Сакральный путь. Переплетение судеб

Сегодня 22 Сентября 1881 года мой день рождения и моей сестры Николь. В поместье будет устроен прием в честь нас. Больше для сестры, конечно, ведь маман уже начала подыскивать ей подходящую партию. Спрашивала моего мнения и кого я могу порекомендовать из своего окружения. Никто даже на ум не пришел, пришлось так и ответить. О, бедная Николь, она об этом еще думать не думает, ей еще в куклы нравиться играть, или корчить из себя алхимика. Может, я зря ее опекаю? Возможно, ей польстит подобное внимание?

Закончив собирать походный рюкзак, я отправился вниз поприветствовать гостей. Да, забыл сказать, сегодня для меня тоже поистине важный вечер. Наконец, я достиг подходящего возраста, чтоб отправиться в ученики к самому месье Сэмуэлю Лидделу. Сегодня первый этап посвящения. Куда именно я отправлюсь, только одному колдуну и известно. Отец готовил меня к этому дню со дня рождения. Мой отец Ферранте, разумеется, тоже состоял в ложе, как и его отец, и дед. Вся наша мужская линия в почете в обществе «Το κλειδί του καρακι» - что в переводе означает «ключ в Вороне». Все дело в наших редких умениях. Многие всю жизнь учатся, чтоб достигнуть лишь части их. Но и их бывает недостаточно на пути к великой цели. Мои силы превосходят любого по нашей ветке. Отец верит, что я буду особенно ценен для общего дела и нужд Дома Ворона. Пожалуй, он больше верит в меня, чем я сам.

— Николас, сынок, а вот и ты! Ты подготовился?

Кивнув отцу в ответ, я спустился с лестницы и подошел к нему. Видно он очень переживает, знает о сложности испытаний, которые мне предстоят. Но это необходимо для проверки сил.

— Ладно, мальчик мой, развейся пока, сегодня твой день.

— И Николь! — напомнил я ему.

— Это в сто раз важнее! Но сестру твою я уже поздравил. Мы вручили ей музыкальную шкатулку. Говорят, о ней мечтает любая дама Парижа. Ах, да, а для тебя я подготовил вороного! Как и обещал, дарю!

— Спасибо отец, с ним добиться поставленной задачи будет гораздо проще! — я благодарно пожал ему руку.

— До полуночи у тебя есть время. Посмотри, как на тебя поглядывает дочь Пономаревых!

Он приветственно махнул ей рукой.

Я подумал, дорога, действительно, предстоит нелегкая, почему бы и не повеселиться. Маменька явно постаралась украсить праздник, наприглашала гостей, поэтому выбрать для танца хорошенькую девицу не составило труда. Пока мы кружились в вальсе. я заметил радостную Николь. Она тоже танцевала с очередным поклонником. Рад, что сегодня сестра в хорошем расположении духа. В этот вечер я решил потанцевать с каждой, кто при виде меня начнет краснеть. И к моему удивлению, мне пришлось танцевать весь вечер! Решение мое оказалось весьма опрометчивым! Но время за танцами прошло незаметно. Вскоре наступила полночь. В назначенный час мы собрались в отцовском кабинете, и мне вручили конверт. На празднование приехал мастер и мой наставник Владимир. Конечно, самого месье Лиделла не было, но в письме он выражал свое почтение. Как я и предполагал, мой отъезд не терпел отлагательств, даже до конца празднования. Дорога предстояла не близкая и опасная. Может, стоит взять с собой Кристалла? Поднявшись в свою спальню, я переоделся в походную одежду и сел на стул, размышляя.

— Хозяин Николас, вы передумали, и я еду с вами? — вопросило лохматое существо.

— Нет. Согласно письму, я должен быть один. С тобой мне было бы спокойней, но ты нужен здесь.

На лице ехидны расплылась недовольная улыбка:

— Я вижу, празднование удалось. Ваша энергетика излучает самодовольство...

— Сейчас нет на это времени... — я замолчал и прислушался. Из коридора донеслись быстрые шаги и тревожные всхлипывания.

— Это должно быть Николь. Что ещё стряслось?! Ладно, я всё равно перед отъездом собирался заглянуть к ней. На долгие разговоры времени нет...

Открыв ящик письменного стола, я достал сверток и спешно зашагал в комнату сестры. Открыв дверь, я сразу увидел Николь. Она сидела на кровати, закрыв лицо руками, и плакала.

— Николь, что произошло? Почему ты сидишь в комнате в одиночестве и плачешь?

— Я не хочу с тобой даже говорить, Николас! Все внимание опять только к тебе! Тебя записали на обучение туда, куда хотела я. Все потому, что ты мужчина! А я лучше тебя! — начала громко всхлипывать Николь. Слезы как будто душили ее, каждое слово давалось ей с трудом.

Конечно, я пропустил все её слова мимо ушей, как я могу обижаться на ребенка? Видимо, она для меня никогда не повзрослеет. Я присел рядом с ней на кровать и протянул ей сверток:

— Это тебе. Подарок в честь нашего праздника, специально для тебя. Ты сможешь сюда записывать все свои мысли и необычные опыты.

Она взяла сверток и нетерпеливо начала его разворачивать. Внутри был красный дневник, украшенный драгоценными камнями. Каждый из них был особенный, а вместе они уберегут ее от очередных глупостей. Теперь мне будет гораздо спокойней в поездках.

— Спасибо, — произнесла Николь, — почему ты не сказал, что тебя взяли в ученики?

— Я знал, что ты тяжело на это отреагируешь. Поэтому не хотел расстраивать тебя. К тому же мы оба понимали, что этот день настанет. Если бы была моя воля, я бы взял тебя с собой!

Разумеется, я это сказал только для успокоения сестры. Я солидарен с решением ложи, что женщинам в подобных делах места нет.

— Николь, мне пора! Я уеду на какое-то время, береги себя!

Она обняла меня и пообещала, что вскоре спустится к гостям. Надеюсь, так и будет. Глупо сидеть одной, когда другие выселяться. Я вернулся в свою комнату, достал сумку поменьше и положил стопку вещей с кровати. Накинув походный плащ, я остановился.

— Следи за Николь! — скомандовал я Кристаллу.

Закинув рюкзак на плечо, я выскользнул в холл и незаметно прошел к двери, ведущей в сад. Конюх уже подготовил вороного коня. Огромный черный жеребец по кличке Август, был самым лучшим в нашей конюшне, да и на весь город. Шерсть его красиво блестела серебристо-черным отливом в свете звездного неба. Красавец! Я всегда подкармливал его яблоками, и всегда мечтал, чтобы он был моим!

— Здравствуй, красавчик! Нас ждет с тобой долгая дорога. — я похлопал коня по крупу, и он заиграл, заходил под рукой, словно обрадовался нашей встрече, предчувствуя дальнюю поездку.

— Николас! — раздался голос отца позади меня. — Ты готов?

— Разумеется, — ответил я, привязывая сумки к лошади.

— А я так не думаю. — отец протянул мне кожаную флягу, наполненную водой.

— Ты чего в облаках летаешь? Где твоя собранность? — с этими словами он дал мне мою кожаную сумку с документами.

— Я как раз собирался за ними! — соврал я. Взяв сумку, перекинул ее через плечо, а флягу вложил в рюкзак с одеждой, — пусть потеснится, незваный попутчик.

— Будь сосредоточен на задании и помни, опасность подстерегает за каждым кустом.

С этими словами напутствия, отец пожал мне руку, и мы попрощались.

Я оседлал коня и галопом поскакал по дороге. Тяжело было уезжать из родительского дома навстречу неизвестности. Но мое рождение предрекло мою дальнейшую судьбу. Как только огни дома остались в стороне, из сумки показалась морда Кристалла.

— Мне здесь неудобно, я сяду сверху! — он выполз из сумки, сев на гриву Августу. цепляясь за нее маленькими мохнатыми лапками:

— Тут тоже не пушнина, но, тем не менее! — произнес он ворчливо,

— Стань незримым, тебя не должны видеть! — зашипел я. — И объясни, какого черта ты тут делаешь?

Кристалл подчинился, но вопроса, словно не услышал и спросил меня:

— Куда мы едем?

— Ты не слышал вопроса?

— Хозяин, я счел свои долгом проводить вас хотя бы до леса.

— Что было не так?

— Николь спустилась к гостям и танцует с господином Вивьеном. А я ощутил волнение в вашей энергетике.

— Глупости это все, но пусть будет по-твоему. До леса, потом домой.

Я не боялся предстоящих мне испытаний. Будем реалистами, я отлично подготовлен и будем честны — это в любом случае просто соблюдение старинных правил. Как могу я, представитель сильнейшего рода, не попасть в Орден?! Даже если бы я был полным ничтожеством, меня бы взяли! А, впрочем, из-за первого — это иллюзорно.

Мне предстояло пройти три испытания: стойкость духа, сила тела и твердость воли. Каким образом нас будут испытывать, разумеется, я не знал. Отец говорил, что в их времена испытания были легкие для особенных. Людей же, которые не были потомками старинных родов, ждало не мало трудностей. Они должны были очень убедительно доказывать свои силы.

— Кристалл, в письме четко написано, на сборы приехать одному и без фамильяра! Меня удивила эта фраза, в нашем возрасте и веке они есть лишь у немногих. А что ты почувствовал?

— Сложно объяснить, это не простые испытания. Они будут нелегкими. Чувствую заговор.

— Против меня? Это вздор!

— Я не думаю, что конкретно против вас, но что-то не то с заданиями. Я чувствую сильное враждебное магическое присутствие.

— Ладно, посмотрим.

Спустя пару часов мы приблизились к опушке леса. Дальше, согласно инструкциям, я должен был отыскать два дерева, образующих арку. Поэтому конь перешел на простой шаг. Я закрыл глаза и сконцентрировался. Портал было легко определить, он находился левее. Дойдя до нужного места, я остановил Августа.

—Кристалл, дальше я сам. Возвращайся.

Он, пыхтя, недовольно слез, и я вошел в незримое окно.

Меня встретила струя холодного ветра, подкатила легкая тошнота, конь недовольно заржал.

— Да, да, дружище, я знаю, это было неприятно. — успокаивающе потрепав его за гриву, произнес я, и огляделся. Было так же темно, но я понял, что мы находились на равнине. Далеко впереди виднелся лесок и струи дыма, наверное, от костра. Я скомандовал, и Август рысью поскакал к источнику света. Меня охватило неприятное чувство. Местность излучала враждебность. Я ощущал на себе взгляд, и чей-то шепот доносился по сторонам от скал. Впрочем, ничьи силуэты мне не встречались, и в такой темноте было бы удивительно что-то увидеть. Переход занял больше сил, чем я предполагал, поэтому я не мог как следует сосредоточиться на энергетике местности. Утром попробую взглянуть внимательней. Отец бы сказал, что это опрометчиво с моей стороны...

Подойдя ближе к деревьям, я ощутил невидимый барьер, который не пропускал незваных гостей. Я знал, что нужно делать. Достав письмо из сумки, я развернул его и громко прочел:

— Я Николас из рода Мальтраверс, вызван Орденом на проверку.

Секунду спустя, в прозрачной стене появилась брешь.

Я слез с коня и прошел, ведя Августа за собой.

— Очень хорошо, Николас! — похвалила меня фигура в капюшоне, возникшая, словно ниоткуда. — Я — магистр!

— Мое почтение, господин магистр! — сказал я, уважительно склонив голову.

— Я ждал тебя, не терпелось познакомиться! Помню, как Ферранте вступал в Орден, жаль недолго он был нашим братом. Как он сейчас?

— Все хорошо, передает вам свое почтение.

— Я рад, что твоя мать смогла вернуть его к жизни. Утрата Марии сильно подкосила его... — он замолчал, явно что-то вспоминая. — Ладно, не будем предаваться воспоминаниям. Как ты прошел переход?

— В книге о нем рассказывается приятней...

— А-ха-ха! — засмеялся мой новый знакомый, — да, возможно. С каждым разом будет легче. А на пятидесятый и вовсе не заметишь. Пойдем, я провожу тебя до твоей палатки.

Мы двинулись по направлению к костру. Вокруг него проглядывалось около семи палаток, и я спросил:

— Сколько еще посвященных нет на месте?

— Все на месте. Ты последний. Мы думали тебя принять на весеннее равноденствие. Но нам не терпелось испытать новые силы рода Мальтраверс. Поэтому позволили тебе опоздать, дождавшись твоего двадцатилетия.

— Значит, остальные уже начали проходить испытания? — растерянно произнес я.

— Я уверяю тебя, переживать не о чем. Вот твой ночлег! — он указал на палатку правее остальных. Пожелав друг другу доброй ночи, мы расстались. Я привязал коня. Для Августа была приготовлена вода в кадке, и сено в кормушке. Я зашел в палатку, снял плащ, лег и сразу уснул.

На утро я проснулся от странного шепота снаружи.

— Ты видел, конь привязан? — звучал первый голос.

— Значит, он приехал! — второй голос.

— Думаешь, Лиддел приехал на испытания? — первый голос

— Ты видишь коня!? Конечно, это он! — второй голос.

Занимательно! Они, видимо, строили предположения, кто остановился здесь. Ну что ж, сами напросились. Я поднялся и с серьезным видом вышел из палатки. Небрежно оглядел собравшихся. Их было трое. Они с огромным интересом разглядывали меня. Я молча ждал.

—Доброе утро, мое почтение. Это большая честь познакомиться с вами. — заговорил парень с каштановыми волосами.

— Доброе? — переспросил я, — вы разбудили меня! Хотя еще и завтрак не приготовили!

Они переглянулись и тут же засуетились. Мне было тяжело сдерживать смех, но как я мог упустить такую возможность и не воспользоваться их ошибкой! Признать во мне месье Лиддела! Вот, где потеха! Развлечемся сейчас, ведь на испытаниях явно будет не до смеха. Один принес мне стул, раскланявшись при этом. Второй принес кофе, а третий принес тарелку с яичницей и хлебом на подносе. Я довольный приступил к завтраку, а троица, молча стояла, надеясь еще мне чем-то угодить. Тут из палатки показался четвертый молодой человек. Он с интересом разглядывал собравшихся около меня.

— А что тут, собственно, происходит? — наконец спросил он.

— Ты сам не видишь?! — заговорил третий парень, — месье Лиддел почтил нас своим присутствием! — затем он повернулся ко мне и попытался оправдать его, — это Лемтурис, а я — Александр.

Парень задумчиво разглядывал меня, явно не зная, как реагировать.

Я надменно улыбнулся ему, ожидая, что же будет дальше. Я уже развлекся вдоволь и собирался уже признаться. Но наблюдать за ними было сплошным удовольствием, и я решил еще немного покуражиться:

— Ну-с, что вы успели сделать? Чему научиться?

— Собственно мало чему... — замешкался второй.

— Нас не выпускают за купол, — добавил первый. — Сегодня должно быть первое испытание. Я так понимаю, мы ждали вас. Вы, должно быть, приехали, чтоб понаблюдать за нами?

— Да... — задумчиво произнес я в ответ и, встретившись случайным взглядом с Лемтурисом, понял, что он не верит мне. Тут из-за дерева показался магистр, также как вчера облаченный в мантию, но на этот раз он был не один. С ним был мужчина, одетый также, как и он. Но в их одежде было одно различие — окантовка мантии: у магистра — синяя, а у второго — желтая. Ну, конечно, это ранги, отец мне об этом рассказывал! Желтый — цвет мастера!

— Я вижу, вы уже проснулись, — констатировал мастер.

— Николас, вижу, ты уже познакомился с адептами?! — обратился ко мне магистр.

— О да, они мне оказали теплый прием. — с саркастичной улыбкой вымолвил я. — А какая была яичница от Александра, пальчики оближешь. Рекомендую попробовать.

— Ох, Александр! Ты не делился своими кулинарными талантами, а нам бы не помешал тут хороший повар, — с улыбкой проговорил магистр.
Ему должно было быть около восьмидесяти лет. Но на вид я бы ни за что не дал ему этот возраст.

Александр недовольно зыркнул на меня карими глазами, но я уже не смог сдержать смех.

— Ладно, развлеклись и будет. — с хрипотцой в голосе произнес мастер, — сегодня вам предстоит первое испытание.

— Встаньте все вокруг костра и внимательно слушайте! — властным голосом заговорил магистр.

Мы быстро подчинились.

— Путь духа отмечен силой. Вы пройдете три испытания: первое — на силу духа, второе — на стойкость и непоколебимость, и третье — на бесстрашие,
Это вам понятно?

— Да, господин магистр! — хором сказали все.

— Твёрдость пути, неуклонность — всё это есть воля. Быть сильным можно, если воля сильна, а воля есть дух. Стойте крепко, стойте крепче скалы. Твёрдостью воли и стойкостью духа можно считать неотступность, явленную учеником на всем пути!

— Первым испытанием вам предстоит отправиться за купол и первым отыскать то, о чем читали только в книжках и никогда не видели воочию. — улыбаясь, сказал мастер.

— Вы неделю изучали это место, не выходя из защиты. И у вас есть явное преимущество перед новоприбывшим! — добавил магистр.

Александр, услышав это, злорадно заулыбался, бросив взгляд на меня.

— Что ж посмотрим, хватит ли тебе этого преимущества — мысленно ответил ему я.

— Но сначала, пройдемся по запретам! — вдруг резко вставил мастер. Подойдя к дереву, он сорвал мешок и небрежно бросил его в руки второму парню:

— Запрет гласил не брать фамильяров! — сильно выделяя звук «Р», сердито произнес он.

Молодой человек виновато опустил голову, не зная, как вести себя дальше. В этот момент из мешка показалась такая же виноватая морда серого кота. Он смотрел в глаза своему хозяину, пытаясь его успокоить.

— Виктор! Ты на год отстраняешься от испытаний! — продолжал рычать мастер, — Я уже отправил письмо твоему отцу. Это позор, в первую очередь ему за подготовку! Не ожидал ТАКОГО от вашей семьи!

Немая сцена. Виктор зашел в палатку, вышел оттуда с рюкзаком, оседлал лошадь и ускакал к порталу. Мастер отправился за ним следом, дабы проследить его уход. На самом деле это было очень быстро, но по ощущениям, ситуация была затянута. Если бы я поддался на уговоры Кристалла, я бы тоже мог оказаться в такой ситуации! Вот был бы стыд! В этот момент я до конца осознал сколько было вложено в мою подготовку. Я не мог подвести семью, поэтому ребячество тут было неуместно. Мне нужно максимально сосредоточиться.

— Теперь вас четверо, и вы отправитесь на четыре стороны света!

Голос магистра прозвучал для меня слишком резко, так глубоко я ушел в свои думы, забыв, что сейчас начнется первое испытание.

— Территория поиска от реки и до скал. Крутим жребий! — он достал из кармана серебренный компас.

— Ну-с, кто первый?

Мы переглянулись, не желая никому уступать. Первым заговорил Лемтурис:

— Будет честно, отдать право первенства последнему прибывшему.

— Отдать добровольно преимущество представителю одного из сильнейших родов? Я — против! — заспорил Александр. — Других причин быть не может. Почему бы мы ещё его ждали!? — изучая меня, добавил он.

Я решил вмешаться в разговор и веско сказал:

— Мы так долго будем спорить, а смысла в этом нет! Твое имя — Александр, будь первым, а дальше следующий по алфавиту.

Все, в том числе и Александр, кивнули в знак согласия.

Занеся руку над компасом, Александр произнес:

— Покажи мой путь!

Стрелка на компасе начала вращаться и остановилась на западе.

— Тебе указали путь! — произнес магистр.

Александр не стал мешкать и бегом побежал к палатке.

— Лемтурис! Следующий ты! — магистр повернул к нему руку с компасом.

Молодой человек сделал тоже, что и Александр, и компас указал на восток. Мстислав отправился на север. Мне путь был уже известен, но обряд есть обряд. Я поднес руку к компасу, произнес нужные слова и компас указал на ЮГ.