Самая лучшая работа

Я нехотя сполз с кровати и выключил транслирующий белый шум телевизор. Пока натягивал тёплый спортивный костюм, мысленно удивился тому, что Новогодняя программа отчего-то была прервана. Странно, неужто я опять забыл оплатить кабельное? Вот ведь ещё морока! С таким дебильным графиком я вообще потеряюсь для всего мира...

Вчера мы договорились с женой о том, что сегодня встретимся на даче и будем запускать салюты. Наконец-то проведу целый день с сыном, подарю подарки, покажу как я люблю его и Ларису…

Кстати, нужно не забыть положить в машину купленные им подарки. А пока – в магазин за минералкой и завтраком.

Лифт ехал очень долго.
Я несколько раз подходил к краю перил, пытаясь разглядеть, кто же его держит на последнем этаже одиннадцатиэтажки, но тщетно. Плюнув, я решил, что вниз восемь этажей одолею и своим ходом. Конечно, работа программиста не подразумевает больших физических нагрузок, однако в школе у меня по физре была твёрдая четвёрка.
Хотя это и было почти десять лет назад.

Морозный двор встретил меня абсолютной тишиной.
Нет, я осознаю, что сегодня первое января, у народа похмелье, многие так наверняка вообще легли спать час назад. Но ведь на улице сейчас не видно вообще никого! Даже бродячие собаки куда-то исчезли, про кошек и вездесущие тучи голубей-дармоедов вообще молчу.
Наверное, все ещё спят по подвалам, ведь веселящиеся ночами люди - это стихийное бедствие для городской живности. Так думать проще, чем представлять, что со всем двором что-то случилось нехорошее.
Рефлекторно я поднёс правое запястье к лицу на уровень глаз:
8: 46
Почему-то только выйдя из подъезда вспомнил, что магазины в моём районе первого января открываются после десяти утра.
Блин, ну и что делать? Ждать или вернуться домой?
Моё внимание привлёк подозрительный звук, исходящий из под сквозной арки дома: пугающее клацанье чего-то острого по асфальтовому покрытию. Что-то приближалось, что-то очень большое, тяжёлое и страшное.
Однако, прежде чем я понял, кто там скрывается, раздался женский крик. Затем из арки выбежала женщина, (интересно, где она там пряталась?) с перекошенным от ужаса лицом. Она была одета в тёплую розовую куртку, перепачканную чем-то чёрным и красным, и обута в кожаные сапоги на каблуках, которые сильно усложняли её бег. Женщина то и дело оглядывалась назад и кричала: «Спасите! Там монстр! Помогите!»
А следом за ней из арки на дневной свет выскочила чернильная клякса.
У меня перехватило дыхание от вида этого существа! Клякса оказалась животным семейства кошачьих и была просто огромной! Она на голову возвышалась над бегущей перед ней женщиной, а всё её тело покрывала короткая шерсть иссиня-чёрного цвета. Когти на лапах и впрямь были огромными, и именно они издавали тот леденящий душу скрежет, который я слышал несколько минут назад. Шерсть была такая черная, что невозможно было хорошо разглядеть морду кошки, поэтому я прищурился и....
То, что произошло дальше, было словно гром среди ясного неба. Моё желание рассмотреть животное было прервано негромким женским голосом:
— Новый игрок активирован. Игроком использован навык Оценка. Результат оценки визуализирован основным зрением.
— Кто это сказал?
Вопрос повис в воздухе прежде чем я осознал, что голос звучал в моей голове. На всякий случай я оглянулся - естественно, никого не было рядом.
Что за фигня?
— Молодой человек, помогите!
Я вновь устремил взгляд на бегущую женщину и моя челюсть непроизвольно отвисла - над головой женщины струилась узкая таблица:
«Мирный житель. 1 лвл.»
Глаза автоматом переключились на бегущую за ней кошку:
«Адская пантера. 3 лвл.»
Что за хрень тут творится??
Мозг судорожно искал разумное объяснение и не находил. Прямо на меня бегут перепуганная до смерти женщина и кошка, названная Адской пантерой, а я растерянно ищу оправдание этому дурдому.
Женщина споткнулась и упала. Её вскрик и последовавший за этим довольный рык животного привели меня в чувство. Некогда виснуть! Может я всё ещё сплю, а может мир сошёл с ума, но просто так стоять я не могу.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, я закричал:
— Эй ты, кошак драный! Ко мне!
Животное замерло и резко повернуло голову в мою сторону. Затем облизнулось, присело и прыгнуло ко мне!
Я отвлёк её! Отлично, женщина спасена!
Но что теперь делать мне??
— Оценка! Наилучшие действия против Адской пантеры!
Не знаю, зачем я это прокричал, в последний момент отскакивая за бетонную перегородку, отделяющую входную дверь подъезда от мусорного отсека.
Глухой удар животного и вполне реальное мяуканье совершенно сбили меня с толку. Это кто вообще такой? Котёнок-переросток? И почему он так похож на...
— Оценка завершена. Ваш уровень не позволяет одолеть монстра третьего уровня голыми руками. Рекомендовано вооружиться длинным колом из склада рядом.
Что? Какой склад рядом?
Я посмотрел по сторонам и только сейчас почувствовал сильный запах гнилых продуктов. Точно, я же отскочил за перегородку к мусорному контейнеру.
Погодите-ка минутку - и это склад?!
Повторный «Мяу-р-р» выбил из меня остатки цивилизованности. Я ухватился за край контейнера и рванул его на себя. Грохот железа сопровождался шумом вылетевшего на грязный асфальт мусора. И что тут можно использовать как кол? Глаза выхватили из кучи бумаги и полиэтиленовых пакетов ножку от деревянной табуретки. Секунду я колебался, не веря в такое унизительное оружие, но после того, как пантера со всей силы ударила по контейнеру, я решился!
Прыгнув вперёд, я схватил деревяшку, продолжая падать в кучу вонючих тряпок. Рёв животного раздался позади меня подозрительно близко! Я ухватился за ножку обеими руками и резко развернулся, выставляя её перед собой.
Толчок, удар, рёв, а потом капли крови, стекающие по моим рукам. И вес тяжёлого существа на своём теле.
Неужели я справился?
— Вы убили Адскую пантеру. Очков опыта получено - 35. Получен титул: Счастливчик. Разблокирован навык: Быстрое убийство.
Бесстрастный женский голос подтвердил моё предположение о победе и затих.
— Стерва! Помощи от тебя, как..
Не знаю, зачем я это прокричал вслух, ведь голос ассистента был всего лишь встроенным гидом начального уровня...
Точно!
Я понял, что именно мне напоминает всё происходящее вокруг. Похожая механика гида, в том числе использование подручных предметов в бою, была придумана мной в последней разработке игр для VR-очков.
— Простите! Я так испугалась! Конечно помогу вам, только очень боюсь...
Туша животного на мне зашевелилась и поехала куда-то вправо. А через секунду мою руку обхватили женские холодные пальцы.
Я поднялся, понимая что спасительное оружие безвозвратно осталось внутри Адской пантеры и посмотрел на причитающую рядом женщину. Её вид не изменился - над головой также колыхалось пугающее своей реальностью обозначение её мирным жителем.
Что происходит? Почему я вижу игровые обозначения и слышу бесплотный голос?
— Ой! Он исчезает!
Я повернулся к лежащему около контейнера телу и в очередной раз за утро ругнулся, пытаясь скрыть этим удивление - Адская пантера покрылась белой паутинкой и начала медленно оседать, превращаясь в серый дымок. Это длилось не больше минуты, а в заключение послышался звук упавшей деревянной ножки табуретки на асфальт.
Стоп! Стоп! Стоп!
Да неужели это и правда игра?! Это что, какой-то новогодний прикол? Что я вчера пил-то? Вроде всего-навсего пару банок пива закинул. Ну сам момент курантов отметил шампунькой, но это же не какой-то галлюциноген!
Женщина внезапно перестала причитать и затихла, опасливо смотря куда-то мне за спину и отступая в сторону подъезда. За своей спиной я вновь услышал рычание и знакомое лязганье когтей по асфальту.
Да что же сегодня за утро такое! На календаре первое января, народ похмеляется... А что делаю я? Правильно, ловлю глюки.
Женщина полностью исчезла в подъезде и лишь затем оттуда долетел звук её бегущих ног и крик:
— Люди! Кто-нибудь! Помогите!
Я быстро развернулся к арке и увидел выходящих во внутренний двор дома еще двух Адских пантер. Скорее инстинктивно, чем намеренно, я произнёс:
— Оценка. Мои шансы на победу и варианты действий.
Пантеры заходили во двор осторожно, слегка прижимаясь к земле и неторопливо поворачивая головами, словно кого-то искали. Неужели та кошатина, которую я недавно убил, была их подругой?
Моё зрение окончательно перестроилось - я теперь постоянно видел над животными их наименования и уровень. Но, кроме этого, я стал видеть и многое другое. Например, новая конфигурация и цвет дома, в котором я прожил больше пяти лет. Теперь он походил не на современную многоэтажку, а на какое-то киберпанковское строение с торчащими из него антеннами, проводами, выступами и даже пулемётом на крыше! Кстати, на этой же крыше я разглядел бегущий силуэт человека и преследующего его огромного орла. Или это не орёл? А из самой арки долетали людские крики и звериное завывание. Неужели там тоже кто-то сражается?...
— Оценка завершена. Шансы на победу со стаей Адских пантер равняются пятнадцати процентам…
(После этих слов моя самооценка резко выросла, ведь я считал что у меня вообще нет шансов)

— Оптимальное решение; отступить в узкое место и минимизировать пространство маневра.
Бежать! Супер помощь, мать её! Однако, делать нечего, я вскочил и что есть мочи побежал к подъезду. Обиженное рычание за спиной оповестило меня, что пантерам бегство их жертвы очень не понравилось.
Легко забежав на первый этаж, я нажал до упора кнопку лифта. Табло наверху показало знакомую цифру *9*. Криво усмехнувшись я вспомнил слова невидимой бабы о том, что приобрёл титул Счастливчик. Да у меня сегодня везение бьёт через край!
Хлопок входной двери заставил меня рвануть к лестничному пролёту. Ждать больше было нельзя, теперь лишь надежды на мою физподготовку грели мои мысли.
Вот и второй этаж.
Громогласный рёв дикой кошки эхом разнёсся по подъезду. За спиной я слышал скрежет её когтей по кафельной плитке и удары мощного тела о стены пролёта.
Четвёртый этаж я пробежал, уже ощущая что силы вот-вот покинут меня. Но шум пробирающегося по узкой лестнице зверя был лучше любого ускорителя.
Седьмой этаж.

Мельком взглянув на двери, я удивился, насколько они преобразились, напоминая сейчас овальные перегородки подводной лодки с камерами наблюдения наверху. А в мыслях на секунду всплыл концепт заброшенной подводной базы, которую атаковали мутировавшие монстры. Именно над ним я работал последние два месяца, почти не покидая офиса и приезжая домой, когда все уже спали...
Вот и моя дверь на восьмом этаже.
Разъярённая морда пантеры на лестничной площадке за моей спиной одним своим видом почти втолкнула меня в дверной проём. Я тут же захлопнул дверь, почти не удивляясь, что замком служит штурвальное колесо. Быстрый поворот колеса и тупой удар по двери с наружной стороны.

Спасён!
Я медленно развернулся в сторону своей квартиры, боясь увидеть насколько она изменилась.
И облегчённо выдохнул - всё внутри осталось таким же, каким было час назад до моего выхода из неё. Кровать всё так же не застелена, свет на кухне не погашен, и даже ёлка радует глаз мигающей гирляндой.
Дом, милый дом. Может, мне всё это привиделось?
Со стороны окна долетел знакомый скрежет острых когтей.

Я почему-то сразу вспомнил, что за дверью в коридоре видел лишь одну пантеру...

Да ладно! Это же восьмой этаж!

Я быстрым шагом подошёл к окну и приподнял горизонтальные жалюзи - этажом ниже по стене дома карабкалась вверх чёрная Адская пантера. Четвёртый уровень. Самая сильная из всей встреченной мной утром троицы.

И что мне делать?!

«Спокойно Саня, спокойно. Ты дома. Тут не нужно искать ножку от табуретки, на кухне их целых четыре...а нафига мне табуретка?»

В тот же миг пантера подняла голову и встретилась своими налитыми кровью глазами со мной. Мне вдруг показалось что чёрная кошка плотоядно улыбается. А потом она напряглась и одним прыжком зацепилась когтями за пластиковую раму моего окна.

Я инстинктивно рванул в противоположную сторону, ударяясь о мило мигающую огоньками ёлку.

Елка упала в тот же момент, когда я побежал на кухню.

Там есть оружие, и это не деревянный кол, а вполне себе железный кухонный нож!

Со стороны комнаты послышался звук разбитого стекла и угрожающее звериное рычание. Рванув на себя выдвижной ящик стола, я схватил самый большой нож и развернулся - пантера уже стояла в дверях, нагнув голову для атаки.

Сейчас мы остались один на один, человек и зверь, игрок и монстр... Впервые за утро я мысленно признал, что нахожусь в какой-то дрянной игре.

Крепко сжав пластиковую рукоять своего оружия, я понял, что бежать некуда, и от моего удара зависит всё. В абсолютно чёрных зрачках пантеры отразился огонёк в моих руках. Я скосил глаза вниз и, почти не удивившись, наблюдал, как лезвие ножа начинает светиться, а рука сама принимает правильное положение. Голос невидимой помощницы безэмоционально озвучил происходящее:

— Навык Быстрое убийство активирован.

С громогласным рёвом пантера прыгнула.

Пытаясь повторить когда-то виденное по телевизору, я согнул колени, а тело отправил в свободное падение назад на спину. Правая рука ещё немного сдвинулась по ходу движения тела, а когда зверь был почти надо мной, стремительно распрямилась по широкой дуге. Тонкое лезвие светящейся косой прошло сквозь чёрную тушу зверя, а затем я рухнул на пол кухни.

Пантера продолжила движение вперёд, ударилась о пластиковый подоконник и с грохотом упала вниз.

Наступила тишина.

А через секунду уже надоевший голос объявил результат:

— Вы убили Адскую пантеру. Очков опыта получено - 45. Получен титул: Убийца кошек. Разблокирован второй уровень навыка Быстрое убийство.

И снова тишина.

Я устало поднялся и посмотрел на покрывающегося сеточкой смерти зверя. Первый раз в жизни я таким образом встречаю новогоднее утро. Занятное разнообразие, но в чём причина?

Из-за стены кухни послышался подозрительно знакомый голос:

— Вижу, я пришёл по адресу. Твоё желание исполнено, мальчик!

Я рванул в комнату и замер на пороге - около упавшей ёлки стояла фигура старца в красном тулупе и такой же красной с белым бортиком шапки. Пушистая борода и прищуренный добродушный взгляд из-под кустистых бровей подействовали на меня ошеломляюще. А искрящийся посох в руках и объёмный мешок на полу развеяли последние сомнения - в моей квартире стоял Дед Мороз!

Но как он попал в комнату на восьмом этаже? Спрятался заранее или спустился с девятого этажа?

Дед Мороз улыбнулся, и мне сразу стало как-то не по себе, а интуиция трусливо вопила - сейчас я узнаю что-то нехорошее!

Между тем, он наклонился, поднял с пола какой-то клочок бумаги и протянул мне. Не ожидая от его доброты ничего хорошего, я осторожно взял и прочитал:

«Дедушка Мороз, мой папа очень много работает. И часто говорит, что его никто не ценит. А мне кажется, что у него самая лучшая работа! Сделай пожалуйста так, чтобы хоть на день, но люди узнали, какая полезная у папы работа».

Все события этого сумасшедшего утра сразу же обрели смысл и логическое объяснение. Появление зверей в городе, существование игры в реальном мире и даже изменение домов в городе - всё это сделало возможным желание моего сына.

«Ну, Андрюха, ты даёшь! Так волнуешься за папку».

Однако это же невозможно! Без реального волшебства такое не замутить...

Я перевёл растерянный взгляд на бородатого старика и пролепетал:

— Кто вы?

Старик хохотнул и подошёл к разбитому окну, затем обернулся и бросил через плечо:

— Принимай подарочек, папаша, ведь только в такой праздник и происходят чудеса!

Затем прыгнул в окно, на ходу превращаясь в завихрение метели.

Я опустился на пол, всё ещё держа пожелание сына в руке.

«Подарочек значит. Ну хорошо, старикан, принимаю. Надеюсь только, что ты исполняешь просьбы дословно, и завтра утром всё будет как раньше».

В разбитое окно ворвался январский ветер, принося с собой бархатный смех старика:

«Хо-хо-хо»