Сапфировая кровь 2. Академия

Незнакомец стоял в дверях мастерской, заслоняя собой утренний свет. На нем был простой дорожный плащ из добротной шерсти, капюшон скрывал верхнюю половину лица, но даже так я чувствовал на себе тяжелый, оценивающий взгляд.

Лисса замерла за моей спиной, сжимая в руке кухонный нож. Салвер, стоявший у верстака с коробкой инструментов, медленно опустил молоток, настороженно глядя на гостя.

— Мастер Арден? — он не повышал тона, но в этом спокойствии чувствовалась стальная уверенность.

Я незаметно сунул кольцо с «разомкнутым кругом» глубоко в карман и кивнул.

— Это я. Чем обязан?

Незнакомец переступил порог мастерской, хрустнув сапогом по осколкам стекла. Он окинул взглядом разгромленное помещение — пустые полки, мусор на полу, выбитое окно — с небольшим удивлением, но задавать лишние вопросы не стал.

— Вижу, я не совсем вовремя, — произнес он, глядя на меня. — Но мое дело не терпит отлагательств.

Незнакомец помолчал пару секунд, собрался с мыслями и продолжил.

— До нас дошли слухи о ваших талантах в производстве артефактов. Я приехал обсудить с вами одно дело, мастер. Правда, оно конфиденциальное.

Он скользнул взглядом по Салверу.

— При всем уважении к вам, мастер Данн. Этот вопрос я бы хотел обсудить с Арденом наедине.

Салвер нахмурился, собираясь возразить, но я поднял руку.

— Все в порядке, Салвер. Оставьте нас на пару минут.

Салвер покосился на мой пояс, где висел кинжал, потом на гостя, и неохотно кивнул.

— Мы будем на кухне, Арден. Если что...

— Хорошо, — я дождался, пока они выйдут, и повернулся к гостю. — Я слушаю.

Незнакомец подошел к чистому краю верстака и поставил на него сверток, замотанный в темную ткань.

— Речь пойдет о ремонте артефакта. Но, прежде чем мы начнем, я должен взять с вас Клятву молчания. О том, что вы увидите, не должна знать ни одна живая душа. Даже ваш наставник. Также я хотел бы остаться инкогнито и не называть свое имя.

Я задумался. Прошлый раз подобную клятву я давал Лорену Вэстмару, нынешнему моему партнеру и инвестору. Тогда все прошло очень даже неплохо. Но все равно, давать такие клятвы требовалось очень осторожно.

Обычные артефакты не прячут за магическими клятвами. Там, под темной тканью, лежало что-то по-настоящему редкое, сложное и, скорее всего, запретное. Для меня, как для инженера, возможность изучить технологию такого уровня была соблазном, мимо которого я не мог пройти. Знания были единственным капиталом, который меня всегда манил больше денег, и, если ценой за доступ к новым знаниям нужно заплатить всего лишь молчанием, эта сделка казалась мне выгодной.

Дождавшись моего кивка, незнакомец подошел к чистому краю верстака. Его рука нырнула в карман плаща и выложила на дерево небольшой плоский камень, похожий на заполированную пластину серого цвета.

Я узнал этот предмет сразу. Такой же был у Лорена Вэстмара. Артефакт для фиксации Клятвы.

— Вы знаете процедуру? — спросил гость.

— Знаю, — кивнул я. — Стандартная формулировка?

— Да. О том, что вы увидите, не должна знать ни одна живая душа.

Я вздохнул. Мне не нравилось связывать себя обязательствами, но решение я уже принял. Подойдя к столу, я накрыл камень ладонью. Он был холодным, как и прошлый раз.

— Обещаю хранить тайну этого дела, пока жив, — произнес я твердо.

Камень под моей ладонью на миг бледно вспыхнул. Знакомое, неприятное тепло поползло от ладони вверх по предплечью, впитываясь под кожу. Клятва была принята.

Гость кивнул и убрал пластину обратно в карман.

— Теперь к сути.

Он поставил на верстак сверток, замотанный в темную ткань, и развернул его. На столе стоял черный металлический куб. Матовый, тяжелый на вид, с гранью примерно в две ладони. Ни единого шва, ни одной царапины. Идеальная геометрия, какая бывает только у очень дорогих вещей.

— Он не работает, — сухо сказал гость.

— Что именно не работает? — я подошел ближе, но касаться пока не стал.

— Данный артефакт должен отзываться на поток силы. Принимать его. Но уже больше года он не подает признаков жизни. Энергия входит, как в песок, и просто исчезает. Мы показывали его мастерам... — он сделал паузу, подбирая слово, — разного уровня. Они сказали, что отремонтировать его им не по силам.

Незнакомец достал из-под плаща увесистый кожаный кошель.

— Пятьдесят золотых, если почините его.

Я посмотрел на золото. Потом перевел взгляд на куб. Секретный артефакт. Клятва молчания. Человек без лица и имени. И очень большой кошелек золота. Пришло время повышать ставки.

— Ваше дело имеет другую цену.

Гость чуть наклонил голову, словно птица.

— Какая ваша цена?

— Учитывая секретность и Клятву, плата монетами не подходит.

— Чего же вы хотите?

— То, что не всегда можно купить, даже когда имеешь деньги, — я посмотрел ему прямо в глаза, точнее, в темноту под капюшоном. — Редкий артефакт меня устроит.

Незнакомец молчал несколько секунд. Он оценивал меня. Видимо, наглость провинциального мастера его удивила, но раз никто не справился до меня, значит выбор у него не большой.

Гость убрал мешочек с золотом и снова полез во внутренний карман. На свет появился небольшой плоский футляр, обитый бархатом. Щелкнул замок. Внутри, на мягкой подложке, лежали два кристалла в простой оправе.

Я узнал их мгновенно. Такой же кристалл был у Майлин. Кристалл дальней связи. Стратегический ресурс, доступный только военным и высшей аристократии.

— Устраивает? — коротко спросил он.

Это было больше, чем я рассчитывал. Цена таких кристаллов могла превышать стоимость всего этого дома.

— Вполне.

Я положил руку на куб. Металл был ледяным.

— Как я пойму, что он исправен?

— Вы увидите, — уклончиво ответил гость. — Если он оживет, на гранях проступит свет. Лазурный узор.

Я кивнул и, не теряя времени, пустил пробный импульс магии. Повел его по лабиринту каналов и почти сразу наткнулся на проблему. В центральном распределительном узле, там, где сходились десятки разных магистралей, путь прерывался. Я видел плотный, бесформенный сгусток энергии, который окаменел и наглухо закупорил всю систему.

Если я правильно понимаю, то все, кто пытался чинить этот артефакт до меня, просто не могли это увидеть, а значит и понять суть проблемы.

Я убрал руку.

— Ну что? — в голосе гостя слышалось нетерпение пополам со скепсисом.

— Мне кажется, я нашел причину поломки, — произнес я, наконец поднимая глаза от куба. — Но решение не будет быстрым. Мне потребуется время, чтобы подобрать нужный метод воздействия и не повредить структуру. Около часа, может, чуть больше.

Я кивнул на единственное кресло в углу.

— Вы можете пока присесть или, если у вас есть срочные дела в городе, вернуться позже.

Незнакомец даже не посмотрел в сторону кресла. Он стоял абсолютно неподвижно, словно боялся спугнуть удачу.

— Я останусь здесь, — его тон исключал любые возражения. — Артефакт должен все время оставаться в поле моего зрения. Работайте, мастер. Я не буду мешать.

Гость отошел на шаг назад, давая мне пространство.

Я достал свои инструменты. Выбрал тонкий стилет из мифрилового сплава, который использовал как проводник, и сел за верстак, полностью сосредоточившись на задаче.

Первая попытка была осторожной. Я попытался мягко расшатать «пробку» вибрацией. Направил через острие стилета серию частых, мелких колебаний, стараясь войти в резонанс с застывшей энергией внутри.

Полчаса я подбирал частоту. Металл под пальцами слегка потеплел, но засор не сдвинулся ни на микрон. Сгусток был слишком плотным, спрессованным от сильного давления.

Я сменил тактику. Решил попробовать «растворить» его. Вместо того чтобы бить в лоб, я начал подавать ману тончайшими струйками, пытаясь найти микротрещины в структуре засора и расширить их изнутри.

Прошло еще двадцать минут. Я чувствовал, как напрягаются мои собственные каналы от предельной концентрации. В какой-то момент мне показалось, что пробка поддалась, но это была иллюзия — я лишь снял верхний слой «накипи».

Гость за спиной нетерпеливо вздохнул.

— Проблемы, мастер?

— Сложность, — отрезал я, не поднимая головы. — Не мешайте.

Я отложил стилет и размял затекшие пальцы. Нужен был третий путь. Грубая сила сломает каналы. Мягкое воздействие не берет этот засор. Значит, нужен точечный пробой.

Я снова приставил стилет к грани куба. На этот раз не стал распыляться, а начал накапливать ману на самом кончике иглы, сжимая ее до предела. Прицелился, направляя ее в точку сцепления засора со стенкой канала. В самое слабое место.

— Сейчас... — шепнул я.

Резкий, как выстрел, выброс силы. Я почувствовал отдачу даже в локте. Внутри куба сжатая мана ударила в уязвимую точку, как долото скульптора. Я увидел, как монолитный камень засора дал трещину. Потом вторую. И вдруг рассыпался в пыль, которую тут же подхватило остаточное течение магии. Путь был свободен.

Я выдохнул и медленно убрал стилет, чувствуя, как дрожат руки от перенапряжения.

— Готово. Пробуйте.

Гость с недоверием посмотрел на меня, потом на куб. Положил ладонь на верхнюю грань. Я увидел, как его энергия хлынула внутрь. Теперь ей ничто не мешало. Она заполнила контур за долю секунды.

Черный металл дрогнул. Из глубины, словно из-под толщи темной воды, начал пробиваться свет. Сначала тусклый, потом ярче. На гранях куба вспыхнул сложный, геометрически безупречный узор лазурного цвета. Свет был холодным, ровным, без единого мерцания.

— Работает... — выдохнул гость. В его голосе на миг прорезалось что-то человеческое — чистое облегчение.

Он быстро поднял взгляд на меня.

— Отвернитесь, мастер.

— Что?

— Отвернитесь. Проверка требует... приватности.

Я пожал плечами и повернулся спиной к верстаку, делая вид, что протираю стилет тряпкой. В тишине мастерской не было слышно ни скрипа, ни щелчка механизма. Так прошло секунды три. А потом по ушам ударило.

ХЛОП!

Глухой, резкий звук. Меня даже качнуло вперед немного.

— Можете повернуться.

Я обернулся. Гость уже благополучно успел спрятать куб в своей сумке, висевшей у него на плече, а ко мне подвинул бархатный футляр с кристаллами.

— Работа выполнена безупречно. Благодарю.

Он накинул капюшон поглубже.

— Забудьте, что я здесь был. И забудьте, что вы видели. Если этот артефакт всплывет в разговорах... вы знаете последствия Клятвы.

— Я умею молчать, — ответил я, накрывая ладонью футляр с кристаллами.

Гость вышел так же бесшумно, как и появился. Когда дверь за ним закрылась, я наконец открыл футляр. Два редких кристалла лежали передо мной.

К сожалению, я так и не понял, что за куб я починил. Схема каналов была слишком сложной, чтобы расшифровать ее назначение. Но я запомнил ее. Каждый изгиб, каждый узел. Моя память инженера сохранила чертеж, и когда-нибудь я пойму, что это было.

А вот кристаллы... Я взял один из них в руки и поднес к глазам. Внутри хаоса природной породы я увидел структуру. Четкую кристаллическую решетку. И она вибрировала. Едва заметно, на грани восприятия. Я взял второй камень. Он вибрировал в унисон.

Это не магия богов. Это физика. Резонанс. Два куска одной породы, имеющие идентичную структуру решетки.

Я усмехнулся. Местные маги ищут такие пары годами в шахтах, считая их даром небес. Но если я пойму принцип формирования этой решетки... мне не нужны будут шахты. Мне потребуется лаборатория и правильные условия кристаллизации. Я смогу делать их сам.

Этот заказ стал для меня отличным уроком. Если бы я взял деньги, они бы просто осели в кошеле и рано или поздно закончились. А эти кристаллы... они открывают передо мной возможности, которые нельзя купить.

В моей прошлой жизни мгновенная связь была обыденностью. Там даже не задумывались, какое это чудо — услышать голос собеседника на другом конце города через секунду. Здесь же, в мире, где скорость информации равна скорости лошади, этот информационный вакуум раздражал меня больше всего. Любая несогласованность действий превращалась в проблему, которую приходилось решать часами, а то и днями.

Теперь у меня был шанс это исправить.

***

Я вошел на кухню. Салвер и Лисса сидели за столом, напряженно глядя на дверь. Увидев меня живым и невредимым, они с облегчением выдохнули.

— Ушел? — коротко спросил Салвер.

— Ушел, — кивнул я, подходя к столу. — И заплатил за работу.

Я положил бархатный футляр на столешницу, прямо между кружками с остывшим чаем. Щелкнул замком. Салвер наклонился вперед. Когда он увидел содержимое, его глаза округлились. Как мастер артефактор, он прекрасно понимал цену подобным вещам.

— Это же... — он осекся, боясь произнести название вслух. — Арден, ты понимаешь, сколько это стоит? Он отдал тебе это за час работы?

— Он предлагал золото. Много золота, — спокойно ответил я, доставая один кристалл. — Но я отказался.

Салвер поднял на меня непонимающий взгляд.

— Отказался от золота? Сейчас, когда нам нужно обустраиваться на новом месте?

— Именно поэтому, — я вложил один кристалл в его широкую, мозолистую ладонь. — Золото мы заработаем, Салвер. Руки у нас есть, голова на месте. А вот такие вещи... их просто так не купишь, даже если у тебя полные карманы монет. Это стратегический ресурс.

Я сжал второй кристалл в своей руке.

— Мы едем в столицу. Там свои правила, свои хищники. Нам с тобой придется часто разделяться. Если случится беда, или если появится срочный заказ, посыльный может опоздать или его перехватят.

Я указал на камень в его руке.

— С этим я смогу связаться с тобой мгновенно. С любого конца города.

Салвер с трепетом погладил грань кристалла большим пальцем.

— Связь в реальном времени. Это дает колоссальное преимущество, — пробормотал он.

— Пока наши конкуренты будут слать письма голубями, мы будем решать вопросы здесь и сейчас.

Я увидел, как в глазах наставника меняется выражение. Сначала был шок от моего решения отказаться от золота, потом — понимание. И наконец — одобрение. Он осознал, что я не просто «отказался от денег», а инвестировал в наш главный актив весьма удачным способом.

— Ты становишься пугающе дальновидным, парень, — усмехнулся он, сжимая кристалл в кулак.

Я спрятал свой камень во внутренний карман.

***

Интерлюдия. Тайный заказчик и его покровитель

Кабинет в одной из башен Верхнего Аленграда был погружен в полумрак. Тяжелые бархатные шторы надежно скрывали происходящее от любопытных глаз, а магический контур, вшитый в стены, гарантировал, что ни одно слово не покинет эту комнату.

Хозяин кабинета сидел в глубоком кресле у камина. На вид ему было около пятидесяти — властное выражение лица, тронутые сединой виски, и глаза человека, привыкшего отдавать приказы, которые не обсуждаются.

На столе перед ним вспыхнул крупный кристалл связи, установленный в массивную золотую оправу. Воздух над камнем дрогнул, собираясь в полупрозрачную фигуру человека в капюшоне.

— Милорд, — голос призрачной фигуры звучал глухо.

— Докладывай, — хозяин кабинета даже не повернул головы, продолжая смотреть на огонь. — Ты нашел мастера?

— Да. И я только что вышел из его мастерской.

— Значит, это был ты...

Хозяин кабинета наконец повернулся. Он кивнул на черный куб в углу.

— Час назад артефакт вдруг ожил. Хлопок — и на бархате появилась простая медная монета. Я уж думал, у меня галлюцинации.

— Это был тестовый пуск, милорд, — поклонился Варн. — Я должен был убедиться, что канал стабилен, прежде чем докладывать.

— Лучшие мастера столичной Гильдии утверждали, что связь между кубами разрушена необратимо. А ты хочешь сказать, что провинциальный ремесленник справился там, где сдались магистры?

— Он справился за час, милорд.

— Повтори, — жестко приказал Лорд. — Я хочу убедиться еще раз. Отправь мне что-нибудь. Прямо сейчас.

Проекция Варна склонила голову.

— Принимайте.

Аристократ встал и подошел к тяжелому постаменту в углу комнаты. Там, на черном бархате, стоял предмет, точь-в-точь повторяющий тот, что сейчас держал в руках его агент за сотни километров отсюда. Черный металлический куб. Идеальная геометрия. Этот парный артефакт был бесполезным куском металла уже больше года.

Секунда тишины.

Вдруг по матовой поверхности куба пробежала лазурная искра. Металл тихо загудел. На верхней грани воздух сгустился, и с сухим хлопком, материализовался предмет. Золотой ален блеснул в свете камина, идеально ровный, теплый, словно его только что достали из кармана. Аристократ взял монету.

— Безупречно... — пробормотал аристократ. — Мгновенная телепортация материи. Связь восстановлена.

Он вернулся к кристаллу связи, сжимая монету в кулаке.

— Рассказывай. Кто он?

— Зовут Арден. Молодой, дерзкий. Живет в мастерской на окраине.

— Как он это сделал?

— Не могу знать, милорд, — покачал головой Варн. — Он не болтлив. Работал молча, использовал инструменты, а не заклинания. Секрет ремонта остался при нем.

Аристократ хмыкнул.

— Дерзкий мастер, который умеет хранить секреты? Это редкость. Сколько он взял?

— Он отказался от золота.

Брови Лорда поползли вверх.

— Отказался?

— Да. Сказал, что из-за Клятвы и секретности монеты его не интересуют. Потребовал редкий артефакт в обмен на услугу.

— Наглец, — без злости, скорее с интересом произнес хозяин. — И что ты сделал?

— Я принял решение отдать ему пару малых кристаллов связи. Тех, что вы выдали мне для оперативной работы. Иначе сделка бы не состоялась.

— Кристаллы вместо золота... — задумчиво произнес аристократ. — Значит, он понимает, что есть вещи дороже денег.

Он посмотрел на черный куб, который теперь снова стоил дороже небольшого замка. Возможность мгновенно получать яды, документы или редкие ингредиенты через любые стены была бесценной. И этот безродный парень вернул ее ему.

— Где он сейчас?

— Мои люди проследили за ним после моего ухода. Он покинул мастерскую. Примкнул к торговому каравану, идущему на север. Судя по разговорам, его цель — столица. И Академия.

— Академия... — лорд постучал монетой по столу. — Любопытно.

— Каковы будут приказы? Устранить, как нежелательного свидетеля? Он дал Клятву Молчания, но мы не можем рисковать тайной «Теневого Курьера».

— Нет, — отрезал хозяин. — Не трогай его. Пока что. Таланты, способные чинить такие артефакты, на дороге не валяются. Но и спускать с него глаз нельзя.

Аристократ сжал монету в кулаке.

— Присматривай за ним, Варн. Я хочу знать, что он будет делать в Академии. И кто попытается его завербовать.

— А если он станет помехой?

— Тогда мы решим этот вопрос. А пока... пусть живет. Он может стать полезной фигурой на доске. Или опасной. Время покажет.

— Будет исполнено, милорд. Проекция мигнула и погасла. Хозяин кабинета остался один. Он подбросил золотой ален в воздух и ловко поймал его, глядя в темноту угла, где снова ожил черный куб.

— Арден... — тихо произнес он, пробуя имя на вкус. — Поглядим, кто ты такой.

***

Сборы заняли не больше часа, хотя Салверу это время показалось вечностью. Он с тяжелым сердцем покидал дом, в который вложил столько сил. Мастер то и дело возвращался в мастерскую — то зачем-то пытался прикрыть выбитое окно куском мешковины, словно это могло защитить теперь уже абсолютно пустую комнату, то проверял, не закатилась ли какая деталь в угол, где еще час назад стоял его верстак. Мне пришлось буквально за руку выводить его на улицу.

К полудню мы прибились к большому торговому обозу, идущему на север. Нам повезло, купец, пожилой мужчина с цепким взглядом, искал дополнительную охрану, а вид двух мужчин при оружии внушал доверие. Мы сторговались всего на один золотой за место для нашей телеги, при условии, что в случае нападения мы встанем в строй защитников.

Я сразу оговорил один нюанс: мне нужно было ненадолго отлучиться в деревню Виллин. Пришлось уговорить купца одолжить мне одну из запасных лошадей каравана. Старик поворчал для порядка, но согласился — в качестве гарантии, что я не сбегу с животным, у него в залоге оставалась наша повозка с инструментами. Да и обоз двигался медленно, как жирная гусеница, так что всаднику налегке ничего не стоило нагнать его за пару часов.

Визит к матери вышел коротким. Она постарела, но держалась крепко. Я не стал устраивать долгих сцен — это было бы лишним. Просто убедился, что она здорова, и оставил денег. Не целое состояние, которое могло бы привлечь деревенских завистников, а сумму, которой ей хватит на год спокойной жизни.

— Я буду присылать весточки, — пообещал я, садясь в седло. — И помощь тоже.

Она лишь кивнула, провожая меня беспокойным взглядом. Я сделал то, что должен был.

Вернувшись к каравану, я пересел в телегу. Крамм остался далеко позади. Впереди нас ждала столица. Для Салвера это был шанс создать мастерскую на новом месте. Для Лиссы — возможность открыть настоящую сыскную контору, где ее талант к деталям станет профессией. А для меня столица означала еще и Академию. Место, где хранятся знания этого мира, и куда мне нужно попасть во что бы то ни стало.

Монотонный скрип колес и дорожная пыль действовали усыпляюще. Салвер, обнимая ящик с любимыми инструментами, дремал, а Лисса с любопытством разглядывала пеструю толпу попутчиков, то и дело щелкая затвором своего фотоаппарата. Казалось, что самое сложное уже позади, и впереди нас ждут две недели скучной, безопасной дороги.

Мы ошибались.

Внезапный крик мужчины в середине каравана прервал наше безмятежное путешествие…