Самая коварная тварь на Земле

Посвящается одному очень терпеливому кролику.

— 1 —

— Ушастик —

Анечка давно хотела домашнее животное. И вот, когда девочке исполнилось восемь лет, родители подарили ей маленького зверька. Кролика. Это была идея мамы: собаки — слишком опасны, а их ведь ещё надо выгуливать и дрессировать, Анечка пока слишком мала для них; кошки — гуляют сами по себе, к тому же от них много шерсти, а у Анечки может быть аллергия на шерсть; крысы — вечно всё грызут и портят, они могут покусать Анечку.

Лучше всего кролик.

Когда папа Ани попытался объяснить, что всё вышеперечисленное, в той или иной степени, можно отнести и к кролику, жена не захотела его слушать. И вообще, она сама в детстве так хотела кролика! И если Анечке он не понравится, то она возьмёт его себе.

Мужу ничего не оставалось делать, как заплатить за желание жены. А она могла быть чертовски убедительной, если чего-то хотела. Вот и сейчас, когда мужчина расплачивался за кролика, женщина, как бы невзначай, коснулась своим бедром его бедра. Намёк, что сегодня вечером его ждёт награда за удовлетворение её прихоти.

Девочка была просто на седьмом небе от счастья, когда ей подарили зверька.

— Ой! Это мне?!

— Да, тебе. Ну как, нравится? — спросила мама.

— Очень-очень. Спасибо, мамулечка! — Аня бросилась целовать женщину.

— Твой папа тоже помогал выбирать, — заметила мама девочки, когда та повисла у неё на шее.

— Спасибо, папулечка! — Аня сменила материнскую шею на отцовскую.

— Как ты хочешь его назвать? — поинтересовался папа.

— Ещё не знаю, — девочка рассматривала кролика.

Животное, смущённое вниманием троих людей, не знало, куда и деться. Кролик стал умываться, пытаясь тем самым отвлечь наблюдателей, но они и не думали оставлять его в покое. Он смешно шевелил ушками и захватывал их передними лапками, чтобы почистить.

— Какие у него ушки… Придумала! — Аня захлопала в ладоши. — Я назову его Ушастик! Правда, красивое имя?

— Конечно, красивое, — в один голос ответили родители, довольные тем, что дочка рада их подарку.

Помимо самого кролика они купили всё самое необходимое для животного: клетку, поилку, миску, корм, опилки. Клетку поставили в комнате девочки и засыпали пол опилками; поилку прикрепили к стенке; в миску насыпали корм и поместили внутрь.

— Давай покажем Ушастику его новый дом? — предложил папа.

— Хорошо, — кивнула девочка.

Она держала кролика на руках и теперь опустила его в клетку. Ушастик замер. Папа закрыл дверцу, которая располагалась в верхней части.

Кролик некоторое время просидел неподвижно, затем принялся обследовать новую территорию: потыкался во все стенки, попил из поилки, с подозрением понюхал корм и деловито справил малую нужду в дальнем углу клетки. Каждое действие Ушастика, даже обильное мочеиспускание, сопровождалось радостными возгласами Анечки. Девочка подпрыгивала и хлопала в ладоши. Счастливые родители не могли на неё наглядеться.

«Странно, — подумала мама, разглядывая кролика. — Вроде бы нормальный зверёк. Почему же продавец в магазине не хотел мне его поначалу продавать, всё советовал других животных. А этого, какая глупая мысль, казалось, даже побаивался».

Звонкий смех девочки прервал размышления женщины.

Ушастик ещё раз сходил в туалет по-маленькому!

День прошёл в приятных хлопотах. Наступила ночь. Девочка заснула, а вот её родители спать не собирались. Сначала наездником был он: мужчина — сверху; потом наездницей стала она: сверху — женщина. Мама Анечки обожала данную позу, ведь она давала ей практически полный контроль над мужем. Вскоре они оба откинулись на подушки, измождённые любовной игрой. Жена заснула на груди у мужа.

Ей снился сон.

Она видит комнату дочери. Раздаётся резкий звук. Кролик. Пытается открыть клетку. Бьётся о дверцу головой. Сначала у него ничего не выходит, но после четвёртого толчка, дверца распахивается. Зверь выскакивает на свободу.

«Ну и что? Животное выбралось из клетки, — думает мать девочки. — Это же просто маленький, безобидный кролик».

Но у маленького, безобидного кролика глаза светятся в темноте. Он крадётся к постели дочери. Мать пытается сделать хоть что-нибудь, но не может пошевелить даже языком во рту, не то что рукой или ногой. Она всего лишь наблюдатель, а не участник. Какой-то частью сознания женщина понимает: происходящее — всего лишь сон, его не нужно бояться. Что может кролик сделать с человеком? Укусить?

Ушастик добирается до постели, шевелит ушками; теперь в этом движении нет ничего смешного или забавного, а есть что-то зловещее. Кролик словно сосредотачивается таким образом. Животное прыгает на постель Ани, крадется по её телу, достигает груди и останавливается.

Внезапно кролик вцепляется в шею девочки. Малютка просыпается, кричит, зовёт маму. Из её горла тоненькой струйкой бежит кровь, но ушастая злобная тварь продолжает кусать Анечку. Животное разрывает ребёнку горло. Кровь уже не течёт — она хлещет. А Ушастик пьет её, купается в ней.

Мама Ани начинает кричать.

С глухим стоном женщина проснулась. Всего лишь сон. Она в спальне с мужем.

«Анечка!»

Мать вскакивает с постели и бросается в детскую. Голые груди болтаются из стороны в сторону, но их обладательницу это нисколько не заботит. Она включает в комнате свет.

С девочкой всё в порядке — она жмурится от света, но не просыпается. Женщина смотрит на клетку с кроликом. Ушастик безмятежно спит. Мама Ани подходит к клетке и проверяет, хорошо ли заперта дверца. Хорошо. На всякий случай она придавила её тяжёлой книжкой.

«Теперь он точно не вырвется! А хотел ли он вообще вырваться?»

— Мне приснился кошмар, — сказала женщина вслух, чтобы успокоиться. — Причём довольно-таки глупый.

«Ну где, спрашивается, вы видели кроликов-кровопийц? В каком-нибудь дешёвом ужастике?»

Подойдя к дочке, мать погладила её по голове и поцеловала. Аня, что-то пробормотала во сне. Женщина улыбнулась и вздохнула. Она в последний раз посмотрела на клетку, потушила свет и вышла из комнаты.

Глаза кролика открылись. Он не спал, а только притворялся спящим.

***

На следующий день Ушастик осваивался в клетке; через неделю кролик освоился в комнате Анечки; а уже через месяц животное стало осваивать всю квартиру. Осмотр и «присвоение» новой территории сопровождались мочеиспусканием и упражнением для челюстей. Иными словами: Ушастик пытался описать все углы и погрызть всё, что только можно погрызть. В основном — обои.

Но если в своей клетке и комнате девочки он добился определённых успехов, то при исследовании квартиры столкнулся с мощным отпором в виде: родителей девочки, их тапок и веника. Ушастик понял, что это не только его территория и гадить по углам, а также есть обои ему нельзя.

«Наверняка, с удовольствием делают это сами».

Пока Ушастик осваивал новую территорию, Аня захотела пополнить свой зверинец.

— Разве тебе не достаточно одного кролика? — удивился папа.

— Он хороший и мне нравится, но я так хочу рыбок. Ну, пожалуйста! — заканючила девочка.

— Ну, хорошо, — сдался папа.

Дочка могла убеждать не хуже мамы, правда, использовала другие средства.

Потом она захотела морскую свинку.

«Она ведь такая миленькая!»

Затем попугайчика.

«Он так весело чирикает! Ну, пожалуйста!»

А вот когда она захотела котёнка, папа был решительно против.

«Кролик, рыбки, морская свинка, попугайчик, а теперь ещё и котёнок. А кто следующий? Бегемотик? Лошадка? Страус? А может быть, крокодильчик? Будет жить у нас в ванной и весело плескаться водичкой».

— Я же сказал нет, Аня! И хватит плакать. Ты и так не у всех животных вовремя убираешь! — отрезал отец.

— Но папочка, я буду убирать у всех каждый день, — пообещала девочка. — А котёночек, он будет такой ласковый! Будет играть с клубочком.

— Нет!!

Девочка расплакалась и побежала к маме. К удивлению Ани, мама не стала её успокаивать, как было обычно, когда она прибегала в слезах.

— Анечка, но у тебя и так достаточно зверушек, — возразила мать на просьбу дочери.

— Вы меня не любите! — расхныкалась девочка.

Слёзы потекли у Ани из глаз, она стала вытирать их рукавом. Посмотрев на дочку, мама вспомнила себя в её возрасте.

Родители никогда не разрешали ей заводить домашних животных. Они были так строги, что сейчас женщина даже удивлялась, как они позволили ей заводить друзей или смотреть телевизор. В какой-то момент она пообещала себе, что если у неё когда-либо будут дети, то она ни в чём не будет им отказывать. Особенно, если дело будет касаться домашних животных. Ведь исполняя мечту своих детей, женщина исполнила бы и свою собственную тоже.

«Я веду себя сейчас так, как мои родители. Нет, такой я не буду!» — подумала женщина, с нежностью и лаской глядя на заплаканную дочь.

Она обняла девочку, погладила по голове.

— Хватит плакать, — сказала мать и чмокнула дочь в щёку.

— Вы купите мне котёнка? — Аня тут же позабыла о слезах.

Глаза сверкали от предвкушения ответа. Отказа Аня не приняла бы.

— Да.

— Ура! — воскликнула девочка. — У меня будет котёнок!

— Ах ты, маленькая попрошайка! — в комнату вошёл отец и сделал вид, что хочет схватить девочку.

Аня бросилась убегать, весело хохоча.

— Она всегда получает то, что хочет, — отец посмотрел вслед дочке и повернулся к жене. — Это у неё, наверное, от тебя.

Женщина улыбнулась и обвила шею мужчины руками.

— Конечно, от меня, можешь не сомневаться, — прошептала жена мужу на ухо и поцеловала в губы. — Но если ты действительно против котёнка, — продолжила она, прервав поцелуй, — то его здесь не будет.

— Я знаю, что не только Аня хочет котёнка, но и ты тоже. Ты ведь обожаешь домашних животных. Но после того как Счастливчика сбила машина, ты так никого и не завела.

— Почему же никого? У нас родилась Анечка.

— Хорошая замена домашнему животному, — усмехнулся муж.

— Тише, а то она услышит и обидится, — жена приложила палец к губам и улыбнулась.

— А почему вы ещё не одеты?!

Родители повернули головы — в дверях стояла их дочь, на ней была уличная одежда.

— А разве мы должны? — спросил отец.

— Ну, конечно, — ответила девочка, таким тоном, как будто её папа сморозил ужасную глупость. — Мы ведь едем покупать мне котёнка.

— Прямо сегодня и прямо сейчас?

— Да сейчас! — девочка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. — А то можем и не успеть, магазин скоро закрывается. Вот, я тут всё записала.

Она протянула папе блокнотик. Мужчина взглянул на старательно выписанные детские каракули и, ничего не разобрав, вернул блокнот дочери.

— Теперь всё ясно?

— Да. Подожди немного, сейчас мы оденемся.

Семья из трёх человек, возглавляемая девочкой, покинула квартиру.

— 2 —

— Серый, Серый Второй, Рыжий и Чёрный,

или Запах неприятностей —

Вернулись они уже вчетвером.

Ушастик сразу почувствовал новый запах. Запах неприятностей. Запах хищника. Они принесли в дом котенка. Серого.

Это был не только его цвет, так кролик стал его называть — Серый.

И поначалу, несмотря на запах хищного зверя, котёнок Ушастику даже понравился. С ним было интересней чем: с молчаливыми рыбками, с вечно чирикающим попугаем или с медленной морской свинкой. Серый гонялся за Ушастиком. Ушастик гонялся за Серым. Вся эта кутерьма доставляла их хозяйке ни с чем не сравнимое удовольствие.

Через неделю появился ещё один котенок. Тоже серый. Анечка подобрала его на улице.

«Он был такой бедненький, мяукал, наверное, звал свою маму. Но мамы нигде не было».

Ушастик прозвал его — Серый Второй.

Прошло полмесяца и в доме очутились уже целых два новых котёнка: Рыжий и Чёрный, такие имена дал им кролик.

Папа схватился за голову, мама своей покачала и только девочка радостно кивала. Котят отдала соседка.

«Пусть немного поживут у нас, пока им не найдётся хозяин. Это ненадолго».

Ненадолго затянулось на два месяца, а подходящий хозяин так и не находился.

А котята между тем росли: росли их когти, росли их зубы, росла и их наглость. И если поначалу Ушастик выступал для них в роли мудрого наставника — он следил за их играми, старался не допустить, чтобы они гадили по углам квартиры, чтобы не обижали попугайчика и морскую свинку — то потом котята стали относится к кролику как к очередной мягкой игрушке: кусали, царапали, нападали целой толпой.

Они прыгали на клетку с попугайчиком, пытались выловить рыбок из аквариума, охотились на свинку. Забавы и игры становились всё более жестокими и уже скорее напоминали травлю и борьбу за территорию. Однажды они прокусили свинке ухо и чуть не оторвали его. С тех пор девочка не выпускала свинку вместе с кошками. Ушастику один из котят сильно расцарапал глаз. Он воспалился и заживал целую неделю.

Как-то кролик выбрался по делам из клетки. Когда же он вернулся, то застал все четверых котят в своём уютном домике. Серые гадили по углам: один по-маленькому, другой по-большому; Чёрный ел из миски, Рыжий пил из поилки. Когда Чёрный закончил есть, один из Серых пошёл к миске Ушастика и нагадил туда. Данное происшествие стало последней точкой в отношениях кролика и котят — теперь Ушастик считал их своими врагами.

Врагами, которых надо во что бы то ни стало выжить с его территории.

Кролик быстро прыгнул в клетку и стал кусать всех, до кого мог дотянуться. Котята бросились врассыпную. Такого они не ожидали! Всегда добрый и мягкий Ушастик, теперь напал на них и хотел закусать до смерти. Котята убежали из комнаты, а кролик принялся наводить порядок в клетке.

А хозяйка Ушастика как будто не замечала, во что превратились маленькие, миленькие, хорошенькие котятки. Они стали исчадиями ада. Папа Анечки пытался их приструнить, но как только он брался за веник или тапок, девочка бежала жаловаться к маме. Сама же Аня их не наказывала — рука не поднималась. Девочка жалела котят, мама жалела дочку, муж жалел жену — замкнутый и порочный круг.

В результате крайними оставались другие домашние животные, которые стали живыми игрушками для кошек. Но если рыбки, морская свинка и попугайчик смирились с создавшимся положением, то не таков был кролик. Он решил разорвать замкнутый круг; благо, определённый опыт у него имелся ещё со времён зоомагазина.

***

Когда Ушастика только привезли в зоомагазин, он оказался там единственным кроликом. Его посадили в отдельную, большую, просторную клетку. И он стал считать её своим домом.

Потом к нему подсадили ещё двоих кроликов. Личное пространство Ушастика уменьшилось — но в тесноте, да не в обиде. Эти два других стали выяснять отношения. И всё бы ничего, но они не давали Ушастику спать своими разборками. Когда их кормили, они бросались на еду, не давая Ушастику спокойно поесть. Выдирали корм не только изо рта друг у друга, но и у него. Он не был им соперником, но они стали считать его таковым. Более того, поскольку он не был таким агрессивным как они, его стали считать более слабым. Вскоре Ушастику всё это надоело, и он решил разобраться с неугомонными собратьями.

И вот одной ночью, он тихо подкрался к жертве, вцепился в шею и разорвал артерию. Животное умерло, истекая кровью. На утро продавцы обнаружили в клетке одного мёртвого кролика и двух живых. На Ушастика никто ничего не подумал, ведь он избегал конфликтов. Убийцей все считали второго живого кролика, который постоянно дрался с мёртвым. Его забрали, оставив Ушастика одного — наслаждаться долгожданным покоем.

Впрочем, он продлился недолго. Скоро к кролику подселили сразу нескольких морских свинок: грызунов к грызуну. Среди них тоже оказались несколько неадекватных особей. Свинок было больше, чем кроликов, поэтому и число жертв тоже увеличилось.

Потом были и другие животные. Все какие-то ненормальные. Их ненормальность и становилось причиной их смерти. Продавцы в зоомагазине недоумевали, что происходит, почти у всех погибших животных была перегрызена шея.

Не мог же этот милый, весёлый зверек с большими ушками, которыми он так смешно потряхивает, быть коварным убийцей?

Но люди чувствовали, что здесь что-то не так; кто-то из продавцов даже прозвал его Зловещим Кроликом. Как бы то ни было, кролика оставили в покое и больше к нему никого не подсаживали, ведь каждое умершее животное означало потерю прибыли для магазина. Несколько человек хотели приобрести Ушастика, но продавцы отговаривали их и предлагали других животных.

Мало ли что ушастая тварь натворит в доме у покупателей, а отвечать потом магазину!

По-хорошему от кролика нужно было просто избавиться: выпустить на волю, отдать в зоопарк, усыпить, в конце концов, — но никто ничего не делал. Кролик словно создал вокруг себя ауру неприкасаемости: его нельзя было продать, но и избавиться от него тоже было невозможно.

Пока не появилась мама Анечки, со своей аурой убедительности.

***

В зоомагазине Ушастик имел дело в основном с травоядными, такими же, как он, животными. Сейчас же он столкнулся с хищниками — с целой стаей хищников. И, несмотря на то, что это были маленькие котята, по весу каждый из них не уступал Ушастику. Да и когти с зубами у них были поострее, чем у него; ещё не известно кто кому горло перегрызёт. К тому же кошки очень чутко спали, к ним так просто не подкрадёшься.

И Ушастик решил действовать немного по-другому.

Раз нельзя устранить противника прямыми методами, значит, нужно действовать исподтишка. Он стал мочиться в тех местах, где раньше писали котята, до того, как их приучили к туалету. В коридоре, на кухне, в комнате Ани, в спальне её родителей, в кабинете главы семейства, в зале. Короче, везде, куда смог добраться. Хозяева не понимали что происходит. Только-только приучили котят к туалету — и вот опять! Их били веником и тапками за то, что они не совершали; макали мордами в мочу, принадлежавшую совсем не им; тыкали их в туалет, в который они и так исправно ходили вот уже несколько недель.

Кролик же сидел в своей клетке, удовлетворённо потряхивая головой и ушками, словно в знак одобрения. Осталось только дождаться, когда у хозяев окончательно лопнет терпение, и они избавятся, наконец, от мяукающих тварей. А терпение у них, по мнению кролика, было бесконечным. Он вылил уже целые литры мочи в разных местах квартиры, и всё равно — никакого результата, кроме наказания котят, не получил.

Ушастик решил действовать более решительно.

Котята любили прыгать на клетку с попугайчиком: даже несколько раз переворачивали, пока её не привязали к стулу бечёвкой. Для кролика не составило большого труда перегрызть бечёвку. Ушастик запрыгнул на стол рядом с попугайчиком. Рыжий с интересом наблюдал, к нему присоединился Серый Второй. Кролик прыгнул на клетку, но с первого раза не смог сбить её на пол — а именно это он и планировал сделать: перевернуть клетку и скормить попугайчика кошкам.

Птичка испуганно зачирикала, замахала крыльями, словно угадывая намеренья кролика. Ушастик снова забрался на стол и прыгнул на клетку во второй раз. Она и так была уже на самом краю стула, и вот новая атака кролика столкнула её вниз. Но клетка упала не так, как планировал кролик: он хотел, чтобы она упала на бок, так он смог бы отрыть её дверцу зубами.

Но клетка упала передней частью вниз — там располагалась дверца, и теперь кролик не мог до неё добраться. Ушастик решил импровизировать. Сбоку клетки была поилка, крепившаяся к небольшому отверстию. Котята бы туда ни за что не пролезли, а вот попугайчик вполне.

Кролик спрыгнул со стола и подскочил к поилке. Ухватившись за неё зубами, стал расшатывать. Он дёрнул поилку, но она не поддалась. Ушастик принялся расшатывать её сильнее. Рывок — и поилка, заливая пол водой, вырвана из отверстия.

Котята спрятались под кровать Ани и оттуда наблюдали за происходящим. Кролик запрыгнул к себе в клетку. Все ждали действий от попугайчика. И глупая птичка не заставила себя долго ждать.

Сначала попугайчик осторожно походил вокруг выхода, не веря, что долгожданная свобода так близка. Но потом птичка юркнула в небольшое отверстие, и тут же из-под кровати на неё метнулась серо-рыжая смерть. Котята вцепились в попугайчика — он даже не успел взмахнуть крыльями. Рыжий оторвал крыло, Серый Второй впился в шею.

На шум прибежали два других котёнка и присоединились к пиршеству. От птички ничего не осталось, только несколько пёрышек. Куда котята подевали лапки и голову, так никто и не узнал: может быть, они съели всё, а может быть, сделали запасы на чёрный день.

Когда Анечка вернулась из школы, она обнаружила перевёрнутую клетку и двух котят, грызущих пёрышки бедного попугайчика. Она впала в истерику: девочка, которая всегда защищала котят, теперь набросилась на них и избила всех веником. Ушастик торжествовал. Наблюдая за экзекуцией котят, он одобрительно потряхивал головой.

«Вот так, вот так, этим тварям! Пусть знают своё место! Теперь-то им здесь недолго осталось!»

Но к удивлению кролика Аня быстро успокоилась и уже через несколько дней как ни в чём ни бывало снова играла с котятами. О попугайчике напоминала лишь пустая клетка, которую выставили на балкон.

«Наверное, попугайчик был не самым любимым питомцем хозяйки. И действительно, с ним она проводила не так много времени, как, например, с морской свинкой. Хм… морской свинкой… Вот кто станет следующей жертвой гадких кошек».

Так думал Ушастик, посматривая на играющих котят.

И он не стал откладывать дело в долгий ящик, а приступил к операции на следующий день. Аня закрыла свинку в клетке, когда уходила из дому. Кроме того, девочка придавливала её дверцу тяжёлыми книгами, чтобы котята уж точно не пробрались внутрь. Кролику стоило немалых трудов сбросить книги с клетки. Открыв зубами верхнюю дверцу, Ушастик спрыгнул вниз.

Свинка приветственно загудела и потёрлась о кролика. Ушастик вцепился ей в шею и выдрал клок шерсти вместе с кожей. Свинка испуганно взвизгнула, отпрянула в сторону. Из шеи потекла кровь. Кролик выпрыгнул из клетки. Он схватил зубами игрушку котят — мышку с колокольчиком на хвосте, и потряс ею в воздухе.

«Сюда-сюда, детишки! Обед готов!»

В комнате появились котята. Отбросив игрушку, Ушастик запрыгнул к себе в клетку. Чёрный первый залез к свинке. За ним последовали остальные. Запах крови включил в них древние, охотничьи инстинкты.

Хищники накинулись на травоядное.

Сразу двое котят вцепились морской свинке в шею, один укусил её за живот, оставшийся занялся задними лапками. Они задушили её и принялись есть. Получалось у них довольно-таки неуклюже: они ведь привыкли к готовой еде — подошёл к миске и ешь — а тут ещё надо шкуру содрать. Да и не всё, что пахло кровью, можно было есть. Но, тем не менее, им удалось распотрошить жертву и отгрызть ей голову.

Придя домой, Анечка застала котят забавляющихся с отгрызенной головой морской свинки. Они словно играли в мяч: один бил по голове лапой, другой гнался за ней, ловил и пихал её в ответ. Тело они погрызли и подъели, как умели. Для котят это была лишь очередная игра; а вот для Ани это игрой не было. За морскую свинку котятам пришлось расплачиваться намного больше.

Девочка была просто в ярости. Она не столько плакала, сколько кричала. Аня била их веником и тапками, грозилась поступить с ними так же, как и они с морской свинкой: то есть распотрошить и оторвать головы. Если бы Ушастик мог говорить, то он бы посоветовал девочке взять для данного дела более удобные инструменты, чем те, которые она использовала.

«Ну вот, теперь-то уж действительно всё. Прощайте, мяукающие твари. Нет вам прощения, как нет вам и места в этом доме!»

Девочка заперла котят в своей комнате.

«Не самая приятная компания для скромного кролика — хвостатые убийцы! — ну да ладно. И что она только с ними медлит? Возможно, хочет дождаться родителей. Вот тогда-то они все вместе и приведут её угрозы в исполнение».

Анечка действительно дожидалась родителей. А когда мама и папа пришли, девочка о чём-то с ними долго разговаривала. Потом они зашли в комнату. Котят снова наказали, теперь уже папа и мама. Комнату девочки убрали: унесли трупик морской свинки, отмыли от крови пол — и одной пустой клеткой на балконе стало больше.

Прошло несколько дней, а котята всё ещё были в доме. Похоже, Анечка их простила. Вот она уже снова играет с ними. Кролик недоумевал.

«Да что же такое я должен сделать, чтобы хозяйка их возненавидела и вышвырнула на улицу?!»

Тут до него дошло, что Аня просто ищет успокоения у живых животных, пусть они и стали причиной появления в её доме животных мёртвых. Значит, все способы непрямого устранения исчерпаны. Для Ушастика настало время переходить к прямой конфронтации.

— 3 —

— Самая коварная тварь на Земле —

Однако сперва кролик решил более пристально понаблюдать за котятами: тщательнее изучить их привычки, любимые места для игр или отдыха, сильные и слабые стороны. Поскольку котята были ещё не очень большие, то слабостей у них имелось очень много. Главная из них — отсутствие осторожности: они у себя дома, их все любят, и никто из них не заподозрил бы в кролике смертельного врага.

И вот настал тот день, когда кролик собрал все необходимые сведения. Пришло время действовать.

***

Своей первой жертвой Ушастик выбрал Серого Второго.

Котёнок любил забираться в туалет и пить воду из унитаза. Это казалось ему очень по-взрослому: не ждать пока тебя попоят хозяева, а самому найти источник воды. Обычно котёнок прошмыгивал внутрь, когда кто-нибудь забывал закрыть туалет. Сейчас он был закрыт, но кролик уже давно научился открывать двери. Он прыгнул на ручку и под его весом та пошла вниз. Дверь открылась. Теперь нужно было привлечь выбранную жертву.

Ушастик зашёл внутрь, запрыгнул на бачок. В первые дни своего пребывания в квартире у девочки, кролик до смерти боялся туалета. Ему казалось, что там живёт какой-то страшный зверь. Но потом пару раз он видел, как люди нажимали на центр бачка, и тогда из него лилась вода. Ушастик прыгнул на кнопку смыва, затем быстро выскочил наружу. Он притаился рядом и стал ждать.

На шум смываемой воды прибежали три котёнка. Два недолго покрутились в туалете, но скоро ушли. А вот третий — Серый Второй — остался.

Котёнок запрыгнул на край унитаза, осторожно наклонился и принялся лакать воду. Кролик тихонечко подкрался к туалету. Серый Второй, ни о чём не подозревая, сидел на краю. Он опять потянулся вниз за очередной порцией воды.

Ушастик бросился к жертве. Толкнул вперёд. Серый Второй упал в унитаз. Кролик прыгнул сверху и прижал голову котёнка к сливному отверстию. Жертва попытался вырваться — она царапалась и кусалась — но тут Ушастик запрыгнул на бачок и опять нажал на кнопку смыва.

Струя воды ударила в котёнка и сбила его с ног, отшвырнув назад к сливному отверстию. Кролик снова напрыгнул на жертву. На сей раз у Серого Второго не было ни единого шанса. Он ещё не успел прийти в себя после удара воды, поэтому не сумел оказать должного сопротивления. Котенок побрыкался и затих. Он захлебнулся.

Ушастик не слазил с него ещё около минуты; потом, на всякий случай, ещё раз нажал на смыв. Поток воды окатил мёртвое тельце. Ушастик вытер лапки о тряпку, которая была в туалете, и поскакал к себе в клетку.

Аня сильно плакала и переживала, когда Серого Второго нашли в унитазе. Родители и девочка тут же вспомнили, сколько раз они выгоняли котёнка из туалета, а он всё рвался туда. Ушастик сидел в своей клеточке и хрумтел сухариками. Его мордочка выражала искреннее сочувствие.

«Да, какой трагический, несчастный случай! И не говорите… Такой маленький котёнок… Как же его жалко! А ведь говорят ещё, что кошки боятся воды. Этот не боялся, вот она его и погубила».

***

Прошло два дня, и Ушастик решил разобраться сразу с двумя котятами. По крайней мере, так он планировал. Одного точно, а там уж как пойдёт. Можно было, конечно, подождать и неделю — дать девочке оправиться от перенесённого потрясения, но кролик устал ждать. И как бы Ушастик ни любил свою хозяйку, он предпочитал, чтобы страдала она, а не он. Итак, две следующие цели: Рыжий и Чёрный.

Рыжий котенок любил сидеть на балконе и осматривать окрестности. А осматривать было что: Анечка жила на тринадцатом этаже. Чтобы котёнок не выпал из окна, папа девочки надел на оконный проём специальную сетку. И кошки целы, и воздух идёт.

Ушастик пропрыгал на балкон. Заглянул за угол. Никого. Рыжий котёнок обычно любил выходить на балкон к двенадцати часам дня.

Кролик запрыгнул на подоконник. Он хотел ослабить сетку, но до верхних углов не доставал, а вот нижние были в пределах его досягаемости. Ушастик стал грызть сетку. Она была нитяная, и ему не составило особого труда разорвать её зубами. На углах он решил не останавливаться и подгрыз всю нижнюю часть. Делал это осторожно. Кролик не хотел, чтобы люди заметили повреждения, иначе его коварный замысел не сработал бы.

Время подходило к полудню, и кролик затаился за коробкой из-под телевизора. Он с нетерпением ожидал появления Рыжего.

«А вот и блохастая тварь идёт».

Котёнок важно прошествовал к своему окну, своему подоконнику и запрыгнул на своё место. Ушастик не стал сразу набрасываться на жертву. Пусть котёнок расслабится, потеряет бдительность. Рыжий с интересом наблюдал за пролетающими мимо птичками. Вот он опёрся о сетку лапками. Она поддалась, и Рыжий чуть не выпал из окна. Но котёнок удержался, чем вызвал недовольство кролика. Рыжий присел назад на подоконник.

Пара прыжков и Ушастик оказался рядом со своей жертвой. Котёнок удивлённо оглянулся: кролик никогда прежде не залазил на подоконник. Ушастик прыгнул, выставив вперёд голову. Он боднул жертву, словно бык замешкавшегося тореадора. Жертва отлетела назад — прямо на сетку. Нижняя часть не выдержала такого резкого рывка и окончательно порвалась. Котёнок вывалился наружу, но сумел зацепиться лапками за край окна.

Рыжий попробовал подтянуться и залезть назад. Но кролик не пускал его. Ушастик возвышался над Рыжим, словно олицетворение ангела смерти, который пришёл за кошкой, использовавшей все свои девять жизней. И теперь ей было не уйти от расплаты.

Кролик стал кусать Рыжего за лапки. Сначала тот держался, что было сил, но укусы становились всё более болезненными. Вскоре Ушастику надоела жестокая игра, и он надавил на лапки жертвы всем весом. Рыжий разжал одну лапку — и вот теперь он болтается над бездной. Он стал жалобно мяукать: то ли призывая хозяйку, которой не было дома; то ли своих сородичей, занятых весёлыми играми в комнате девочки. Но никому не было до него дела.

Никому. Кроме Ушастика.

Кролик в последний раз взглянул в молящие глаза котёнка, подпрыгнул и обрушился на оставшуюся лапку зверька, которая удерживала его над пропастью. Лапка разжалась. Рыжий полетел вниз. Котёнок упал на асфальт и переломал себе всё, что только можно. Но он не мучался. Умер почти сразу. Ушастик посмотрел сверху вниз на маленькое рыжее тельце и удовлетворительно затряс ушками.

«Один готов. Остался ещё один. И на сегодня можно закругляться».

***

Ушастик добрался до комнаты девочки.

Ничего не подозревающие котята продолжали весело резвиться. Их нужно было разлучить. Кролик схватил их любимую игрушку — мышку с колокольчиком и направился в спальню родителей Анечки. Там он принялся её энергично трясти, звеня колокольчиком. Котята прибежали на звон, а кролик спрятался под кровать. Животные немного поиграли с мышкой.

Вскоре Чёрному это надоело, и он вышел из комнаты. Вышел из комнаты и Ушастик. Он знал, что серый котёнок больше любит мышку с колокольчиком, поэтому сейчас он был временно устранён. А вот чёрный котёнок любил совершенно другое.

Рыбок в аквариуме.

У Анечки в комнате стоял шикарный аквариум, в котором жили самые разнообразные рыбки. Чёрному нравилось наблюдать за ними, а когда в доме не было людей — вот как сейчас, он запрыгивал на край аквариума и пытался выловить рыбок лапой. Иногда ему даже удавалось, тогда он быстро съедал добычу. А Аня все недоумевала, почему же население аквариума не прибавляется, а, наоборот, уменьшается, хотя она всё время докупала новых рыбок.

Когда кролик вошёл в комнату, чёрный котёнок лежал на краю аквариума. Пока он только наблюдал за рыбками. Ушастик подобрался к жертве поближе. Чёрный наблюдал за рыбками, кролик наблюдал за Чёрным.

Внезапно когтистая лапа прорезала водную гладь и выбросила рыбку из аквариума. Рыбка упала вниз, запрыгала по полу. Котёнок метнулся к ней. Сожрал. Кролику даже показалось, что Чёрный просто проглотил её не жуя. Облизнувшись, котёнок посмотрел на кролика и вновь занял свою позицию.

Ещё одна рыбка стала его жертвой. Теперь котёнок съел её не сразу, а немножко поиграл с ней, прежде чем слопать.

И вот опять Чёрный на своём посту. Ушастик метнулся к нему, как совсем недавно котёнок метнулся к рыбке. Кролик столкнул жертву в аквариум.

Чёрный плюхнулся в воду, но почти сразу же вынырнул и постарался выпрыгнуть наружу. Но кролик опять сбросил его в воду. Ещё несколько безуспешных попыток котёнка освободиться из водной тюрьмы ни к чему не привели. Ушастик не пускал его на волю. Чёрный барахтался на поверхности воды, пытаясь не уйти на дно.

Сложилась патовая ситуация. С одной стороны Чёрный был в ловушке — чего и добивался Ушастик, а с другой стороны — кролик не мог добраться до котёнка и добить его. Он-то рассчитывал, что Чёрный довольно-таки быстро утонет.

«Ан нет, барахтается вон, хвостатое отродье!»

И сколько он так сможет — никто не знает. А скоро уже Анечка должна вернуться из школы. Можно, конечно, спрыгнуть на котёнка сверху и утопить его, но тогда кролик и сам попадёт в ловушку. А плавать он не умел.

Пришло время для плана «Б».

Чёрный прекратил бесполезные попытки выбраться и теперь с ненавистью смотрел на кролика. Ушастик забрался на крышку короба люминесцентной лампы, которая висела прямо над аквариумом, и стал прыгать.

Короб был довольно-таки хорошо прикреплён к стенке аквариума, но он не был рассчитан на бешеных кроликов: а Ушастик прыгал на нём как сумасшедший. Он взмывал вверх и опускался вниз на крышку всем своим весом. После очередного такого мощного прыжка короб не выдержал и вместе с лампой упал в аквариум. Ушастик метнулся в сторону. Он рассчитывал, что котёнку проломит голову.

Получилось всё несколько иначе.

Чёрный увернулся от короба, но от электрического тока увернуться не смог. Лампа была подключена к сети, и, упав в воду, вызвала короткое замыкание. Все, кто находился в аквариуме — и котёнок, и рыбки, которых он так любил ловить, — погибли. Поджарились и сварились заживо. Если бы кролик был поваром, он назвал бы это блюдо так: «Рыбно-кошачий суп быстрого приготовления по-кроличьи».

«Ну что ж, Чёрный, в отличие от Рыжего, умер не один, и у него будет на кого поохотиться в другом мире».

Ушастик забрался в клетку и стал ждать прихода Анечки. А пока она не пришла, кролик занялся вкусным листиком капусты.

Девочка прибежала из школы. Сегодня Аня получила сразу несколько хороших оценок. Она была очень рада и хотела поделиться хорошим настроением со всеми обитателями квартиры, в том числе, и со своими питомцами. Аня пошла на кухню, достала из холодильника варёную колбасу — её любили котята, и стала звать их. Прибежал только Серый. Девочка пошла искать остальных. Скоро она их нашла: сначала Чёрного — в аквариуме, а потом и Рыжего — на асфальте.

Никогда ещё кролик не видел хозяйку такой расстроенной. Никогда он ещё не слышал, чтобы она так рыдала. Он даже задумался о том, чтобы прекратить военные действия и пойти на мирные переговоры — уж с одним-то котёнком он как-нибудь да справится. К тому же кролик специально оставил Серого напоследок. Он ведь был самым первым котёнком, появившимся в доме, и Ушастик испытывал к нему если уж не привязанность, то, как минимум, симпатию. Кролик надеялся, что люди поймут: котятам в доме не место, и отдадут Серого другим. Поэтому он решил дать котёнку и хозяевам дополнительное время — неделю.

***

Когда же срок истёк, а Серый был всё ещё в доме, Ушастик понял, что зря прекратил военные действия. Война должна идти до конца. До победы. Его победы. Кролик не изменит себе и своим принципам. Не изменили себе и его хозяева. Всё списали на несчастный случай. Точнее, несчастные случаи.

Правда, именно сегодня, когда кролик решился на последний удар, который окончательно добил бы противника, девочка упросила родителей, чтобы те разрешили ей остаться дома и не ходить в школу. Она словно чувствовала, что с оставшимся котёнком может случиться что-то плохое.

Мама Ани с утра решила погладить платье. Она опаздывала на работу, поэтому ушла, не убрав гладильную доску и утюг. Мать попросила дочку сделать это. Аня сказала: «Да!»; но как только за мамой закрылась дверь, девочка кинулась к телевизору. Начался её любимый мультсериал, и обо всём остальном она и думать забыла.

Серый находился в комнате рядом с Анечкой. Ушастик осмотрел всю квартиру и заметил неубранную гладильную доску с утюгом на ней. Железным и тяжёлым утюгом.

В голову кролику пришло очередное коварство.

Мама гладила в спальне, а котёнок был в зале. Ушастик принёс в спальню родителей любимую игрушку котёнка — мышку с колокольчиком на хвосте. Стал трясти её, колокольчик зазвенел. Кролик бросил мышку рядом с гладильной доской, прямо под утюгом; а сам запрыгнул на гладильную доску и стал ждать. В комнату вбежал Серый и тут же набросился на мышку. Искоса поглядывая на котёнка, Ушастик потихонечку подобрался к утюгу. Попробовал толкнуть его.

«Ага. Щас!»

Кролику пришлось приложить немалые усилия, чтобы хоть чуть-чуть сдвинуть тяжёлый кусок железа с места. Но дело пошло. Миллиметр за миллиметром утюг приближался к краю гладильной доски. Услышав скрежет металла, котёнок прекратил игру. А Аня совершенно ничего не слышала, поглощённая просмотром мультика.

Хотя Серого и насторожили действия кролика, скоро он опять расслабился и принялся развлекаться с мышкой. Он решил, что утюг — игрушка кролика. Ушастик совсем запыхался, но не отступал. Кусок железа был очень тяжёл. Он уже наполовину нависал над краем гладильной доски и над играющим котенком.

Тень упала на мордочку Серого. Вот теперь он осознал ту угрозу, которую несут в себе утюг и пыхтящий кролик, двигающий его. Но было уже слишком поздно.

Ушастик, что есть силы налёг на утюг — и тяжёлая железяка полетела вниз. Прямо на голову котёнка. Он не успел и мяукнуть. Утюг не только проломил ему череп, но и расплющил всю голову. Кровь и мозги брызнули в разные стороны. Орудие хозяйства стало орудием убийства. Бьющийся в конвульсиях котёнок всё ещё сжимал в лапках мышку с колокольчиком, словно и после смерти, Серый не хотел расставаться со своей любой игрушкой.

Грохот от падения утюга услышала Аня. Прибежала в комнату. Увидев котенка, Анечка упала рядом с ним на колени и громко зарыдала. Кролик предусмотрительно спрятался под кровать.

Пока девочка оплакивала Серого, Ушастик тихонечко проскочил назад в свою клеточку и стал с аппетитом хрустеть сладкой морковочкой. Он сидел там до самого вечера, до прихода родителей Ани. Они утешали девочку, как могли, но она искала утешения не у них, а у Ушастика. Он ведь остался её единственным домашним животным. Девочка баюкала кролика на руках, прижималась, гладила.

— Я боюсь, мамочка, — прошептала девочка матери. — А вдруг и с Ушастиком что-то случится?

Женщина с подозрением посмотрела на кролика. Вот ей, например, что-то подсказывало, что ничего с ним не случится. Она вспомнила продавца, который пытался отсоветовать ей покупать Ушастика.

«А ведь он был прав, — подумала женщина. — Я не знаю почему, но я просто уверена, что кролик как-то замешан во всех этих несчастных случаях».

Но никаких доказательств у неё не было.

— Знаешь, Анечка, — сказала мама. — Я думаю, с Ушастиком всё будет в порядке. Но если ты решишь заводить ещё каких-нибудь животных, то давай купим собачку. Но не совсем щенка, а уже немного подросшую.

Кролик встрепенулся и настороженно зашевелил ушками.

— Хорошо, мамочка, — улыбнулась девочка, продолжая ласкать кролика.

Ушастик понял, что говорили о нём. И о чём-то или о ком-то ещё; возможно, о новых домашних животных, но кролик был готов к встрече с ними. А сейчас он получил то, что хотел — разобрался с кошками и остался единственным питомцем Анечки.

Всё вернулось на круги своя. Он был первым, а стал последним и единственным. Ушастик чувствовал, что Старшие Хозяева, так он называл родителей Ани, что-то подозревают. Но главное, что Анечка продолжала любить его, а её любовь ослабляла их бдительность и настороженность.

Ну в самом деле, как можно в чём-то подозревать этого милого, пушистого, ушастого зверька?

Как он смешно шевелит ушками!

Разве может он оказаться самой коварной тварью на Земле?