах, они рукокрылые. Классические драконы на четырёх лапах и с крыльями тоже смысла не имеют – у них нет должного мышечного каркаса, чтобы этими самыми крыльями махать.

Впрочем, у меня мысли куда-то не туда ушли.

У стража было длинное тело. Не змеиное, а скорее как у мурены – сильно сплюснутое с боков, плоское. Вдоль хребта шёл невысокий перепончатый гребень с острыми костными шипами. Ёрш недоделанный, блин…

Из моего положения были хорошо видны передние лапы – реально небольшие, тонкие, с перепонками на пальцах. Задние я толком не мог разглядеть, но судя по положению спины – они такие же.

Пропорции были именно как у китайского дракона. Длинная шея, пара ног, после – длинное туловище, ещё пара ног и длинный (опять же) хвост. Все три сегмента тела – шея, туловище, хвост – примерно одной длины.

Ну, что мы имеем? Чешуи у него нет, он покрыт гладкой склизкой кожей. Так что, первое впечатление неверное – я вижу перед собой не ящера. Ну, точнее, не рептилию: это амфибия. Эдакий гигантский тритон или саламандра, правда – с выраженными рыбьими чертами. Тот же плавник на спине – один в один, да и голова как у мурены. Свирепая и уродливая – жуть.

Буду надеяться, у его кожи нет какой-то сверхъестественной прочности. А вот кости наоборот должны быть непробиваемыми, иначе крошечные ножки под весом такой туши давно сломались бы. Длина – метров шесть-семь, высота в холке – примерно мне по грудь.

Уверен, у него и выносливость, и сила очень высокие, на порядок больше, чем у меня. А судя по хищной змеиной грации, с которой он двигался, немного извиваясь при ходьбе – ловкости у тварюги тоже хватает. Благо, никакой невероятной скорости он пока не выдаёт. И, дай бог – вовсе не выдаст.

Всё таки, Система должна держать баланс, сильная во всём тварь – это слишком нечестно.

Кстати, сходство с китайским драконом усиливали ещё и длинные усы. Как у сома, блин. А вот рогов на тупомордой, сплющенной с боков башке не было. В распахнутой пасти виднелись длинные зубы-иглы, не дифференцированные на резцы, клыки и коренные.

Такие идеально подходят, чтобы схватить и не выпускать добычу, а вот жевать ими не выйдет – только глотать целиком.

Между зубов иногда мелькал толстый фиолетовый язык. Надеюсь, эта амфибия-переросток не умеет выстреливать им, как лягушка, мне таких приколов хватило с ведьмой и зомбаками.

Ладно, что мы имеем наверняка?

Тварь однозначно сильная, ловкая и живучая.

Секира должна справиться с её черепом. Какими бы не были прочными кости, сила удара, вес оружия и острота системного металла должны порешать. В горло бить вряд ли эффективно – это даже изменённых Системой волков сразу не убивает.

Разве что, рубить башку начисто. Если получится, конечно – шея толстая, одного удара может не хватить. Жаль, патронов не осталось – возможно, я решил бы бой одним выстрелом в глаз. Правда, остался бы без опыта.

Хотя, после моего заплыва – какой нахрен огнестрел? Обрез придётся разбирать, чистить и смазывать по-новой, сейчас он только на роль дубинки сгодится.

Главное оружие твари – башка на длинной подвижной шее и, возможно, хвост. Когтями бить не сможет, и то хлеб. Ещё – вес. Если навалится сверху или прижмёт к стене, мне конец.

Что ещё?

Глаза. Как и у многих рыб, они у него по бокам от головы расположены. Значит, он хорошо видит по бокам, а вот перед собой паршиво. Возможно, там даже слепая зона. Не лучшая анатомия для хищника.

Другое дело – шея гибкая, гадёныш постоянно виляет головой туда-сюда.

А ещё – точно! – у него раздут живот. Скорее всего, страж совсем недавно сожрал кого-то крупного. Значит, сейчас ему будет сложнее выдавать максимальную скорость.

Остальное придётся проверять в бою, какие у тварюги навыки, я даже предположить не могу. Может, ядом плюётся. Лишь бы не кислотой, блин. Тут тесно, от испарений никак не спастись. Если поднимется концентрат, как это с плевунами происходит – я сразу сдохну.

Может, он регенерирует с совершенно бесстыжей скоростью. Может… Да что угодно может быть!

Из плюсов – невидимый мийю сказал стражу не убивать меня сразу. Это даёт мне какое никакое преимущество. По крайней мере, пока он не поймёт, что меня безопаснее убить, чем играться.

Из минусов – места для манёвра в пещере мало, а я ещё и из-за ран не очень подвижный. Надо занимать центр, а от стен держаться подальше. Если зажмёт – конец, он меня просто массой задавит.

Ещё – рядом скрывается неизвестный кошак. Хотя, почему неизвестный? Чует моё сердце, это Коготь – вожак мийю.

Он сбежал – раз.

Есть некий подземный ход, местоположение которого Мила не знает – два.

Логично, что правителю осколка известно о страже. Родители Миле не успели это передать, а вот Коготь как-то умудрился вызнать. Он свалил сюда, под защиту тварюги, от зомбей. Возможно, потом хотел в последний момент улизнуть – до того, как стены осколка сомкнутся, и Система его схлопнет.

В общем, будет непросто, это однозначно. Зато, опыта за стража и вожака Система должна от души насыпать. И, опять же – Коготь из сокровищницы утащил стратегический запас навыков и эссенций. Если они при нём, я очень продуктивно залутаюсь с него.

Ну и, квест ещё. Сердце Осколка и не-пойми-какой-домен. Что бы это ни было – оно явно стоит риска.

Есть у меня предположение, что я получу за победу. Но это настолько жирно, что я даже думать боюсь в эту сторону, чтобы потом не разочароваться. Ожидания лучше не завышать.

Была мысль схватить до боя яркую звёздочку в центре пещеры. Это ведь явно Сердце Осколка. Но, остановили меня два соображения. Во-первых, она даёт свет. В темноте у меня ни шанса. Во-вторых, если она ещё и генерирует поле, которое воду сдерживает, тут всё может затопить.

Тогда я или утону, или меня сожрёт эта тварюга. Вода для неё – родная среда, я же буду, как беспомощный котёнок.

И даже не знаю, какой исход хуже.

Ладно, пора действовать. Бой нужно начинать на своих условиях.

Я двинул навстречу стражу и занял позицию в центре пещеры – прямо под сияющим Сердцем. Левой рукой распустил завязку колчана, вынул болт и присел в стрелковую позицию на одном колене. Бедро прострелило болью, но я только крепче сжал зубы. Секиру бросил на пол справа от себя, и системный металл гулко звякнул об камень.

Монстряга почувствовал, что что-то не так, и ускорился. Быстрый, да – но ничего сверхъестественного. До столкновения у меня есть секунд пять. А то, что он приближается… Мне же проще будет попасть.

Арбалет в руки из биополя прыгнул сам собой. Чёрт, как же это удобно, всё таки. Монаду я потратил не напрасно. Вес личного оружия ощущался, как что-то родное и привычное. Тетиву я взвёл заранее, поэтому осталось лишь уложить болт в желоб и прижать у оперения скобой.

Если решу исход боя со стражем одним выстрелом, будет великолепно. Зачем превозмогать и рубиться в рукопашной? Можно просто и без затей провернуть культовый трюк Индианы Джонса.

Я мысленно активировал гиперфокус.

Зрение изменилось на тоннельное, мир послушно перешёл в режим слоу-мо. Цель – здоровенную уродливую башку – я видел в мельчайших деталях. Главное, верно оценить упреждение, чтобы змеиное виляние стража из стороны в сторону не похерило мне выстрел. Пальцы плавно нажали на спусковую скобу…

Гулко зазвенела тетива, отправив в полёт короткий увесистый болт. Между нами было метров семь от силы, и на таком расстоянии не надо было даже учитывать, что стрела летит по параболе.

Жаль, страж успел среагировать, чуть притормозив и припав к земле. Я попал, но не в голову – куда-то в центральную часть шеи. Болт ушёл в плоть по самое оперение, правда, из-за угла попадания – неглубоко.

Срань!

Монстр даже не вякнул, так и продолжил переть паровозом вперёд. Всё, простое решение не сработало, и на перезарядку времени не осталось. Арбалет мгновенно исчез, я сгрёб секиру и вскочил на ноги, не обращая внимания на боль в ноге.

А страж распахнул пасть – и выстрелил в меня языком. Быстро, очень быстро.

Как же вы, жабы недоделанные, достали меня с этой хренью!

Перехватывать язык я даже не пытался – вряд ли пересилю огромную амфибию. Метнулся вправо, одновременно взмахнув секирой. Лезвие перерубило фиолетовую плоть без малейшего сопротивления, но от попадания я уйти не успел.

В левое плечо будто увесистой кувалдой зарядили. Благо, хоть как-то самортизировал мощный наплечник рукава приручителя. Удар отбросил меня назад и развернул. Из-за больной ноги я неуклюже крутанулся на триста шестьдесят градусов, но равновесие удержал и снова повернулся к твари лицом.

Язык прилип к доспеху. Я рывком оторвал его, швырнул в сторону – чтобы не путался под ногами.

Страж опять ни единым звуком не отреагировал на боль. Из пасти хлынула кровь, чёрная в синем свете Сердца – а ему как будто плевать. Гад влетел из коридора в пещеру, тут же вильнул влево и двинул вдоль стены.

Интересно, насколько его шея гибкая? Если ему на спину запрыгнуть, достанет меня зубами? Хотя – отставить. Если он перевернётся, у меня целых костей в теле не останется. А соскочить с раной в ноге я могу и не успеть.

Длина тела ублюдка сыграла со мной злую шутку: я следил за его башкой, а потому не мог контролировать хвост. Если вдарит – не факт, что успею среагировать.

Страж напал.

Шея изогнулась, ко мне устремилась распахнутая окровавленная пасть. Сейчас, вблизи, я точно увидел, что кровь у него всё-таки красная.

Гадёныш явно примеривался, потому как шустро отдёрнул башку от моего встречного удара. Продолжил кружить, постепенно отдаляясь от стены и приближаясь ко мне.

Ну, что ты задумал?

Он попытался сцапать меня ещё дважды, но итог атаки остался неизменным. Пасть устремляется ко мне – я отгоняю ответным взмахом секиры. Ситуация изменилась лишь на третий раз. И, мать его – не в мою пользу.

Срань господня!

Я отогнал тварь, а через миг в спину прилетел удар. Когда пуля бьёт в бронежилет, ощущения чертовски похожие... только слабее раза в два. А я даже не понял, кто меня ударил. Страж хвостом. Ну, вдруг у него там шип? Или Коготь вступил в бой? Ткнул меня копьём каким-нибудь, например.

Удар был выверен, он пришёлся в середину спины – там как раз моя короткая кираса из системного металла никак не защищает. Спасла бы меня кольчуга – не знаю. Не настолько у меня богатый опыт озвездюлевания, чтобы судить о её прочности с уверенностью. Выручило другое: свёрнутая лисья шкура в рюкзаке.

Не зря, не зря я взял её с собой! Союз внутреннего хомяка и внутреннего же параноика в очередной раз спас мою тушку от преждевременной кончины.

Боль под адреналином я толком не почувствовал. Нога, по крайней мере, болит сильнее.

Меня бросило вперёд, страж – метнулся навстречу. Я на миг заглянул ему в тёмные глубины глотки, в лицо пахнуло тухлой рыбой. Ударить я никак не успевал, а потому сунул поперёк распахнутой пасти рукоять секиры и активировал всплеск.

Ноги под напором ублюдка заскользили по полу, но опрокинуть я себя не позволил. Тело пылало, мышцы вздулись и одеревенели, а рану в бедре будто резали по живому – но я держался.

Быстро оглянулся. Если меня бил котяра – он должен выпасть из невидимости.

Нет, пусто.

Зато, я разглядел таки хвост стража, и на кончике его реально был шип. Костяной, относительно короткий – сантиметров тридцать. Но толстый, не меньше моего большого пальца.

Проблема в том, что хвост стремительно метнулся ко мне. В этот раз не ударил – змеёй оплёл поперёк талии. Сука, ты что задумал?!

Я разжал пальцы правой руки. Миг – и они сжались на рукояти ножа, выпрыгнувшего из биополя.

Удар!

Я не успел всего на мгновение – меня швырнуло назад. Из-за вращения я потерялся в пространстве, вжух – и всем телом меня впечатало в стену.

– Срань…

Вот сейчас было больно.

Я ударился правым боком, чуть не напоровшись на собственный нож – отозвал его в последнее мгновение. В голове гудело, перед глазами в очередной раз плясали звёздочки.

Но – секиру я из руки не выпустил. Страж разжал пасть в момент, когда остриё ножа вошло ему в левый глаз.

Да, я успел ослепить его на одну сторону и даже немного располосовал морду, пока меня тащило назад. Жаль, что убить гадёныша не успел, хоть и был чертовски близок.

Он отбросил меня хвостом. Чёрт его знает, зачем изначально схватил, а как почувствовал опасность – просто отшвырнул. Ну не урод ли?

Я приземлился на ноги. Равновесие удержал, уперевшись в пол рукоятью секиры. Страж пока не нападал – метался у противоположной стены. Всё так же беззвучно, только пастью хлопал да колотил хвостом по камню.

Прихрамывая, я вернулся в центр пещеры.

Всё, первый раунд закончен. Пусть и с натяжкой, но я из него вышел победителем. Страж лишился половины языка и левого глаза, а я лишь получил набор новых ушибов.

Хотя, кого я обманываю? У меня сейчас не тело, наверное, а сплошной синяк.

В отпуск хочу, вот что.

Когда в углу пещеры звякнула тетива, меня спасли ускоренные прокачкой рефлексы. Скорость немного подвела, и удар я получил – мелькнувшая серебряной молнией стрела звякнула сбоку по шлему. Благо, совершенно безвредно.

Кот наконец-то вступил в бой.