Самый опасный хищник на Земле

Джунгли Амазонки не прощают ошибок. Они дышат, шепчут, смеются над теми, кто осмеливается войти в их изумрудное чрево без разрешения. Я понял это слишком поздно.

Мои ноги вязли в грязи, а пот заливал глаза, превращая мир в мутное пятно.

Я остался один пару дней назад. Наш катер перевернулся, напоровшись на что-то, а от удара головой об борт судна я потерял сознание. Течение Амазонки унесло меня слишком далеко от кого-либо, кто мог бы меня спасти.

Неизвестно сколько времени прошло перед тем, как я очнулся. Сначала я шел вниз по реке, надеясь что мои компаньоны разбили лагерь или отправили поисковый отряд, чтобы отыскать меня. Со временем надежда таяла.

Каждое дерево и каждый куст стали частью бесконечного кошмара. Воздух, густой от влаги и гниения, обжигал лёгкие, а звук треска ветки или крик попугая заставлял сердце биться как бешеное.

Настоящий кошмар начался, когда я почувствовал на себе взгляд.

Это едва уловимое ощущение — будто воздух сгустился у меня за спиной, словно невидимая, холодная как лед рука проскользнула по моему затылку.

Я обернулся, но увидел лишь колышущиеся листья. Их края, зазубренные как ножи. Это всего лишь ветер. Здесь? В самом сердце Амазонки?

Я схожу с ума.

Моим мыслям уже не удавалось заглушить стук сердца, что отдавался в висках дробью барабана.

Мягкий шорох кустов, раздавшийся на противоположном берегу.

Я уже не смог убедить себя, что это ветер. Что-то перемещалось параллельно моему движению, сохраняя дистанцию, сливаясь с тенями.

Остановившись, я пытался разглядеть незримую угрозу. И тогда джунгли ответили мне низким, грудным рычанием. Глухим, как гром под землёй.

Мне стало страшно, и я совершил ошибку, быстро направившись вглубь джунглей, и отдаляясь от реки.

Солнце садилось, окрашивая листву в цвет багровый цвет, когда я впервые увидел его. Мелькнувшая меж деревьев тень была гибкой и бесшумной.

Ягуар. Чёрные пятна на золотистой шкуре сливались с узорами сумерек, делая хищника частью самого леса.

Я замер, чувствуя, как страх струится по позвоночнику ледяными иглами.

Но зверь пока не думал нападать.

Я шагнул назад, и ягуар исчез, растворившись в зелени, будто его и не было.

Люди считались самыми опасными хищниками на Земле. Что ж, оказавшись перед ягуаром без оружия, я понял, что это утверждение было весьма спорным.

Я решил вернуться к реке, но не сумел, заблудившись в цветущем лабиринте бразильских джунглей. Все это время ягуар давал о себе знать, мелькая изумрудными глазами из преследующих меня теней.

Сквозь сумерки я слышал как моя смерть кралась за мной на мягких кошачьих лапах. Я ждал нападения каждую секунду, но должно быть, зверь это чувствовал, и хотел застать меня врасплох.

Ночь принесла новые ужасы. Я хотел развести костер, но под рукой не оказалось ничего, что могло бы помочь рассеять окружающую меня кромешную тьму. Холодный тропический дождь забарабанил по листьям, будто насмехаясь надо мной.

Лишь огоньки светлячков мерцали вдали, предвещая мне скорую гибель. Из мрака доносилось шуршание когтей по коре, хриплое сопение, будто кто-то вдыхал мой страх, смакуя его. А потом — тишина. Слишком долгая.

Вспышка осветила два горящих угля — глаза, висящие в воздухе в нескольких метрах от меня.

Грянул гром.

Ягуар стоял всего в нескольких метрах и не сводил с меня взгляда.

Я бежал, пока лёгкие не начали рваться на клочья. Ягуар не торопился.

Я слышал, как зверь следует за мной, готовясь напасть на меня при первом же удобном случае.

Ветви хлестали меня по лицу, превращая кожу в кровавую сетку, но боль терялась в адреналиновом тумане.

К утру я понял: хищник ждёт, пока я выдохнусь, а сломленный разум завершит работу за него. Галлюцинации начались в полдень. Мне мерещились лица, шепчущие на неизвестном мне языке. Деревья склонялись надо мной, их ветви сплетаясь в клетку, а земля под ногами пульсировала, как живая.

У меня уже не было сил, и споткнувшись, я упал возле погибшего костенейро - бразильского ореха.

Ягуар вышел на свет, уже зная о моей уязвимости.

Зверь двигался в такт течению Амазонки, его мышцы плавно перекатываясь под кожей.

Прижавшись к гнилому стволу, я увидел свою смерть в его изумрудных глазах. Но я не мог просто так сдаться. Перед броском ягуара я успел приподняться и вместо того чтобы перегрызть мне шею, зверь наткнулся на мое плечо.

Клыки впились в предплечье, и боль, острая и чистая, на миг вернула ясность моим мыслям. Я закричал, пытаясь вырваться из его пасти, как кролик в капкане, но все было тщетно. Ягуар вцепился в мою плоть своими длинными, острыми когтями и занес свою пасть для укуса в шею…

… в бок ягуара впилось копьё. Древко затрепетало, как стрела в мишени.

Дикий рёв потряс воздух. Истекая кровью, я увидел темнокожих мужчин, окруживших меня и смертельно раненного зверя. Их тела были раскрашены охрой и сажей, а в руках блестели обсидиановые ножи, а движения точны и безжалостны — ещё два удара копьем и ягуар покинул мир живых.

Последнее, что я запомнил перед тем, как сознание поплыло в темноту, — узорчатые шрамы на лицах спасителей и их руки.

Через время я проснулся и сразу учуял запах жареного мяса. Местные аборигены готовили добычу. Я надеялся, что они поделятся со мной куском ягуара, который чуть было меня не прикончил.

Голова раскалывалась. Солнце пробивалось сквозь щели, рисуя на полу полосатые тени. Через дверной проём виднелись десятки подобных жилищ, а у костра в центре деревни танцевали женщины, их тела украшены ожерельями из костей.

Эти аборигены - хорошие охотники, раз кости служат для них украшением, подумал я. Впрочем, в моей хижине тоже лежало немало костей.

Костей, что при ближайшем рассмотрении оказались слишком длинными, чтобы принадлежать животным. Бедренные. Лучевые. Ключицы с аккуратными отверстиями, будто их вытачивали для ниток.

Я вскочил, но тут же мои ноги подкосились и я рухнул. Мои ноги были связаны веревкой или лианой, впивающейся в кожу. Рядом со мной лежала Библия. Одна из тех, что выдавали нам перед отправкой в миссионерскую миссию в джунгли Амазонки.

Я повернул голову и увидел груду треснутых человеческих черепов, аккуратно уложенных в пирамиду. Я уже понял, кому они принадлежали - моим компаньонам. До завершения фигуры не хватало одного черепа.

Все это время я был не один в комнате. Крепкий бородатый абориген, носивший на своих плечах шкуру ягуара, вышел из тени и протянул мне чашу с дымящимся бульоном. В мутной жидкости плавало что-то круглое. Чей-то глаз, варёный и мутный, смотрел на меня сквозь пар. Меня едва не стошнило.

Пока я в ужасе и оцепенении осматривал поданное мне блюдо, мрачный великан достал из-за спины орудие, напоминающее примитивный кистень.

Удар пришёлся в правый висок. Тяжёлый, как падающее дерево.

Самый опасный хищник на Земле одержал еще одну победу.