Сага о Кусимире

-Ваше котейшество, нам пора.

Кусимир открыл глаза и увидел знакомое лицо. Это был Эльрик, представитель рода медоедов. Когда-то давно Кусимир спас его от рабства и теперь тот, в благодарность, служит верой и правдой вот уже три года.

-Сколько можно повторять-зови меня по имени. Не люблю эти формальности. Тем более мы в шатре одни, да и знакомы не первый год и сражались плечом к плечу во многих битвах.

Эльрик лишь кивнул. Минуту оба молчали, потом Кусимир заговорил.

-Ты смог хоть немного отдохнуть?

-Скажешь тоже. Тут не то, что не отдохнёшь. Тут продохнуть нельзя-ухмыльнулся Эльрик- каждый день в марше. Даже если и удается отдохнуть, то немного. Прошлая осада всё ещё осталась в моей голове. Когда вспоминаю, аж трясти начинает и шерсть дыбом становится.

-Вот это да!-приподняв от удивления бровь воскликнул Кусимир- даже великого и ужасного Эльрика можно испугать?!

-Но но, я кто по твоему? Бездушная кукла, которая машет топором без устали?

-Шучу я, шучу-похлопал по плечу Эльрика Кусимир- я сам с ужасом вспоминаю ту осаду…-в голове начали всплывать ужасающие картины прошлого сражения, но Кусимир быстро отогнал их. Эльрик заметил, как на секунду лицо его короля исказилось злым выражением, а глаза стали стеклянными, но спустя мгновение всё вернулось к добродушной улыбке.

-И так, что мы имеем?-Выдержав паузу, спросил Кусимир, пока они шли по лагерю. Тут и там суетились солдаты. Кто-то чистил оружие, где-то готовили еду на костре. Запах вкусного, овощного и грибного супа разносился по лагерю. Отовсюду слышались крики солдат и ругань их командиров.В лагере кипела жизнь, если подготовку к грядущему сражению можно так назвать.

-В нашем распоряжении пять тысяч готовых к бою солдат. Так же людские наемники продлили контракт ещё на месяц и проявили желание сражаться дальше, но меня беспокоит нынешнее состояние нашей армии. Она измотана сражениями и долгими маршами. Думаю ты и сам всё понимаешь.

-Это хорошо. Они отлично показали себя в прошлых сражениях, было бы обидно потерять опытных воинов. Каждый меч нам сейчас нужен и будет полезен. Ты прав. Все устали и измотаны, но мы не можем себе позволить проиграть сейчас. Даже отступление недопустимо. День промедления, это чьи-то жизни- Кусимир задумался ,потом сделал глоток из кувшина с молоком, который ему подал один из солдат, и продолжил слушать доклад-Что нам известно о численности и составе противника?

-Численность врага примерно десять тысяч человек-Эльрик аккуратно посмотрел на листок с подсказками , который ему любезно предоставила Катерина, ведь медоед с трудом запоминал что-то сложнее, чем новые способы убийства врагов-В лесу были так же замечены отряды общей численностью в две тысячи копий. Состоят в основном из пехоты-шесть тысяч. Тысяча лучников и остальное это кавалерия. По какой-то причине кавалерия отстала от основного отряда. Думаю они хотят навязать нам ближний бой, а кавалерией ударить с флангов или с тыла.

-Я возьму с собой две тысячи кавалеристов и лично займусь вражескими конниками. Тебе поручаю командование пехотой. Расположитесь несколькими отрядами в этом месте-Кусимир указал на карте на место, неподалеку от деревни-Займите этот мост и встаньте в построение "Стена щитов". Сзади расположите лучников-Кусимир повернулся и заметил, как нос медоедов непроизвольно подергивается, явно улавливая манящие запахи, разносящиеся по лагерю. Уже виднелась слюна. Кусимир усмехнулся и просил-Ты меня слушаешь?

Эльрик застыл на секунду, поняв, что попал в неловкую ситуацию с уверенностью сказал.

-Да, да. Я весь во внимании. Просто отвлёкся на запах мяса. Я всё записал.

-Смотри мне – с некоторым недоверием прищурил глаза Кусимир и продолжил отдавать команды, но уже медленнее-Отряды из леса мы задержи и они не смогут к вам подойти. Если кто-то додумается форсировать реку-залейте их градом стрел, что бы подобные мысли не преследовали их. Они ответят за всё, что сделали! На протяжении четырех месяцев мы участвовали лишь в мелких стычках с империей. Они грабят наши деревни, убивают жителей и при этом избегают генерального сражения. А теперь, когда появилась возможность уничтожить крупные силы противника, мы мало того, что оказались в меньшинстве, так ещё и измотаны этими глупыми и мелкими стычками. С моей стороны было глупо отправлять основные силы на север. Как бы моя ошибка не стоила нам жизни-Кусимир сжал кулаки. Гнев и ярость заполнили его душу. Эльрик заметил это и молча подал кувшин с молоком. Кусимир смог подавить злость и его голос снова стал спокойным. Эльрик с облегчением вздохнул -Спасибо. Хорошо, не будем о плохом. Подготовьте место к бою. Сделайте из деревни оборонительную точку, что бы сражение для врага стало осадой. Нас хоть и мало, но мы не сдадимся так просто! По крайней мере половину на тот свет точно заберём с собой.

-Хорошо. Я распоряжусь всё подготовить. Думаю за минут двадцать управимся с возведением фортификаций. И да…не вини себя в стратегической ошибке. Все ошибаются. Главное осознать это и сделать выводы. А насчёт численного превосходства врага-сам же знаешь, что качество воинов вносит решающую роль в победу.

-Тогда начинайте . Я хочу некоторое время остаться в одиночестве-немного выждав момент, Кусимир добавил- Спасибо за слова поддержки.

-Я передам остальным, что ты задержишься-Эльрик в очередной раз кивнул головой и пошёл зачитывать приказы остальным командирам. Кусимир остался один со своими мыслями. Он думал о грядущем сражении и надеялся, что всё пойдёт по плану и потери среди личного состава его армии не будут большими. Хоть врагов было больше-он понимал, что даже при таком раскладе они могут победить. Это было его не первое сражение, но и не последнее. Наконец, после долгих раздумий, он встал с пригретого места и начал надевать броню. На голову был надет шлем-корона, закрывающая голову и шею. Шерсть Короля Котляндии была белой, но за время кампании она посерела. Кусимир любил чистоту, однако в данный момент не было смысла думать о ней. Грядет сражение и она все равно испачкается в крови. Руки покрыли латные перчатки. На поясе висел меч, яблоко которого было выполнено в форме головы волка-реликвия, которая передавалась из поколения в поколение. Лезвие за почти три сотни лет ни раз не затупилось, а сам меч подстраивался под владельца. Если обладатель меча любил двуручное оружие-лезвие удлинялось. Кусимир же предпочитал полуторные мечи, а потому он был не намного длиннее одноручных. Тело покрыл доспех с геральдическим рисунком его дома-Волк на фиолетовом фоне и камышом в руках.

Само королевство Котляндия представляет собой обширные земли с полями, горами. Лесами и реками, озёрами и выходом к океану. Населяют её в основном коты, но так же много других народностей, живущих в мире и согласии с другими. Но недавно покой был нарушен печальным известием-несколько приграничных деревень были разграблены, а жители все жестоко перебиты. Кусимир тут же созвал войска и отправился в поход против людей. Месяцы кампании. Десятки мелких сражений истощили обе армии. Войску Котляндии было легче сражаться. Они это делали на своей земле, а потому проблем с продовольствием и прочим снабжение -не испытывало. Враг же вторгся на незнакомую территорию, при этом разделив войска. Кусимир не понимал планов противника, но предположил, что командиры врага не смогли договориться друг с другом, а потому была разрозненная и не единая. Такая неожиданная стратегия имела свои плоды. Кусимиру пришлось разделить войска, что бы разбивать мелкие группы врагов, но это привело к тому, что сейчас вся кампания могла окончиться печально.

Выйдя из шатра-к нему сразу же подвели его коня. Взобравшись на него, Кусимир поспешил покинуть лагерь с выделенными для его диверсионной атаки войсками. Окружающие, мимо которых он проезжал, кланялись ему и говорили-"Ваше котейшество! Да здравствуйте король! ". Спустя пять минут ответного кивания своим воинам-они наконец покинули лагерь. Кусимир был рад этому, ведь его шея уже начала сильно болеть. Сам шатёр располагался на холме, а спустившись с него-взору представала деревня. Войска Кусимира вошли в поселение ещё вчера. Жителей успокоили и вывели в соседнюю деревню, что бы не попали под удар, а часть воинов помогли им перевезти свои вещи и скот. Сама деревня представляла из себя несколько дворов. Дороги, соединяющие эти самые дворы, заканчивались вытоптанными тропинками, ведущими в разные стороны. Дома были двухэтажные, реже одноэтажные. Они были ухожены, а окна украшали редкие кустарники. В центре стоял дом старосты, который окружал невысокий забор с аккуратно подстриженной травой. На выходе из деревни, с правой стороны, были расположены поля с пшеницей и прочими культурами. С противоположной стороны находились загоны и хлева с амбарами, которые ранее ломились от пшеницы. Прямо, от центральной дороги, тропа вела в лес. Ещё недавно деревня жила мирной жизнью. Пели местные, народные песни. Танцевали, проводили праздники. Сейчас же они были вынуждены покинуть свои родные дома в надежде, что они когда-нибудь сюда вернутся . Хоть и было известно, что Имперская армия маршем идёт по землям Котляндии, жители искренне надеялись, что беда обойдёт их стороной. Кусимир с тоской посмотрел на опустевшую деревню. Так знакомая картина.

В лес колонна двигалась быстро. По данным разведки, где-то в глубине движется вражеский обоз с провиантом. Охрана обоза серьезная, примерно две тысячи человек. Кусимир сделал ставку на внезапную атаку и профессионализм своих воинов.

-Внимание! Пройдем через лес и попробуем ударить вражескую кавалерию сбоку. Только прошу вас, не надо перед атакой кричать что-либо, как в прошлый раз.

Среди воинов послышалось шептание.

-В прошлый раз вам повезло-решил объяснить свой приказ Кусимир- Враг был глухой просто и не смог услышать ваш ор, хотя он мог бы разбудить даже мертвого! В этот раз всё нужно сделать тихо.

После этих слов шептание среди воинов лишь больше усилилось. Один из воинов попытался возразить. Кусимир позволял своим воинам высказываться, если они чем-то были недовольны. Все солдаты были ветераны и прошли не один десяток сражений вместе со своим королём. Кусимир доверял своим товарищам по оружию, а потому прислушивался к любому мнению. Для него жизни солдат были важнее титулов.

-Но боевой клич.... замешательство врага... в прошлый раз же половина разбежалась от нашего "Урааа"

-Опять вы за своё…За что мне всё это-Кусимир закрыл лапой лицо со стыда-Ладно, можете кричать, если враг всё же нас заметит раньше, чем мы приблизимся к нему.

Котовоины радостно переглянулись. На их лицах виднелась улыбка.

Спустя пол часа колонна врага была обнаружена. Кусимир подозвал одного из воинов

-Передай всем, что бы готовились к бою и стали "клином". Нам нужно скорее разобраться с врагом и пойти на помощь Эльрику. Скорее всего они уже начали сражение.

-Хорошо, отправлю разведчиков узнать, как обстоят дела возле деревни.

-Так и сделай, а теперь, копья готовь-Чуть слышно сказал Кусимир, но все поняли, что нужно делать. Тут же клин ощитинился длинными копьями. Все были готовы к атаке. Кусимир ещё минуту прислушивался к утреннему, туманному лесу и начал двигаться в сторону врага. Все двинулись следом за ним. Определить направление врага не составило труда. Они шумели на весь лес. Смеялись и веселились. Они думали, что сейчас выйдут и вклинятся в тыл котовоинам, но удача была не на их стороне. Враг даже не понял, что произошло. Удар копий пришёлся почти на всю колонну, но даже этого хватило, что бы внести в ряды противника неурядицу и скрыться безнаказанно в лесу. Спустя пару минут уже с другой стороны котовоины нанесли сокрушительный удар. Вражеский строй рассыпался. Кусимир отдал приказ.

-Мечи наголо!

Тут же по лесу раздался лязг вынимаемых из ножен мечей, ржание лошадей и крики о помощи. В воздухе чувствовался запах крови и горелого дерева. Многие повозки были подожжены, для большей эффективности атаки и уничтожения морали врага. Началась настоящая резня. Менее опытные воины не смогли сопротивляться натиску отважных солдат Котляндии, однако ветераны смогли создать очаги сопротивления. Многие котовоины уже сражались пешком и пытались оттеснить никак не хотевших сдаваться людей. Они сражались с неистовой силой, не смотря на усталость. Летели головы, руки. Многие люди ещё после первой атаки спешились. Кто сам, а кого сшибли копьём, но им повезло выжить. Кусимир находился всё это время на острие атаки. Неподалеку он заметил человека без руки, ползущего прочь с поля боя. Он хотел облегчить его страдания, но всадник опередил его. На расстоянии в пять метров котовоин бросил копьё. Броня у людей славилась своей надёжностью и была достаточно крепка, но копьё играючи пробило доспех. Всадник, не сбавляя скорость, с легкостью вытащил копьё из трупа и, увидев Кусимира, почтительно кивнул, помчался дальше. Сам же Кусимир стал осматривать окружение и заметил, как к нему приближается вражеский всадник с копьём наперевес. такой удар с лёгкостью пробивал доспехи, но котовоин был уверен в своих умениях. Оглядев в очередной раз поле боя, он приметил копьё и, схватив его, помчался навстречу оппоненту. Вражеское копьё прошло мимо, а Кусимир смог достать соперника. Однако броня была крепка и копьё сломалось на две части. Котовоин не растерялся и с маху всадил оставшийся, заострённый, кусок прямо в сочленение между шлемом и доспехом. Всадник рухнул наземь, но тут же возле уха послышался свист стрелы. Обернувшись, Кусимир заметил конного лучника, который, думая, что убил его, хотел проскочить мимо. Котовоин развернул коня навстречу. Расстояние было небольшое, поэтому он смог прыгнуть на человека, повалив его на землю. Лучнику удалось выбить меч из лап , но сам был сразу же повален на землю. Лапами Кусимир обхватил со спины человека и, закинув голову врага, нанес удар в шею. Кровь полилась по доспеху и залила его. Кусимир ещё несколько секунд держал человека и, убедившись, что тот не двигается больше, выдохнул с облегчением и сбросил его с себя. Встав и отряхнувшись от пыли, он снова оглядел поле боя. Неподалеку он заметил, как его воина теснят два человека. Один наносил удары по щиту, а второй пытался выбить оружие из лап. Кусимир поспешил на помощь. Пока бежал, он приметил метательный снаряд, торчащий из земли. Подняв его, он метнул копьё в того, кто пытался выбить оружие. Дротик попал в ногу. Человек упал на землю и завопил от боли .

-Всё-таки долгий марш даёт о себе знать-с досадой подумал Кусимир после того, как дротик попал не в тело, а в ногу.

Второй человек обернулся в сторону Кусимира. Сам котовоин уже приблизился к нему и ударом лапы ему удалось выбить меч из рук, однако человек явно был опытным, потому что потеряв оружие, он не растерялся и ударил по лицу Кусимира латной перчаткой. В глазах резко потемнело. Жадно глотая воздух и пытаясь встать, он тут же снова упал. Удар дезориентировал его. Теперь уже самому королю нужна была помощь. И долго ждать не пришлось. Тот самый воин, которого хотел спасти Кусимир, аккурат перед тем, как человек нанёс удар мечом, который он успел поднять, пока Король Котляндии пытался встать, сбил его с ног и кинжалом убил его. Котовоин помог подняться Кусимиру.

-С вами всё в порядке?

-Да, спасибо за помощь. Я пожалуй немного отдохну. Бой явно подходит к своему завершению- сделал такие выводы Кусимир, оглядев поле боя в очередной раз.

Он нашёл неприметное дерево и прилёг возле него. Голова всё ещё кружилась, поэтому даже небольшой отдых был, как свежий глоток воздуха. Кусимир стал вслушиваться в поле боя. Иногда раздавались команды вражеских командиров, которые пытались изменить ситуацию и сплотить войска, но было уже слишком поздно. Особого сопротивление со стороны врага не было и спустя пол часа в лесу изредка слышался звук удара металла об металл, но больше слышались стоны от боли и крики. Враг начал разбегаться. Увидев это, Кусимир встал и отряхнулся. Ранее он отдал приказ не оставлять выживших. Поэтому даже те, кто пытался сбежать-не избежали смерти. Кусимир не мог допустить соединения даже маленьких отрядов с основными силами противника. Не смотря на отвагу и силу, котовоины потеряли достаточно много воинов. Многие потеряли своих друзей в этом сражении, а оно ещё не закончено. Кусимир понимал, что потери будут ещё больше, от этого его душа наполнилась горем и печалью. Вскоре подошёл воин с докладом.

-Ваше котейшество, я только что прибыл от Эльрика и..

-Что там? Не томи! -Устало, но всё так же громко и чётко произнес Кусимир.

-Они не начали сражение. . .

-Как это не начали? Враг не атаковал, а просто стоит ждёт кавалерию?

-Нет. Враг даже не пришёл.

Кусимир на минуту задумался и, поняв, что происходит, тут же приказал.

-Передай всем быстро седлать коней, кто спешился и быстро бегите из леса к нашим. Боюсь вражеская пехота где-то рядом и с ними нам уже не справиться.

-Сбор здесь или....

-Ни в коем случае! Кто уже готов-пусть тут же уходят отсюда. Если увидите врага, проскакивайте мимо. Любое промедление может стоить нам победы.

За час до резни в лесу. Поле в близь безымянной деревни.

-Скорее заканчивайте с укреплениями. Они скоро прибудут

-Мы уже всё закончили и заняли позиции. Разведчики проверили округу. Атаки из леса пока не ожидается.

-Остается ждать отряды врага и продержаться до прихода Кусимира.

Спустя сорок минут никто так и не пришёл.

-Арррр, Чёртовы трусы! Что б вас всех! Где они?! Где разведчики?!

-Докладываю. Поблизости врага нет.

-Черт, отправьте к Кусимиру гонца. Пусть предупредит. Что-то здесь не так.

Через двадцать минут.

-Да твою ж... Где все вообще?! -Уже почти не сдерживаясь в выражениях, негодовал Эльрик.

-Вижу вымпел!

-Чей? Вражеский? Ну наконец-то подеремся!

-Нет, это наши конники. Но их мало как-то...

-что же произошло в лесу?

-О, Эльрик, а почему твой топор ещё не в крови? -Усмехнулся всадник.

-Август, пёс смердлявый, тебя и там не убили? Мой топор не в крови, а вас, я смотрю, потрепало знатно! Кусимир цел?

-Хохо. Не волнуйся, Эльрик. Потрепали мы врага. По всему лесу гоняли. А Король наш цел и невредим.

-Вы их потрепали? Почему вас мало тогда так?

-Кусимир приказал немедленно покинуть лес. Мы без общего сбора ушли. Кто сразу, кто позже подойдёт. Так у вас не было врага?..

-Как видишь, мы просто ждали. Ждали и ждали, а пришли вы все в крови и ещё по частям. Я уже думал вас там всех перебили.

-Повезло, что вы вовремя гонца отправили. Скорее всего они хотели окружить нас в лесу... но жертвовать всей конницей.... Не понимаю противника. Действия командиров явно не обговорены. Все действуют, как хотят.

-Может они не рассчитывали, что вы всех перебьете. Жаль меня там не было я бы им.. . эх.

-Да ты бы всех их распугал своим топором и нам пришлось бы ловить их в лесу. Хахах

-Да тьфу на тебя.

Через некоторое время весь конный отряд был в лагере и отдыхал. Кусимир зашёл в шатёр к своим спутникам. Поприветствовали друг друга и стали обсуждать, что делать дальше.

-Мои опасения после рез.. кхм, после сражения в лесу подтвердились. Нас хотели окружить. Они знали, что мы пойдём бить кавалерию врага, но не рассчитывали, что у нас получится смести их. Только благодаря этому мы не попали в кольцо. Но теперь совершенно ясно-сражению в этом месте быть.

-Я бы предложил собрать всех и двинуться навстречу врагу, но мы что, зря укрепления делали? Пусть сами сюда идут! -Со злобным оскалом сказал Эльрик

-Друг мой Эльрик, иногда и ты можешь говорить умные мысли!

-эй эй. Не надо мне тут! Меня постоянно умные мысли преследуют вообще-то

-Но ты оказываешься быстрее? -С насмешкой сказал Август.

В палатке раздался громкий смех всех присутствующих

-Ладно, повесились и хватит. Эльрик, не волнуйся. Успеешь помахать ещё топором, я тебе обещаю. Катерина-твои лучники готовы?

-Да, ваше котейшество.

-Отлично. Август, уведи своих конных подальше, на высоту. Как только завяжется ближний бой-сделай тоже самое, что и мы в лесу, но сразу отводи войска и нападай только тогда, когда враг будет отвлечен нами. Думаю благодаря Эльрику врагу будет не до тыла и флангов. Если обнаружишь лучников врага-атакуй их. Мне стрелы в щитах не нужны. Лучники врага приоритетнее всего для вас.

-Слушаюсь.

-Дальше... А дальше надеемся на удачу. Все свободны.

После длительного ожидания-на горизонте показались вражеские знамёна. Эльрик предвкушал побоище и уже готовил свой любимый топор. Вообще медоед очень любит топоры. В его арсенале всегда десятки маленьких метательных топоров и один большой. Орудовал он им очень хорошо и складывалось впечатление, что он вообще не ощущает его веса. Казалось, будто он махал не огромным топором, а веткой. Все движения были точны и направлены на то, что бы убить врага наверняка. При этом скорость взмаха была огромной. Рядом стоял Кусимир и следил, что бы Эльрик не покинул своё место и не побежал на врага, как это было много раз. Эльрик очень уважал котовоина, который спас его когда-то, а потому не смел ослушаться его приказов, но даже этот факт не мешал медоеду совершать безрассудные поступки. Все же он любил сражения и такая пауза казалась для него вечностью. Он уже еле сдерживался и ерзал на месте. Кусимир заметил это.

-Потерпи ещё немного. Скоро ты сможешь насладиться битвой.

-Да уж. Скорее бы это твоё "скоро" настало!

Враг начал сражение с обстрела позиций Кусимира. Сотни стрел впились в щиты котовоинов . Со всех сторон слышались стоны раненых, но вскоре затихали. Их относили прочь с поля боя и на их смену вставали другие. Такая атака не могла сломить волю воинов Кусимира и, поняв это, враг выдвинул пехоту вперёд. Они боялись подходить близко к стене щитов. И не зря. Подойдя на расстояние в двадцать метров-на людей обрушился град стрел и метательного оружия. Эльрик в считанные секунды закидал врага маленькими топорами. Не смотря на их размер-они с лёгкостью пробивали щиты людей и один за другим они падали замертво. Когда закончились топоры, медоед взялся за свой топор и посмотрел на Кусимира. Получив одобрительный кивок-Эльрик начал свою кровавую жатву. С диким рёвом он ринулся в бой. Медоед рубил врагов направо и налево. Летели головы и прочие конечности. Вокруг него образовалась гора трупов. Но не смотря на свой боевой кураж-он не отходил далеко от Кусимира, который, будто соревнуясь с медоедом, стоял на горе трупов, убивая очередного оппонента. На лице Эльрика была радостная улыбка от происходящего. Он получил то, что хотел. Но больше всего его глаз радовало то, как сражался Кусимир. Больше всего он ждал именно этот момент. Его завораживали его плавные, лёгкие и в то же время смертоносные удары. Не смотря на усталость, Кусимир старался быстро заканчивать с противниками. Не всегда это удавалось. Лезвие клинка часто застревало то в плоти врага, то попросту отскакивало от доспехов, но, не смотря на это, оно достигало своей цели и находило брешь в крепкой броне людей. Для Эльрика это был, как вызов. Кто больше отправит на тот свет врагов. Мысленно медоед считал свои убийства, но после десятого человека попросту перестал считать. Его голова была забита другими вещами. Продолжительный бой сказывался и на нём. Каждый новый взмах давался всё труднее и труднее. Часто топор застревал в теле. Тогда медоеду приходилось помогать ногой вытаскивать его из покорёженного ударом металла. Топор с мерзким и отвратительным хлюпаньем рубил плоть. Это не мешало Эльрику следить за Кусимиром, что бы к нему не подошли с неудобной стороны, не окружили. Он считал своим долгом сопровождать его даже на поле боя.

-Эй,Эльрик!-Закричал Кусимир.

-Что?!-Немного повернув голову ответил Эльрик и в этот же момент вытащил свой топор из очередного обмякшего тела.

-Ты ещё не устал?-Всё так же кричал Кусимир, пытаясь перебить крики и лязг металла, которые царили на поле. Пот стекал по лицу и заливался в глаза. В небольших, секундных, перерывах Кусимир вытирал глаза. В этот миг один из людей попытался ударить мечом по голове котовоина, но рядом стоящий воин одним ударом огромной палицы размозжил голову нападающего. Кровь забрызгала всё лицо Кусимира.

-Да твою ж…-С гневом воскликнул король, пытаясь вытереть кровь. Глаза слипались и он практически ничего не видел.- Как же это отвратительно! Никогда не привыкну к этому!-Едва сдерживался в выражениях Кусимир.

-Ты в порядке? Вот вода, промой лицо-подбежавший Эльрик протянул бурдюк с водой. Подождав, пока Кусимир промоет лицо, он ответил на его вопрос.- Им, кажется, нет ни конца ни края! Но я себя чувствую отлично! Эй, юнец! Не видишь, что мы разговариваем?! Поди прочь отсюда, не мешай!-с этими словами медоед пнул ногой ополченца, который пытался напасть с боку.

- Ваше Котейшество! Правому флангу необходима помощь- весь израненный посыльный будто гром средь ясного неба ввалился в пространство между Кусимиром и Эльриком, попутно, хоть и с трудом, уворачиваясь от удара алебарды- враг почти пробился там!- Внезапно появившийся посыльный ещё больше вогнал в ступор Кусимира, указывая на правую сторону холма.

-Да?! И что мне прикажете делать?!-Уже с раздражением кричал он-нас тут тоже теснят, я не могу отправиться сам на помощь правому флангу и не могу никого отправить.-немного подумав, он добавил-Нет, пусть Катерина разделит свой отряд и поможет флангам. Ступай скорее!

Кусимир оглядел поле боя. Эльрик был прав. Сражение длилось уже достаточно долго, но врагов, будто, не убавлялось. В какой-то момент он даже отчаялся и решил, что здесь они встретят свой конец, пока не заметил отправленные ещё в начале сражения конные отряды. Они на огромной скорости вклинились в ряды противника, сминая под собой всё. Кавалерия Альфреда сокрушительным клином ударила прям в тыл наступающей пехоте противника. Удар был настолько сокрушительный, что он стал переломным моментом сражения и не только уравнял шансы, но даже перевесил баланс сил. Победа буквально была вырвана кровью и потом стойких пехотинцев и молниеносных кавалеристов Котляндии. К звукам удара металла об металл добавились новые, хоть и едва слышные, но характерные звуки ломающихся костей. Внезапная атака позволила создать кольцо, которое со временем сужалось. Подобравшись к королю, Альфред доложил, что отряды лучников врага были перебиты и бежали с поля боя, но Кусимир уже не слушал. Вокруг было столько громких звуков, что он на какое-то время оглох и даже перестал понимать, что происходит. В чувства его привел Эльрик. Он начал его трясти с такой силой, что Альфред даже затрясся от испуга, боясь за жизнь своего короля.

-Да всё. Всё! Я с вами!-Сначала тихо, а потом с раздражением закричал Кусимир-Меня быстрее ты в могилу отправишь, чем кто-либо из людей!-Уже без злости, но с добродушной улыбкой ответил Кусимир. Эльрик тут же отошёл, оглядел своего сюзерена и, убедившись, что с ним действительно всё хорошо, отправился дальше нести кару Котляндии на головы врагов.

-Говоришь лучники перебиты и бегут… Это хорошо. Вы вовремя подоспели. Я уже думал, что нам конец.- едва дыша сказал Кусимир.

-Да, нам очень повезло, что мы быстро раскрыли позиции лучников врага. Я сразу же направился к вам, как только закончил с ними. Вижу не зря. Бой явно выдался крайне тяжёлым…- Сделал выводы Альфред, оглядев поле. Не смотря на утихающую битву, повсюду слышались стоны раненых и ругань воинов. Кто-то уже пытался отдохнуть, сидя на земле и укрывшись щитом. Кто-то от бессилия падал на землю не обращая внимание на лежащие рядом трупы. От усталости и жары даже люди бросали оружие и переставали сражаться. Альфред всё прекрасно понимал, поэтому не мог заставить всех подняться и продолжить сражаться там, где ещё шли бои. Он собрал горстку воинов, которые ещё стояли на ногах, и отправился подавлять оставшиеся очаги сопротивления.

Наконец Кусимир смог разглядеть конец битвы и победу. Цена её была крайне высока. Многие были ранены. Убитых так же было огромное количество. Спустя час сражения-поле было усеяно трупами. Враг потерял почти весь личный состав. Командующий армии людей сбежал вместе со своей свитой и остатками армии. Измотанные и уставшие котовоины стали разбирать последствия сражения. На месте, где раньше был один холм, можно было соорудить второй, а то и третий пригорок. Альфред вскоре покинул место и отправился помогать там, где ещё гремели сражения. Кусимир тоже не стал долго задерживаться на одном месте и так же покинул холм. В деревне ещё сражались, а потому Кусимир поспешил на помощь отрядам, которые там остались.

-Скорее лекаря сюда! -повсюду слышались подобные крики. Раненых было столько, что лекари не справлялись со своей работой. Их попросту не хватало.

-Король ранен! Скорее лекарей к нему в шатёр!

Все спутники окружили ложе Кусимира. Он лежал на животе, пока Эльрик , при поддержке лекарей, вытаскивал уже четвертую стрелу из спины.

-Нашему королю очень повезло. Все четыре стрелы пробили доспех, но три из них едва ли задели тело. Четвертая попала, но органы не задеты. В общем жизни ничего не угрожает-Констатировал главный лекарь факты, а потом добавил- Вообще я поражаюсь любви его Котейшество собирать в своём теле…разные..эм…предметы….Я уже из них могу собирать коллекцию!-Воскликнул лекарь, демонстративно крутя в руках недавно вытащенную стрелу.

-Очень смешно- Всё ещё лёжа, но слегка приподнявшись и корчась от боли съязвил Кусимир.

-Ну, ну, не смотрите на меня так. Я же просто пытался разрядить обстановку… Хотя коллекция получилась бы действительно внушительная. Стрелы, дротики, копья, ножи..А, мне пора.-Поняв, что последнее было лишнее, лекарь поспешил скорее ретироваться, пока вышеуказанные предметы не оказались уже в его теле.

-Эльрик, так скоро одним взглядом научишься убивать…это даже пугает..-заметив злобный взгляд медоеда, направленный на уходящего врача, сказала Катерина.

- А чего он тут шутки шутит!-Фыркнул Эльрик.

-Он же не со зла-Успокоил его Альфред, слегка похлопав по плечу.

Они не задели органы, а потому жизни ничего не угрожало, но все были взволнованы. Спустя десять минут, Кусимир вышел из шатра осмотреть поле боя. На удивление раны были не серьезными, поэтому Кусимир смог быстро встать на ноги, хотя и чувствовал боль, которую пытался погасить разными мыслями. А что, если мы сегодня проиграем? Как действовать дальше? Мысли о поражении или о тяжёлых потерях беспокоили его больше, чем раны. Оглядывая поле, его взору пали тысячи трупов. Они лежали друг на друге. Свободного места было очень мало. На лицах измождённых постоянными сражениями и маршами воинов виднелась усталость . Но вера в короля и надежда на лучшее не давали им даже повода сомневаться в победе. Усталость- последствия их подвига, стараний и трудов. Желание победить и выжить давало им силы бороться дальше и не унывать. Они знали, что товарищи не бросят их и всегда защитят, даже ценой своей жизни

-Те, кто может ещё ходить-пусть разберут горы трупов и сожгут их. У нас нет времени их хоронить. Отдыхаем сутки и выдвигаемся в крепость на юге. Там больше времени отдохнём.

-Ваше котейшество. . . боюсь у нас даже на сжигание трупов нет времени.... -Сказал подошедший к Кусимиру разведчик.

-Что на этот раз?...

-К нам движется армия врага. Скорее всего подкрепление. Примерно двенадцать тысяч человек. В часе пути от нас.

-Проклятье....

Финальное сражение

Все командира Кусимира снова собрались в шатре для обсуждения дальнейших действий. К выводу пришли сразу же-Нужно дать бой.

-Займем холм неподалеку от деревни. Колья поставьте перед строем. Август, твои воины должны будут отойти от основного театра действий и выждать момент, когда лучники врага будут беззащитны. Избегайте прямого столкновения с конницей противника. Если окажетесь у них в тылу-бейте, но как только почувствуете, что можете завязнуть, то сразу же отступайте. -Август одобрительно кивнул-Катерина, своих лучников расположи за "стеной щитов" и заставь врагов трижды подумать, прежде чем штурмовать высоту. Я понимаю, что твои воины, как и другие, устали, но прошу сделать это для меня. Все мы-Кусимир оглядел окружающих-должны выложиться на полную. Показать врагу, что встреча с нами может стоить ему целых армий!

-Никто и не собирался отлынивать. Все мы понимаем, в какой ситуации оказались и просто стоять без дела тут никто не будет.

-Ты то, Эльрик, наверняка рад, что сможешь два раза за день устроить резню-немного с насмешкой сказал Август.

-А то. Это же столько возможностей... столько противников...

-Только давай без фанатизма. В прошлый раз твоя выходка чуть ли не стоила победы-с укором указала Катерина.

-Да понял я, понял…мне два раза повторять не надо.

-Я рад, что вы все находится эту ситуацию забавной. Вы не изменились. А теперь, Кристофер. Должен сказать, что даже я сначала не доверял тебе и твоему отряду. Я не мог понять, почему ты пришел ко мне и попросился в наемники. Я не понимал, почему человек хочет убивать других людей. Все сомневались. Смотрели с недоверием. Думали, что ты, как и все людские наемники, сбежишь при первой же возможности с золотом или ударишь в спину. За это я должен извиниться от лица всех командиров отрядов -Кусимир наклонил голову в качестве извинения.

-Ваше Котейшество, это лишнее... я вас прекрасно понимаю. На вашем месте я бы даже не стал бы слушать наемника, но вы выслушали меня и приняли в свою армию. Платите больше, чем мои прошлые наниматели и дорожите даже моими воинами. Вы не используете их в качестве приманки или мяса. За это я благодарен вам и не мог предать такое доверие.

-И тем не менее, Кристофер -король котовоинов взял со стола свёрток и передал его командиру наемников-тут небольшая сумма и письмо. Можешь со своим отрядом покинуть нас. Я не буду считать это предательством. В письме подтверждение моих слов. В столице по нему ты получишь достойную награду и вашему отряду пару лет не придется продавать свои мечи. Этот бой не ваш..

-Ваше Котейшество. Мы уже приняли решение. Мой отряд и я останемся с вами и будем сражаться до конца. Если мы уйдём сейчас, что нас ждёт в будущем? Ни одна страна не примет людей, которые встали на сторону Котляндии. Так что лучше умереть за лушчего работодателя, чем сгинуть в тюрьме или быть повешенным.

-Хорошо, спасибо. Я ценю это. -Кусимир пожал руку Кристоферу и, оглядев всех присутствующих, Он тяжело вздохнул. обсуждение на этом закончилось.

Некоторое время спустя все были готовы к сражению. Котовоины встали в первом ряду и строй ощитинился копьями. Тут же, среди остальных, был и Кусимир. Позади стояли лучники и ждали, когда смогут накрыть врага градом из стрел. Как и планировалось, кавалерия отошла подальше от деревни и то и дело отправляла разведчиков, которые искали отряды врага. Преждевременного столкновения Август старался избежать. Он хотел оставаться незамеченным хотя бы до начала боя, да и было приказано избегать кавалерию врага. К холму, где располагались союзные силы, Август отправил одного из конных, что бы доложить о месте нахождения тяжёлой кавалерия врага, так же сообщилось о намерении преследовать их, но пока не вступать в бой. Воины Эльрика располагались между стеной щитов и лучниками. Люди Кристофера отошли от холма в деревню и укрылись там. По задумке-в нужный момент они должны были атаковать в тыл врага. В крайнем случае помочь Августу избавиться от лучников либо наносить удары в тыл врагу и отступать, тем самым растягивая силы противника.

Наконец вдали показались стяги сил людей. Они медленно приближались к деревне и спустя некоторое время заполнили её. Кусимир волновался за Кристофера и его людей, но, к его удивлению, враг не стал обыскивать деревню, а приближался к холму. На расстоянии четырехсот метров враг остановился. К холму направили гонца с белым флагом.

-Именем императора Фракия III, кто из вас, варваров, здесь главный? Наш ....

Не успел гонец договорить, как стрела вонзилась в землю неподалеку от коня. Гонец чуть не выпал с седла, но удержался

-Грязные варвары! Да как вы смеете атаковать посла!

-Еще одно неуважительное высказывание в нашу сторону и твоё тело придется уносить с поля затыканное стрелами! Послы не ведут себя так, а раз мы варвары, то будем соответствовать. Говори, что хочет от нас ваш генерал?

-Х-хорошо... Великий генерал его императорского величества Фракия III, правитель таких наделов, как...

-Давай покороче.

-Чертовы варвары... -еле слышно произнёс гонец.

-Мы вообще-то всё слышим

-Ой, тоесть, генерал хочет встретиться с вашим лидером!

-Так бы сразу и сказал-произнес Кусимир. -Думаю у нас есть шанс выбраться отсюда живыми. Окажем им теплый прием.

Через десять минут на поляне между деревней и холмом встретились лидеры армий и их приближённые. Подошедший генерал армию людей был удивлен приемом. Его ожидал открытый шатёр. Внутри стоял стол и насколько стульев. Его вежливо пригласили к столу и предложили присесть. На столе стояло несколько кувшинов с какими-то напитками. Сидевший на стуле, до этого момента, котовоин-встал и уважительно поприветствовал «гостя». Генерал сразу понял, что перед ним король Кусимир, а потому в ответ он так же уважительно поприветствовал будущего собеседника.

-Для меня честь лично встретить вас, Ваше величество. Жаль, что встречаемся таким образом.

-Взаимно.. Вы знаете меня, но, к своему стыду и сожалению, я не узнаю ваше знамя и не знаю вашего имени.

-Не удивительно. Я редко выступаю в походы, но о вас я наслышан. Наслышан так же о мужестве ваших воинов и их профессионализме. Поле боя, которое мы недавно проходили, вполне подтверждают все эти слухи. Меня зовут Жак. На данный момент являюсь генералом северной армии…вернее временно замещаю Яна. Кстати, он передавал вам привет и обещал в следующий раз выиграть у вас сражение…Но не суть. Я восхищаюсь вами и вашими воинами, а потому предлагаю почётную сдачу. Ваши люди смогут сохранить знамёна и жизни и вернуться домой, но вы должны будете остаться здесь, в качестве, скажем так, гостя.

-Но по факту я буду пленником?

-Да.

-Вы же понимаете, что я не могу принять ваши условия.

-Да, я знал, но я должен был предложить вам этот вариант . Теперь же-моя совесть будет чиста. Прежде чем мы разойдемся, хотел бы извиниться за дерзость своего гонца. Он не должен был себя так вести.

-Так же хочу извиниться за то, что чуть не убили вашего посла, но я не мог себе позволить оскорблять мой народ.

-Понимаю вас. Он уже наказан за свою дерзость. Что ж. Желаю вам удачи. Надеюсь, что многие из вас останутся в живых-Жак посмотрел на знамя Котляндии, немного задумался и добавил-Ваше знамя… меня всегда интересовало его значение и история. Раз выдался такой шанс, не поведаете историю вашей геральдики?-Генерал людей вновь посмотрел на развивающееся на ветру знамя. Казалось, будто оно заворожило его, пленило взгляд и мысли своими цветами, золотистой нитью, что проходила по всем сторонам знамени.

Кусимир был удивлён подобной просьбой, но не подавал вида. Он лишь обернулся, посмотрел на знамя и, будто погружаясь в воспоминания, спустя мгновение ответил.

-Да, конечно. Я могу рассказать вам про историю нашего знамени…История началась ещё 250 лет назад. Тогда мой предок только основал королевство Котляндия и заложил Кеттенград-Столицу, которая таковой является и по сей день. Ульрик I объединил племена котов и налаживал политические связи и торговые с соседними племенами других рас. Но в это же время люди, которые уже давно имели собственное королевство, охотились на всех нелюдей-Кусимир едва сдерживал презрение- Досталось и кошачьим племенам, но после основания королевства-люди не решались заниматься разбоем на территории Котляндии. Но вокруг было полно других земель с разными обитателями. Рай для работорговцев. Тогда к Ульрику I обратился за помощью вождь волков одного из племени. Не смотря на природную вражду этих двух рас, волкам некуда было идти и не к кому обратиться. Ульрик принял беженцев в свою страну и строго настрого запретил какие-либо притеснения по отношению к другим расам. За время правления Ульрика было много битв с людьми. Так же многие расы присоединись к Котляндии, но самыми активными союзниками были те самые племена волков. Они бок о бок сражались с котовоинами и другими. Вождь волков даже спас короля Котляндии. Общими усилиями удалось отбиться от вторжения людей, а на флаге Котляндии стали изображать волка в благодарность за помощь в войне. Так и появилось наше знамя. Клятва, данная тогда всеми вождями и Ульриком I-священна для нас и мы никогда не нарушим её. Не позволим никому притеснять наш народ и всех жителей Котляндии. Даже если это человек.

-Спасибо за столь замечательный рассказ. Я запомню его на всю оставшуюся жизнь-добродушно улыбнулся Жак и следом добавил, обратившись к Кристоферу- Я наслышан про ваш отряд…Очень печально, что вы не служите мне. Я ценю верных людей, но, думаю, сейчас ничто не сможет пошатнуть вашу верность его величеству? Похвально…и крайне редко такое встретишь среди людей, увы-с тоской сказал генерал людей-В любом случае, я всегда буду рад принять вас, даже просто, как гостей.

Кристофер не знал, как ответить. Что-то внутри сжалось, холодный пот начал выступать на теле. Наемник отчаянно пытался найти, как ответить генералу. Он не мог позволить себе поставить в неловкое положение Кусимира своим молчанием либо язъвительным ответом. Нельзя было разрушить доверие, которого он добивался кровью и потом. Но Жак, казалось, не ждал от него ответа. Кристофер понял, что слова Жака, это слова поддержки и понимания. Он прямо говорил, что сам ненавидит пороки людей и то, что пришлось испытать Кристоферу. Наемник в благодарность кивнул и, с трудом сглотнув слюну, смог найти нужные слова.

-Спасибо за ваши слова, генерал Жак. Но я…мы сделали свой выбор.

-Рад, что мои слова дошли до вас. Знайте же, что вы не одни и среди людей есть те, кто примут вас-Жак немного подождал и добавил- Позволите испить воды из кувшина?

-Да, конечно. Для этого они и стоят на столе.

Только хотел Жак выпить воды, как тут же к нему подбежали приближённые и попытались выхватить тару из рук. Он сделал жест рукой и дал понять, что всё в порядке.

-Не думаете же вы, что Кусимир станет травить меня прямо во время переговоров?

-И всё же, ваше высочество, нужно быть осторожным. Кто знает что у зверолюдей в голове?

-Ваше величество-Будто специально игнорируя слова своего подчинённого, обратился Жак к Кусимиру-Простите грубость моих подчинённых. Я сомневаюсь, что вы станете подсыпать яд в воду, которую сами же и пьете. Все же это привычка людей, убивать друг друга при первой же возможности ядами и прочими грязными методами.

-Ничего. Меня подобное не задевает, да и они правы. Осторожность не будет лишней. Что же, удачи и вашим воинам. Мы так просто не сдадимся.

Шатёр разобрали быстро. Люди не стали сразу же атаковать, пока поляна не была полностью очищена.

-Я так понимаю переговоры провалились? -зная ответ, но ради удовлетворения своего интереса, спросил Эльрик.

-Да, сражению-быть. Все готовы дать бой неприятелю? -Воскликнул Кусимир

-Дааа! Воскликнули котовоины.

-Отлично. Сражение будет тяжёлым…

Зазвучали фанфары, взывая к атаке. Эльрик едва не рванул вперёд, но Кусимир, хоть и с трудом, но смог остановить его.

-Куда ты? Это не для нас призыв к атаке!

-Да…я знаю. Ты же помнишь, что меня звук этих…как их..фантанов побуждает к активным действиям!

-Фанфары это,Эльрик, фанфары.

-Да, да, я так и сказал.

Первыми в бой отправилась пехота противника. Следом пошли лучники. Подойдя к холму на расстояние выстрела-град стрел сразу же обрушился на подступающих воинов. Первой выстрелила Катерина. Стрела попала в голову идущему лучнику. Сразу же, следом, последовал ещё один выстрел. Затем ещё один, ещё и ещё. Катерина очень хорошо пользовалась луком. Хоть она и была девушкой-ей не составляло особого труда натягивать тетиву лука и отправлять стрелы в полет на расстояние до трёхсот метров. Хотя лучники Котляндии славились дальностью стрельбы в двести метров в среднем, Катерина была слишком хороша, а потому был вопрос времени, когда Кусимир сделает её генералом и даст под управление отряды лучников. Нужно отметить, что лук её тоже был необычный. Он был тяжелее обычного и сила, которая требовалась для натяжения, была больше прочих. Стрелы так же были улучшены по заказу Катерины. На расстоянии двухсот метров они вовсе не теряли свою пробивную способность, а на чуть дальние расстояния-теряли лишь десять процентов. Катерина хотела всех лучников экипировать такими же луками и стрелами, сделав и без того эффективных стрелков-более смертоносными. Однако на это уйдёт много времени. Ей нужно переобучить полностью бойцов и сделать их сильнее физически. Но и про защиту она не забыла. Экипированы лучники были в лёгкие доспехи, не стесняющие движения, но имеющие отличные защитные характеристики. От случайных стрел и ударов на отмаш-она защищала прекрасно. Цвета выбирались под определенное место, что бы наносить удары быстро и не быть замеченными слишком рано. Из ближнего оружия в основном были алебарды, что бы можно было держать врага на расстоянии, а те, кто ещё мог стрелять -делали это из-за спины. Сейчас же от неё и её воинов требовалось залить врага стрелами и, желательно, убить как можно больше врагов. Поэтому до боя были собраны все стрелы, что смогли найти или успели сделать из подручных материалов. По качеству они были в разы хуже, но такие стрелы плотно впивались в щиты врага, делая их тяжёлыми и не пригодными к использованию и, как следствие, от таких щитов избавлялись. Стреляли без передышки, стирая ладони чуть ли не до крови, но результат был. Вскоре темп стрельбы самой Катерины уменьшился. Руки тряслись после каждого выстрела и уже было очень трудно держать тетиву натянутой долго. Каждый выстрел давался с трудом и отдавал болью по всему телу. Катерина терпела, сквозь боль и судороги отправляла всё больше и больше стрел в сторону врага, пока не случилось самое страшное для неё. Закончились стрелы. Не смотря на колчан она пыталась рукой нащупать стрелы, но пальцы скользили по пустому пространству, где ещё недавно были они.

-Тц-недовольно цокнула Катерина-Стрелы! Где стрелы?! Несите стрелы! Эльрик, будь так любезен и принеси мне стрелы!

-Что?! Ты в своём уме? Где я их тебе достану?

-А подумать хорошо головой? Воон от туда -Катерина указала в сторону, где расположились лучники врага-Просто пойди туда и принеси мне стрелы, понял?

-Сумасшедшая женщина! Тебе надо ты и иди-недовольно процедил сквозь зубы Эльрик.

-Не попадайся мне на глаза после боя!- Прокричала Катерина и тут же рассмеялась.

-Не бери в голову. Она шутит над тобой-Пояснил Кусимир, увидев испуганный взгляд Эльрика. Улыбка невольно нарисовалась на лице котовоина.

Часть лучников врага отступила назад, а многие воины лишись щитов. Сама Катерина убила не менее сорока человек. Ближайшие её соратники принесли ей свои стрелы зная, что ей они нужнее и принесут больше пользы. Она в ответ улыбнулась и одобрительно кивнула, продолжая посылать стрелы во врага. Наконец враг добрался до стены щитов и попытался напереть на ряды котовоинов, что есть мочи. Но воины Котляндии в знаменитом построении «стена щитов» казались неприступными для людей. Тем не менее напор был силён. На смену убитого врага приходил новый и так продолжалось долго. Людям всё же удалось чуть-чуть сдвинуть котовоинов, но образовать брешь в защите они не могли. Вдруг на левом фланге послышался чей-то крик.

-Тут брешь, скорее сюда! Мы пробьем их ряды!

Слева и правда образовалась брешь, но умышленная. Кусимир приказал немого расступиться воинам, что бы враг зашёл вглубь думая, будто пробился. На деле, как только внутри оказалось достаточно воинов, послышалась команда:

-Закрвы-вааай!

Пропустив последних людей, стена щитов вновь стала неприступной, а судьба попавших в западню была предрешена. Внутри их ждал ад. Слева и справа щиты закрывали котовоинов, создавая закрытый коридор. В щели между щитами просочились копья и начали колоть запертых воинов. Те же, кто смог пройти «коридор смерти», едва ли мог себя назвать везунчиком. Их нашпиговали стрелами и зарубили воины Эльрика. Пару раз подобная тактика применялась Кусимиром на разных флангах и в разное время, но вскоре враг не вёлся на эту уловку. Несмотря на старания котовоинов, им казалось, что врагов не становится меньше, а наоборот, напор становился сильнее.

-Эльрик. Радуйся, настал твой час, ты готов?

-Ещё спрашиваешь! Я ждал этого давно. Только дай команду!

-Даю команду! Атакуйте, мы пойдём следом. Пора оттеснить их!

-Это же самоубийство…но мне нравится этот план! Парни, вперёд!

Раздался боевой клич знаменитых «берсерков» королевства Котляндии. Кусимиру на секунду показалось, что враг дрогнул, но ему было не до более внимательного наблюдения. Главное было не упустить шанс и контратаковать.

Враг знал, что создающие коридор котовоины-заманивают их в ловушку, а потому уже научились противодействовать этой тактике, но на этот раз это была ошибка, стоившая жизни многих людей. Котовоины расступились , создавая не один, как было раньше, а сразу несколько «коридоров». В них люди слышали чей-то вопль и через пару секунд первые метательные топоры нашли своих жертв. Дальше для людей начался ад. »Берсерки» сбивали их с ног, будто на них не было брони. Будто они ничего не весили. Топоры рубили головы, повсюду начали валяться отрубленные конечности. Броню они пробивали с легкостью, а потому вскоре поле боя было усеяно ещё большим количеством трупов. Уже враг начал отступать и пытаться воссоздать стену щитов, что бы хоть как-то защититься от ненормальных воинов.

-Все, вперёд! Эльрик теснит врага! Поможем ему!

В этот же момент воины Кусимира ринулись вперёд, но потом стали обходить «берсерков» Эльрика, заходя к врагу с двух сторон. Они не пытались окружить людей. Они боялись получить топор в голову от своих же. Все знали, что лучше не мешать «берсерку» , когда он начал свой кровавый танец с топором. Но Кусимир не боялся, а потому он, сбросив шлем с головы, так как он мешал ему, ринулся на помощь, попавшему в окружение, Эльрику. Сзади не давала окружить короля Катерина, которая убивала всякого, кто подойдёт ближе к королю. Оказавшись рядом с медоедом, Кусимир чуть не получил топором по голове, но Эльрик быстро понял, кто перед ним и радостно показал в сторону врага.

-Туда нам надо!

-Да, Эльрик, я это уже понял…

Вместе они ринулись на врага. Отовсюду слышались крики, стоны умирающих. Везде была кровь и тут и там лежали чьи-то конечности. В этой бойне было тяжело разобраться, с какой стороны враг, а с какой свои. Все перемешались. Отбиваясь от очередного удара противника, Кусимир готовился контратаковать, но ему помешал второй соперник, атаковавший слева. Отбив и этот удар, котовоин ударил одного из врагов лапой, тем самым оттолкнул его подальше и разорвал дистанцию. Это дало больше места для маневров и он вонзил клинок в ближайшего оппонента. Кусимир готовился уже нанести следующий удар и лишить жизни второго, как в человека перед ним влетела стрела и повалила прям к лапам короля. Он обернулся и увидел Катерину, которая без устали пускала стрелы. Кусимир был рад, что уже много лет сражается бок о бок с такими воителями, как Катерина, которая всегда прикрывает тыл своим луком и не отходит даже на сто метров от него. Рад он так же безбашенному Эльрику, который так же много раз спасал его жизнь.. Правда угрожали ей по вине самого медоеда, ведь он не следит ни за словами ни за действиями. Очень часто они попадали в переделки из-за него. Август реже прочих сопровождал Кусимира в походах, но никогда его не подводил. Сам же Август говорит, что такая служба ему в радость. Подумав о своих соратниках -Кусимир с ещё большим рвением рубил своих противников. Найдя взглядом Эльрика, он подбежал к нему, что бы помочь.

-О, Кусимир! Рад, что ты здесь-окинул взглядом медоед своего короля и тут же огляделся. Кусимир заметил, что взгляд Эльрика за что-то зацепился. Он увидел лучника человека, который растерянно оглядывался.

-Нет..он же не собрался…-только подумал Кусимир, как оглушительный голос медоеда заявил

-Эй, ты, человек! Да, ты. Брось свой лук и отдай стрелы, тогда я оставлю тебя в живых! Понял, нет?-К удивлению Кусимира человек послушал его, бросил лук и отдал свой колчан стрел.- а теперь брысь отсюда! Хотя стой!-в глазах человека легко читался страх. Он почти избавился от ненормального Эльрика и почти ушёл, но теперь медоед явно что-то от него хотел-А ну ка собери мне побольше стрел, быстро! Эй, слушайте все! Этого человека не трогайте! Он собирает для меня стрелы, он теперь за нас, да, я так решил!-Кажется медоед был доволен своим поступком и задумкой ибо последнюю фразу он сказал гордо, подняв голову.

-Ты реально собрался отнести их Катерине?- С ещё большим удивлением спросил Кусимир, увидев медоеда спустя пару минут. Он весь был увешан колчанами полными стрел.

-Конечно. Женщины в гневе опасны! Подожди чуть, я быстро вернусь.

-Стой, может отправишь своего нового союзника? – Кусимир с насмешкой посмотрел на парня, который сидел на земле. Он весь трясся от страха, а громкий голос Эльрика его пугал.

-Точно! Как же я до этого не додумался! А ну, отнеси стрелы нашей лучнице. Вон там эта бестия стоит- Эльрик указал на холм позади себя, попутно снаряжая очередной колчан на шею юнца. Казалось, что он сейчас от такого веса упадёт, но он смог удержаться на ногах и уже собрался бежать, но Эльрик остановил его-Стой, только не говори бестии, что я её так назвал, понял?- получив одобрительный кивок, Эльрик побежал дальше нести смерть на поле боя.

Бежавшего к нему с алебардой человека, Кусимир пригвоздил к земле метко брошенным копьём, которое он поднял с земли. Оно пробило легкобронированную цель и она, со стоном от боли, рухнула на землю, держась за место попадания копья. Следующий соперник аккуратно шёл к Кусимиру, прикрываясь щитом. Котовоин наносил тяжелые удары по щиту, не давая контратаковать. Спустя пару ударов щит треснул и Кусимир повалил человека на землю. Тут же он достал нож и попытался вонзить в шею врагу, но тот сопротивлялся. Однако котовоин был сильнее, а потому через несколько секунд кинжал вошел в шею. Кусимир тут же почувствовал, что сзади кто-то приближается и, перекатившись, уклонился от удара. Найдя взглядом свой меч, Котовоин посмотрел на человека, тот, в свою очередь, поняв намерения своего врага, поспешил поразить его, пока он без оружия. Человек быстро сократил дистанцию, но тут же получил лапой по голове, а следом упал от толчка. Найдя поблизости шлем, Кусимир начал бить им поваленного врага, пока тот не перестал подавать признаки жизни. Найдя свой меч он тяжко вздохнул и продолжил бой. Однако перед очередным ударом все резко замерло. Время, казалось, остановилось.

-Надо же было вляпаться в такую передрягу. Прям удивляюсь, как ты ещё жив остался Хотя, больше удивляет, как вы ещё умудряетесь побеждать-отовсюду раздался голос. Кусимир не понимал, кто говорит, а спустя пару секунд в глазах потемнело и резко посветлело. Он оказался в странном месте. Все вокруг было белым. Казалось, что Кусимир попал в небольшое и полностью белое помещение .

-Кто это говорит? -Спросил еле слышно Кусимир.

-Скажем так. У меня нет имени, но вы, тоесть ваши соседи на соседнем материке, называете таких, как я-Бог.

-Ааа. Бог, значит. Я думал вас не существует и это выдумки безумцев.

-Да, для вашего материка так и есть. Поэтому мы давно бросили попытки обратить ваш континент в веру в нас

-Извини, что перебиваю, но ты сказал-Нас?

-Да, именно так, Кусимир из рода Ульриковичей. У нас целый пантеон и каждый Бог покровительствует разным существам, местам и так далее.

-А кому покровительствуешь ты?

-Хороший вопрос. И ответ не менее интересный. Я покровительствую вашему материку. Редко кому достается такая важная роль…в тоже время это и наказание. Вы не верите в нас, поэтому ни один из Богов нашего пантеона не получает силу от вас. Думаю ты понимаешь, насколько трудно следить и помогать тем, кто в тебя даже не верит или не знает о твоём существовании.

-Не особо, но суть мне ясна. Чего же ты от меня хочешь? Раз решил вытянуть меня прямо в середине битвы . Не хочу грубить, но мне даже после твоих слов нет дела до Богов. Мне нужно вернуться назад и помочь своим воинам!

-Об этом не волнуйся. Не смотря на вашу веру в меня, а вернее её отсутствие, сил у меня хватило, что бы вытянуть тебя в моё личное пространство. В твоём мире и секунды не пройдёт, в то время, как тут может пройти сотня лет. Если хочешь, можешь пару сотен лет отдохнуть тут а..

-Спасибо за предложение, но я должен вернуться назад. Времени у меня прохлаждаться нет. Не могу отдыхать понимая, что за меня там сражаются. Хотя, п подожди. Ты можешь вытащить сюда всех моих воинов? Что бы они тут отдохнули.

-Могу. Но тогда придется уничтожить несколько вселенных-Божество посмотрело в глаза Кусимира, в которых виднелось полное непонимание-Эм, свои заморочки есть, в общем мне не выгодно это делать. Извини.

-Что же, жаль, конечно-с иронией ответил Кусимир.

-Ой, чуть не забыл-На едва различимом лице бога виднелась улыбка. Он будто был доволен ответом Кусимира. -Времени и правда у нас мало. Моих сил хватит ещё на пару минут, так что перейду к делу. Кусимир, твой меч, как ты мог заметить, не очень обычный.

-Да, я заметил. Ему минимум двести лет, а за это время он ни разу не затупился, хотя порубил ни одну сотню врагов, да и от крови он чистится легко…будто

-Будто он её впитывает? Ох, вижу ты удивлен. Скажу кратко. Данный меч выкован не на вашем материке и он волшебный. Но из-за почти полного отсутствия магии на вашем материке-он почти не отличается от обычного меча. Разве что впитывает часть крови врагов для восстановления своих сил и сил владельца. Ты же замечал, что сколько бы ты не рубил врага, ты не устаешь?

-Неужели это всё из-за меча?

-Верно. Должен сказать, что и ты не очень обычный че…то есть необычное существо. Даже по меркам материка, где магии полно. Никто ранее не мог совладать мечем так, как сделал это ты. Хотя ты ещё не до конца овладел им, но могу подсказать, как обуздать силу меча.. однако

-Я должен буду оказать услугу?

-Верно-В еле видном лице бога вновь отчётливо виднелась улыбка-ты мне нравишься, а потому, даже если откажешь в моей маленькой просьбе-я тебе немного помогу обуздать силу меча, но полностью это можно будет сделать на другом материке, с которым и связана моя просьба.

-Никогда ещё Бог мне не говорил, что я ему нравлюсь - Кусимир отступил чуть назад, будто чего-то опасаясь.

-Ахаха. Никогда ещё смертный не шутил так со мной, да и много ты видел Богов в своей жизни?

-….

-Вот-вот. Так, о чём это я. Точно! Я прошу собрать экспедицию на другой континент и помочь местным с…. кхм… демоническими существами.

-Подожди. С демонами?

-Да, так.

-Но как мы будем биться с ними? Ладно местные, у них явно есть магические способности, а у нас? У нас только сказки и слухи про магию .

-Не волнуйся об этом. С самого рождения у всех существ этого мира есть магия, но на вашем континенте она чем-то блокируется…Кстати, частично я тут для того, что бы узнать причину отсутствия магии. Как только ты и твои воины вступят на новые для вас земли, магия внутри вас пробудится и вы сможете её использовать. Кстати она же и поможет тебе раскрыть полностью свой потенциал и меча. Все ограничения будут сняты.. правда я, всё же, немного побаиваюсь отправлять вас туда..

-Согласен. Для пересечения понадобятся хорошие корабли. На их постройку уйдет…. Даже не знаю, сколько времени. Да и не знаю я куда плыть. В какую сторону.

-Да я не за вас беспокоюсь, а за жителей материка…. Н-не важно. В сроках особо ограничений нет. Хотя по моим данным-вторжение будет лет через пять. А сторону…От столичного порта прямо. Плыть примерно неделю. Поэтому запаситесь провизией.. хотя ты лучше меня знаешь, что и как делать.

-Но я же ещё не согласился…хотя ладно, по рукам. Исследовать новый мир это мы всегда рады.. Есть ещё какие-то напутствия?

-Рад что, ты согласился. Напутсвий нет, да и времени на них так же нет. Что же, удачи.. Думаю на континенте мы сможем чаще связываться, да и моих последователей там много. Я попросил местного Бога океана помочь вам по возможностей…под конец плавания проблем не должно быть…

-А на пол пути от порта может что-то случиться? . . .

-Знаешь, шторм, морские чудовища. Хихи…ладно. уже пора прощаться

-Ээ, мы так не договаривались! -Последнее, что слышал Кусимир, это смех Бога. Следом глаза снова потемнели и через секунду он снова оказался на поле боя.

Время начало восстанавливаться. В одно мгновение Кусимир сделал то, что хотел сделать до встречи с Богом-вонзил клинок прямо в грудь врагу. Однако ощущения от удара были иными. Будто меч стал легче. Будто он стал лучше лежать в руке и стал слушаться, как живой.

-Наверняка проделки Бога-Подумал Кусимир. Еще несколько минут он обдумывал недавнюю встречу и разговор. Однако из раздумий его вытянул удар палицей по голове. Кусимиру повезло, сама палица прошла наискось и особо не нанесла вреда, но в чувства вернула очень быстро и эффективнее, чем любое другое средство. Оклемавшись от удара-Котовоин нанес удар в живот своему обидчику, провернул клинок и, с хлюпаньем от крови, вытащил его. Соперник тут же рухнул замертво . Не смотря на то, что удар прошёлся не прямо в голову, а слегка задевая голову, Кусимир почувствовал резкую боль и взялся одной свободной рукой за голову, закрывая рану. Неподалеку вытаскивал свой топор из очередной жертвы Эльрик. Он увидел держащегося за голову Кусимира и поспешил к нему, круша всех тех, кто мешает ему на пути.

-Кусимир, ты в порядке?! -С волнением в голосе спросил медоед.

-А? Да, да. Я в порядке. На секунду задумался, но меня быстро спустили с небес на землю. Повезло, что он промахнулся..

-Пожалуйста, будь осторожнее. Я не всегда могу следить за тобой и ты это знаешь..

-А ты знаешь, что за мной и следить не надо. Просто я пару секунд находился в прострации…Впредь буду аккуратнее.

Эльрик похлопал Кусимира по плечу и, получив в ответ кивок, продолжил свой смертельный танец. Кусимир последовал следом. Раздался свист стрел. Несколько попали в Эльрика и одна в лапу Кусимира.

-Эльрик! Ты в порядке? !

-Д-да, пару стрел не остановят меня…агррр-стиснув зубы от боли, медоед сломал все торчащие стрелы и швырнул их в землю.

-Где же Август, черт его дери! -Произнес Эльрик и следом продолжил бранными словами вспоминать последнего, а потом, поняв, что делу это не поможет, стал выкрикивать колкости и бранные слова в сторону врага. Как же Кусимир хотел закрыть свои уши и не слышать этот ужасную речь, но в этом был весь Эльрик. Он вёл себя дико, но был крайне хорошим соратником. Всегда поддерживал разговор и не обижался на словесные выпады Августа, а наоборот, был рад, что кто-то кроме Кусимира может шутить над ним. Стоит ли говорить, что они с Августом были лучшими друзьями и собутыльниками. Хоть все драки начинал медоед, волк, именно им и был Альфред, всегда поддерживал его и был, так сказать, за любой кулачный бой. За словом Эльрик не лез в карман. Даже когда Кусимир впервые встретил его, освободив из рук работорговцев в очередном рейде, он не сдерживался в словах и, казалось, перебрал все оскорбительные слова, которые только можно было представить. Окружающие воины Кусимира было хотели убить наглого пленника, но он поступил иначе. Он развязал его и дал топор, вызвав на дуэль.

-Если проиграю я-ты можешь спокойно забирать всё, что хочешь у своих уже мертвых пленителей и уплыть прочь отсюда. Преследовать и наказывать тебя за твои слова никто не будет. Однако-Сказал Кусимир Эльрику-если выиграю я, то ты присягнешь мне на верность, согласен?

Медоед согласился с условиями. Он был уверен в своих силах, но он недооценил короля Котляндии и быстро продул противнику, превосходящего его по силе, мастерству и хитрости. С того дня Эльрик верой и правдой служил Кусимиру, оттачивая свои навыки, что бы всегда быть готовым защитить своего спасителя, а теперь ещё и друга. Поэтому не удивительно, что следующую стрелу, Эльрик принял на себя, вместо Кусимира..

-Эльрик! Держись, Сейчас тебя отнесут в безопасное место и подлечат. .

-Но.. как же ты.. ?

-За меня не беспокойся. Сейчас нужно спасти тебя! Это куда важнее для меня.

Стрела попала медоеду прямо в грудь, причиняя жуткую боль. Однако ему повезло, что она не вошла слишком глубоко благодаря прочной шерсти. Эльрика быстро отнесли на холм, в лагерь, и обработали раны, вытащили стрелы. Он хотел снова отправиться в бой, но ему не давали

-Вы что делаете?! Отпустите меня! Я должен помочь Кусимиру! Агррр

-Господин Эльрик, вам нужно немного хотя бы отдохнуть. Обещаю, что через пол часа вы сможете вернуться в строй…

-Пол часа?! Это очень много!

-Скажите спасибо, что вы не слегли, как остальные. Стрелы оказались отравлены, но у вас природный иммунитет ко многим ядам, а прочие действуют менее эффективно. Именно поэтому вам нужно пол часа, а не день, что бы снова можно было идти в бой.

-Двадцать минут и я ухожу сам-Со злобой в голосе сказал Эльрик.

-Хорошо. Двадцать минут, так двадцать-наконец сдался врач.

Примерно в это же время в деревне, неподалеку от поля боя:

-Эй, Кристофер, почему мы до сих пор сидим в этих домах, как крысы? Бой на холме не затихает вот уже час!

-Потому что нам приказано ждать отступающие войска..

-Ты думаешь они появятся тут? При всем уважении к тебе-эта битва проиграна с самого нача…

-Да неужели? -Кристофер слегка обнажил свой меч и со злобой посмотрел на своего собеседника -ты сомневаешься в нашем нанимателе?

-Нет, нет, что ты!? Я не сомневаюсь в Кусимире и его воинах. Они лучшие вояки, которых я только видел в своей жизни.. но не все же идёт так, как задумано.

-Ты один из первых поддержал идею принять бой, а теперь сомневаешься? . . . . Просто ждём. О, как раз разведчик вернулся. Докладывай, как обстоят дела на холме? Эй! Дайте ему воды, черт, всё нужно делать самому-Кристофер снял фляжку со своего ремня и протянул лазутчику-пей не спеша. Вот так. Что удалось узнать?

-Есть две новости. Первая-Отряды Его Котейшества теснят врага и лучники отступают сюда.

-Отлично. Вот и дождались! А вторая новость?

-Эльрик получил ранения серьезные, но он жив и сейчас отдыхает в лагере на холме.

-Хм. Не очень приятно, но надеюсь Ульрик сможет удержать боевой дух и без него. Мда. Неприятно, конечно, но у нас появилась работа! Передайте отрядам в домах, что бы готовились к бою.

Спустя некоторое время улицы деревни заполнили солдаты врага. Они были измотаны и израненные, но среди них было много вполне готовых к бою бойцов. Как только они дошли до главное площади-послышался свист. Следом ещё один и ещё. Вскоре кроме свиста стрел ничего не было слышно. В одно мгновение множество человек упало замертво. Все начали разбегаться, пытались прятаться в домах, но вскоре из них доносились крики, а из окон начали выпадать люди. Смерть поджидала везде. Даже из колодца вылезали люди, выпускали несколько стрел и прятались обратно.

Раньше, отряд Кристофера был обычной наемной компанией, Ничем не отличавшийся от других таких же компаний. Но, все же, отличия были. Люди, что состояли в этой группе-были когда-то преданы близкими, отвергнуты обществом. Сам лидер, Кристофер, был священником, который пытался проповедовать новую веру, но люди не приняли его веру и в некоторых местах даже чуть не убивали любого последователя религий. В одной деревне он, все же нашёл приют. Ему удалось обратить в свою веру жителей, однако были и те, кто противился этому. Последние в одни из дней ворвались в дом священника, который рассказывал собравшимся людям о своей религии, и убили всех присутствующих. Кроме Кристофера. Он был шокирован произошедшим. Местные жители убили своих односельчан. Людей, которые всю жизнь жили в одном месте, помогали друг друга. В этот момент будущий наемник разочаровался в людях и убил многих виновников трагедии. Не всех, все же он был священником, а не воином, но с того дня палица стала его надеждой и опорой. Палица, которую он забрал у первого убитого им человека-старосты деревни. После этого он в спешке покинул деревню и скитался по свету. Волею судьбы к нему стали присоединяться разного рода люди. Такие же преданные и отвергнутые. Разочарованные в обществе. Он и не был против. Все равно хуже уже не могло быть. Так он за два года собрал единомышленников и они стали наемной компанией именуемой «отвергнутые». Наниматели ни раз обманывали их и не платили полагающееся вознаграждение. Но что обычные наемники могли сделать против хорошо экипированных солдат? Поэтому часто они оставались ни с чем. Вскоре до Кристофера дошёл слух, что король Котляндии набирает наемников для грядущей военной кампании.

-Почему бы не попробовать послужить кому-то кроме людей? Хуже уже не будет…умрём, так умрём…Если кому-то идея служения зверолюдям не нравится-вы можете идти, забрав своё имущество. Держать и преследовать вас никто не будет.

-Мы присоединились к тебе, потому что верим в тебя!

-С тобой, хоть на край света пойдём!

На этом и порешили. Неделю они шли до столицы Котляндии-Кеттенграда. По пути они не встретили никакого сопротивления. На них смотрели с опаской гарнизоны, мимо которых они проходили, но сказав, что они хотят заключить наемнический контракт-их свободно пропускали. Подойдя к столице страны, все были шокированы её красотой, а массивные стены внушали страх и уважение. Казалось, что даже миллионная армия не сможет взять приступом этот город. Пригород был ухожен и аккуратен. Тут и там виднелись сады с различными плодами. Поля были усеяны разными культурами. Дома были так же аккуратны и казалось, будто они были закончены только вчера. Жители не обращали внимание на вооруженных людей. Кристоферу показалось, что слишком много наемных отрядов происходит в столицу и поэтому все уже привыкли. Потом он понял, почему жители не опасались их. Везде ходили вооруженные отряды по двадцать человек. Они следили за порядком и не давали новоприбывшим буянить. Подойдя к воротам их остановил один из котовоинов

-Стояяять. С какой целью вы прибыли в столицу? -котовоин был в пластинчатом доспехи, с геральдическим рисунком на груди. На руках были кольчужные перчатки, а на поясе висел меч. В руках держал он копьё длиной примерно сто восемьдесят сантиметров. Шлем был открытого типо, поэтому можно было разглядеть лицо стражника. На щеке был шрам, говорящий о его большом опыте. Глаза были карие. Оценивающим взглядом он смотрел на людей, но не со злобой, а будто принимая решение, опасны ли гости или нет

-Добрый день, уважаемый стражник! Мы узнали, что король Котляндии набирает наемников для предстоящей кампании. Хотели бы присоединиться к нему!

-Как ваша компания называется?

-Мы зовём себя «отвергнутые»

-Отвергнутые-Котовоин облокотил копьё на плече и свободной лапой стал поглаживать бородку-А, знаю таких. Вы очень знамениты…в узких кругах. Хех. Проходите. Что бы дойти до замка -идите просто прямо. Стражникам замка предоставите эту эмблему и вас без проблем пропустят-стражник протянул небольшую круглую эмблему и позволил пройти людям дальше. Главная улица была очень широкой, поэтому по бокам спокойно располагались лавки торговцев и никому не мешали. Небольшие улочки уходили вглубь города влево и вправо, но по первому впечатлению, они так же были хорошо ухожены. На протяжении метров ста от ворот с двух сторон располагались красиво цветущие деревья, а между ними небольшие тропинки с лавочками и кустиками. Везде пахло свежей выпечкой и вкусной едой. Тут и там бегали детишки, а небольшие повозки, проезжающие мимо, были заполнены различными товарами. Дойдя до центра города, взору Кристофера открылся огромный фонтан, возле которого, на лавочках, сидели местные жители. отсюда же шло три дороги. Прямо, куда и нужно было идти, налево и направо. Пройдя ещё пол километра, они, наконец, дошли до врат. Ворота были огромными, как и стены. На самих стенках едва можно было заметить часовых, патрулирующих местность. Подойдя ближе, Наемник приготовил эмблему, которую ему дали.

-Стойте! С какой целью вы пытаетесь проникнуть в замок?

Экипировка стражника врат замка не отличалась ничем от того, что видели на входе в город.

-Мы наемники. Хотели бы заключить контракт с королём Котляндии. Вот наша эмблема.

-Ага, хорошо. Вы можете идти дальше. Вас уже ждёт его Котейшество.

-Лично король будет проводить смотр? И когда он узнал о нашем прибытии?

-Да, лично король отбирает наемников для предстоящей кампании. А узнал о вас он в тот момент, как вы получили эмблему. А теперь, прошу пройти вперед-стражник добродушно улыбнулся наемникам и продолжил нести свою службу.

Внутренние убранства замка поражали ещё больше. Однако не богатства удивили наемников, а беспорядок, который творился внутри. Для обывателя это может и был беспорядок, но Кристофер понимал, что все ящики, стоящие повсюду, мешки -это всё для грядущей войны. Хотя его удивило больше наличие небольших заграждений, которые встречались на каждом углу. Складывалось такое ощущение, что замок недавно отбил штурм и попросту не успели всё убрать, но ему не дали долго думать об этом-подойдя к большой двери, глашатай объявил о прибытии наемников.

-Командир отряда «Отвергнутых» явился!

дверь тут же отворилась и взору людей предстал большой зал со столом по середине. В конце стола, прямо напротив наемников, стоял трон, а на нем сидел медоед и оценивающим взглядом рассматривал гостей.

-Прошу, присаживайтесь и угощайтесь. Вы же наверняка не ели после дороги, так ведь?

-Благодарим за приглашение и с радостью примем его-Улыбнулся Кристофер

-Что же. Начнем наше обсуждение?

Минут тридцать они беседовали, при этом не забывая набивать свои животы вкусной едой и выпивкой. Однако что-то не давало покоя Кристоферу. Ранее у них отобрали всё оружие, но он сумел скрыть клинок в ботинке, однако его не это смущало. С двух сторон стройными рядами стояли стражники. Примерно по пятьдесят с каждой стороны. Вооружены они были хорошо, да и доспехи давали понять, что лучше следить за языком в присутствии короля иначе синяками просто не отделается.

Все это время стоящий рядом с медоедом котовоин вдруг заговорил

-Скажите, а все ли оружие вы сдали стражникам?

-Почему этот вопрос задаёт стражник? -Спросил один из наемников

-Отвечайте на вопрос! -Рявкнул Эльрик, сидящий на троне-Мы приняли вас, как гостей. Накормили, напоили, а вы так нам решили отплатить? Спрятать оружие? Может казнить вас прям тут, а трупы вывесить на крепостной стене, что бы другие не совершали подобных ошибок?

-Скажите, а вы лучше поступили? Мы проделали долгий путь в вашу столицу не зная, пустят ли нас сюда, казнят ли на месте. Сдали оружие, а в итоге за пол часа нам так и не удалось поговорить с королем!

-Хооо-довольно ответил медоед. -Так вы заметили, что перед вами не настоящий король?

-Верно. Даже по слухам король Котляндии не медоед. А судя по тому, что вы позволили стражнику обвинить нас в не сдаче оружия-он и есть настоящий король.

-Удивлен, что вы это заметили -Сказал Кусимир и уселся на трон, облокотившись головой на лапу. -Простите за эту проверку. Я не могу брать кого попало в армию. И, должен сказать, ваша слава бежит впереди вас! Отряд успешно ведущий партизанские войны и вылезающий сухим им любой воды-это, надо сказать, находка. Не огранённый алмаз даже! Поздравляю, вы приняты.

Крики быстро вернули Кристофера из воспоминаний. Бойня в деревне закончилась довольно быстро. Люди Кристофера ходили и добивали тех, кому уже не помочь, а тех, кого можно вылечить-относили в дома.

-Точно! Совсем забыл. -Командир наемников осмотрел место битвы и его взгляд упал на солдата, который ещё был жив. Он подошёл к нему, взял за броню, закрывающую шею, и, приподняв его, спросил

-Говори, где ваши конные отряды? Тебе же будет лучше, если ответишь честно.

-Аргг, ничего я не скажу собаке на службе у блохастых, грёбаный ублюю-не успел он договорить, как несколько ударов по лицу заставили задуматься о своём поведении.

-Лучше отвечай, а не то-Кристофер достал кинжал и начал давить на рану пренному.

-Ааа, тварь. Я пленный, ты не имеешь права так со мной поступать! Скотинааа…

-Да? А вы, значит, считаетесь пленными после того, как ограбили, сожгли и убили жителей нескольких деревень? Как бы не так. Я могу спокойно приказать перерезать глотки всем пленным, как скоту, и мне за это ничего не будет! Его Котейшество ещё не простил вам осаду крепости на южной границе и поверьте, вы ответите за свои преступления кровью!

-Эммм…Командир Кристофер

-Не сейчас! Я указываю скоту его место!

-Командир…это срочно…

-Да что ещё? -Кристофер обернулся и увидел бледное лицо своего соратника. -Что? Что стряслось? Мы проиграли сражение у холма?

-Н. нет. . .

-Тогда ничего страшного…

-Тяжелая кавалерия…она идёт сюда….

-что? !

-Хахахахха. кхэ кхэ-Пленник засмеялся, но очередной удар по лицу успокоил его пыл.

-Что смешного, скот? Ты же понимаешь, что все равно сдохнешь. От копыт своих же соратников.

-Главное что вы все сдохнете! -Последнее его действие-это плевок в лицо Кристофера. Тот встал на ноги и размозжил голову бедолаги палицей.

-Твою ж…. Прикажи всем готовиться к обороне…. последней обороне….

Топот копыт тяжёлой конницы был слышен издалека. Наемники знали, что не смогут выстоять против сильнейших конных воинов людей, но они так же не могли пропустить их дальше, к основному полю боя.

-Я не позволю им пройти дальше и убить Кусимира! Лучше я умру, но задержу их!

-Задержим их все вместе!

-Пики к бою.. -Кристофер знал, что пики не особо помогут, ведь доспехи врага достаточно прочные, да и броня лошадей не даст так просто себя пробить, но он верил в чудо.

-Они близко! Я их вижу!

Кавалерийский клин шел напролом плохо экипированных наемникам. Воткнутые в землю пики на мгновение задержали бы врага, но гонцам, отправленным к Кусимиру, даже этого времени хватило бы, что бы предупредить об опасности.

Сердце Кристофера сильно билось. Оглядев своих соратников он заметил, что их руки трясутся. Посмотрев на свои руки он усмехнулся, а потом и засмеялся вовсе

-Командир спятил, похоже он уже смирился со смертью!

-Не говори ерунду! Впервые у меня трясутся руки и впервые я понимаю, что умру, но умру с честью. Я рад был быть вашим командиров и выбираться из всех тех передряг, в которые мы попадали!

-Для нас честь служить под твоим командованием! -Воскликнул все бойцы и воспряли духом. Кристофер снова посмотрел на руки. Они уже не так сильно тряслись. Потом он поднял голову на несущихся кавалеристов и для него будто все замедлилось. Сердце стало биться чаще. Пот стекал по лицу, а внутри чувствовался ещё больше страх, но в тоже время гордость.. Он сплюнул в сторону накопившуюся от волнения слюну, сжал пику ещё крепче и заорал, что есть мочи, в надежде, что это хоть чуть-чуть испугает врагов. Все подхватили боевой клич командира и крепче взялись за пики. Уже не было слышно топота копыт, а слышался страшный рев сотен людей, готовых положить голову за своего командира и нового короля. Кристофер зажмурил глаза, надеясь, что это хоть как-то поможет ему унять свой страх.. Однако то, что случилось дальше-повергло в шок и одновременно обрадовало всех наемников. В клин тяжёлой кавалерии на всей скорости слева и справа влетел отряд Августа. Это было красивое и эпичное зрелище. В миг тяжёлая и лёгкая кавалерия перемешались. Началась бойня. Многие воины упали со своих коней и уже продолжали сражение пешими. К Кристоферу подъехал Август

-А вы, я смотрю, бесстрашные. Выступить малыми силами против тяжёлой кавалерии. Не пойму. Вы храбрецы или глупцы?

-И я рад тебя видеть. Даже не представляешь, как

-И я рад, что вовремя успели вам на помощь. Ещё чуть-чуть и спасать некого было бы…Нам повезло, что дома закрыли нас от взора врага и мы удачно подобрали момент для атаки, правда мы сейчас будем отступать. Это не те сосунки, что были в лесу. На этот раз отряд несёт потери, а мне ещё помочь Кусимиру нужно. Дальше справитесь? Мы основные силы уничтожили за эту атаку, а многие спешились. Думаю не составит вам труда до…эй, я же не договорил!

-Да, да. Спасибо за шанс поквитаться с ними за испорченные портки!

Наемники резко сорвались с места и побежали бить врага. Так как тяжёлая кавалерия была занята лёгкой кавалерией Котляндии, они не заметили, откуда на них ещё готовится нападение. Вскоре Котляндкие кавалеристы начали отступать, а преследовать их было невозможно. Они бы просто их не догнали бы. Да и разъярённые наемники с пиками были сейчас большей проблемой. Стрелы вонзались в сочленения брони коней и людей, не давая попросту шанс на бегство. Спустя некоторое время наемники собирали трофеи и седлали полученных коней. Достались кони не всем, но большинство уселись пассажирами с луками и направились прямо на выручку Кусимиру. Так закончилось сражение в деревне.

Кусимир и его воины всё дальше теснили врага. без устали король Котляндии рубил и резал своих противников, а воины не отставали от своего лидера и шли следом, прорубая себе путь к победе. Вскоре раздался горн и в тыл имперским войскам вклинился Август со своими кавалеристами. В итоге враг оказался в полукольце и путь к отступлению был только один-к деревне. Однако их ждал сюрприз в виде скачущих наемников, которые в итоге закрыли кольцо и постепенно, общими усилиями, они начали его сдавливать. Кусимир на минуту расслабился, когда один из его соперников сложил оружие. Он вытер кровь с лица, но услышал позади знакомый вопль. Шерсть встала дыбом от такого, но он взял себя в руки и успел перехватить топор Эльрика.

-Стой, он сложил оружие.. забыл, что мы не убиваем таких? …Только

-Только в редких случаях, да помню.. Спасибо, что остановил меня. Я так понимаю опоздал на битву?

-Можно сказать и так. Враг начинает бросать оружие. Иди помоги Августу. Запугай врага своим ревом. Может они охотнее будут сдаваться.

-Хорошо.

Как только Эльрик ушёл, Кусимир упал на колени и, облокотившись на взятый неподалеку щит, уставился в небо и закрыл глаза, наслаждаясь отдыхом

Вдруг он услышал ржание коня и, открыв глаза, увидел знакомое лицо. Это был Кристофер.

-Ваше Котейшество! Ваше Котейшество! Вы в порядке? !

-Ой, да не шуми ты так. Дай отдохнуть. Да и ты жив, я рад. Искринне рад. Это было тяжёлое сражение. Самое тяжёлое в моей жизни. Когда ты успел поменять портки?

-Что? А, да я их и не портил! Хахаха.

-Хахаха. Мне сказали, что вы пытались сдержать тяжёлую кавалерию…вы дураки или да? Ладно, в любом случае хорошо, что вы живы…

-Извините, я думал вы ранены-Даже слезая с коня, Кристофер не спускал глаз с Кусимира. -Поздравляю, вы выиграли это сражение!

-А? Мы выиграли. Общими усилиями. Хотя их генерал ещё не сдался.

-Насчет этого. Август отправился за генералом врага. С ним пошёл и Эльрик.

-А где Катерина? Она жива?

-Я тут, Ваше Котейшество.

-Рад, что ты цела и невредима. Ох, Помогите встать. Лапы затекли и не слушаются совсем.

Катерина подняла Кусимира с одной стороны, а Кристофер с другой. Усадив короля на коня- они втроём поспешили в лагерь противника. Следом за ними шли и другие воины, постепенно собираемые по пути. Спустя десять минут они дошли до лагеря.

-Они ещё не вышли?

-Нет, мы ждали вас, ваше Котейшество.

-Хорошо. Надеюсь они не сделают глупости

-Именем Короля Котляндии, Кусимира I, призываем генерала Жака выйти из лагеря для почетной сдачи в плен. Бой окончен вашим поражением. Обещаем не совершать тех военных преступлений по отношению к пленным, которые совершают ваши воины!

-Хорошо, мы выходим!

Из шатра вышел сам генерал Жак и его свита с флагами своей армии. Их они сложить у копыт лошади Кусимира в знак сдачи.

-Надеюсь вы не нарушите своих обещаний…

-Не волнуйтесь, Жак-слез с коня Кусимир-Мы не варвары, как думаете в.. как думают ваши люди. Мы никогда не нарушаем клятвы и обещания. Если сказали, что не тронем вас и ваших воинов-так оно и будет…однако

-Вы хотите всё же казнить некоторых из моих людей?

-К сожалению, да. Эти люди грабили наши деревни и вырезали население. Это военные преступники и они должны понести наказание.

-Как бы я этого не хотел, но я ваш пленник и не могу возражать. Вы можете даже не выполнять обещание и казнить нас всех, но вы оказали милость, поэтому не могу возразить вам. Да и нечем.

-Что же, тогда немедленно приведём приговор в исполнение. По нашим данным, казнить придется около тысячи ваших людей. Мы позволим вашим людям похоронить их с почестями, однако, если кто-то из вас попытается сбежать, убить охрану или совершить иную глупость-Казним всех без исключений, а тела просто сожжем. У нас не так много времени на это всё, да и еды не особо много для пленных. На похороны у вас сутки.

-Спасибо за вашу милость.

-Я направлю гонца к вашему королю о предложении выкупа за вас и ваших людей. Однако если захотят выкупить только вас, мы либо откажемся либо…в общем надейтесь на благоразумие вашего правителя.

На следующий день оставшиеся воины Котляндии и огромная колонна пленных-направилась в ближайший подконтрольный город зверолюдов. Дошли за три дня. Происшествий по пути не было. Дойдя до города, пленных разместили в казематах. Удивительно, что места хватило на всех. Кусимир же, в свою очередь, каждый день беседовал с Жаком, а позже и вовсе отпустил с несколькими пленными. Месяц спустя, по просьбе самого Жака, всех пленных выкупили и вернули в целости и сохранности. Так же временно заключили мир. Обеим сторонам нужен был отдых. Армии нуждались в пополнении, так как были очень ослаблены.

Через три месяца Кусимир вернулся в столицу, где было подписано мирное соглашени. Виновников войны со стороны империи передали Котляндии и казнили публично в этот же день. Все радостно встречали своего короля. Дорога была устлана цветами, а жители выкрикивали лишь одно-Да здравствует король!

Вернувшись в столицу, в замке сразу же устроили пиршество. Праздновали три дня и три ночи, а на четвёртый - Кусимир отправился в порт. От замка до портового управления было не так далеко. Пошёл он вместе с Эльриком, который полностью оправился после всех полученных ранений. Большая часть замка находилась на склоне горы, поэтому до порта приходилось спускаться по длинной лестнице. Все грузы доставлялись с помощью кранов и тут же отправлялись на замковый склад, находящийся, для удобства, неподалёку. Спускаясь по лестнице, взору открывался красивый вид на океан, а опустив глаза чуть ниже виднелся огромный порт. Сотни повозок доставляли грузы в разные части порта, а работники тут и там суетились, разгружая грузы и ведя разные учеты. Здание портового управления было трехэтажным с небольшой башней в центре. Само здание имело форму полумесяца, но с прямыми углами. С крыши свисали растения, а колонны, между корпусами, держали крышу, но находившуюся ниже от основного здания. Войдя в холл, Кусимир тут же спросил у первого попавшегося работника, где Хендрик, управляющий порта.

-Ваше Котейшество, Хендрик, как обычно, у себя в башне заперся. Мне оповестить его о вашем видите?

-Да, будь добр. Не хочу, что бы в меня снова летели пергаменты и нецензурная брань.

-Хорошо, следуйте за мной.

Спустя пару минут Кусимир и Эльрик подошли к арке, ведущей к лестнице. Поднимались они недолго. В конце их ждала закрытая дверь. Работник постучался в неё и стал заходить, а своих спутников попросил подождать снаруже.

Тут же послышалась брань и ворчание старого корабела. Как только шум затих- из двери показался сотрудник, который и привел Кусимира сюда. Он выглядит так, будто его держали в заперти неделю и заставляли носить тяжести. Взгляд его был измученным.

-Что же с ним делал этот старик? - шёпотом спросил Эльрик.

-Не знаю. Надеюсь нас не ждёт та же участь-С насмешкой ответил Кусимир.

Гости зашли в довольно просторное помещение. Огромные окна башни полностью освещали комнату. Вокруг стояли полки с книгами и пергаментами. На полу стояли ящики. Часть из них была закрыта, а прочие были накрыты тканью, но из некоторых торчали свёрнутые листы. Само помещение выглядело аккуратным и убранным. Не смотря на огромное количество ящиков-все они были сложены и, казалось, отсортированы. Нельзя было встретить на закрытом ящике открытый. Все они стояли друг от друга отдельно и по разные стороны. По середине комнаты был небольшой навес, разделяющий комнату на две части. Навес был полупрозрачный и поэтому было видно, кто сидит за столом возле окна. Хендрик был из рода лисов, что давно вели дела в порту. Его род занимался торговлей между городами Котляндии, а сам лис занял пост главы рода десять лет назад. Сам Хендрик был старым, но умным и уважаемым лисом. С Кусимиром они были знакомы давно и, пожалуй, это второй житель страны, который мог себе позволить ругаться на короля.

-Что же привело Его Котейшество в мою скромную обитель? -не отрываясь от письма спросил лис.

-Я пришёл к тебе по очень серьезному делу.

-Хм-в голосе лиса послышался смех, но тут же сменился на серьезный тон- ко мне часто заходят по «серьезным делам».

-О, поверь. Тебе понравится то, что я хочу тебе предложить. Мне нужны корабли, но необычные посудины, которые привыкли строить на наших верфях. Нееет. Мне нужны такие суда, которые смогут переплыть океан, выдержать месяцы плавания и перевезти за раз много воинов и грузов…-не успел Кусимир закончить, как заметил одним глазом, что Хендрик перестал писать, приподнял голову и, немного погодя, со скрипом отодвинул стул и вышел из-за ширмы.

-Подожди. Не так быстро. Я думал ты с глупым требованием построить быстрое и крепкое судно, как всегда, но твои мысли мне уже нравятся. Присаживайтесь-Лис указал на стул-Гус, принеси гостям чай и сладости какие-нибудь. Думаю нас ждёт долгий разговор.

Стоящий всё это время позади Гус кивнул головой и радостно удалился за чаем и сладостями.

-Значит вы будете долго беседовать? . . . Я тогда пойду. Не люблю болтовню.

-Хорошо, иди прогуляйся-с насмешкой сказал Кусимир.

Быстро выбежав из комнаты и спустившись по лестнице, Эльрик наткнулся на идущего ему навстречу Гуса. Тот было хотел пройти мимо с тарелкой сладостей и чаем, но медоед остановил его

-Атятятятя, стояяять. -быстро схватив пару печенек и закинув их в рот, Эльрик добавил-теперь свободен.

-Но…

-Скажешь, что я пару вкусностей взял. Делов-то.

Выйдя из здания медоед стал оглядываться и думать, куда ему пойти дальше. Сначала он хотел вернуться в замок, где оставшийся день провёл бы в саду, уснув под любимым деревом, но на пристани он заметил какую-то суету и быстрым шагом, чуть ли не вприпрыжку, отправился туда. Подойдя ближе он увидел несколько отрядов солдат и готовые к отплытию рейдовые корабли. Остановив одного из котовоинов он спросил

-Что происходит? Куда уходят эти суда?

-О, господин Эльрик! Тут неподалеку обнаружили несколько кораблей пиратов. Мы собираемся отправить их на дно, кормить рыб! Не желаете…-Не успел договорить солдат, как Эльрик хлопнул его по плечу и ответил

-Конечно я с вами!

Взойдя на борт медоед увидел воодушевлённые и радостные, его присутствием, лица воинов. Отплыв от порта спустя пол часа они обнаружили три пиратских корабля. На встречу им отправились два корабля, но на борту были отборные воины Котляндии, побывавшие ни в одном морском сражении, да и рейды проводились больше двух раз в месяц, так что опыта у воинов хватало.

Бой начали пираты. Они обстреливали корабли Котляндии из луков, но стрелы застревали в щитах и не достигали своих целей. Приблизившись, котовоины начали закидывать врага метательным оружием и Эльрик не отставал. Прикинув на глаз расстояние до корабля противника, медоед выждал момент и прыгнул прям в толпу противника. Быстро раскидав всех по палубе, он стал рубить подходящих пиратов. Следом за ним на борт перепрыгнули и остальные воины Котляндии. Бой закончился быстро, а пиратские судна были потоплены. Все ценное предварительно перенесли на палубу корабля. Вернулись только к вечеру. Сойдя с корабля, Эльрик попрощался с командой и направился к замку. По пути он встретил Кусимира. Окликнув его, он ускорил шаг и вскоре нагнал его.

-Ну что, как поболтали с лисом?

-Хорошо- Кусимир выглядел уставшим-Хендрику понравился мой заказ. Его глаза прям горели…Он сказал, что через месяц будет готов чертеж, а через год смогут пустить на воду десять кораблей.

-Значит год ждать. Что будем делать всё это время?

-Нужно подготовиться к экспедиции. Составить список того, что мы возьмём с собой. Собрать отряды, экипировку и прочее. Конечно, на это целый год не уйдет, но стоит готовиться уже сейчас. Но пару дней хочу отдохнуть…Передай остальным, что у них есть неделя свободного времени, да и сам отдохни столько же.

-Ладно, надеюсь ты сам отдохнёшь не пару дней.

-Да, что бы вы не переживали. А потом проведу смотр ближайших крепостей. Ты мне нужен будешь, так что будь к тому времени готов-несколько минут спустя Кусимир прервал тишину и спросил-Кстати, как прошёл рейд в море?

-Все прошло хорошо. Пиратские суда были потоплены, а награбленное отправлено на склад.

-Рад, что всё прошло хорошо. Вот ещё что. После отдыха пусть все явятся в тронный зал. Про будущий поход пока никому не говори.

Оставшуюся дорогу Кусимир и Эльрик шли молча. Дойдя до замка, старые друзья разошлись. Эльрик, как обычно, пошёл в трактир, а Кусимир направился в свою комнату. Войдя в дверь, он сразу же упал на диван и с облегчением вздохнул. Комната была большой. Диван располагался справа от двери. Там же был небольшой столик для чаепития. В центре стоял большой письменный стол. В этой комнате Кусимир подписывал документы и принимал гостей. Слева от стола была неприметная дверь. Невооруженным взглядом можно было спутать её со стеной. За ней находились покои Кусимира. Небольшая комната с кроватью, столом и небольшим шкафом. В приемной всегда стоял кувшин, наполненный разными напитками. Немного полежав, Кусимир встал с дивана и направился в свою комнату. Он хотел вдоволь поспать в теплой и мягкой кровати. Перед сном он опустошил стакан и отправился спать. Проснулся Кусимир только к середине следующего дня. Встав с кровати, он направился вниз, на кухню, где уже обедал Эльрик и Катерина.

-О, соня спустился. Проспи ты ещё час-я бы всё за тебя съел бы. Хахаха. кх кх-Эльрик закряхтел от удара локтем Катерины.

-Ничего страшного, Ужин я бы точно не проспал бы.

На столе стояло несколько кувшинов. Кусимир сел за стул и пододвинул к себе тарелку. Горничные, что стояли поодаль всё это время, начали наливать в стакан молоко и наполнять тарелку Кусимира всякими явствами.

-Все, всё, хватит. Я же так потолстею и в доспехи не влезу-рассмеялся Кусимир. Горничные тут же отошли к Эльрику и Катерине, наполнив их бокалы снова-и так. Как проходят ваши выходные? Или вы из замка не выходите даже?

-Мне очень скучно без драк-с грустью, оперевшись на локоть и доедая кусок мяса, сказал медоед.

-Сегодня же фестиваль. Так что вечер я проведу в городе-ответила Катерина.

-Точно! Фестиваль! Надо будет обязательно сходить. Ладно, это вечером будет-Кусимир отодвинул тарелку и обратился к горничным-передайте поварам, что все было очень вкусно, как всегда и что они могут не готовить ужин. Оставшийся день у них выходной.

-Хорошо, мы передадим поварам ваши указания.

-У вас тоже сегодня выходной, так что можете отдохнуть.

В зале остались только Кусимир, Эльрик и Катерина. Медоед жадно поедал взглядом кусок мяса, лежащий на тарелке Катерины

-Да бери ты уж... -Не успела она закончить, как кусок мяса пропал с тарелки, а Эльрик с благодарностью в глазах, переделывал последний кусок. -ах тыж!

Катерина резко вскочила со стула и метнула нож в сторону медоеда.

-Воу, воу! Ты же сама разрешила доесть…а теперь кидаешься ножами!- Эльрик достал нож из стола и воткнул в яблоко, лежащее рядом.

-Ты даже не дал мне договорить! -Катерина уже доставала второй нож, как заметила взгляд Кусимира

-За столом хотя бы не друг друга не убивайте.

-Да я и не собирался- Эльрик с наслаждением доедал яблоко, насаженное на нож.

-Буду я ещё тратить на него своё время-ответила Катерина.

-Что ж, ладно. Катерина, ты пойдешь на фестиваль сегодня?

-Да, я уже сейчас пойду. Параллельно буду патрулировать местность, что бы никто не натворил дел.

-И параллельно будешь поедать всё в местных лавках! -Произнес Эльрик, прячась под стол.

-Да ты что будешь делать, Эльрик? -Слегка откашливаясь спросил Кусимир.

-У меня пока никаких планов-аккуратно высунув голову из-под стола прошептал медоед. Оценив ситуацию и поняв, что ему больше ничего не угрожает, он поднялся, отряхнулся и направился к двери. Следом встал Кусимир и, захватив бокал, пошёл туда же.

-Кате…. Ага. Уже сбежала-Обернулся Кусимир, в поисках лисы, но той уже след простыл-что ж, Эльрик, пойдём готовиться к фестивалю.

Проходя по довольно просторным коридорам, оба о чем-то задумались. Тут и там шныряла прислуга, которая готовила замок к празднику. При виде Кусимира, все почтительно кланялись и продолжали свою работу. Пройдя очередной длинный коридор, Кусимир и Эльрик подошли к двери. Медоед остановился возле вазы и стал разглядывать. Кусимир же схватился за ручку и держался за неё, не открывая двери.

-Что, забыл в какую сторону открывается дверь? -Смотря краем глаза выпалил Эльрик. Спустя минуту добавив-что.. настолько всё плохо?

-Кажется я не пойду на сегодняшний праздник-повернулся с огорченный лицом Кусимир.

-Тьфу ты. Не пугай так! Я думал действительно забыл, как дверь открывать, а тут вон что…

-Нет! Ты не понимаешь! Отпустив, наконец, ручку двери произнес Кусимир. -Я не смогу пойти на фестиваль! Я не смогу насладиться едой в лавках приезжих торговцев и поваров!

-Это ещё почему? -С удивлением спросил Эльрик и стал пятиться назад, кажется, что-то начиная понимать.

-У меня ещё куча бумаг, требующие внимания-Кусимир потихоньку начал подходить к медоеду-ты же мне поможешь?

-Прости! У меня появились срочные дела! -Медоед обернулся и быстро побежал прочь от рутинной работы.

-Ну ты и…. ! -Не успела закончить фразу Кусимир, как силуэт Эльрика скрылся за поворотом.

-Удачи! -Все, что услышал котовоин, рухнув на колени и схватившись за голову.

-Как я ненавижу эти бумаги!

Спустя три часа в кабинете.

-Отчёты. Отчёты. Отчёты. Одни отчёты-прикрыв лапой левый глаз, с досадой произнёс Кусимир-Осталось немного…

Ветер от открывшегося окна раскидал по комнате все бумаги.

-Твою ж…-Судорожно собирая бумаги, произнес котовоин.

-Что же ты такой растяпа?

-Растяпа? Если бы кое кто, как нормальный человек заходил через двери, а не окно, то и бумаги не разлетелись бы по комнате! -Приподняв голову ответил Кусимир- Ты что-то хотела?

-Да вот, вернулась с фестиваля. Решила проведать тебя-Ответила Катерина, передавая собранные бумаги.

-спасибо. И как там? Все лавочки с едой обошла?

-Ещё бы. Может чаю?

-Я бы не отказался. Действительно нужно отдохнуть.

-Тогда подожди пару минут, сейчас принесу-силуэт лисы тут же исчез в соседней комнате. Вернулась она спустя пять минут с двумя чашками чая и тарелкой с со всякими сладостями. При этом рот уже был занят пережёвыванием то ли печенья, то ли куска торта.

-Ты уже что-то ешь. На фестивале мало ела?

-От фладофтей я нифофда не отфафыфаюсь-не дожевав попыталась произнести Катерина, но начавшие падение крошки заставили её закрыть рот лапой- тофко не фмейфя! Тофко попфопуй!

-Я и не собирался-отвернувшись и пытаясь смеяться, как можно тише, произнес Кусимир.

-Да чего тогда отвернулся? -Прожевав, спросила Катерина.

-Да вот, листок упал-отводя глаза ответил Кусимир.

-И долго ты там сидеть будешь? Чай остынет сейчас. Иди сюда-похлопала по дивану лисичка, зовя сесть рядом Кусимира.

Подойдя к столу, Кусимир взял из тарелки печенье и закинул в рот, попутно садясь на диван. Запив чаем съеденное лакомство, он с облегчением вздохнул и развалился на диване. Катерина аккуратно запивала чаем куски торта и с блаженством смотрела вперёд.

-О чём задумалась?-Спросил Кусимир.

-Да так. Вспомнила, как мы познакомились.

-Ага, отличное было знакомство. Ты тогда чуть не убила меня.

-А что ты хотел? Было задание… добыть голову какого-то благородного юнца. Ничего нового и необычного, подумала я, но была крайне удивлена, когда увидела короля Котляндии.

-Будущего. Я тогда был ещё принцем. Кстати-спустя минуту молчания Кусимир спросил-я до этого не спрашивал, но раз зашёл разговор. Ты где научилась так стрелять и владеть луком?

-Я, как и Кристофер, была наемницей раньше. Там и научилась. Потом меня приняли в не очень хорошую компанию…которая занималась заказными убийствами. Задание на твою голову было моим последним. И я благодарна судьбе, что встретила именно тебя и проиграла тогда. Почему ты вообще оставил в живых убийцу? Ещё и сделал командиром.

-Не знаю. Интуиция подсказала, что если отпущу тебя, то пожалею. Не в том смысле, что ты снова попытаешься меня убить, а в том, что пущу талант. Интуиция не подвела меня. А ты почему приняла моё предложение? Может я тебя заманил бы в ловушку и пытал?

-Собственно, по той же причине, что и ты меня принял. Интуиция. Я подумала, что если не приму предложение -не изменю свою жизнь. Не прогадала.

Некоторое время они сидели в тишине. Катерина пила чай и заедала сладостями. Кусимир лежал на диване с закрытыми глазами, но не спал.

-На верфи что-то странное происходит. Идут какие-то работы. Не пускают даже меня.

-Даже не знаю, о чём ты говоришь -Произнес Кусимир, будто и правда ничего не зная об этом.

-К чему готовиться? -поинтересовалась лиса.

-Если это единственный вопрос, то я отвечу. Большее рассказать не могу-закончив пить чай, произнёс Кусимир.

-Да, это всё, что мне интересно. В какую интересную авантюру мы вписываемся на этот раз?

-Я точно сам не знаю пока, но скоро мы отплывем к новым землям. Готовится экспедиция. Об этом пока знает только Эльрик…теперь и ты. Прошу пока никому не рассказывать. Хотя, думаю уже многие догадались, что что-то назревает. Подготовки к этому уже идут давно.

-Что ж. Ладно. Пойду я ещё прогуляюсь по городу-Встала Катерина и направилась к окну.

-Ага, не забудь закрыть за собой.. окно.

Не успел Кусимир договорить, как Катерина уже исчезла. Закончив все дела, он быстро покинул кабинет и направился в спальню. Зайдя в покои, Кусимир подозвал горничных.

-На сегодня ваша работа закончена. Можете идти отдыхать.

-Но наша задача сле…

-Я обозначил вашу задачу на сегодня-Не дал договорить горничным Кусимир.Увидев в их глазах страх, он улыбнулся и добавил-отдохните сегодня. Тем более я сам вам об этом говорю. Можете считать это приказом.

Горничные опустили головы и направились к выходу. Поняв, что ситуацию он не исправил, добавил.

-Принесите кувшин с холодной водой и добавьте немного кислого сока.

Горничные поменялись в лице и на радостях выбежали из комнаты.

-Как маленькие дети…

На следующий день Кусимир в компании Эльрика, Катерины ,Августа и Кристофера обсуждал планируемый поход.

-Господа, дамы, я собрал вас сегодня, что бы обсудить наш грядущий поход. Мы старались держать в тайне наши планы, но есть очень любовные носы, которые пытались добыть информацию-Кусимир посмотрел на Катерину, а та, в свою очередь, отвела взгляд, будто не знает, о чем речь-Да ладно, я и не ожидал, что наш план не раскроют, но, к моему удивлению, никаких утечек информации не было. Насчёт плана. Эльрик, Август. Войска готовы?

-Да, ваше котейшество- Ответил Август.

-Так же подготовили провизию, комплекты тёплой одежды. Командиры отряды проинструктированы…если это можно так назвать..- Отчитался Эльрик.

-Понимаю, что многое я и вам не рассказал, но радуйтесь. Сейчас я удовлетворю любопытство многих из вас.-Кусимир снова посмотрел на Катерину.

-Да что я то всё? Будто я единственная, кто пытался узнать, в чём дело-Катерина оглядела присутствующих. Эльрик отвернулся и посвистывал. Август имитировал бурную работу, хотя на деле просто смотрел в пустой лист. Кристофер, казалось, единственный, кто не понимал, о чём идёт речь, жалобно смотрел на Катерину ожидая ответ на свой не заданный, но читающийся в глазах, вопрос-А,мне всё понятно…предатели.

-Что ж-Продолжил Кусимир- Сегодня, к обеду, должны подойти остатки нового флота, которые собирались на всех верфях королевства. Я сам не видел, что там собрали на верфях. Времени не было. Но, по словам судостроителей, это грандиозный проект. В нашем распоряжении появилось примерно две сотни кораблей из которых половина, это военные корабли и флагман. Остальное-грузовые суда. Через неделю отправляемся в путь. Говорю сразу- я не знаю, что нас ждёт впереди. Может мы даже не вернёмся назад. Может встретим на другой земле врагов, с которыми не сможем справиться. Если кто-то боится, я никого не заставлю плыть. Можете остаться. Никто не будет осуждать ваше решение. Но его нужно принять сейчас. Сегодня же днём объявим о походе и наборе добровольцев. Мы не рассчитываем на большой наплыв желающих, поэтому, скорее всего, половина кораблей останутся здесь. Вопросы есть?

-Вопросов нет, да и ты же знаешь, что никто не оставит тебя. Все присутствующие клялись в верности до конца жизни и просто так от клятв никто не откажется. Сколько раз мы были на грани смерти все вместе? Даже последнее сражение возле той деревни. Никто не думал, что вернутся домой, но вот, мы все здесь. Нас уже просто не напугать смертью-ответил Август.

-Полностью поддерживаю-Подтвердила Катерина.

-Не могу не согласиться с любителем коней-Шутя ответил Эльрик.

Остальные молча кивнули. На этом собрание закончилось. Все разошлись по своим комнатам и ждали ужин. Кусимир вернулся в свой кабинет, как вдруг в дверь постучались.

-Войдите-не отрывая головы от книг произнес он.

-Ваше Котейшество. К вам посетитель, генерал Жак.

-Скоро ужин -Кусимир бросил беглый взгляд на часы, а потом на слугу-пригласи его к столу. Наверняка он устал после долгой дороги.

-Будет сделано.

Через несколько минут сам Кусимир покинул кабинет и направился в зал, где уже все собрались.

-Генерал Жак, рад нашей очередной встречей-первым отреагировал на человека сам король, при этом почтительно кивнув.

-Ваше Котейшество, я тоже рад нашей встрече. Так же рад видеть в добром здравии ваших командиров. Вы и правда больше, чем просто король и подчинённые. Вы напоминаете дружную семью-Жак сел за стол, не забыв провести всех присутствующих приветственным взглядом-спасибо, что позволили поужинать с вами. Это честь для меня.

-Не стоит. Еды хватит на всех.

-Генерал Жак, что-то вы зачастили к нам-оторвался от здорового ломтя мяса Эльрик.

-Дорогой мой друг, Эльрик. Я всегда рад пообщаться с хорошими-тут он задумался, в попытках подобрать правильное слово, но всё-таки сказал-людьми. Всё-таки с вами приятнее, чем с имперской знатью.

-Приятно это слышать-Кусимир посмотрел на Жака и добавил-Вы уже несколько месяцев приезжаете к нам в гости. Обычно мы просто беседует, но, что-то мне подсказывает, что сегодня вы приехали отнюдь не за светскими разговорами.

-Вы правы. Сегодня я приехал узнать одну деталь из прошедшей войны…Хотя не знаю, стоит ли вообще задавать этот вопрос.

-Раз вы уже приехали, то задавайте его.

-Спасибо за понимание. Вопрос касается осады замка…Как его там называют…

-Вы про северную крепость?-Едва слышно спросил Эльрик, но окружающие услышали это. Тут же все прекратили есть и в комнате воцарилась гробовая тишина.

-Вижу вам не очень приятна эта тема, простите. Если не хотите, можете не рассказывать-Жак почувствовал резкую смену обстановки с весёлой на мрачную.

-Нет, что вы. Я вам расскажу всю правду-голос Кусимира стал сухим и грубым-С чего же начать-стук пальцев по столу, это был единственный звук в комнате-Ага, начну с того, что мы направились к северной крепости после сообщения от коменданта с просьбой о помощи. Мы двигались по главной дороге…-Кусимир немного задумался и спросил у Жака-вы же знаете про главную дорогу?

-Да, мне известно про неё и про её стратегическое значение. По этой дороге можно дойти до вашей столицы.

-Всё верно. Дорога очень важна не только в военное время. По ней двигаются караваны, жители. Она соединяет все города и поселения в Котляндии-казалось, что Кусимир хочет избежать этого разговора, но понял, что не получится. От этого стало противно-О чём я? Ах, да. Дорога…За два километра до крепости нашему взору предстала ужасная картина…хотя, это очень мягко сказано. На протяжении Всех двух километром, через каждые пятьдесят метров торчали колья…а на них..-Кусимир с трудом смог проглотить слюну-головы. Головы мирных жителей. Детей, женщин и стариков.

На время в комнате вновь воцарилась тишина.

-А дальше. Дальше нас ждала ещё более страшная картина. Когда мы подошли к стенам крепости мы не увидели сражение. Нет, оно давно закончилось. На стенах висели изуродованные тела..тела защитников. Их явно пытали с особой жестокостью-по щеке Кусимира потекли слёзы, но он, не обращая на них внимание, продолжил- В тот миг я позволил эмоциям полностью поглотить себя. Да что уж говорить. Все воины поддались эмоциям. Я один из первых побежал с рёвом. Эти ублюдки не заперли врата. Лучше бы они спрятались за стенами. Мы устроили им жестокую кару. В этот день река Мявка, которая протекает рядом, окрасилась в красный…Больше, пожалуй, я вам не могу ничего сказать. Хотя, знаете. После этого ужаса даже самые стойкие из воинов не выдержали. Многие попросили отставки после этого. Даже от выходного пособия отказались. Я сам постоянно просыпаюсь в холодном почту после этого, а кошмары будут мучать меня до конца жизни. Мы многое видели, многое прошли, но это-Кусимир схватился за голову -это уже было слишком.

-Простите….я не знал про это…

-Вам не за что извиняться, Жак. Я знаю, что тогда вы были на южном театре военных действий и были заняты преследованием нашей южной армии.. в произошедшем нет вашей вины.

- Я не участвовала в этом сражении ибо была занята другим заданием, но я навсегда запомнила лица воинов…их глаза.. они были пустые. В них виднелась грусть, печаль. Паника и страх. Одновременно с этим злость и ненависть-Катерина с грустью посмотрела на Эльрика и попыталась как-то разрядить обстановку-этот вообще молчал несколько дней к ряду. Даже не говорил про свои топоры..простите.

-Что же. Жак, вы узнали, что хотели?

-Да, спасибо, что рассказали правду. Мне имперские лорды докладывали, что вы просто устроили резню там. Признаться честно, я даже поверил сначала и мне стыдно за это. Но после встречи с вами, там, возле деревни, я понял, что вы не способны на такое. Вы не станете устраивать резню просто так. Теперь мне ясна причина. Я бы поступил так же. Мне стыдно за своих соотечественников. Прошу, примите мои искренние извинения, хотя их не хватит, что бы вернуть умерших мученической смертью.

-Не вам нужно извиняться.. далеко не вам-Выждав паузу Кусимир добавил- это же не всё, что вы хотели обсудить, верно?

-Да, это не всё. Правда после услышанного я уже сомневаюсь в своём решении. Сейчас не тот момент для этого.

-Ничего, спрашивайте. Если бы не хотел рассказывать вам про крепость- я бы молчал.

-Вы правы. Что ж, позвольте тогда присягнуть вам на верность!

-Что?!- У Кусимира чуть не отвисла челюсть, но он смог удержаться. Эльрик, который до этого пил вино, выплюнул всё содержимое на стол от шока.

-Чему вы удивляетесь?

-Вашей просьбе, конечно же. Неужели вы передадите своё королевство?

-Ох, извольте не шутить так. Я бы никогда не предал свою страну. Но меня собираются казнить, так что мне там попросту нечего делать. За несколько дней до этого мои пташки нашептали, что против меня зреет заговор и итогом которого стала бы моя голова, отрубленная мятежными лордами. Они давно готовили это. Но когда мы проиграли войну, королевству нужен был «козёл отпущения». Им стал я. Из меня сделали виновником поражения в войне, хотя все командиры игнорировали мои приказы. Будто намеренно. С таким отношением эту войну невозможно было выиграть. Столько смертей и зря…

-Это основная причина, но есть же ещё?

-Да, вы правы. После заключения мирного договора мой родовой замок и поместье перешли Котляндии. Я просто хочу вернуться домой. Не волнуйтесь. Может я по верности даже близко не буду, как Эльрик или Кристофер, но предательство не для меня. Я хочу служить достойному мужу, который не устраивает войны и не сидит потом в столицы в ожидании результата. Не хочу служить тому, кто в своих поражениях винит других, а не ищет настоящую причину. В общем всё.

-Что же, думаю я могу принять вас. Даже не придется думать, какое владение вам отдать. Оно у вас уже есть. В таком случае все формальности присяги потом.

Закончив трапезу все начали расходиться.

-Жак, останьтесь ненадолго. Мне нужно с вами поговорить.

-О чём пойдет речь?

-Мы планируем поход за море. Корабли готовы, но отплываем примерно через месяц. Хотел бы позвать вас с нами. Вы можете отказаться. Поход будет опасным, говорю сразу.

-Вы только приняли присягу от меня и сразу раскрываете секреты? Почему вы так доверяете мне? Не смотря на нашу, скажем так, дружбу-мы были врагами, да и я человек. Не совершаете ли вы ошибку, доверяя мне?

-Вы же сами попросили принять вашу присягу. И интуиция подсказывает мне, что вас лучше взять с собой. Ещё одна причина, вы сможете доказать свою ценность королевству. Всё же вы и правда человек. В Котляндии ещё никогда не было лорда человека. Многие лорды будут явно недовольны, но если вы докажете свою ценность-им придётся заткнуться. Конечно, вы можете иначе доказать свою верность, но этот поход самый быстрый способ.

-Ох, пощадите меня, ваше Котейшество. Мне, всё-таки, уже пятьдесят два года. Походы явно не моё… особенно такие длительные.

-Что ж, не могу винить вас.

-Хотя-Жак немного задумался, почесывая седую бороду-да, наверное стоит согласиться. Мои кости и старая душа чувствует, что это будет лучшее приключение на старости лет! Да, однозначно! Если и помирать, то в бою с неизвестным врагом. Желательно сильным! Тогда я ни о чём не буду жалеть.

-Жак вы отплываете с нами?

-Да, я отправляюсь с вами. Отплытие через месяц? Думаю я успею собрать людей в поход. Всё-таки в королевстве есть те, кто до сих пор мне верен. Пару тысяч копий я точно соберу. На сей прекрасной ноте позвольте откланяться.

-Да, можете идти. Я и так вас задержал. Подробности похода будут позже.

Спустя месяц всё было готово. Жак, как и обещал, привёл две тысячи человек. Кусимир в сопровождении Эльрика спустился к пирсу. Его взору открылось море, которое было заполнено сотнями кораблей. Новые суда отличались по строению и размерами от тех, что строили обычно. Они были больше и вместительнее. Но больше всего удивил Флагман. Он был ещё больше и просторнее. Массивные паруса создавали ощущение, будто в море находится не корабль, а морское чудовище. По бортам находились по три небольшие выступающие платформы, напоминающие башни. На них располагались огромные баллисты.

-Надежда-С гордостью назвал Хендрик это судно.

-Тебе удалось создать воистину величественное судно! А эти баллисты? Они тут зачем?-Кусимир, который давно уже поднялся на борт, дотронулся до огромной машины и невольно вздрогнул.

-Для боя. Этими баллистами можно атаковать другие корабли…да и не только корабли. Вполне возможно вести огонь и по крепости, если встретите такую на береговой линии.

-Что же, хорошо. Все суда оборудованы ими?

-Да, но у остальных в два раза меньше по размерам они. Корабли не выдержали бы такую нагрузку.

-Отличная работа! Просто замечательная!-лицо Кусимира расплылось в улыбке.

-Значит вы скоро отправляетесь?

-Да, завтра и отплываем. О, Катерина. Всё готово?

-Ваше Котейшество-Катерина почтительно преклонила голову-Да, всё готово к завтрашнему отплытию. Провианта хватит минимум на месяц, материалы для строительства загружены. Моряки обучены и готовы, как и воины.

-Материалов точно хватит, что бы закрепиться на месте?

-Да, вполне. Мы взяли из с запасом ибо не знаем, где окажемся. Может в месте нашей высадки не будет стройматериалов или они будут плохого качества. На небольшую крепость нам хватит точно.

-Сколько удалось собрать воинов и добровольцев?

-Две тысячи обслуживающего персонала. Строители, инженеры. Столько же моряков, но они не будут участвовать в высадке. Воинов же собралось десять тысяч. На удивление много добровольцев было.

-Маловато воинов. Но откладывать поход нельзя. Надеюсь местные жители разумные и не станут сразу нападать на нас, а то силами десяти тысяч долго мы не протянем в постоянных боях.

-Да, я тоже на это надеюсь. Ладно. Я пойду. Мне нужно зайти в портовое управление. Там мои ящики с луками и стрелами.

-Хорошо. Отдохни сегодня. С завтрашнего дня мы полностью предоставлены судьбе и госпоже удаче… никто даже примерно не представляет, что нас ждёт.

-Всё будет хорошо. Тем более мы все вместе плывём. А если и помирать, то нашей дружной компанией…Не верится, что это говорю я, а не Эльрик. Кстати, где он?

-Он с Августом пошли в местную таверну. Пусть развлекается. Не известно, когда ещё они смогут выпить вместе.

До следующего утра Кусимир находился в своих покоях, как вдруг в дверь постучались.

-Да, войдите.

Катерина вошла в покои Кусимира и уселась на окне.

-Все готово?

-Да, ваше Котейшество. Все ждут вас.

-Отлично. Новый мир, жди нас!

Кусимир поднялся на борт и оглядел флот. В плавание отправляются около ста кораблей. На флагмане находился сам Кусимир, Эльрик и Кристофер. Остальные были распределены на другие суда. Утренний туман застелил водную гладь. Роса, образовавшаяся на парусах, медленно стекала на палубу. Повсюду суетились моряки, выполняя свою работу. Корабли отправились под громкие овации народа, которого собралось очень много на берегу. Все пришли проводить своего короля в поход. Берег, пристань, крыши домов. Всё было занято жителями, места всем не хватило. Флагман шёл вперёд, рассекая волны. Следом плыли остальные корабли. Паруса наполнились ветром и с лёгкостью несли громадные парусники по водной глади. Путь предстоял долгий и опасный.

В море уже находились пять дней. Никаких крупных происшествий за это время, на удивление Кусимира, не происходило. Утро шестого дня началось для него с криков на палубе. Там постоянно орали, но в этот раз крики были особенно громкими вперемешку с ужасом. С тревогой на сердце Кусимир быстро поднялся на палубу.

-Что у вас здесь происходит?

-Я сам только поднялся. Моряки несут какую-то ерунду про летающую тварь. Морская болезнь помутнила их разум…не знаю. Мне ка…- не успел Эльрик закончить, как палубу накрыла большая тень. Сам медоед и Кусимир невольно пригнулись, будто чего-то опасаясь.

-Это что ещё за чертовщина?!-Поднял голову Кусимир и тут же потерял дар речи.

-Мать моя…летающая ящерица! Берегись, народ, летающая ящерица!-Уже не мог сдерживать эмоции прорычал Эльрик, когда увидел огромное существо, рассекающие воздух крыльями.

-Без паники! Готовьте баллисты!-дрожащим голосом раздавал приказы Кусимир и тут же, прям перед его глазами существо из пасти изрыгнуло пламя, почти полностью спалив соседний корабль-твою мать! Убейте эту тварь!

Со свистом огромные болты баллисты отправились в полёт. Два снаряда из шести попали в тело. Существо завыло от боли и поспешило скрыться с места битвы. В след полетели ещё снаряды, но огромная ящерица быстро скрылась из виду.

-Что это было?!-Вытирая пот со лба задал сам себе вопрос Кусимир.

-Тот же вопрос. Я таких существ никогда не видел раньше.

-Да никто не видел… мы потеряли один корабль. Срочно поднимите на борт выживших и всё, что можно.

Дальше плыли уже во все оружие. Никто не знал, когда и кто может напасть и все готовились к худшему. Недавний бой показал, что ожидать можно чего угодно.

В дверь каюты Кусимира постучали.

-Войдите.

-Кусимир, поднимись на палубу. Ты должен это видеть.

-Ну что там ещё, Эльрик?

-Ты должен сам увидеть…

Кусимир поднялся вместе с Эльриком на палубу.

-Взгляни туда!

-И что это?

-Не знаю. Выглядит потрясающе, завораживающе.

-Да и очень опасно-Кусимир вглядывался вдаль. На водной глади виднелась огромных размеров воронка из которой в небо светил огромный столб света. Синий свет с фиолетовой дымком выглядел и правда завораживающе, но в то же время говорил «лучше сюда не лезь»- Нужно обплыть это неведомое явление. У меня плохое предчувствие.

-Тут такое дело… не выйдет… оно нас засасывает..

-Что?! Нет, ты верно шутишь. Нет, ты точно шутишь. Скажи что это просто не очень удачная шутка…

Эльрик молчал.

-Понятно. Удача явно на моей стороне.

Через час корабль подобрался максимально близко к воронке. «Надежду» резко затянуло внутрь свечения. В глазах потемнело. Через пару минут Кусимир начал захлёбываться. Он пытался всплыть, но не мог. В голове тут же появились мысли: »Наверное это конец. Что ж, я пытался прожить достойную жизнь, но сил нет всплыть. Не очень хороший конец..»

Чья-то лапа схватила Кусимира за шиворот и потянула вверх. Следом в воду опустилось ещё три лапы и уже общими усилиями удалось вытащить Короля. Это был Эльрик и несколько воинов. Кусимир жадно глотая воздух, выплевывая воду. Тяжело дыша он лег на спину, расправил лапы и закрыл глаза. Пролежав так немного не мало десять минут, он попытался подняться, но ноги не держали его. Сев на песок, он тут же склонил голову вперёд и всё содержимое желудка вышло наружу. Сзади, за плечи, его придерживал Эльрик. Кусимир поднял лапу и дал понять, что с ним всё уже хорошо.

-Я в порядке, спасибо-хриплый голос Кусимира был очень тихим, но Эльрик смог расслышать его слова. Пробыв в таком состоянии ещё немного времени, котовоин смог найти силы, что бы встать. Он оглядел пляж, небо.

-Всё такое же, как и у нас….

-Да, пока всё так же. Ты думал, что будут большие отличия от нашего материка?

-Нет, но надеялся на что-то интересное.

-Мы всё ещё на пляже, так что, думаю, этот мир ещё удивит нас. Вспомни ту тварь летающую…интересно, она съедобная?

-Тьфу на тебя-Кусимир слегка ударил по лапе Эльрика-только о еде и думаешь.

-Вот это уже другое дело-Эльрик протянул лапу и помог королю встать-а то выглядел, как мертвец!

-Вообще то я чуть не утонул!

-Но жив же. Между прочим нам ещё повезло. Весь экипаж «Надежды» жив. Правда судно немного повреждено и некоторые запасы оказались на берегу, но главное, что все живы. Хотя остальные корабли не видно.

Кусимир оглядел пляж. Вокруг было полно народу. Кто-то носил ящики, кто-то просто лежал на песке или облокотился на щит. Все помогали друг другу. Через час все припасы и всё, что было выброшено на берег, успешно собрали. Что-то беспокоило Кусимира, поэтому он не сводил глаз с зелёной полоски на склоне, примерно в ста метрах от него. Тут же рядом воткнулась стрела.

-Нас атакуют! Стена щитов, быстро!

Все воины быстро подняли щиты и замерли. Кусимир продолжил смотреть за холмом, откуда полетела стрела. Тут же он заметил блеск, который быстро мелькнул и исчез. Лапа сама потянулась к мечу и невольно резанула воздух перед собой. На землю упала разрубленная стрела. Сам же котовоин не устоял на лапах и упал. Приметив щит он тут же поднял его перед собой и не зря. В щит с треском влетело три стрелы. Кусимир стал отходить назад, прикрываясь щитом и спустя пару шагов оказался в строю. Несколько минут на пляже кроме чаек и биения сердец не слышалось ничего.

-Так так, посмотрим-Кусимир отодвинул щит, понял, что стрелы больше не летят и вышел вперёд.

-Стой, куда ты? -Эльрик хотел одернуть Кусимира, но тот уже был далеко.

-Трусы! Выходите! Хватит прятаться в кустах!-казалось, что попытки спровоцировать врага на действия не увенчались успехом, но тут же в землю воткнулось несколько стрел. Позади послышался глухой звук удара наконечников о щиты-И это всё? Да моя бабка и то стреляла лучше! Выходите, черти!

Тут же из кустов послышался крик. Потом ещё, ещё и ещё. На берегу появились люди.

-Ну и ну-посвистывая произнёс Эльрик-не меньше шести сотен.

-Держать строй! Они атакуют врассыпную! У нас преимущество!

Кусимир не вернулся в строй. Он взял щит и встал чуть дальше стены щитов, готовясь принимать гостей.

-Хозяин должен проявить гостеприимство и я его вам дам! -Ударом щита король отбросил первого противника. Следом вонзил клинок в тело второго соперника. Толпа врезалась в стену щитов, но пробить её не смогла. Копья пронзали тела и в скором времени враг остался в меньшинстве.

-Они дрогнули! Окружай их!

Довольно быстро люди оказались окружены и вынуждены были бросить оружие.

-Кто у вас главный?

-Мы не станем вести переговоры с чёртовыми зверолюдьми!

-Успокойся, мы явно не в том положении, что бы оскорблять их. Они могут прямо сейчас нас убить-осадил молодого воина пожилой человек, явно ветеран.

-Да и пусть! Лучше сдохнуть, чем говорить с этими отбросами!

-Подготовьте костёр. Раз юнец хочет умереть, дадим ему этот шанс -Кусимир с презрением посмотрел на юношу, в глаза которого виднелась ненависть.

-Черт, и откуда же вы взялись такие вооружённые и подготовленные? -Спросил один из пленных с перевязанной головой.

-Там, откуда мы пришли, ещё много таких же, можешь не сомневаться-Эльрик отошёл в сторону и сплюнул, показывая своё недовольство поведением людей-даже на этом материке люди одинаковые.

-Костер? Вы хотите сжечь меня? Я не дамся без боя! -Парнишка быстро вскачил и достал спрятанный нож и тут же направил его на Кусимира.

-Убери эту зубочистку-одним ударом меча король выбил кинжал из рук человека- хочешь сражаться? Хорошо, я дам тебе шанс-оглядевшись вокруг он присмотрел меч. Подняв его, Кусимир кинул меч человеку-подними. Я дам тебе то, что ты хочешь. Достойную смерть.

-Думаешь справишься со мной? -С насмешкой ответил человек, поднимая меч.

Кусимир ничего не ответил, лишь махнул рукой и воины расступились, создавая достаточно свободного места для дуэли.