Самостоятельный рейс

Маленькая рубка межорбитального буксира переливалась светом индикаторов, отчего походила на вывернутую новогоднюю ёлку — снаружи тьма, внутри десятки огоньков. На огоньках всё (весьма условное) сходство почти заканчивалось. Диагностика систем, инструктаж, манёвры по выходу на курс и прочая рабочая рутина вряд ли показались кому бы то ни было праздником. Кроме единственного пилота буксира. Ей предстоял первый самостоятельный рейс! Эйфорию сбивал только занудный инструктаж.

— Ещё раз: твоя задача — взять руду, оставить батареи. Никаких контактов, никаких экспедиций «я только посмотрю», никаких…

— Да, мамочка, — перебила диспетчера пилот. — А ещё я покушала и надела шапку. Уже сотый раз слушаю — тут и вода запомнит.

— Твой шестнадцатилетний стаж пока считают от рождения, а не по рейсам. Так что слушай и репетуй.

Она закатила глаза и заунывно подтвердила принятие сообщения.

— Диспетчер, вас поняла, взять руду, оставить батарей, вернуться на базу.

Чтобы компенсировать в своих глазах уступку, она собралась достать из кармана куртки сигариллу и зажигалку — свой идол бунтарства. Но диспетчер перешел от нотаций к делу.

— То-то же. Надеюсь, всё пройдёт без проблем.

— У меня не может быть проблем! Я ж не ребёнок!

— Ладно, Галка, даю добро на отстыковку.

Она крутанулась на стуле, ловко подхватив с подставки у пульта катану. Кресло остановилось в исходном положении, острие клинка смотрело на дерзкий микрофон.

— Капитан Галка! — поправила она диспетчера с сильным нажимом на первом слове.

Диспетчер проигнорировал поправку. Экраны внешнего наблюдения на пару секунд ослепли от ярких прожекторов. Светофильтры быстро адаптировались, причалы базы восстали из антимрака.

— Отдать контактную группу! — скомандовали динамики на всю рубку.

— Есть отдать контактную группу! — откликнулась Галка.

«Внешнее питание отключено!» — беззвучно поддакнули индикаторы.

— Отдать концы!

— Есть отдать концы!

Скрежет фиксаторов возвестил о полной свободе корабля. Корабля? Ха! О полной свободе пилота! Свободе! Полной! Её! Дав малый ход, капитан начала свой первый самостоятельный полёт.

— Ура! — крикнула она и закурила приготовленную для этого дня сигариллу. Первая же затяжка испортила весь момент кашлем до слёз. Прекратив играть в стариков, Галка наконец-то принялась за полноценное управление буксиром.

Астероидный пояс встретил её облаками мелких камушков. Каждый кусочек породы считал своим долгом пожать руку молодому капитану. На худой конец дружески хлопнуть по корпусу корабля или барже. Автоматика бдительно сообщала о всех чрезмерно больших объектах и корректировала курс. Из общего информационного потока выбилась строчка: «Обнаружено судно. Идентификация…» В секторе кто-то был — и он ещё не знал о прибытии Капитана Галки!

— Так-так-так, — пробормотала девушка, запрашивая подробности объекта. Малогабаритный межорбитальный лоцман, сигналов не подаёт, лежит в дрейфе — а это рискованно в зоне астероидной добычи. Поломка? И вся надежда только капитана Галку?

Схватив микрофон за горло, она воодушевлённо сказала: «Буксир „Федора“ вызывает лоцмана», — и отправила сигнал на всех частотах. Представляя себя капитаном собственного корабля, Галка снова достала сигариллу. На этот раз просто повертеть в руках. Вдруг он совсем без экипажа? Вот будет шиза: вернуться с первого рейса с такой находкой! Обгоняя свет понесутся легенды, как самый молодой капитан любил свободу так, что по его воле из космической пустоты явился верный корабль!

Ожидание длилось вечность. Сигарилла почему-то смялась и взмокла. Таинственный корабль не подавал признаков жизни. Галка глянула на бортовые часы. С обнаружения прошло минут пять. Она поставила автоповтор запроса, отошла от пульта и закрыла глаза, боясь спугнуть удачу. Стук сердца оглушал. Громче него оказался только мерзкий — просто немыслимо мерзкий в этот момент! — звук полученного отклика. В ту же секунду сигарилла и надежды на легендарный статус смялись и посыпались на пол мелким мусором. На смену пришло паническое осознание, что она не представляет с кем и о чём должна говорить. Вернувшись за пульт, девушка подтвердила участие в контакте.

— Буксир «Федора» вызывает лоцмана.

— Лоцман «Амарок» — «Федоре». На связи, — лаконично откликнулся далёкий корабль.

— Как дела? — сморозила Галка и сморщилась от собственной глупости.

— Сильный дрейф осколков. Какой ваш курс? — если на Амароке и сочли её идиоткой, то не подали вида.

— Автоматическая шахта «Гранма-один-дробь-пять». Везу батареи и баржу для руды.

— Универсальные батареи бортовой электроники?

— Они самые! — сказала Галка, гордая своим ценным грузом.

— Одну минуточку, — ответил Амарок и дал время Галке перевести дух.

— Лоцман «Амарок» — буксиру «Федора». «Гранма-один-дробь-пять» сейчас за облаком осколков. Передаю относительные координаты для безопасного курса.

На экране один за другим появлялись параметры. Строк становилось всё больше, и Галка потеряла интерес. Когда координатный поток иссяк, девушка просто приказала бортовому навигатору построить по ним маршрут и начать движение с рекомендованной скоростью. В следовании правилам эпичной виделась только бесконечность рутины.

Автоматическая шахта «Гранма-один-дробь-пять» напоминала насекомое на камне. Удерживаясь десятками железных лапок, оно опустило свои хоботки в недра астероида, беспрерывно откусывало кусочки породы и складывало в брюшко. Процесс от бура до рудной баржи шёл сам по себе. Люди лишь время от времени прибывали для обслуживания узлов и вывоза накопившегося в контейнерах.

Галка пришвартовала баржу к свободному элеватору и причалила к шлюзу рядом с ним. Благо обе операции прошли в автоматическом режиме. Девушка вышла в шлюз. Здесь юный капитан очистила разум от всего лишнего. Только она, только взятый на абордаж галеон с золотом. Дверь раскрылась, вражеская команда в страхе попряталась при виде Капитана Галки с катаной на плече. Но даже корабельные крысы не могли избежать всепроникающего взгляда из-под козырька красной кепки с перекрещенными молотом и розой.

— Жалкие трусы, — презрительно бросила грозный капитан всем воображаемым противникам. — Так и знала, что у вас кишка тонка принять мой вызов!

В дали коридора станции что-то громыхнуло. Галка перепугалась так, что едва не бросилась обратно на буксир. Галеон с золотом оказался Летучим Голландцем с призраками. Шахта сейчас пустовала, это обсуждалось десяток раз. Электрик для замены батарей прибывал только на следующей неделе. Но чьи-то неторопливые шаги наполнили коридор гипнотическим звуком.

Собрав всю свою волю в рукояти меча, Галка сжала её до белизны пальцев и выставила оружие вперёд. Широко распахнутые глаза всматривались в скрытый мраком конец длинного коридора. Она была готова ко всему, но всё же вздрогнула при появлении незнакомца. Он шёл от дальнего шлюза прямо к ней.

Вид у незнакомца был совсем не парадный. Форменная рубашка как будто села от стирки и перестала застёгиваться, штаны протёрты, всё в масле. А здоровенные ботинки могли уверенно продавить след в такой грязи, куда любой уважающий себя пилот ступать побрезгует.

— Привет! — насмешливо бросил незнакомец, и Галка поняла, насколько глупо смотрится с выставленной катаной.

— Ну и напугали же вы меня! — сказала она и положила меч на плечо. — Вы кто?

— Лоцман «Амарок», — представился человек. — Но ты можешь звать меня Круз.

«Глупая смешная девочка с железякой», — услышала она и почувствовала, как выравниваются цвета щёк и кепки.

— Я не видела ваш корабль.

— Естественно: он с другой стороны элеваторной, сразу за старой баржей, — Круз для наглядности показал на шлюз за спиной. — Пока дежурил у пояса, нахватал астероидов так, что пробило две батареи. Капитан «Федоры» не будет возражать, если я возьму старые батареи с шахты, раз вы уже доставили сюда свежие? Под расписку, конечно же.

«Дразнить меня будешь?!» — Галка пронзила пилота взглядом острее тончайшей медицинской иглы. Задача рейса ограничивалась доставкой груза, самолично списывать имущество полномочий не давали. С другой стороны, Галка стыдилась думать, что сейчас скажет: «Мне нужно спросить разрешение».

— Я — капитан «Федоры». Я учитываю ваше бедственное положение и окажу содействие в переходе к ближайшему доку. Если подключите свежие, можете забрать старые. Круз.

«Только попробуй что-нибудь съязвить», — подумала девушка, но пилот протянул ей свою лапу и абсолютно серьёзно сказал.

— По рукам, капитан.

Она переложила катану на левое плечо и приняла твёрдое, но, к счастью для пальцев, не сильное рукопожатие.

Пока Круз менял батареи в энергоблоке, Галка пристроила меч у стены и делала вид, что проверяет состояние аппаратуры. Сильнее центрифуги кружила голову пугающая таинственность присутствия незнакомца. На тысячи километров не было никого кроме них.

— А почему вы оказались в этом секторе? — решилась спросить Галка.

— Это чтобы у проходящих через пояс был безопасный маршрут, деточка.

— Диспетчер не предупреждал меня о вашем прибытии.

— А о комете, врезавшейся в астероидный пояс и последствиях — предупреждал?

— Нет… Не знал, наверное. А почему, когда вы передавали мне координаты, не сказали, что будете на шахте?

— Это потому, что я оказался здесь случайно. Отправив координаты, я пошёл проверить обстановку — из-за кометы она нестабильная. Пока двигался, получил повреждения, потерял дальнюю связь. Пришлось на всей доступной тяге драпать к шахте.

«Он рисковал жизнью, чтобы увидеть меня — как романтично!» — подумала Галка. Если бы ещё у «прекрасного принца» вид был более подходящий.

— А почему у вас такая странная форма?

Круз помедлил с ответом, затягивая очередной болт.

— Ты о чём?

— Ну такие большие ботинки?

— Это чтобы лучше чинить тупые машины. Пнёшь хорошенько — и всё работает. А в туфлях только пальцы сломаешь.

— А почему рубашка маленькая какая-то? Выглядите, как морячок из мультика.

Он пренебрежительно бросил в ответ:

— У тебя тоже не всё нужного размера — оно тебе мешает?

Галка не видела его лица, но могла поклясться, что пилот лыбится, как конь на ярмарке. Увы, вокруг не было ничего подходящего для броска в хама.

— Грубо!

Круз оставил болты и подошел к ней так близко, что Галке пришлось задрать голову, инче кепка закрывала его лицо.

— Ты вроде капитан, да? Или девица-недотрога? Определись, а то я не знаю как себя вести: пива спросить или дать одежду постирать.

Она фыркнула и надменно посмотрела на идентификационную нашивку.

— Пилот второго класса Джей Эл Барри, отстирывай-ка свои тряпки сам!

Вполне довольная своим ответом молодой капитан вышла из энергоблока. Вот ведь хамло! А она ещё и разрешила забрать старые батареи. Неблагодарный! Джей Эл Барри! Даже имя дурацкое!

Запустив буровые автоматы и элеваторы, она вернулась на свой буксир. На мостике в капитанском кресле сидел Круз.

— Проваливай, — приказала Галка.

Он не двинулся.

— Проваливай на своё корыто!

Он медленно встал. Что-то здесь было не так. Тревожное ощущение неизвестности от присутствия незнакомца начало перерастать в панику. Тут Галка заметила на Крузе пояс с кобурой.

— Почему у тебя оружие?

— Это чтобы удобнее с тобой разговаривать.

— Уходи… — прошептала она.

Он шагнул к Галке, она попятилась.

— Видишь ли, я… не могу просто уйти. Я допустил ошибку, ты сделала кое-что лишнее. По отдельности это мелочи, но вместе уже не оставляют мне выбора.

— О чём ты говоришь? — спросила Галка, отступившая уже к открытой настежь шлюзовой камере.

— Я не могу рисковать.

Выработанное тысячелетиями эволюции чутьё сработало, впрыснуло в кровь весь запас адреналина и заставило бежать. Позади вздрогнул пол, ботинки Круза загремели громче копыт коней всадников Апокалипсиса. Фора и более удобная обувь давали девушке время, но не спасение: на маленькой шахте просто некуда бежать. Галка поняла это, когда перед ней осталось только две двери: шлюз к чужому кораблю и элеваторная. Она влетела в элеваторный ангар и звуки её бега потонули в грохоте автоматики. Девушка забилась между пластиковыми кожухами агрегатов. Хлопнул выключатель, обволакивающий шум сжался до звона в ушах. В тишине Галка почувствовала себя беззащитной. Лёгкие горели и жадно втягивали воздух, девушка стащила кепку и закрыла ею лицо, пытаясь разучиться дышать.

— Думаешь, смогла убежать? — голос Круза прокатился по элеваторной. — Молодец! Правда, когда тебя найдут, это будет уже не важно. Сладких снов!

Преследователь не пытался её искать. Снова хлопнул выключатель и уши сдавил грохот. Сквозь него было слышно, как дверь задраивается с той стороны.

Когда кончились слёзы, Галка выбралась из своего убежища. Молодой капитан не рискнула выключать машины, чтобы не привлекать внимания Круза. Осмотрев элеваторную, она нашла подсобку с ремонтным оборудованием, безразмерными комбинезонами для наружных работ и кислородными масками. Покопавшись в этом нехитром арсенале, Галка придумала до безумия авантюрный план. Будь она более рассудительна, то непременно сумела бы найти выход проще и надёжнее. Но молодость смеялась над риском и требовала смелых поступков. Отрегулировав комбинезон под свои размеры, юный капитан забралась на элеватор, нагружавший её баржу.

— Ты ещё узнаешь, с кем связался, — сказала она проезжающим мимо глыбам породы и натянула кислородную маску. В следующую секунду Галка уже была на ленте. Спустя пару минут показалось чёрное чрево накопительного контейнера, откуда руда передавалась на баржу через грузовой шлюз.

— На абордаж… — шепнула себе капитан и спрыгнула в неизвестность.

Галка первым делом ушла в сторону от сбрасываемой породы и стала ждать. Спустя вечность она подумала, что следовало захватить запасной баллон. Контейнер наполнялся медленно, а грузовой шлюз открывался только будучи полным. Мелкая пыль оседала на стёклах маски. Фонарик освещал меньше лампочки на детской игрушке. Руда сыпалась, норовя придавить, и девушка стала карабкаться прочь от зоны сброса. Сколько ещё? Луч света не помог найти отметки на стенках. Да их и не могло там быть — какой дурак полезет читать надписи изнутри? Вдруг снизу что-то загудело. Контейнер сдвинулся в шлюз. Люк в элеваторную отрезал путь назад, насосы вытянули воздух, отчего комбинезон смешно раздуло, распахнулись огромные створки над головой, открывая вид на чрево баржи.

И контейнер словно подпрыгнул, вытряхивая камни в невесомость.

Галка поняла, что следовало внимательнее слушать про устройство погрузочного контура. Но теперь выбирать безопасное место было поздно. Дрожащие пальцы нашли на поясе раструб шланга сброса давления, и стали воевать с вентилем. Воздух лениво наполнил его, рычаг клапана не поддался. Мимо проплыли края трюма баржи, похожего сейчас на пасть кита. Галка вспомнила про скобу предохранителя, скинула её и, наконец, струя газа вывела девушку из потока космических глыб, разбивающихся внутри о предыдущую партию.

Галка улыбнулась и постаралась сориентироваться. Она дрейфовала у носа баржи, корма состыкована с автоматической шахтой, и где-то там шлюз для внешних работ. Если Круз не вздумал его заблокировать.

Камнепад прекратился, девушка покрепче перехватила раструб и сбросила весь лишний воздух из комбинезона. Пылевое облако залепило стекло, разум безуспешно повторял о пустоте контейнера в элеваторной, но Галка всё равно с ужасом ждала, что сейчас её снесёт и раздавит новая волна.

Пролетев зону погрузки, девушка зацепилась магнитными перчатками за край трюма и дала себе передышку. Баржа высасывала тепло из рук, но это являлось меньшей из проблем. Навалился новый страх — открывшейся бездны. Смотреть туда оказалось страшно. Страшно по-особенному. Когда Галка убегала по коридорам, ею владел страх дичи перед хищником. Здесь ужас перед открытым космосом размазывал любые мысли. Безумие плана стало настолько очевидным, что захотелось расплакаться. Минуты шли, а девушка никак не могла заставить себя двигаться.

— Это безопасно, — уверяла себя капитан. — Надо мной элеваторная, подо мной баржа. Я просто пройду между ними. Просто и безопасно.

Стрелка датчика давления на баллоне с кислородом равнодушно констатировала, что мучения в любом случае продлятся недолго. Галка зажмурилась и осторожно перебирала магнитными перчатками по корпусу баржи. Бездна не набросилась. Комбинезон шуршал, тяжело гнулся, но не трескался. Девушка добралась до шпангоута, открыла глаза и заставила выпрямиться, доверившись магнитам в обуви.

По неведомой причине космическое корыто стало ещё длиннее, чем когда девушка видела его из рубки буксира. Стрелка датчика вошла в красную зону. Сколько осталось в минутах? Сколько в шагах? Ведь ей ни за что не успеть при таком темпе. Выругавшись самыми скверными словами, какие только узнала в космофлоте, Галка заставила себя толкнуться от кромки шпангоута. Баржа поплыла под ней быстрее, девушка испуганно протянула руки и ноги, прилипнув и взвыв от страха.

— Не бояться. Не мешкать. Получилось же! Получилось. Вот следующий шпангоут, надо только толкнуться.

В этот раз она смогла заставить себя пролететь до следующего шпангоута.

— Молодчинка! Теперь, повторить. Останавливаться нельзя. Смотреть по сторонам — тоже, иначе ужас космической пустоты снова возьмёт верх. И тогда точно не сумеешь вовремя притянуться к барже или прилипнешь к ней надолго и растратишь запас.

Стрелка давления в баллоне продолжала сваливаться к короткой чёрной полоске с белым нулём. Дышать стало тяжелее. Как свет в конце тоннеля стали различимы огни вспомогательного шлюза станции. Как же далеко! Наверное, слишком далеко.

«Просто сделай это», — приказала себе Галка и изо-всех сил прыгнула к огням. Сбросами накопившегося углекислого газа она подправляла траекторию и ускорялась. Огни становились ближе. Уже хорошо различалась рамка вокруг шлюза, читались инструкции на стене. Бум! Магниты прилипли к металлической обшивке. Под оглушающий стук сердца, юный капитан смогла отдраить его и ввалилась внутрь.

Эйфория от ощущения силы тяжести едва не привело к фатальной ошибке. Галка с трудом дождалась, когда стрелка манометра внутри камеры покажет достаточную наполненность воздухом. Тогда девушка сорвала с лица маску и долго, с наслаждением дышала, плакала, проклинала всё.

Взяв себя в руки, Галка стащила мазавшийся пылью комбинезон и выглянула в коридор — тишина. После прогулок снаружи, воздух здесь казался райским, даже при отключенном обогреве. Где-то в благодати притаился Круз. Тихонько ступая, девушка прокралась к энергоблоку. Старые батареи так и остались на тележке. Зачем бы Круз стал возиться с починкой лоцмана, если можно угнать её буксир? «Пусть только попробует. Не знаю из какого теста был пилот второго класса Джей Эл Барри, но с капитаном Галкой точно не стоило связываться!» — подумала она и забрала свою катану.

Галка нашла Круза стоящим посреди её каюты. Мерзавец спокойненько копался в вещах. Возмущенная хозяйка бесшумно подняла меч и ловко рубанула Круза по пояснице. Рассеченный пояс с кобурой рухнул на пол. Самозваный пилот быстро развернулся, заставив Галку на всякий случай отскочить.

— Стой на месте! Медленно поставь ногу на кобуру. Теперь толкай её сюда.

Круз подчинился. Девушка осторожно расстегнула кобуру и вытащила пистолет. Наугад сдвинула рычажок, похожий на предохранитель, и попыталась передёрнуть затвор рукой с катаной. Круз воспользовался заминкой, с места прыгнул на капитана, сбил с ног и сдавил горло. Галка захрипела от боли и стала судорожно пытаться освободиться или нащупать выпавшее оружие. В который раз за день ей не хватало воздуха! Что-то попало под руку. Металл. Пистолет? Зажигалка. Проклятие! Для близкой к потере сознания Галки зажигалка была как соломинка для утопающего. Чиркнув кремнем, она наугад ткнула Круза.

Тиски на горле ослабли, словно через вату донёсся злобный рык, на секунду шею перехватило ещё сильнее, но вдруг стало легче. Галка снова могла дышать и увидела, как её душитель срывает с себя горящую рубашку. Пока промасленная униформа пилота второго класса Джей Эл Барри мстила за своего хозяина, капитан схватила катану.

Дальнейшее не осталось в её памяти. Катана в руках обратилась огнетушителем. А под слоем пены на полу лежало тело. Галка забрала сменную одежду и ушла на мостик.

— Буксир «Федора» вызывает Базу, — сказал микрофону какой-то чужой усталый голос.

Девушка бережно поставила микрофон на место и села рядом ждать.

— Диспетчер базы — буксиру «Федора». Галка, это ты? Что случилось?

Диспетчер тревожился. Следовало направить ответ без задержек. Что сказать? Капитан посмотрела в сторону коридора с трупом. Как это назвать? Как это объяснить?

Тот же чужой голос сказал всё за неё:

— Буксир «Федора» — Базе. Здесь… Была нештатная ситуация. Сейчас всё под контролем. Можно кто-нибудь прилетит? Пожалуйста?..

Хотелось плакать, но слёзы на сегодня иссякли. Опустошённое сознание дрейфовало в невесомости, в равной степени готовое наполниться поддержкой и осуждением. Яркий корпус корабля прежних мечтаний, иллюзий, ожиданий уменьшался и тускнел на фоне космической бездны. Впереди проступали контуры чего-то нового, одновременно знакомого и видимого впервые, понятного и требующего терпеливого изучения. Прекрасно зная свою неизбежность, будущее не спешило.