Сальса в небесах

Виктор поморщился во сне. Потом поморщился ещё раз и приоткрыл левый глаз, пытаясь понять, что же его разбудило. На тумбочке, изображая радостные звуки лесного утра, негромко пиликал будильник, а в глаз ласково били зеленоватые лучи Астарты. «Вроде бы затемнение на окнах было поднято», — рассеянно подумал Виктор, выключая перешедший на шум водопада будильник и поворачиваясь на другой бок в поисках любимой жены.

Очень странно, но Вика, только под утро пришедшая с девичника, в кровати отсутствовала. Судя по слегка неровной походке возвращавшейся супруги, вечеринка по поводу предстоящей свадьбы Стеллы Силк, подружки из секретариата космической базы «Катманду», прошла более чем успешно, и вряд ли его вторая половинка добровольно вылезла бы из постели раньше местного полудня.

Тем не менее, шуршание, периодически доносившееся из кухни их небольшой служебной квартиры, намекало на то, что Вика проснулась раньше него. «Интересно, чего ей не спится — выходной же…» — проворчал Виктор, открывая второй глаз, и сел в кровати.

***

Шёл третий месяц ремонта «Шпильки» из обещанных двух, и капитана Брайта всё сильнее тянуло в космос. Начальник инженерной службы лейтенант Киоши буквально поселилась на борту звездолёта, контролируя каждый шаг работ и временами доводя до белого каления руководителя группы обслуживания энергоустановок. Сам Виктор занимался тем, что следил за общим ходом восстановления корабля, гонял экипаж на симуляторах, читал лекции курсантам и приглядывал за личным составом. На фоне однообразной, но привычной рутины, шла непрекращающаяся борьба с заклятым врагом капитана Брайта (да что там, любого капитана Космофлота!) — неистребимой и неповоротливой флотской бюрократией.

В этом нелёгком деле Виктор даже немного преуспел: по итогам двух последних боевых вылетов его экипажа (точнее — по результатам рассмотрения рапортов, написанных им и мастерски доработанных командором Брайт) на всех крейсерах класса «Асока» было решено разместить по два десантных шаттла и по комплекту автономных сканеров широкого спектра. Командование, пусть и не сразу, но согласилось, что такие полезные «мелочи» бывают нужны даже самым мощным звездолётам, способным в одиночку уничтожать вражеские армады, а при правильном применении ещё и неплохо помогают без этого уничтожения обходиться.

***

От мыслей о вынужденном бездействии Виктора отвлекли изменившиеся звуки: шуршание превратилось во влажное хлюпанье, перемежаемое тихими стонами. «Всё страньше и страньше», — промелькнуло в голове у капитана Брайта, пока он вставал с постели и шёл на кухню. Сочетание звуков наводило не до конца проснувшегося мужчину на загадочные мысли о мышах и кактусах. «И чего только в голову не придёт», — подумал Виктор, распахивая дверь. Увиденное настолько превосходило сонные утренние фантазии, что заставило его замереть от удивления…

Прислонившись к холодильнику спиной, на полу сидела Вика и время от времени тихонько постанывала. К правому виску она прижимала запотевшую бутылку воды. Короткий халатик совершенно не скрывал стройные ножки супруги, между которыми непринуждённо пристроились двое: тарелка с мясным паштетом и маленький рыжий комочек. Влажные хлюпающие звуки сопровождали сразу два действия: неторопливое продвижение комочка к центру тарелки и перетекание её содержимого внутрь существа.

Виктор моргнул. Потом моргнул ещё раз. Картина перед глазами почти не изменилась, разве что паштета на тарелке стало меньше, а комочек стал чуть-чуть толще.

— Эм… Вика? База вызывает Вику, приём?..

Вика с трудом открыла глаза и посмотрела на мужа.

— О, Витя… Уже встал? Сколько времени?… Ай, как же трещит голова…

— Самое время объяснить, что здесь происходит! Вопросов у меня много, начну с главного: тебе от головы что-нибудь организовать? Таблетку, укол, доктора Силви?

— Ой-ой-ой… Спасибо, Вить, не надо, я уже две таблетки проглотила, минут через пять должно полегчать… Ай…

— Ещё бы, от двойной-то дозы… Вопрос следующий: какой по счёту коктейль оказался лишним?

— Вот ни разу не смешно… Шестой, вроде… Или седьмой… Ой… Не помню, там что-то синенькое такое было, светящееся, с ягодками…

— Синенькое с ягодками… Командор Брайт, ну вы, блин, даёте: «Поцелуй глубины» — визитная карточка каждого приличного бара на Эшмуне. Две порции валят с ног практически любого разумного гуманоида (относительно разумного, раз уж он или она отважился на такой эксперимент), а три гарантированно отправят в нокаут даже такого здоровяка как лейтенант Камински. Обычно этот коктейль пробуют первым и последним за вечер. А ты умудрилась заказать его… шестым или седьмым?.. А потом ещё самостоятельно добраться до шаттла и подняться на «Катманду»? Впечатлён, есть ещё порох в пороховницах и ягоды в…

— Ай, Витя, не надо про ягоды, и так тошно!.. Порох… древность-то какая… В Академии такие гулянки давались как-то проще…

— Да уж, командор, не молодеем… У меня остался последний вопрос. — Виктор ткнул пальцем в направлении пустой тарелки, посреди которой лежал рыжий меховой шарик. — Что это и что оно делает между ног моей драгоценной супруги?

— Капитан Брайт, образ ревнивца вам не… ооо, голова… не идёт. Очевидно же, что это — кот. Или кошка, я не успела рассмотреть. Точно помню, что где-то между вторым и третьим коктейлями его ещё не было. Потом мы вышли проветриться, оно вроде бы выползло из-под кустов и забралось на меня… Ещё помню, как складывала какую-то рыбную закуску в сумочку, а она урчала. Сумочка, Витя, не закуска, перестань ржать! Ай… Потом был этот, как его… «Поцелуй» чего-то там… Потом помню шаттл… Сумочка пищала, я туда кусок колбасы закинула… Потом проснулась от мяуканья, пошла за таблеткой, а тут вот оно из сумочки выползло… О, смотри, опять спит!..

Вика осторожно поднялась на ноги и убрала бутылку от головы.

— О супруга моя, вот скажи мне — что мы будем делать с котом? Да, это кот — вон там опознавательные знаки видно. Меховые, две штуки, как и задумано природой. Он же, по сути, незаконно находится на космической станции — ни документов, ни… что там им ещё положено… в общем, ничего. Кстати, как ты его протащила через планетарный пункт досмотра?

— Да там и не проверяли особо — видно же, группа девчонок из Космофлота, весёлые, пьяные, в сумочках разве что помада помещается. Нам даже в шаттл погрузиться помогли… А кота мы на «Шпильку» возьмём. Представь только: поднимаешься ты на мостик, а на плече у тебя сидит огненно-рыжий котяра… — Вика захихикала, потом ойкнула и затихла, но улыбаться не перестала.

— И как я, интересно, его на боевой крейсер оформлю — как резервный сухпаёк? Или, может, как средство борьбы с грызунами? Допустим, документы мы ему сделаем, а дальше-то что?

— Давай решать проблемы по мере их поступления. Я пока поищу ветеринара или, на худой конец, космозоолога, а ты подумай, как обосновать наличие на борту кота. Он меня выбрал, он мне доверяет, и он теперь член экипажа. А забота об экипаже — ваша обязанность, капитан Брайт!

Виктор потратил с минуту на попытки понять, как его жена пришла к такому интересному выводу и где она собирается найти ветеринара на орбитальной базе Космофлота, но без утреннего кофе думалось совсем плохо. Потом он глубоко вздохнул и внимательно посмотрел на сопящий шерстяной комок на полу.

— Ладно, что-нибудь придумаем: устав, если я правильно помню, прямо запрещает иметь на борту боевого корабля домашних животных — попробуем подобрать этому колобку подходящий статус, — он рассмеялся, подтянул Вику к себе и поцеловал в шею. — Пойду всё-таки заварю кофе. У нас в половине второго встреча с гранд-адмиралом Киямой, постараемся сделать вид, что никто из нас двоих не напился вчера до рыжих котят!

— Вот чёрт, совсем забыла! Сейчас быстренько приму душ и расскажу тебе обалденную новость — Синтия вчера проговорилась. Думаю, что Киоши и Кузнецову понравится!

— А зачем откладывать — можем принять душ вместе, заодно и расскажешь! Пойдём-пойдём, потру тебе спинку! — Виктор игриво погладил жену по аппетитной попке и легонько подтолкнул в сторону ванной.

***

— Командор, вы не перестаёте меня удивлять! И я сейчас не про утренний душ, хотя это тоже было нечто. Давай признавайся, что такого ты написала в своём рапорте об инциденте с «Ганто»? В первый раз вижу, чтобы награда нашла героя так быстро!

Виктор и Виктория Брайт сидели в приёмной командующего Специального Корпуса Объединённого Космического Флота в ожидании гранд-адмирала и обсуждали приятные новости, касавшиеся их горячо любимого экипажа. Кияма, что было для него совершенно несвойственно, задерживался уже на три с половиной минуты — будучи крайне занятым человеком, гранд-адмирал никогда не позволял себе опаздывать и не любил, когда опаздывали подчинённые. Командующий мог при случае закрыть глаза на незначительные отступления от устава, но вольного обращения с временем не прощал никому. Всё указывало на то, что для задержки у гранд-адмирала была весомая причина.

— Правду, капитан! Только правду и ничего, кроме правды! — Вика задорно улыбнулась. — Всё как любит командование: слаженные действия экипажа, великолепная подготовка, проявленный героизм, исключительные навыки… Ну и мой непревзойдённый талант, закалённый годами участия в школьном литературном кружке, разумеется! Не удивлюсь, если отцы-командиры рыдали над этим шедевром всем штабом.

— Ну ты даёшь… Как думаешь, стоит сообщить эти новости сейчас или лучше дождаться окончания ремонта «Шпильки»? Я бы сделал как положено — торжественное построение экипажа, сверкающий звездолёт на фоне…

— Вить, давай сначала выясним, зачем нас вызвал гранд-адмирал. Судя по последнему докладу Киоши, до готовности корабля ещё далеко, а Кияма просто так личный состав не дёргает — вполне может быть, что нас сейчас озадачат по самое не могу. И «как положено» быстро превратится в «хоть как-нибудь». А вот, кстати, и он…

— Капитан, командор, за мной! — влетевший в приёмную гранд-адмирал слегка небрежно ответил на отданное офицерами приветствие и продолжил стремительный полёт в сторону своего кабинета. — Присаживайтесь, — добавил он уже внутри, падая в кресло. — Прошу прощения за задержку, совещание затянулось. Сначала хорошая новость: принято решение установить на «Шпильку» доработанную модель «Опустошителя»с полноценной поворотной башней. Пришлось взять орудие с «Геры» — это задержит её постройку, но вернуть в строй ваш крейсер сейчас важнее. Да и запасных «Опустошителей» у Флота не нашлось — мы как-то не предполагали, что их будут использовать вместо торпед.

Кияма улыбнулся одними глазами и жестом остановил собиравшегося возразить Виктора:

— Ладно-ладно, нестандартная ситуация потребовала нестандартного же решения, хвалю за сообразительность. А теперь плохая новость: по мнению инженеров, нужна серьёзная модернизация корпуса «Шпильки». Из-за этого окончание ремонта откладывается на полтора месяца. Надеюсь, это не сильно вас расстраивает, капитан?

— Есть немного, гранд-адмирал, — честно признался Виктор. «Корабли без капитанов, капитан без корабля…» — само собой зазвучало в голове у Вики, почувствовавшей тоску в голосе мужа…

— Понимаю, космос зовёт… — Кияма вздохнул о чём-то своём, — а пока для вашего экипажа есть задание. Завтра на «Катманду» прибывает команда археологов — везут какие-то невероятно ценные находки с планеты в окрестностях Эарендела. Настолько ценные, что запросили сопровождение военных — не представляю, что там может быть, но профессор Ортега настаивала на выделении эскадры сопровождения. Каких трудов мне стоило убедить её, что одного крейсера будет достаточно… Через неделю к ним присоединятся члены ещё одной экспедиции, и учёные все вместе отправятся в Археологический Институт Содружества — всё так же под нашей защитой. До прибытия второй группы Космофлот попросили обеспечить сохранность артефактов — в данный момент ваш экипаж больше всего подходит для выполнения этой задачи.

— Есть обеспечить охрану, гранд-адмирал, — отрапортовал Виктор. — Разрешите вопрос? Что насчёт моего рапорта о дополнительном сотруднике инженерной службы?

— Могу порадовать, капитан — ваша просьба удовлетворена, к окончанию ремонта получите нового инженера. С учётом ваших… кхм… специфических требований, мы нашли уникального специалиста: прекрасно разбирается в энергоустановках, имеет навыки работы с антиматерией и отлично знаком с конструкцией «Опустошителя». Его зовут К`Нат Йеттс.

— Йеттс… Знакомая фамилия… Это не тот паренёк с Хеликора, который был лучшим инженером-энергетиком нашего выпуска? — Виктор вопросительно посмотрел на гранд-адмирала.

— Именно он, капитан. Помимо своих выдающихся знаний, К`Нат, будучи хеликорцем, крайне устойчив к воздействию радиации: излучение, которое прикончит человека за пару минут, вызовет у него разве что головную боль, — Кияма нахмурился. — Но я всё же попрошу вас по возможности воздержаться от создания ситуаций, в которых это свойство Йеттса может пригодиться.

— Приложу все усилия, гранд-адмирал!

— У всего есть своя цена, капитан: к Йеттсу прилагаются стажёры. На время следующего боевого выхода трое курсантов последнего года обучения будут зачислены в состав вашего экипажа. Ваша задача — организовать им такую же качественную практику, какую в своё время проходили и вы, и командор Брайт.

Супруги, не сговариваясь, нервно сглотнули, вспоминая свой первый трёхмесячный полёт на «Мьёльнире». Капитан Хедлунд, суровый и немногословный мужчина, отнёсся к задаче по подготовке стажёров так же, как и к любой другой — спокойно, вдумчиво и очень ответственно. По окончании боевого выхода курсанты валились с ног от усталости, зато освоили управление линкором почти на уровне рефлексов, а при случае могли бы разобрать и заново собрать корабль с завязанными глазами.

—Есть, гранд-адмирал, организуем всё по заветам капитана… то есть, контр-адмирала Хедлунда, — бодро ответил капитан Брайт.

— И ещё одно, — Кияма достал из верхнего ящика стола небольшую металлическую коробочку с эмблемой Объединённого Космического Флота и передал Виктору. — Эту приятную обязанность я поручаю вам, — гранд-адмирал повернулся к Вике. — Честно признаюсь — впечатлён, давно не читал таких захватывающих официальных документов, как ваш рапорт, командор. Кажется, в последний раз что-то подобное попадалось лет десять назад — подробностей не помню, но вроде бы это был очень эмоциональный отзыв о каком-то начинающем пилоте… Задачи понятны, господа офицеры? Приступайте!

— Так точно! Есть приступить к выполнению! — отчеканили Виктор и Вика, отдавая приветствие, и покинули кабинет Киямы.

— Уффф, по крайней мере нас не отправили пешком на другой конец известной Вселенной — будет время заняться котиком! Кстати, Вить, я нашла ветеринара — у Силви есть знакомый специалист в медслужбе станции. Через пару дней он сможет осмотреть пушистика и оформить все нужные документы! — Вика радостно подпрыгнула. — А ты пока подумай над именем.

— Для начала его как-то надо на корабль официально протащить, всё остальное сильно проще. Интересно, Дана согласится оформить его в качестве автономной грелки?..

— Ты у нас умный — что-нибудь придумаешь!А с этим что будем делать? — Вика озадаченно кивнула на коробочку в руках мужа.

— Раз уж у нас теперь полно времени, предлагаю вариант «как положено». Запускаем оповещение экипажа по схеме «Лавина», общее построение завтра в девять утра в четвёртом ангаре. Форма одежды — парадная, выражение лиц — счастливое, общий вид — лихой и… ладно, ограничимся просто лихим, остальное нам не нужно.

— Есть оповестить экипаж по схеме «Лавина»! — просияла командор Брайт. — Как же я соскучилась за ними всеми! Скорее бы в космос, что ли…

— Ну вот и славно. А пока побежали домой, пока твой новый друг не успел заскучать без нас. Придётся выделить ему какую-нибудь подходящую коробку — века сменяют друг друга, зажигаются и гаснут звёзды, а привычки кошек не меняются, — пожал плечами Виктор.

— Ах ты ж мой неисправимый романтик… Давай обойдёмся шагом, мы всё-таки в форме: бегущие офицеры Космического Флота — зрелище, наводящее панику на окружающих, — хихикнула Вика, и они быстро зашагали в направлении жилого сектора станции.

***

На следующее утро ровно в девять утра в четвёртом ангаре прозвучала команда: «Смирно! Капитан на мостике!» — и затянутые в парадную форму капитан и командор Брайт, печатая шаг, прошли вдоль замерших в строю членов экипажа «Шпильки».

Обоим смертельно хотелось спать — котёнок напрочь отказался смирно сидеть в коробке, всю ночь пищал и требовал от Вики внимания, прерываясь только на еду. Кофе, выпитого супругами за время утренних сборов, вполне хватило бы человек на десять, но и это слабо помогало.

Виктор остановился посередине строя и повернулся к экипажу, Вика заняла положенное по уставу место — за правым плечом капитана, на шаг позади — и застыла, глядя прямо перед собой. «Статуя командора», — усмехнулся про себя Брайт и начал обращение к экипажу:

— Приветствую, господа! — зазвучал под сводами ангара громкий голос капитана. — Как вам уже, скорее всего, известно, ремонт нашего корабля затягивается примерно на месяц-полтора — придётся ещё некоторое время провести на родной станции. На этом, к счастью, плохие новости заканчиваются и начинаются хорошие, — добавил он, заметив погрустневшие лица подчинённых.

— Мы первыми из Корпуса получим поворотную орудийную башню главного калибра. — Судя по улыбке, Кузнецов сейчас был счастлив почти так же, как в день, когда Киоши согласилась пойти с ним на свидание.

— Кроме того, командование распорядилось укомплектовать все «Асоки» шаттлами и дистанционными сканерами — постараемся больше не разбирать боевые торпеды и не использовать их не по назначению, — облегчение, отразившееся на лице Сэйи, явно стоило затраченных на бюрократические войны усилий.

— И, наконец, последнее по порядку, но не по значению, — Виктор выдержал драматическую паузу и продолжил. — Лейтенант Киоши! Ко мне!

Замешкавшись на секунду, девушка ответила: «Есть!», и строевым шагом направилась к капитану. Остановившись напротив, отдала приветствие и замерла в ожидании команды.

— Лейтенант Киоши! Ваша выдержка, самоотверженность и выдающиеся инженерные навыки уже не в первый раз оказывают огромную услугу Звёздному Содружеству. Во многом благодаря вашим усилиям мы смогли сохранить десятки тысяч жизней как наших сограждан, так и разумных обитателей окружающих нас систем. Командование Флота высоко ценит ваши заслуги, и сегодня мне выпала честь вручить вам заслуженную награду.

Вика сделала шаг вперёд, одновременно доставая из кармана ту самую металлическую коробочку с эмблемой Космофлота. Открыла и, повернувшись к Виктору, протянула, держа её на ладонях. В свете холодных ламп четвёртого ангара тускло сверкнули две серебристые петличные эмблемы.

— Сэйя Киоши! От лица командования Объединённого Космического Флота поздравляю вас с присвоением внеочередного звания командор-лейтенанта! — торжественно произнёс Виктор, глядя прямо в широко распахнутые от удивления глаза девушки. — Мы с командором очень за вас рады. И чтобы ближайшие два дня духу вашего на «Шпильке» не было, вы в краткосрочном отпуске, — добавил он вполголоса.

— Служу Содружеству! — слегка дрожащим от волнения голосом ответила Киоши, принимая из рук командора Брайт коробочку и возвращаясь в строй. Прежде чем занять своё место, Вика бросила быстрый взгляд на мужа, а потом на Александра Кузнецова. Виктор на секунду нахмурил брови, а затем коротко кивнул.

— Ну что ж, господа, продолжаем наш вынужденный отпуск. За оповещение экипажа всё так же отвечает командор Брайт. Лейтенант Кузнецов! Вас я попрошу остаться, всем остальным — вольно!

Капитан с улыбкой наблюдал за тем, как экипаж окружает покрасневшую Киоши и наперебой поздравляет с повышением. Потом повернулся к подошедшему Кузнецову:

— Лейтенант, у меня есть для вас ответственное задание, — Виктор заговорщицки подмигнул Александру. — Проследите, пожалуйста, чтобы Киоши до послезавтра не приближалась к ремонтным докам: командор Брайт может посоветовать отличный бар на Эшмуне, да и на неуставные серёжки или колечко, думаю, может прикрыть глаза… В общем, делайте что хотите — отдых ей просто необходим, а сама она ни за что в этом не признается.

— Слушаюсь, капитан! — практически на бегу выкрикнул Кузнецов и бросился спасать свежеиспечённую командор-лейтенанта из крепких поздравительных объятий доктора Силви…

— Ты мне этот бар всю жизнь теперь вспоминать будешь?! Можно подумать, сам ни разу в жизни не перебирал… — ворчала Вика, пока они направлялись на встречу с археологами. — Кстати, если учёные уже здесь, наверное, нужно начинать их охранять?

— Вот зараза, совсем из головы вылетело. И что там нашлось такого ценного, что учёным понадобился корабль сопровождения… Свяжись, что ли, с Камински, попроси пока прислать пару добровольцев из инженерной службы в ангар — завтра организуем нормальный график дежурств. И давай ускоримся — я бы выпил кофейку перед встречей…

***

Исабель Сервантес Ортега, профессор археологии и один из ведущих специалистов Содружества по исчезнувшим цивилизациям, оказалась высокой стройной женщиной лет шестидесяти. Когда Виктор и Вика вошли в переговорную на третьем этаже штаба Специального Корпуса, она занималась тем, что бегала из угла в угол и что-то возбуждённо доказывала полноватому мужчине в тёмных очках. Говорила Исабель с такой скоростью, что её собеседник с трудом успевал вставлять отдельные слова и, по всей видимости, уже смирился с поражением в этом споре.

— Профессор Ортега, добрый день! Я капитан Брайт, это командор Брайт — нам поручено обеспечить сохранность вашего груза. Можете разместить свой корабль в четвёртом ангаре, мы готовы принять…

— Артефактов! Сохранность бесценных артефактов, капитан! Называть находки с ORL-46-X грузом — по меньшей мере святотатство! — археолог моментально переключилась на Виктора и, не сбавляя темпа, обрушила на него ревущий поток информации. — Уникальнейшее явление! Абсолютно безжизненная безводная планета! Полтора десятка видов бактерий, и те совершенно точно занесены извне! И при этом — многочисленные руины поселений, не уступавших городам Содружества по уровню архитектуры! Историческую ценность нашего открытия нельзя описать словами! Я уже не говорю о том, что за любой черепок с этой планеты разбойники, называющие себя коллекционерами, готовы выложить целое состояние!..

— Профессор, прошу вас… — поспешил на помощь Виктору собеседник Исабель. — Я уверен, что гранд-адмирал Кияма объяснил капитану, насколько ценным является содержимое трюма нашего челнока. Меня зовут Джеймс Кейн, — мужчина слегка поклонился, — я ассистент профессора Ортеги, специализируюсь на древних военных технологиях.

— Рады познакомиться, профессор Кейн, — Вика кивнула ассистенту и на всякий случай поинтересовалась, — а среди ваших находок, случайно, нет ничего опасного? Нам нужно понимать, какую угрозу может представлять ваш гру… то есть найденные вами исторические реликвии, — поправилась она, заметив недобрый взгляд Ортеги.

— Командор Брайт! Поверьте, мы прекрасно осведомлены о том, как нужно вести исследования! Кейн внимательно изучил каждую находку и обнаружил среди артефактов (Ортега сделала ударение на этом слове) образцы оружия — по его словам, это что-то, связанное с самовоспроизводящимися наноботами, но пока это только предположение. В полном соответствии с требованиями Космического Флота мы оставили их на ORL-46-X. Ничего кроме исключительной исторической ценности наши находки не представляют! И я прошу… нет, я требую принять самые строгие меры безопасности для их охраны!

— Профессор, — терпеливо произнёс Виктор, — мы находимся на базе Объединённого Космического Флота, а ваши находки будут круглосуточно находиться под присмотром двух членов моего экипажа — не так давно эти люди голыми руками остановили линкор в открытом космосе, с охраной имущества они справятся. На время вашего пребывания на станции доступ к хранилищу будет только у членов вашей экспедиции, меня, командора и дежурной смены. Поверьте, для волнений нет ни малейшего повода!

— Капитан Брайт, вы не понимаете всей значимости нашего открытия… — Исабель явно ожидала от офицеров куда большего почтения к уникальным находкам и готова была гнуть свою линию до тех пор, пока не померкнет свет сиявшей за иллюминатором станции Астарты. Вика поняла, что нужно срочно что-то делать, если они хотят выйти отсюда раньше, чем наступит это знаменательное событие.

— Профессор Ортега, простите, что перебиваю, — начала она, — но не могли бы вы провести для нашего экипажа небольшую лекцию о ваших потрясающих открытиях на ORL-46-X? Я уверена, что это позволит нам всем проникнуться значимостью возложенной на нас задачи, а заодно и повысит общий уровень эрудиции членов Специального Корпуса. Если, конечно, вы сможете уделить немного вашего драгоценного времени…

«Удивить и заинтересовать», — подумал Виктор, наслаждаясь внезапно наступившей тишиной.

— Я… Наверное… Но мне нужно подготовиться… Вас устроит послезавтра? — наконец, смогла выговорить ошарашенная неожиданной просьбой Исабель.

— Более чем, профессор. Думаю, что мы сможем договориться насчёт лекционного зала в штабе Корпуса, — командор Брайт бросила быстрый взгляд на мужа, передавая эстафету ему.

— Итак, профессор, встречаем ваш корабль в четвёртом ангаре — там уже выставлена охрана. К сожалению, сейчас мы вынуждены вас покинуть, но очень ждём вашу лекцию, — произнёс Виктор скороговоркой, и супруги, попрощавшись с археологами, поспешно вышли из переговорной.

Отойдя от двери, капитан Брайт остановился и внимательно посмотрел на жену поверх очков, выразительно приподняв левую бровь.

— Витя, что значит «на хрена?!» — возмутилась Вика. — Ты же понимаешь, что мы могли провести там весь день, выслушивая восторженное бормотание по поводу каждой найденной бусины, или что они там ещё приволокли на «Катманду»? А так все будут в выигрыше: Ортега выговорится перед благодарной аудиторией, мы узнаем, из-за чего столько шума, да и время проведём с пользой…

— … Ладно, уговорила — тем более, что уже поздно что-то менять, обидятся же… С текущими делами вроде разобрались, можем идти домой к пушистику? — Вика насупилась. — Ладно-ладно, не дуйся — клятвенно обещаю подумать над гордым, величественным именем, достойным корабельного кота.

***

Будущий обладатель величественного имени встретил супругов Брайт несколькими пахучими сюрпризами на полу и жалобным голодным мяуканьем. Пока Виктор, ворча, наводил порядок, Вика поставила перед котёнком очередную тарелку с паштетом и потянулась почесать малыша за ушком.

— Эй! За что?! — в следующую секунду вскрикнула девушка, отдёргивая поцарапанную руку от шипящего монстра, только что бывшего милым пушистым комочком. Котёнок рычал и отчаянно махал лапой с выпущенными коготками, не давая к себе прикоснуться.

— Вика, ты чего? — Виктор ещё не успел закончить внеплановую уборку, но шум с кухни привлёк его внимание.

— Представляешь, он меня поцарапал! Я его кормлю, а он дерётся… Ни разу за три дня так не делал, и вот, пожалуйста…

— Может быть, ему показалось, что ты хочешь забрать у него паштет? Животные, которым приходилось голодать, очень трепетно относятся к еде. Вот, смотри, — и Виктор протянул руку к занявшемуся едой котёнку. Никакой реакции. Осторожно погладил по спинке. Снова ничего. Почесал за смешно дёргающимся ушком. Подёргал за коротенький хвостик. Ничего. — Ну вот видишь, присосался к тарелке и забыл обо всём на свете. Не переживай, он быстро поймёт, что на его законную добычу никто не покушается, и больше так не будет. Давай-ка обработаем царапины.

— Ай, щиплется!.. Я пойду приму душ — напряжённый сегодня выдался денёк, надо остыть… А ты, — Вика строго посмотрела на тихо урчащий поглотитель паштета, — подумай над своим поведением!

Пока жена плескалась под прохладными струями воды (Виктор никогда не понимал эту её привычку принимать холодный душ, но вид задорно торчащих сосочков решительно одобрял), капитан Брайт приготовил себе огромную кружку кофе и, сидя на кухне, наслаждался видом засыпающего прямо возле тарелки сытого котёнка. Он честно пытался придумать подходящее имя для пушистика, но ничего дельного в голову не приходило. «Предложу Вике назвать тебя Лучиком», — наконец решил он и отправился в гостиную перечитывать устав Космофлота.

***

— Лучик? Серьёзно? Ты бы ещё Барсиком предложил назвать! — возмущалась Вика, пока доктор Бреннан осматривал котёнка. — Да над нами будет смеяться весь флот Содружества, включая беспилотные катера!

— Между прочим, Барсик — это древнее благородное кошачье имя! И вообще, ты же знаешь, что выбирать имена и названия — это не моё. Я и так бесконечно благодарен родителям членов экипажа за то, что они проделали эту нелёгкую работу вместо меня!

— Виктор Брайт, взял и немедленно включил свою неуёмную фантазию! — Вика сердито топнула ногой. — Если ты не забыл, у нас с тобой одна на двоих фамилия — я не хочу остаться в истории как «командор Брайт и её кот Лучик»!

— Вот дался же тебе этот шерстяной комок… — Виктор в задумчивости снял очки и потёр переносицу. — Ладно, дай подумать. Он рыжий и пушистый. Вырастет серьёзным и самоуверенным, как и положено коту. А ещё он будет кучу времени проводить на боевом звездолёте. Что-нибудь из древних мифов? Марс? Арес? Гелиос?

— Феникс! — радостно воскликнула Вика, подскакивая со стула. — Пусть будет Феникс!

— Вы уверены? — неслышно подошедший доктор Бреннан протянул девушке недовольно шипящего котёнка. — Мне как раз нужно что-то вписать в его документы — желательно уже определиться с именем. Здоровый, активный, кусачий, — словно прочитав мысли Виктора, добавил доктор, — а теперь ещё и полностью привитый.

— Мы уверены, — твёрдо объявила Вика, — оформляйте.

Спустя ещё пятнадцать минут супруги от души поблагодарили доктора Бреннана и покинули помещение медицинской службы. Котёнок с гордым именем Феникс успел к этому времени успокоиться и мирно дремал в контейнере для животных, позаимствованном у знакомого ксенозоолога.

— Ну вот, теперь это официальный житель станции. Ты уже придумал ему важную и ответственную роль на «Шпильке»?

— Почти. Мне нужно официальное подтверждение начальника медицинской службы корабля, чтобы завести на борту… как же там в уставе-то было… «сенсорно-тактильный ретранслятор положительных импульсов». Надо же, запомнил — не зря раз десять перечитывал… В общем, под требования к СТРПИ кот подходит идеально, вот! — Виктор победно взглянул на жену.

— СТРПИ «Феникс»… Звучит пострашнее, чем «Опустошитель», — хихикнула Вика. — Добро пожаловать на борт, ретранслятор… Ну что, занесём его домой и пойдём уговаривать Силви?

— Да, давай. Погоди, а во сколько сегодня лекция профессора Ортеги?

— Сейчас гляну… Вот чёрт, до неё десять минут осталось, домой уже не успеваем! Придётся тащить кота с собой — нам точно нельзя опаздывать, мы же сами об этой лекции попросили! Заодно и с Даной поговорим, — Вика перехватила контейнер поудобнее и супруги поспешили в направлении штаба.

***

— … И таким образом, можно сделать вывод об исключительной важности обнаруженных на ORL-46-X артефактов и археологических памятников! — спустя два с половиной часа от начала своего выступления профессор Ортега, наконец, сделала паузу и, как показалось Киоши, впервые за это время вдохнула. — А теперь я с удовольствием отвечу на ваши вопросы.

— Профессор, — Сэмюэль Вессон, лейтенант инженерной службы, ответственный за связь, поднял руку, — скажите, насколько сложно определять назначение тех или иных предметов, принадлежавших исчезнувшей цивилизации? То есть, я хочу сказать, что создавшие их… разумные существа могли обладать совсем другим мышлением…

— О, это одна из основных сложностей. Действительно, многие находки могут оказаться совсем не тем, чем считались изначально. В основном, мы опираемся на уже накопленный опыт: так, если острая палка с камнем на конце использовалась несколькими похожими цивилизациями как копьё, то можно почти наверняка утверждать, что и в следующий раз она окажется именно копьём, а не, скажем, инструментом для земледелия.

Ортега на секунду задумалась.

— Или вот недавний пример: на ORL-46-X мы обнаружили хранилище, наполненное контейнерами с характерной для многих цивилизаций формой, выбранной для погребальных сосудов. Рисунки на их стенках также достаточно распространены в известной нам Вселенной — на них изображены мёртвые гуманоидные существа. Это позволило нам предположить, что хранилище является чем-то наподобие склепа и предназначалось для хранения праха умерших. Профессор Кейн, — женщина кивнула на своего ассистента, — провёл глубокое сканирование содержимого этих сосудов и подтвердил нашу первоначальную версию. Разумеется, все собранные данные уже направлены нами в Институт для дополнительной проверки, но в данном случае, думаю, мы не ошиблись.

— Скажите, профессор, — подняла руку Вика, — вам в ходе ваших исследований встречалось что-нибудь не вписывающееся в наши привычные представления о Вселенной?

— Если вы имеете в виду мистику, нарушения фундаментальных законов физики, сверхъестественных существ или что-то подобное — то нет, следов магии во Вселенной мы всё ещё не обнаружили, — профессор улыбнулась. — Что же касается представлений… Примерно год назад геологи обнаружили на границе Туманности Ориона повреждённый корабль неизвестного происхождения, впоследствии названный Ковчегом... — на долю секунды Ортега замолчала, а её взгляд, казалось, устремился в бесконечность. — Думаю, вы слышали об этой находке — она наделала много шума в научной среде, случай действительно уникальный. Сначала мы думали, что назначение корабля — спасение остатков неизвестной нам цивилизации от глобальной катастрофы. Однако в ходе исследования выяснилось, что обитатели корабля покинули пригодную для жизни планету вполне осознанно.

В зале раздались удивлённые возгласы. Планета, не требующая длительного и сложного экоформирования — слишком ценный ресурс, чтобы развитая цивилизация отказалась от него добровольно.

— Основываясь на результатах изучения Ковчега, — продолжила Ортега, — мы считаем, что причиной отлёта стало появление некоего культа, быстро захватившего власть в их обществе. Они провозгласили своей целью достижение полного единения с космосом, для чего требовалось покинуть планету навсегда. А чтобы ни у кого не возникло мысли о возвращении, они её уничтожили. Скорее всего, вместе с оставшимся на ней населением.

— А что случилось с теми, кто находился в Ковчеге?

— Нам удалось обнаружить останки нескольких гуманоидов, но большая часть, вероятно, была выброшена в космос во время катастрофы — очень похоже на столкновение с крупным метеоритом. В данный момент мы пытаемся реконструировать их внешний облик по изображениям, сохранившимся на корабле. К сожалению, командование Флота запретило нам подключение внешнего источника энергии — мы планировали запустить центральный компьютер и выяснить точную причину гибели обитателей корабля.

Вика почувствовала, как у неё задёргался левый глаз, и огляделась. Видимо, похожие чувства возникли и у других членов экипажа. Они слишком хорошо помнили, к чему приводит неожиданное включение древней техники: в результате одного такого инцидента их любимая «Шпилька», способная без потерь вести сражение с целым флотом, сейчас находилась в ремонтном доке.

— Профессор Ортега, благодарим вас за невероятно интересный рассказ, — поспешил вмешаться Виктор, пока кто-нибудь не озвучил витавшую в воздухе мысль вслух. — Надеюсь когда-нибудь прочесть вашу книгу, посвящённую тайнам цивилизации ORL-46-X. И хочу ещё раз заверить вас: мы сделаем всё возможное, чтобы бесценные артефакты не пострадали.

***

— Капитан, а вам не кажется, что учёные слегка… ну… оторваны от реальности, что ли? — спросил Александр Кузнецов десять минут спустя после того, как лекция завершилась.

— Мягко сказано, лейтенант! Это же надо догадаться: «Давайте разбудим полуразрушенный древний звездолёт непонятного назначения»! Интересно, на что они рассчитывали? Любой адекватный аналитический модуль сразу же заметит повреждения, обнаружит посторонних и немедленно примет меры к устранению угрозы! Обратите внимание, — Виктор назидательно поднял указательный палец, — я говорю о модуле, который настраивали нормальные люди. Что будет делать корабль, построенный полоумными инопланетными сектантами, я даже не берусь предположить. Прошу прощения… Доктор Силви, можно вас на пару минут?..

Пока капитан Брайт увлечённо доказывал начальнику медицинской службы, что кот на корабле просто жизненно необходим в качестве инструмента психологической поддержки, Вика стояла чуть поодаль, держа в руках контейнер с проснувшимся Фениксом. Котёнок сидел возле прозрачной дверцы контейнера и старательно умывался.

— Ой, какая прелесть! — проходивший мимо профессор Кейн невольно залюбовался рыжим красавцем. — Знаете, давно мечтаю завести кота, но работа… Исабель, взгляните на это пушистое чудо! — обратился он к своей спутнице. — Можно посмотреть поближе?

Вика кивнула, и археологи присели рядом с переноской, заглядывая внутрь. Феникс внимательно посмотрел на незнакомцев, втянул носиком воздух… и, рыча, бросился царапать дверцу, свирепо глядя на профессора Кейна.

— Простите, пожалуйста, у него, наверное, стресс, — смутилась Вика, — получил с утра полный комплект прививок, да и запахи кругом незнакомые…

— В таком случае не будем дразнить грозного зверя. Профессор Ортега, если я понадоблюсь — я у себя в комнате, занимаюсь подготовкой материалов для будущей статьи, — Кейн церемонно поклонился и направился в сторону жилого сектора станции. Исабель коротко попрощалась с Викой и последовала за своим ассистентом.

— Командор Брайт, разрешите вас поздравить! — подкравшийся сзади Виктор радостно улыбался. — СТРПИ «Феникс» можно считать успешно принятым на баланс медицинской службы «Шпильки», Дана на днях оформит документы. Только не прыгай от радости слишком высоко — напугаешь ценное оборудование!..

***

Назойливый писк коммуникатора разбудил Вику в половине третьего. Она неохотно выскользнула из объятий мужа, прошлёпала босыми ногами на кухню и приняла входящий вызов.

— Командор, — нотки тревоги в голосе лейтенанта Вессона, дежурившего в этот день (а точнее — ночь) в хранилище артефактов, не предвещали ничего хорошего, — у нас внештатная ситуация! Один из контейнеров вскрыт, часть находок пропала! Мы всё время были здесь, я не понимаю, как…

— Отставить панику, лейтенант, — командору Брайт потребовалось около трёх секунд, чтобы проснуться и прийти в рабочее состояние. — Поднять по тревоге службу безопасности станции и старших офицеров корабля. Службе безопасности — приостановить отправку орбитальных шаттлов. Разбудите Ортегу и Кейна, сопроводите их к хранилищу. Мы будем через пятнадцать минут.

Отточенным движением Вика включила кофеварку и бегом бросилась в спальню. Виктор, приоткрыв глаза, недоуменно смотрел на супругу.

— Капитан Брайт, тревога, четвёртый ангар, — спокойным голосом проговорила она, включая освещение.

— … оно всё в три прогиба!.. — моментально проснувшийся Виктор вскочил на ноги. — Ситуация, меры?

— У археологов пропала часть их новых игрушек. Что именно — пока неизвестно. Пропажа обнаружена дежурной сменой. Служба безопасности уведомлена, должны заблокировать вылеты со станции. Кузнецов, Киоши и капитан Брайт подняты по тревоге, Ортега и Кейн поставлены в известность и направляются в ангар. Кофе будет готов через минуту.

— Принято, командор. Обожаю твоё чувство юмора, оно скоро понадобится: я же лично три раза обещал Ортеге, что никуда её находки не денутся — она меня на месте загрызёт! Хватай кофе, будем пить по дороге! И бегом в хранилище!

***

— Лейтенант Вессон, у вас есть примерно пять минут, чтобы спокойно и обстоятельно рассказать, что здесь произошло, — произнёс Виктор тринадцать минут спустя, грустно разглядывая полупустой ящик с какими-то неизвестными продолговатыми артефактами. — Поверьте нашему с командором опыту, в присутствии профессора крайне сложно вставить хотя бы слово. А она будет здесь очень скоро и точно не станет молчать…

— Слушаюсь, капитан! Примерно за сорок минут до обнаружения пропажи в ангар пришла профессор Ортега. Она попросила нас — меня и старшего техника Браунинга — принести в хранилище какой-то сканер из челнока археологов. Сказала, что ей нужно срочно проверить очень важную теорию. Пока мы несли оборудование, профессор оставалась в хранилище, а когда мы уже почти донесли эту тяжеленную штуку до места, вдруг выбежала нам навстречу и со словами: «Я забыла отчёт Кейна, сейчас вернусь», — спешно покинула ангар. Мы проверили груз — контейнеры вроде бы выглядели не тронутыми, но Браунинг обратил внимание, что крышка на одном из них прилегает неплотно. Оказалось, что замки открыты, а часть ячеек пустые. Я немедленно доложил командору Брайт, а дальше вы знаете, капитан.

— Что же это за теория такая, — задумчиво произнесла Вика, — которую непременно нужно проверять посреди ночи? Как будто до утра подождать нельзя… Лейтенант, вы запросили журнал доступа у безопасников?

— Так точно, командор, пересылаю.

— Посмотрим… Очень интересно! Капитан, смотрите: судя по этим записям, профессор Ортега не входила в ангар со вчерашнего дня, — Вика озадаченно взглянула на мужа, — зато профессор Кейн был здесь ровно в то время, о котором говорит лейтенант Вессон.

Виктор внимательно посмотрел на удивлённого Сэмюэля.

— Я более чем уверен, командор, что лейтенант в состоянии отличить рослую женщину от невысокого мужчины с признаками лишнего веса. А значит, дежурная смена видела именно Ортегу. Возможно, они пришли вместе с Кейном, и дверь открывал он, но почему тогда его не заметили Вессон и Браунинг? Впрочем, это мы сейчас выясним…

В хранилище стремительно влетел Джеймс Кейн и сразу же бросился к артефактам, но Виктор ненавязчиво преградил ему дорогу. В это же время Вика и Сэмюэль аккуратно зашли сзади, отрезая профессору путь к отступлению.

— Капитан, что здесь происходит? — учёный выглядел озадаченным.

— Пропало несколько артефактов, профессор, и мы предполагаем, что вы имеете к этому какое-то отношение: согласно записям, вы последний, кто входил в ангар. Скажите, что вы делали, пока дежурные возились со сканером для профессора Ортеги?

— Я… я не понимаю, о чём речь! Я сегодня не был в ангаре — что мне здесь вообще делать? Я же специалист по оружию, а оно осталось на ORL-46-X! Да и зачем мне похищать что-то у собственной экспедиции?!

— Профессор Ортега говорила, что археологические находки можно очень выгодно пристроить. И вы, как учёный, лучше остальных должны представлять себе их цену, — Виктор на секунду задумался. — Однако кое-что меня смущает — незаметно вскрыть контейнер и вынести часть его содержимого на глазах у трёх человек достаточно сложно. Командор Брайт, мне нужны записи системы наблюдения за последние полтора часа: проверьте, кто входил в ангар. Профессор, позволите взглянуть на ваш ключ доступа?

Кейн хлопнул себя по карману, в котором обычно хранил пропуск. Переменился в лице и начал судорожно перебирать содержимое многочисленных карманов жилетки.

— Пропуск… Его нет… — растерянно проговорил он, глядя на Виктора. В этот момент Вика вскрикнула от удивления, и все присутствовавшие в хранилище повернулись к ней.

— Капитан, смотрите! — Командор Брайт ткнула пальцем в планшет. — Вот момент, когда профессор Кейн, согласно записям системы безопасности, заходит в ангар, но, судя по видео, это была Ортега… А вот она выбегает из ангара… И больше никто не входил и не выходил до нашего появления. Это значит…

— … что руководитель экспедиции зачем-то взяла ваш пропуск, Джеймс, и вынесла из хранилища несколько артефактов, принадлежащих неизвестной цивилизации. Командор, отследите дальнейшие перемещения Ортеги — нужно её найти, пока ей в голову не взбрела ещё более сумасшедшая идея, чем проверять надёжность охраны станции. Профессор Кейн, — Виктор повернулся к учёному, — примите мои извинения, я поспешил с выводами.

— Знаете, капитан, если честно — это было неприятно, — грустно улыбнулся Кейн. — Но, в конце концов, мы сами настаивали на исключительных мерах безопасности, так что без обид. Позволите взглянуть на наши потери?

— Да, разумеется, — Виктор отошёл в сторону, пропуская учёного к открытому ящику. Кейн заглянул внутрь… и лейтенант Вессон едва успел поймать оседающего на пол профессора.

— Какого дьявола?! — воскликнула Вика, параллельно вызывая медицинскую службу станции.

— Понятия не имею, командор! Приведите его в сознание, срочно! — Виктор с подозрением покосился на маленькие матово-серые цилиндры. — С этими штуками что-то определённо не так — вряд ли археолог вырубился от чувства невосполнимой утраты.

Вика подскочила к лежавшему на полу Кейну, склонилась над бесчувственным телом и отвесила профессору звонкую пощёчину. Мужчина слабо застонал и открыл глаза. На его побледневшем лице застыло выражение ужаса.

— Это… это оно, капитан… Оружие… — тихо произнёс учёный, пытаясь подняться на ноги с помощью лейтенанта Вессона. — «Пожиратель жизни», если наши лингвисты правильно расшифровали название… Его не должно здесь быть, мы оставили его на раскопках, под охраной! — в его голосе чувствовалось отчаяние. — Это… что-то вроде автономного роя наноботов… Судя по конструкции капсулы, первоначально их активирует заряд от… от чего-то вроде встроенной в контейнер батареи… А дальше они черпают энергию из поглощаемой органики и воспроизводят сами себя… Я считаю, что на ORL-46-X применили именно это оружие — оно истребило всё живое и отключилось… Капитан, «Пожиратель» невозможно остановить! После его запуска планета, где это случится, обречена!.. — профессор Кейн побледнел и замолчал.

Вдалеке послышался грохот ботинок бегущих медиков.

— Капитан, я отследила Ортегу — она скрылась в ангаре с шаттлами!

— Принято, командор! — Виктор потянулся к коммуникатору, выходя на экстренный канал связи со штабом. — Говорит капитан Виктор Брайт. Боевая тревога. На борту станции обнаружено оружие массового уничтожения. Три единицы находятся в руках Исабель Сервантес Ортеги, научного руководителя археологической экспедиции, остальные под контролем экипажа крейсера «Шпилька». Ортега замечена возле шаттлов, предположительно попытается покинуть станцию. Срочно заблокировать все вылеты, поставить в известность гранд-адмирала Кияму.

Спустя одиннадцать секунд на станции зазвучали сирены, а ещё через три с половиной минуты коммуникатор Виктора ожил:

— Капитан Брайт, говорит дежурный по штабу Специального Корпуса лейтенант Коттон. Гранд-адмирал Кияма ждёт вас в командном центре станции. Только что с «Катманду» внештатно стартовал шаттл, мы не успели его задержать. Он движется к Эшмуну по кратчайшей траектории, расчётное время до посадки — двадцать две минуты.

— Принято, лейтенант, выдвигаемся! Поднимите дежурные истребители, шаттл не должен войти в атмосферу — скорее всего, оружие уже у него на борту, оно представляет смертельную угрозу всему живому на планете. Командор, бегом за мной! Свяжись с Кузнецовым и Киоши, пусть изолируют остальных археологов — вдруг у Ортеги есть сообщники.

Виктор повернулся к Вессону:

— Лейтенант, как только медики заберут Кейна, заприте ангар и не пускайте сюда никого, кроме меня и командора. Запросите у командор-лейтенанта подкрепление, пусть дежурят снаружи. Будут вопросы — сошлитесь на гранд-адмирала, он подтвердит мой приказ.

- И отправьте в лазарет Камински, - добавила Вика, - пусть присмотрит за профессором на всякий случай - не знаю почему, но на него очень нервно реагирует наше новое корабельное оборудование…

***

— Капитан Брайт! Командор Брайт! — Кияма поднялся навстречу влетевшим в командный центр станции офицерам. — У вас двоих просто невероятный талант: любое задание вы сводите к борьбе с угрозой как минимум планетарного масштаба! Что произошло на этот раз?

— Гранд-адмирал, Исабель Ортега с неизвестной целью похитила образцы древнего оружия массового уничтожения и направляется с ними на Эшмун. Мы предполагаем, что именно она организовала их погрузку на челнок археологов вместо проверенных профессором Кейном безопасных образцов. Оружие может быть активировано на поверхности планеты, что приведёт к полному уничтожению биосферы. Проще говоря, погибнет всё живое. Вы пробовали связаться с пилотом шаттла?

— Лейтенант Коттон?

— Секунду, гранд-адмирал… Есть, связь установлена, вывожу на центральный экран.

Перед глазами собравшихся офицеров возникло изображение профессора Ортеги, сосредоточенно вглядывавшейся в навигационный монитор.

— Профессор! Нам известно, что вы похитили образцы древнего оружия, представляющего угрозу для населения планеты Эшмун, — сухо произнёс Кияма. — Немедленно заглушите двигатель и ожидайте команду захвата. В противном случае мы будем вынуждены вас сбить.

— Познавшим бесконечную красоту Вселенной не страшны угрозы! — Вика удивлённо посмотрела на мужа: голос вроде бы принадлежал Исабель, но интонации были совершенно незнакомыми. Виктор в недоумении развёл руками. — Священный Ковчег избрал своих служителей — им уготовано единение с Космосом! Недостойные станут пеплом, и ветра Вселенной сметут их в небытие!

— Что она несёт… — шепнул капитан Брайт, — это же ерунда какая-то…

— Погоди, — так же тихо ответила Вика, — вспомни вчерашнюю лекцию: она же сама рассказывала про Ковчег. И про фанатиков, которые улетели сливаться с космосом, а свою планету разрушили. Слушай, а не может быть, что ORL-46-X и есть та самая планета? Вероятность, конечно, небольшая, но…

— Спросим у Кейна, когда он придёт в себя. Погоди… Она же всё население Эшмуна записала в недостойные — там почти четыре миллиарда разумных существ! — Виктор повернулся к экрану. — Исабель, остановитесь! Вы же учёный, вы должны понимать ценность жизни!

— Жизни… — на секунду Вике показалось, что профессор приходит в себя, но она ошиблась. — Вам не сбить с предначертанного пути верного слугу необъятного Космоса коварными речами! Лишь в его благословенном чреве избранные обретут истинное счастье! Те же, кто отверг радость бесконечности, должны исчезнуть! — Ортега отключила связь.

— Лейтенант Коттон, где сейчас находится челнок? — гранд-адмирал устало потёр лицо руками.

— Челнок на внутренней орбите, гранд-адмирал, время до входа в атмосферу — четыре минуты.

— Капитан Брайт, ваше мнение? — Кияма пристально посмотрел на Виктора.

— Гранд-адмирал… находясь на мостике «Шпильки», я отдал бы приказ о ликвидации угрожающего планете Содружества корабля.

— Увы, капитан, вы чертовски правы. Лейтенант Коттон, истребители на связь. Говорит Кияма, приказываю немедленно уничтожить сопровождаемый шаттл. Огонь по готовности.

Вика вздрогнула и отвернулась от монитора. Спустя восемь бесконечно долгих секунд синхронный залп двух звездолётов превратил шаттл в стремительно остывающее облако пыли.

— Отбой тревоги, — гранд-адмирал устало опустился в кресло. Вике показалось, что за последние четыре минуты Кияма постарел лет на десять. — Капитан Брайт, от имени командования Объединённого Космического Флота выражаю вам и вашему экипажу благодарность за оперативное выявление и устранение угрозы обитаемому миру Звёздного Содружества. Приказываю передать всё имущество археологов и их самих под контроль службы внутренней безопасности — их крейсер подойдёт утром.

— Есть! Командор Брайт, передайте приказ Вессону и Киоши. Разрешите высказать соображение, гранд-адмирал? — Кияма молча кивнул. — Следует направить линкор к исследовательской базе Археологического Института, на которой находится Ковчег — пусть отбуксируют его подальше от обитаемых миров и держат под прицелом. И всех, кто побывал на его борту, я предлагаю временно поместить на карантин, — Виктор поймал на себе удивлённые взгляды жены и командира. — Я не думаю, что такой выдающийся учёный, как Ортега, могла просто так сойти с ума и помчаться убивать население целой планеты. И не просто сойти с ума — она один в один повторяла догмы фанатиков с Ковчега.

— Опять командование завалят жалобами на то, что военные душат развитие науки… — Кияма грустно усмехнулся. — Принято, капитан, я отдам необходимые распоряжения. Благодарю за службу, господа, можете отдыхать…

— Вить, а давай, раз уж не спим, заглянем в лазарет? — предложила Вика, когда они вышли из командного центра. — Я очень хочу послушать профессора Кейна, а то с утра налетят безопасники, и мы будем только бегать туда-сюда, отвечать на вопросы и писать бесконечные отчёты. Я хочу понять, почему профессор… почему Исабель могла так поступить?

— Пойдём, мне и самому интересно, что именно сегодня произошло. Надеюсь, у медиков найдётся кофе — умираю как хочу спать...

***

— … Профессор Кейн, от лица командования и от себя лично мы выражаем вам и всему научному миру Содружества самые искренние соболезнования, — закончила Вика свой рассказ о печальных событиях этой ночи. — Исабель Ортега, несомненно, была выдающимся учёным, но её последние действия не оставили нам выбора: мы не имели права подвергать опасности миллиарды жизней.

— Да, да, конечно… — рассеянно произнёс профессор, невидящим взглядом уставившись на стену больничной палаты. Вид у него был совершенно подавленный. — Но зачем Исабель это сделала?..

— Мы надеялись, что вы поможете понять её мотивы, Джеймс. Вы же долго работали вместе, в том числе и на Ковчеге — в какой момент Ортега могла проникнуться идеями секты Единого Космоса… или как там они себя называли?

— Подождите, а при чём здесь секта? — Кейн резко вскочил на ноги. — Вы уверены, что есть какая-то связь?

— Прежде чем… отдать приказ пилотам истребителей, гранд-адмирал Кияма попытался выйти с Исабель на связь, — Вика с трудом подбирала слова, стараясь напрямую не говорить о смерти учёной, — и уговорить её остановиться. В ответ Ортега начала выкрикивать что-то про чрево космоса, радость бесконечности — словом, всё то же самое, о чём она рассказывала нам вчера. И знаете, лично мне показалось, что это был не совсем её голос — точнее, не так: голос определённо был её, но говорил им кто-то другой. Хотя чего только не померещится…

Кейн застонал.

— Как же мы это упустили… Ковчег! Командор, капитан — он опасен! Его нужно…

— Успокойтесь, профессор, — мягко сказал Виктор, — Ковчег изолирован и в данный момент перемещается за пределы обитаемого сектора под прицелом орудий линкора. При малейшем проявлении активности он будет уничтожен. Расскажите, что вы имели в виду под «мы это упустили»?

— Уффф… — выдохнул Кейн, с облегчением падая обратно на больничную койку, — какое облегчение… Понимаете в чём дело: мы с Исабель первыми побывали на борту Ковчега после его обнаружения: корабль оказался сильно повреждён, но часть отсеков сохранила герметичность. В какой-то момент мы разошлись в разные стороны, но оставались на связи. В это же время сканеры зафиксировали скачок энергии где-то в глубине уцелевшей части корабля, и на несколько минут мы потеряли друг друга. Впрочем, почти сразу же связь восстановилась, и подобных инцидентов за всё время исследований больше не случалось. В тот момент мы списали всё на накопившийся статический заряд — энергосистемы Ковчега считались давно мёртвыми.

— И что произошло потом? — у Виктора появилось смутное подозрение, но фактов пока не хватало.

— Потом нашу группу направили на ORL-46-X. Экспедицию спешно сформировали за полторы недели: профессор очень энергично настаивала на скорейшей отправке и сама вызвалась быть руководителем.

Виктор и Вика переглянулись.

— Скажите, Джеймс, а были какие-то предпосылки к организации экспедиции, кроме настойчивых требований Исабель Ортеги? Вы же вряд ли бросаетесь исследовать первую попавшуюся планету, верно?

Профессор Кейн покачал головой:

— Как ни странно, на этот раз хватило авторитета Исабель — она воспользовалась своими связями в научном совете Института.

— Я сейчас задам странный вопрос, Джеймс, — Вика подалась вперёд. — Возможно ли, что на Ковчеге, построенном фанатиками, находится устройство, способное оказать воздействие на сознание человека? Ортега говорила, что власть на своей планете они захватили очень быстро — теоретически, они могли использовать что-то подобное. Тогда получается…

— … что импульс, зафиксированный вами при первом проникновении на корабль — следы работы такого устройства, на которое случайно натолкнулась профессор Ортега, — продолжил Виктор. — Оно не просто вбило ей в голову основы местной веры — оно ещё и сообщило о месте, где можно раздобыть оружие для их «великого очищения». А дальше последовала экспедиция на, по всей видимости, их родную планету.

— Но ведь Исабель говорила, что родная планета Ковчега была уничтожена…

— Верно, командор, но она не говорила как именно. Я думаю, что на ORL-46-X, как и предположил профессор Кейн, будут найдены следы применения именно «Пожирателя жизни». Ортега — точнее, то, что поселилось в её сознании — воспользовалась своим положением в научном сообществе и добыла необходимое для продолжения миссии фанатиков оружие.

— Знаете, а ведь Исабель никогда не любила космос…— убитым голосом произнёс Кейн. — Она считала, что у любого разумного существа должна быть твёрдая опора под ногами. Какая горькая ирония… Капитан Брайт, скажите — что теперь будет с экспедицией, с Ковчегом? Гибель профессора Ортеги не должна стать напрасной...

— Боюсь, что решение за командованием Объединённого Флота, профессор. Я думаю, что при отсутствии признаков активности исследования корабля разрешат продолжить, но уже под руководством и в сопровождении военных. То же касается и ORL-46-X.

— Капитан, я думаю, нужно дать профессору Кейну отдохнуть — ему тоже скоро предстоит давать кучу объяснений. Всего доброго, Джеймс, — супруги направились к выходу из палаты, но на пороге Вика остановилась. — Мне не даёт покоя только одно: почему Феникс так странно повёл себя после лекции профессора Ортеги? Если верить древним легендам, кошки очень хорошо чувствуют странные и загадочные вещи, но Исабель он проигнорировал, а на вас попытался напасть…

Кейн устало улыбнулся:

— Одеколон, командор. Мой любимый одеколон с маслом суаннийской альцинты. Как оказалось, кошки просто ненавидят его запах…

***

— Ну наконец-то! — Виктор стоял на мостике только что отремонтированной «Шпильки», опираясь на любимое кресло. — Ммм… Чувствуете, чем пахнет, командор?

— Долгими месяцами в глубоком космосе, крепким кофе и потенциальными неприятностями, капитан! — ответила Вика, разглядывая панель управления обновлённой системой вооружения. — Хорошо, что нашлось время повозиться с новой орудийной башней на симуляторе — наши гениальные инженеры переделали всё управление!

— Ничего, освоишься… Где командор-лейтенант Киоши?

— Признаётся в любви Йеттсу, — хихикнула Вика, — как бы Кузнецов не начал ревновать. Впрочем, если бы меня заставили перебирать активную энергоустановку посреди боя в непрерывно маневрирующем звездолёте… я бы тоже с радостью бросилась на шею тому, на кого можно свалить такие задачи, — хитро подмигнула она мужу.

— Вечером мы непременно обсудим этот вопрос, командор, — притворно-строго отозвался Виктор. — Кстати, если ты помнишь, я обещал Кияме в будущем обойтись без таких экстремальных действий. По крайней мере, попытаться обойтись. А Кузнецов чем занят?

— Принимает на борт десантные шаттлы под радостные вопли лейтенанта Камински. Наш специалист по силовым щитам, похоже, собирается нарисовать на одном из них древний пиратский флаг — совсем человек засиделся без дела, — пожала плечами Вика.

— Не Специальный Корпус, а детский сад какой-то… Никаких черепов и костей, не у всех в известной Вселенной есть чувство юмора — кое-кто сначала откроет огонь, а потом уже будет разбираться. Без дела он засиделся… Передай Юлиушу, что он назначен ответственным за физическую подготовку стажёров — пусть применит свою неуёмную энергию в мирных целях. Кстати, о них… Прочитала личные дела? Как тебе?

— Успехи в учёбе впечатляют. Пилот-навигатор, инженер по двигателям и специалист по вооружению — прямо-таки готовый набор «Собери свой экипаж», — улыбнулась Виктория.

— А двоечников на крейсер класса «Асока» и не направят. Оценки — это хорошо, а вот что они на самом деле умеют — это мы проверим, — Виктор посмотрел на часы. — Нам пора, пойдём знакомиться с пополнением…

При приближении старших офицеров стоявшие возле входа в ангар курсанты Академии замерли по стойке «смирно».

— Вольно, господа курсанты, — скомандовал Виктор. — Разрешите представиться: капитан крейсера «Шпилька» Виктор Брайт. Это — мой командор Виктория Брайт, она будет знакомить вас с орудийными системами корабля. Строевые упражнения оставьте для инструкторов по военной подготовке — следующие три месяца вы будете изучать на практике вещи, действительно необходимые офицерам Объединённого Космического Флота. Лёгкой жизни не обещаю, но уверяю вас — будет интересно, мы с командором приложим к этому все усилия. Харана Эала, Николай Кронбаун, Мигель Гарсия — добро пожаловать в экипаж «Шпильки»! Приказываю завтра к восьми утра прибыть с вещами на борт крейсера, ваша стажировка начинается. На сегодня вы свободны.

— Кого-то они мне напоминают… Такие юные и смешные… — мечтательно проговорила Вика, глядя вслед удалявшимся курсантам. — Видел, как Гарсия смотрел на «Шпильку»?

— Я не просто видел, командор Брайт — я почти начал ревновать к нему наш корабль, — расхохотался Виктор. — А сейчас мы должны сделать всё, чтобы их пламенная страсть переросла в долгую нежную любовь…

— Вот и я говорю, что Киоши и Кузнецов… Ааа, ты про стажёров и Космофлот, — сообразила Вика, заметив широко распахнутые от удивления глаза супруга. — Я именно о них и подумала, честно-честно!

— Вселенная ещё не видывала такой озабоченной сводни, как вы, Виктория Брайт! Судя по колечку на пальце Сэйи, там всё хорошо — давай сосредоточимся на подготовке корабля, у нас через три дня боевой выход. Надо ещё новое оборудование на борту разместить… — Виктор подмигнул жене.

— Всё уже готово, капитан! Осталось только перенести Феникса в мою каюту.

— Ты же не надеешься, что кот будет сидеть там безвылазно? Он уже через неделю будет бегать по всему звездолёту. И где его прикажешь искать? Попросить, что ли, Киоши сообразить какой-нибудь маячок…

— Конечно, попроси: СТРПИ «Феникс» — слишком важное устройство, чтобы оставлять его без присмотра! Кстати, о ценных приборах… Не слышал, как там у профессора Кейна дела с Ковчегом?

— Кияма сказал, что учёным разрешили продолжить исследования — корабль больше не проявлял признаков жизни. Ходят группами, используют активную пси-защиту. Устройство, которое промыло мозги Ортеге, нашли и демонтировали — его изучают наши инженеры. Что касается ORL-46-X, то там сейчас работают автономные разведботы, разумным существам запрещено спускаться на поверхность. Звёздная система закрыта для гражданских, на орбите дежурит «Гунгнир», им приказано сбивать любую неопознанную цель.

— А учёные? Ну те, которые побывали на Ковчеге?

— Сидят в карантине и очень этим недовольны. С ними сейчас плотно работают психологи, психиатры, психоаналитики и чёрт знает кто ещё — пытаются понять, не накрыло ли кого-то из них идеями про Единый Космос и весь прочий бред. Вроде бы нам повезло — несчастная профессор Ортега оказалась единственной жертвой… Ей, кстати, собираются установить памятник где-то рядом с Археологическим Институтом.

— Жалко её, — вздохнула Вика, — вот так на пустом месте, из-за кучки давно мёртвых фанатиков. Эх… Ладно, пойдём собирать вещи — завтра на это уже не будет времени, крейсер сам себя перед вылетом не проверит и отчёт о готовности не напишет.

— Пойдёмте, Виктория. Нам ещё нужно выяснить, кому это вы собирались бросаться на шею, — Виктор взял супругу за руку и потянул к выходу из ангара, — и убедиться, что на этот раз на борт погрузили нужный сорт кофе: стажеров нужно приучать к хорошему с самого начала!