Самая длинная ночь

Самая длинная ночь

Пролог

Когда-то давно богиня Неим создала три народа, даровав каждому частицу природной сущности. Первыми появились алиль, рождённые из пера гордого сокола. Легкие и быстрые, склонные к магии воздуха, они расселились в южных степях, где построили прекрасные города с высокими башнями и воздушными мостами. Мудрые верах, умеющие менять облик, поселились среди зверей и вековых деревьев в бескрайних лесах. На севере, среди вечных снегов, богиня создала народ гарган из меха белых медведей. Огромные и могучие, они славились своей выносливостью и умением жить в самых суровых условиях.

Веками народы жили в мире, пока тридцать лет назад не разразилась Великая война. Никто уже не помнил истинной причины конфликта — может, это были споры о границах, или зависть к чужим достижениям, или просто страх перед отличиями. Война продолжалась десять лет, опустошая земли и разрушая древние города. Когда пламя войны наконец угасло, выжившие увидели вокруг себя лишь пепел и руины.

Чтобы предотвратить новую войну, народы заключили хрупкий мир, скрепленный древним обычаем обмена послами. Каждые десять лет алиль отправляли своих представителей жить среди гарган, а гарган присылали своих послов в земли алиль. Все понимали, что послы были по сути заложниками, гарантией мира между народами.

Так двое алиль — юный волшебник Ашу и опытный воин Лерус — оказались в древней крепости гарган высоко в горах. Здесь, среди вечных снегов и завывающих ветров, им предстояло провести долгие годы, пытаясь построить мосты между двумя народами. Но никто не мог предположить, что самая длинная ночь года изменит всё…

***

Ветер за окном завывал, словно раненый зверь. Его порывы бросали в узкие окна, забранные слюдой, горсти колючего снега, и даже толстые стены древней крепости гарган не могли полностью защитить от пронизывающего холода. Светловолосый Ашу поежился, плотнее закутываясь в меховой плащ, и придвинулся ближе к очагу. Огонь весело потрескивал, но его тепла едва хватало, чтобы согреть небольшую (для гарган!) комнату.

— Проклятый холод, — пробормотал Лерус, сидящий в дальнем углу. Его длинные темно-красные волосы были собраны в тугую косу, а лицо осунулось от постоянного напряжения. — Как они вообще живут в этом ледяном аду?

Ашу знал, что маленькие перышки на предплечьях Леруса стоят дыбом от возмущения, но под грубой одеждой из шерсти и шкур, которую выдали хозяева крепости, этого не было видно. Маг покачал головой, глядя на своего товарища по несчастью. Вот уже полгода они находились в посольстве у гарган, и за это время Лерус и без того слишком придирчивый и строгий, казалось, стал еще более замкнутым и раздражительным.

— Они приспособились, — ответил Ашу, пытаясь разрядить атмосферу. — У них просто другой образ жизни. Знаешь, я вчера наблюдал, как они строят новую башню. Это невероятно! Они используют особые руны для укрепления камня, а еще…

— Избавь меня от подробностей, — перебил его Лерус. — Меня не интересуют их варварские методы.

Ашу только вздохнул. Он понимал раздражение друга — сам с трудом привыкал к суровому климату севера и разлуке с семьёй. Дома остались приёмная мать, за долгие годы ставшая родной, и маленькая названная сестра… Но в отличие от Леруса, он старался найти что-то интересное в культуре гарган. Их грубоватые манеры скрывали удивительные знания и умения, особенно в том, что касалось строительства и работы с камнем.

За окном снова взвыл ветер, и откуда-то сверху донесся громкий смех и звуки песни. Гарган праздновали очередную успешную охоту, их громкие голоса эхом разносились по каменным коридорам.

— Опять шумят, — поморщился Лерус. — Никакого понятия о приличиях.

— Они просто радуются жизни, — мягко возразил Ашу. — Знаешь, я начал понимать их язык. В их песнях столько силы и…

— Довольно! — Лерус резко встал. — Я пойду к себе. Может там будет тише.

Он направился к двери, но остановился на пороге.

— И Ашу… Прекрати пытаться подружиться с ними. Мы здесь по долгу службы, не более того.

Когда за Лерусом закрылась дверь, Ашу снова придвинулся к огню. На столе перед ним лежали свитки с рунами гарган — он пытался разобраться в их письменности. Это было непросто, но каждый раз, когда он понимал значение нового символа, его охватывало чувство удовлетворения. Чувство, что его собственный мир стал чуточку больше.

Внезапно дверь распахнулась, впустив порыв холодного воздуха и огромную фигуру. Это был Торгрим, крепкий гарган, который часто приносил им еду и дрова.

— Мелкий пернатый друг! — прогрохотал он на ломаном языке алиль. — Я принес горячее вино. Согреет кровь!

Ашу улыбнулся. Несмотря на разницу в росте — Торгрим был раза в два выше него — они неплохо ладили. Иногда казалось, что гарган относится к нему как к подростку, который только-только вышел из детского возраста.

— Спасибо, друг, — ответил Ашу, принимая большую кружку, слишком большую для хрупкого мага. — Как прошла охота?

— Хорошо! Много мяса, много шкур. — Торгрим заметил свитки на столе. — О! Ты учишь наши знаки?

— Пытаюсь, — кивнул Ашу. — Но это непросто.

— Я помогу! — Торгрим уселся рядом, едва не опрокинув стол. — Мой дед был хранителем рун. Он учил меня.

Следующие несколько часов они провели за изучением рун. Торгрим оказался на удивление терпеливым учителем, а его громкий смех согревал лучше любого вина. Ашу чувствовал, как постепенно отступает холод — не только внешний, но и тот, что сковывал его сердце в этих чужих краях.

Снаружи продолжала бушевать метель, и где-то вдалеке выли снежные волки. Но здесь, в теплом свете очага, рождалось нечто важное — понимание между двумя разными народами, пусть даже в лице всего двух существ.

Ашу догадывался, что впереди их ждет еще много испытаний. Зима только начиналась, и самые темные дни были впереди. Но теперь у него появилась надежда, что они смогут пережить это время не только физически, но и духовно.

***

Крепость гарган преобразилась за несколько дней до зимнего солнцестояния. Огромные залы, вырубленные в толще горы, украсились ледяными скульптурами, которые мастера-гарган создавали с удивительной ловкостью. В их массивных руках лед словно оживал, превращаясь в фигуры древних героев и диковинных зверей. Вдоль стен протянулись гирлянды из сосновых веток, наполняя воздух свежим хвойным ароматом, а под потолком парили сотни светящихся кристаллов, создавая иллюзию звездного неба.

Ашу с интересом наблюдал за приготовлениями, стоя на одном из многочисленных балконов, опоясывающих внутренний двор крепости. Внизу гарган устанавливали огромные столы из цельных кусков горного дуба, украшенные искусной резьбой. Их проворство, несмотря на внушительные размеры, каждый раз удивляло его.

— Праздник Возрождающегося Солнца, — прогудел за его спиной знакомый голос. Это был Торгрим, на плече которого покоился огромный ледяной блок. — Самая длинная ночь в году, когда тьма пытается победить свет. Но свет всегда возвращается!

— Звучит очень символично, — улыбнулся Ашу. — А что означают эти узоры, которые вы вырезаете на льду?

— О! — Торгрим бережно опустил свою ношу. — Это древние руны силы. Они помогают удержать тепло внутри крепости и отогнать злых духов, которые особенно сильны в самую длинную ночь.

Неожиданно со стороны главных ворот донесся звук рога — три коротких сигнала, затем длинный. Лицо Торгрима помрачнело.

— Что-то случилось, — пробормотал он. — Сигнал тревоги.

Они поспешили вниз, где уже собралась толпа встревоженных гарган. Сквозь главные ворота, припорошенные снегом, вбежал молодой разведчик. Его одежда была разорвана и пропиталась кровью, а на боку виднелись следы когтей.

— Охотники! — выкрикнул он, тяжело дыша. — Группа молодых охотников не вернулась! Мост через Ледяное ущелье обрушился, а в горах появилась стая снежных волков!

К нему тут же поспешил местный знахарь. По толпе пробежал встревоженный ропот. Снежные волки были не просто хищниками — эти огромные твари, порожденные древней магией, наводили ужас даже на бывалых воинов гарган.

— Сколько их там? — спросил седой старейшина, выступая вперед.

— Двенадцать молодых охотников, — ответил разведчик. — Они должны были принести дичь для праздничного пира. Но теперь…

В этот момент в зал вошел Лерус. Его лицо, как обычно, не выражало никаких эмоций, но Ашу заметил, как напряглись его плечи при упоминании снежных волков. Брови посла сошлись на переносице, а губы сжались.

— Нужно собрать спасательный отряд! — громыхнул Торгрим. — Они же совсем молодые, неопытные!

— В такую погоду? — возразил кто-то из толпы. — Да там видно не дальше вытянутой руки! Мы сами можем заблудиться.

Спор становился все громче. Ашу молча слушал, пока не заметил, что Лерус направляется к выходу.

— Постой! — Ашу догнал его в коридоре. — Мы должны помочь!

Лерус остановился, медленно повернулся.

— Должны? — его голос был холоден, как ледяной ветер снаружи. — Мы ничего не должны этим варварам. Наша задача — представлять интересы алиль, а не рисковать жизнью ради их неразумной молодежи.

— Но разве не в этом суть нашей миссии? — горячо возразил Ашу. — Показать, что мы можем быть союзниками, а не врагами? Если мы поможем им сейчас, это сделает больше для мира между нашими народами, чем годы формальных переговоров!

— Ты наивен, Ашу, — покачал головой Лерус. — Они не оценят этого. Для них мы всегда будем чужаками.

— Неправда! — в голосе Ашу зазвенела сталь. — Я знаю их лучше, чем ты. Да, они грубы и прямолинейны, но они умеют быть благодарными.

Лерус долго смотрел на него, и что-то промелькнуло в его глазах — воспоминание о прошлом? сожаление?

— Ты ведь все равно пойдешь, даже если я запрещу тебе? — наконец спросил он.

— Да, — просто ответил Ашу.

Лерус вздохнул, его плечи слегка опустились.

— Тогда я иду с тобой. Кто-то же должен присматривать за твоей безрассудной головой.

Они вернулись в главный зал, где спор все еще продолжался. Ашу выступил вперед:

— Мы поможем найти охотников.

Гарган замолчали, с удивлением глядя на двух коротышек-алиль. Хрупкие силуэты пернатых людей не внушали великанам доверия.

— Мы быстрее и легче вас, — рассудительно продолжил Ашу. — Мы слышим ветер, он поможет нам найти путь, пока ваши воины будут прорубаться через снег.

Торгрим первым шагнул вперед:

— Я иду с ними! — прорычал он. — Кто еще?

Постепенно сформировался отряд из пяти гарган и двух алиль. Пока воины готовили снаряжение, Ашу заметил, как старый мастер рун что-то шепчет над их оружием, его пальцы чертят в воздухе светящиеся символы. Любопытный волшебник едва удержался от того, чтобы сунуться рунознатцу под руку и начать спрашивать обо всём, что тот делал.

Снаружи метель усиливалась, завывания ветра смешивались с далеким волчьим воем. Но внутри крепости, несмотря на тревогу, чувствовались храбрость и решительность. Праздничные украшения остались незаконченными, но сейчас это было неважным.

— Нужно выступать немедленно, — сказал командир отряда, массивный гарган по имени Хольд. — Пока метель не стала еще сильнее.

Ашу проверил свое снаряжение и оружие. Краем глаза он заметил, как Лерус делает то же самое, его движения были точными и экономными.

— Спасибо, — тихо сказал Ашу.

Лерус только кивнул, но этого было достаточно. Впереди их ждала долгая ночь, полная опасностей. Но сейчас, глядя на серьёзные лица своих спутников — и алиль, и гарган — Ашу чувствовал странную уверенность. Они справятся. Они должны справиться.

...Метель превратила мир в белую пустоту. Снег падал сплошной стеной, а ветер швырял его в лица путников, словно пригоршни ледяных игл. Отряд медленно продвигался вперед, прокладывая путь через сугробы. Массивные фигуры гарган рассекали снежную толщу, как скалы, в то время как более легкие алиль скользили по проложенному пути, постоянно осматриваясь по сторонам.

Ашу то и дело смахивал иней с ресниц. Его лицо защищал плотный шарф, но холод все равно пробирался под одежду, заставляя дрожать. Он старался держаться ближе к Торгриму, чья широкая спина хоть немного защищала от ветра.

— Далеко еще до ущелья? — прокричал Ашу, перекрывая вой метели.

— Около часа пути! — прогудел в ответ Хольд, шедший впереди. — Если погода не станет хуже! Тебя понести, коротышка?

— Проще перья отрастить да взлететь с таким ветром, — отшутился волшебник, вызвав смешки у суровых великанов.

Лерус, замыкавший отряд, хранил молчание. Его темно-красные волосы, выбившиеся из-под капюшона, припорошило снегом, но он, казалось, не замечал холода. Его глаза постоянно оббегали окружающий пейзаж, выискивая малейшие признаки опасности.

Внезапно порыв ветра донес до них протяжный вой. Отряд остановился как один.

— Снежные волки, — выдохнул Торгрим, тащивший моток верёвки. — Они близко.

Ашу почувствовал, как по спине пробежал холодок, и не от мороза. Он помнил рассказы о снежных волках — огромных тварях с ледяными клыками и глазами, горящими холодным огнем. Обычные волки не решались охотиться в такую погоду, но эти создания, порожденные древней магией, любили бури и метели. Среди гарган ходили истории, что твари сами несли с собой непогоду…

— Нужно ускориться, — сказал Лерус, впервые за долгое время нарушив молчание. — Если они найдут охотников раньше нас…

Он не договорил, но все поняли невысказанное. Отряд двинулся быстрее, несмотря на усталость и мороз.

Через некоторое время они достигли края Ледяного ущелья. Ветер здесь был еще сильнее, он свистел между скал, создавая жуткую какофонию звуков. Обрушившийся мост представлял собой печальное зрелище — массивные каменные опоры еще стояли, но пролет рухнул в пропасть, оставив после себя лишь обломки, присыпанные снегом.

— Смотрите! — воскликнул один из гарган, указывая на противоположный край ущелья.

Сквозь пелену снега они увидели слабое мерцание — возможно, костер в пещере.

— Они там, — уверенно сказал Ашу. — Должно быть, нашли укрытие после обрушения моста.

— Но как нам перебраться? — проворчал Хольд. — Даже если бы у нас была веревка достаточной длины, в такую погоду никто не сможет ее перебросить.

Ашу переглянулся с Лерусом. В глазах старшего алиль мелькнуло понимание.

— Я могу, — сказал Ашу. — Я направлю верёвку с помощью воздушной магии.

— Это опасно, — нахмурился Лерус. — В такую погоду контролировать потоки воздуха почти невозможно.

— У нас нет выбора, — ответил Ашу.

Не успели они начать приготовления, как новый вой прорезал воздух — гораздо ближе, чем раньше. А затем из снежной пелены появились они — огромные белые тени с горящими голубым пламенем глазами.

— К бою! — рявкнул Хольд, выхватывая свой огромный боевой топор.

Снежные волки атаковали сразу с нескольких сторон. Их было не меньше десятка, и каждый размером с небольшую лошадь. Гарган встретили их с боевым кличем, их оружие сверкало рунами силы.

Ашу потянулся было своему мечу, который казался не больше зубочистки для чудовищ, но Лерус остановил его:

— Занимайся веревкой! Мы их задержим!

С этими словами он бросился в бой. Его клинок двигался с невероятной скоростью, оставляя серебристые следы в воздухе. Первый волк, попытавшийся достать его, получил глубокую рану в бок и отпрянул с жалобным воем. Лерус только выглядел самым маленьким и слабым среди великанов. Те, кто смели его недооценивать, жестоко поплатились. Южный сокол хоть был мал, но его когти были из закалённой стали.

Торгрим и другие гарган сражались плечом к плечу, их топоры и мечи создавали стену стали между волками и Ашу. Но твари были хитры и быстры. Одна проскользнула между бойцами и бросилась к Ашу, который как раз готовил веревку.

В последний момент Лерус оказался между ними. Его меч встретил клыки волка, высекая искры. Зверь был огромен — его голова находилась вровень с плечами алиль, но Лерус не отступил. Ледяное дыхание порождения ночи обожгло лицо воина.

— Быстрее! — крикнул он, отбиваясь от атак чудовища.

Из снежной круговерти вынырнул Хольд, и его мощный топор перерубил волка пополам.

Ашу сосредоточился, призывая магию. Он чувствовал, как воздух вокруг него движется, как потоки ветра переплетаются в сложном танце. Это было похоже на игру на невидимом музыкальном инструменте — нужно было поймать правильную ноту, создать нужную мелодию…

Веревка в его руках начала подниматься, сначала медленно, потом все быстрее. Она извивалась в воздухе, борясь с порывами метели, но Ашу направлял ее, вкладывая всю свою силу и концентрацию в это действие.

Внезапно раздался страшный рык — из снежной пелены появился вожак стаи. Он был почти вдвое больше остальных волков, с наростами инея на шкуре и глазами, полными древней злобы ко всем, чья кровь была теплее льда.

Лерус развернулся к нему, его лицо было спокойным, но решительным:

— Иди к нам, чудовище, — прошептал он, поднимая меч. — Посмотрим, что в тебе за сила.

Вожак увидел алиль и атаковал молниеносно. Лерус едва успел отпрыгнуть, но его клинок оставил длинную рану на морде зверя. Закрутился страшный танец — алиль и чудовище вились друг вокруг друга, обмениваясь ударами и уколами.

Клинок маленького воина оставлял серебристые следы в морозном воздухе. Огромный зверь возвышался над алиль словно ожившая гора, его ледяная грива искрилась в тусклом свете, а глаза пылали древней злобой. Каждый прыжок чудовища сотрясал землю, каждый удар когтистой лапы мог разорвать воина пополам.

Но Лерус двигался словно ветер, уклоняясь от сокрушительных атак в последний момент. Его меч снова и снова находил бреши в ледяной броне зверя, оставляя кровавые следы на белоснежной шкуре. Однако даже его невероятная скорость начинала иссякать — слишком долго длился этот неравный бой.

Тем временем веревка Ашу наконец достигла противоположного края ущелья. Он почувствовал, как она за что-то зацепилась.

— Есть! — воскликнул он. — Теперь нужно закрепить этот конец!

Торгрим и Рёд бросились помогать ему, в то время как остальные продолжали сдерживать волков. Лерус все еще сражался с вожаком, и по его движениям было видно, что он начинает уставать.

Веревка была надежно закреплена с обеих сторон. Ашу проверил натяжение и крикнул:

— Готово! Нужно дать сигнал охотникам!

Хольд достал рог и протрубил условленный сигнал. Через некоторое время с той стороны ущелья донесся ответный звук.

— Они живы! — обрадовался Торгрим. — Богиня хранит их!

Но радоваться было рано. В этот момент вожак стаи провел сокрушительную атаку. Его огромное тело врезалось в Леруса словно таран, отбрасывая алиль к самому краю пропасти. Воин попытался восстановить равновесие, но предательский лёд под ногами треснул. Лерус упал на одно колено, а над ним уже нависла исполинская фигура чудовища, с его клыков капала ледяная слюна.

Казалось, все кончено. Даже гарган замерли, не в силах поверить в неминуемую гибель храброго воина. Но Лерус не был бы умелым бойцом, если бы сдавался так легко.

В момент, когда волк бросился на добычу, алиль сделал нечто невероятное. Оттолкнувшись от края обрыва, он словно взлетел, проскользнув под брюхом чудовища. Его меч описал сверкающую дугу, и в тот же миг тело воина закрутилось в невозможном акробатическом приеме. Клинок, напитанный древней магией рун, вошел точно между ребер монстра, пронзая его насквозь.

Яростный рев потряс горы. Вожак содрогнулся всем телом, его глаза полыхнули бешенством и болью. Но даже смертельно раненный, он все еще оставался невероятно опасен. Гигантские когти рванулись к горлу Леруса, а массивное тело начало заваливаться прямо на край обрыва, грозя утащить воина с собой в бездну.

— Нет! — закричал Ашу.

Он выбросил руку вперед, и порыв ветра подхватил Леруса, отбрасывая его назад, в безопасное место. Вожак рухнул в ущелье один, его вой постепенно затих в глубине.

Оставшиеся волки, увидев смерть своего лидера, начали отступать. Вскоре они растворились в метели, как будто их никогда и не было, лишь только раны напоминали о том, как тяжело отряду обошлась победа.

— Все целы? — спросил Хольд, оглядывая отряд.

— Жить будем, — проворчал Лерус, поднимаясь на ноги. Он был весь в снегу и крови, но серьезных ран, похоже, не получил.

Теперь началась самая сложная часть — переправа охотников через ущелье. Лёгкий Ашу, как цирковой гимнаст, пробежал по канату через пропасть. Он принёс вторую часть верёвки, чтобы создать перила. Охотники приветствовали его радостным кличем. Ашу снова воздел руки, использовав свою магию, чтобы создать воздушный щит вокруг каждого переправляющегося, защищая их от порывов ветра. Гарган помогали подтягивать веревку, постепенно перетаскивая своих молодых соплеменников и их добычу на безопасную сторону.

Когда последний охотник оказался в безопасности, Ашу отвязал верёвки и — прыгнул! Тяжёлые гарган только ахнули, когда ветер у них на глазах подхватил волшебника и словно пёрышко перенёс его через пропасть. Торгрим только головой покачал…

Наконец все смогли перевести дух. Молодые гарган были измождены и замерзли, но серьезно не пострадали. Их глаза светились благодарностью, когда они смотрели на своих спасителей — и на гарган, и на алиль.

— Пора возвращаться, — сказал Хольд. — Нужно успеть до того, как метель усилится.

Обратный путь был не менее тяжелым, но теперь их согревало чувство выполненного долга. Лерус и Ашу шли рядом, поддерживая друг друга.

— Спасибо, — тихо сказал Лерус. — За помощь там, у обрыва.

— Не за что, — улыбнулся Ашу. — В конце концов, мы же друзья.

Лерус ничего не ответил, но его молчание больше не казалось холодным. Впереди их ждала крепость гарган, тепло очагов и празднование победы над тьмой самой длинной ночи. И, возможно, начало чего-то нового — зачатка настоящих дружбы и уважения между двумя народами.

***

Огромный зал крепости гарган сиял тысячами огней. Ледяные скульптуры отражали свет факелов, создавая причудливую игру теней на стенах. Воздух был наполнен ароматами жареного мяса, хвои и специй. Звуки музыки и смеха эхом отражались от каменных сводов, создавая удивительную атмосферу праздника.

Ашу сидел за главным столом, все еще чувствуя приятную усталость после горячей бани, которую гарган устроили для спасателей сразу по возвращении. Его новая одежда, подаренная благодарными хозяевами, была непривычно тяжелой, но удивительно теплой. Маленькому волшебнику то и дело подливали горячего вина, отчего он совсем зарумянился. Рядом с ним Лерус, облаченный в такой же праздничный наряд, задумчиво смотрел в свой кубок с медовым вином.

— За героев! — прогремел голос старейшины Крома, поднявшегося со своего места. — За тех, кто не побоялся метели и снежных волков, чтобы спасти наших детей!

Зал взорвался одобрительными возгласами. Гарган стучали кружками по столу, создавая громовой ритм.

— Особенно за наших друзей алиль! — добавил Торгрим, его громкий голос перекрыл общий шум. — За Леруса Быстрый Клинок, победившего вожака снежных волков! И за Ашу Повелителя Ветров, без чьей магии мы не смогли бы спасти охотников!

Лерус слегка напрягся от такого внимания, но Ашу заметил, как уголки его губ чуть приподнялись в намеке на улыбку.

— Никогда не думал, что буду пить за здоровье гарган, — тихо сказал Лерус, поворачиваясь к Ашу. — Но должен признать… они умеют ценить храбрость.

— А еще они делают отличное медовое вино, — подмигнул Ашу, в который раз поднимая свой кубок.

К их столу подошел один из спасенных охотников, совсем молодой гарган с едва пробивающейся бородой.

— Уважаемый Лерус, — начал он немного неуверенно. — Я… мы хотели бы научиться сражаться как вы. Если вы согласитесь нас учить…

Алиль удивленно приподнял бровь:

— Учить? Вас? — он сделал паузу, во время которой молодой гарган заметно напрягся. — Что ж… пожалуй, это может быть интересно. Но только если вы в свою очередь научите меня вашим премудростям, как выживать в снегу. Думаю, мне это пригодится.

Лицо молодого гарган просияло от радости.

В другом конце зала началось какое-то движение. Группа музыкантов гарган заиграла традиционную мелодию зимнего солнцестояния — глубокие звуки рогов смешивались с ритмичными ударами барабанов.

— А теперь, — объявил старейшина, — древняя традиция нашего народа. Танец Возрождающегося Солнца!

Ашу с интересом наблюдал, как гарган выстраиваются в сложный хоровод. Несмотря на их внушительные размеры, они двигались на удивление грациозно.

— Присоединяйтесь! — старшая дочь Хольда взяла Ашу за руку. — В эту ночь все должны танцевать!

— Но мы не знаем движений, — попытался возразить Ашу.

— Ветер не знает движений, — прогудел Торгрим, — но танцует со снегом! Просто следуйте за музыкой!

К удивлению Ашу, Лерус тоже поднялся:

— Раз уж мы здесь… — пожал он плечами. — Нужно уважать традиции хозяев.

Танец оказался удивительно захватывающим. Движения были простыми, но полными силы и энергии. Алиль быстро влились в общий ритм, их легкость прекрасно дополняла мощь гарган. Музыка становилась все быстрее, танцоры кружились по залу, и казалось, что стены крепости раздвигаются, впуская в себя дыхание самой зимы.

Внезапно музыка стихла. Один из стражников вбежал в зал:

— Метель утихает! Небо расчистилось!

Все бросились к окнам и балконам. Действительно, впервые за много дней звезды ярко сияли в темном небе. А на востоке, где горы встречались с небом, появилась тонкая полоска света.

— Солнце возвращается, — торжественно произнес старейшина. — Самая длинная ночь подходит к концу.

Ашу и Лерус стояли на балконе, наблюдая, как первые лучи солнца медленно окрашивают снежные вершины в розовый цвет.

— Знаешь, — задумчиво произнес Лерус, — возможно, я был неправ насчет гарган. Да, они другие. Но, может быть, именно в этих различиях и кроется сила.

Ашу хотел было пошутить, что такого от воина он не ожидал, но вовремя прикусил язык.

— Как твой меч и их топоры в сегодняшней битве? — улыбнулся волшебник.

— Именно, — кивнул Лерус. — Мы сражались по-разному, но вместе. И победили.

Они помолчали, глядя, как новый день медленно вступает в свои права. Где-то в глубине крепости все еще звучала музыка, смешиваясь с веселыми голосами гарган.

— С восходом солнца, — сказал Торгрим, присоединившийся к ним на балконе. — Теперь дни будут становиться длиннее, а ночи короче. Так было всегда.

— И все же эта ночь изменила многое, — ответил Ашу. — Не так ли, Лерус?

Лерус кивнул, его взгляд был устремлен к горизонту:

— Да, пожалуй, ты прав. Эта ночь действительно изменила многое.

В утреннем свете снег искрился, словно россыпь драгоценных камней. Метель прекратилась, оставив после себя чистый, обновленный мир. И в этой новизне таилось обещание — обещание лучшего будущего, где различия не разделяют, а обогащают, где древняя вражда уступает место новой дружбе.

А над горами поднималось солнце, приветствуя новый день и новую страницу в истории двух народов.