Сапфировая кровь 3. Бастион

Дорогие читатели, перед вами черновик третьей книги. Текст находится в процессе активного написания и еще не проходил финальную правку. Обратите внимание, что здесь могут встречаться ошибки, а содержание некоторых сцен может измениться в итоговой версии произведения.

Спасибо, что читаете и поддерживаете меня, ваши лайки и комментарии очень помогают развивать данную историю!

***

Холодный ночной воздух остужал разгоряченную кожу, но жар в мышцах, оставшийся после боевого транса, ощущался гораздо сильнее. Я тяжело опустился на мостовую, чувствуя, как мир вокруг слегка покачивается. В правом плече обжигала острая, пульсирующая боль. Рукоять кинжала, глубоко ушедшего в плоть, вздрагивала при каждом мощном ударе моего сердца, словно сталь пыталась вырваться наружу.

Я заставил себя дышать глубоко и ровно. Навык Здоровья отозвался внутри привычным ощущением, и я сконцентрировал энергию вокруг раны. Крепко ухватив холодную рукоять, я резким движением выдернул лезвие из плеча.

Дикий крик вырвался из моей груди и эхом отразился от стен домов. В глазах на мгновение потемнело. Темная кровь хлынула на одежду, заливая пальцы и рукав. Боль была невыносимой, она ослепляла, превращая все мысли в один сплошной пульсирующий стон. Я тут же накрыл рану ладонью и направил поток магической энергии на закрытие разорванных сосудов и сращивание тканей.

Боль была изматывающей. Каждое мгновение, пока плоть стягивалась под воздействием магии, заставляло пальцы на левой руке непроизвольно дрожать. Наконец, пульсация утихла, сменившись тупым нытьем. Но стоило мне справиться с ранением, как пришла новая проблема. Живот скрутило такой резкой судорогой, что я едва не согнулся пополам. Желудок словно превратился в раскаленный ком, требующий немедленного насыщения.

К счастью, это не стало неожиданностью. Мой прошлый опыт использования боевого транса научил меня, что за всплеск силы тело потребует плату. Я не знал, когда именно мне придется снова вступить в схватку, но предусмотрительно подготовился к ее последствиям.

Пальцы быстро расстегнули сумку «Жадная Утроба». Закинули туда серебряную монету и взамен достали плотный сверток. Сорвав плотную обертку, я начал жадно есть. Поглощая полоски жесткого вяленого мяса, орехи в густом меду и сушеные фрукты практически мгновенно, я едва успевая жевать. Это была тяжелая, калорийная пища, способная быстро вернуть телу энергию. Спустя пару минут спазмы в животе утихли, и я, наконец, смог адекватно мыслить.

Поднявшись, я посмотрел на тело Брука. Мне нужны были ответы, где искать Лиссу. Я опустился рядом с убитым и начал быстро обыскивать его одежду. В кармане куртки среди мелкого мусора и крошек сухого табака я нащупал помятый клочок бумаги. Это была записка, написанная торопливым, острым почерком.

«Сбор у южного коллектора. В полночь взрываем опоры моста и поджигаем резервуары с маслом. Город должен утонуть в огне, пока стража будет занята во дворце. Не забудьте забрать ключи от вторых ворот у связного.

Да очистит пламя старую ложь. Братство Пепла».

Я перечитал текст дважды. В этих строках не было ни единого слова о том, где маг скрывается прямо сейчас и где мне искать Лиссу. Зато, кажется, я наткнулся на план масштабной катастрофы. Группа фанатиков готовила удар в самом сердце столицы.

В паре шагов от меня послышался хриплый стон. Гром начал приходить в себя. Он медленно открыл глаза и попытался пошевелиться, но тут же замер. Холодное острие моего меча уже упиралось ему прямо в кадык, не давая даже вздохнуть. В его взгляде не было страха, лишь мрачная обреченность человека, который понимает, что проиграл.

Я показал ему перстень. Тот самый, который я выиграл у него в честном поединке и который он так отчаянно пытался вернуть, напав на нас с Лиссой.

— Я верну этот перстень тебе, — я поднес артефакт к его лицу. — Если расскажешь, куда ушел маг и отведешь туда. Но если попытаешься меня обмануть, я это сразу пройму, и тогда закончу то, что начал, и отправлю тебя вслед за твоим дружком.

Я кивнул в сторону Брука. Гром посмотрел на тело товарища, а затем хрипло рассмеялся, сплевывая кровь на камни.

— Думаешь, я боюсь твоей стали? — прохрипел он. — Я уже покойник. Этот маг... он фанатик. Мы с Бруком были по уши в долгах, у нас не было ни медяка, чтобы заплатить ему за работу. Мы дали магическую клятву, что поможем ему в затее с терактом. Он обещал, заплатить после дела и … помочь разобраться с вами.

Правда тут мы просчитались, ожидали, что будет обычная девка и простой парень с мечом, хоть и с парой магических игрушек. Кто же знал, что ты и сам маг. Хотя теперь это уже не имеет значения.

Гром закрыл глаза, тяжело дыша.

— Так что давай, заканчивай что начал. Клятва все равно меня достанет, если я заговорю.

Я почувствовал, что он не врет. Маг использовал этих наемников, как будто их не жалко пустить в расход.

И тут что-то зацепило мой взгляд. Я замер, всматриваясь в пространство перед собой. Из моей груди, прямо сквозь одежду, тянулась едва заметная, призрачная нить голубого цвета. Она дрожала, словно натянутая струна, и уходила во тьму переулка.

Что это? Откуда она взялась?

Я проследил за нитью и увидел, что та берет начало в том самом месте, где маг поставил на сне свою метку.

В голове пронеслась догадка. Если маг чувствует меня через эту связь, значит, и я могу использовать ее против него. Эта нить — прямой след. Она ведет к самому источнику, к тому, кто ее создал. Теперь ему не спрятаться в лабиринтах доков. Я найду его по этому кровавому ориентиру даже под землей.

Стоило догадке всплыть в моей голове, как меня грубо выдернули из потока мыслей. Кристалл связи, что я носил всегда с собой, неожиданно ожил. Из него донесся полный ужаса голос Салвера.

— АРДЕН! МАЯК, ЖИЗНЕННЫЙ МАЯК! ОН СВЕТИТСЯ АЛЫМ! Лисса в опасности! Где вы?

— Ее похитили! — крикнул я в ответ. — Салвер, быстро свяжись с Варрасом. Это дело имперской важности, тут готовят теракт! Я в старых доках, сектор три. Скорее!

Ожидание тянулось мучительно долго. Наконец, тишину переулка разорвал топот сапог и лязг доспехов. Капитан Варрас ворвался в круг света, его лицо было перекошено от гнева.

— Где она, Арден? Что здесь произошло?

Я протянул ему записку, найденную у Брука.

— Читайте. Это не просто похищение. В полночь они собираются взорвать мосты и поджечь город. Это фанатики и среди них есть маги.

Варрас быстро пробежал глазами текст. Гнев в его взгляде сменился мертвенной бледностью. Он посмотрел на стонущего Грома, затем на тело Брука.

— Проклятье... — выдохнул он. — Это уже не уровень городской стражи. Мне придется немедленно доложить в Тайную канцелярию. Они заберут это дело под свой контроль.

— У нас нет времени на бюрократию, — я шагнул к капитану. — Лисса может погибнуть в любую секунду. Вы мне поможете или я выдвигаюсь один?

— Ты никуда не пойдешь! — прикрикнул Варрас, но по его глазам было видно, что он колеблется. — Я должен выставить заслоны, поднять гарнизон...

— Вот и поднимайте, — отрезал я. — Забирайте Грома, может ваши дознаватели смогут вытянуть из него детали. А я отправляюсь в сторону южных складов.

Я не стал ждать ответа. Развернувшись, я бросился в темноту переулков. Перед моими глазами, перекрывая обычное зрение, дрожала тонкая, пульсирующая голубая нить магической метки. Она уходила вдаль, указывая путь к логову мага.

***

Интерлюдия. Прибытие тайной канцелярии

Спустя десять минут после ухода Ардена тишину переулка нарушил сухой шелест. Из теней бесшумно вышли пять фигур в длинных плащах цвета грозового неба. На их груди тускло поблескивали знаки Тайной канцелярии.

Капитан Варрас, до этого момента громко раздававший приказы своим стражникам, мгновенно осекся. Его лицо, еще минуту назад красное от гнева и беготни, стремительно побледнело. Он вытянулся по стойке смирно, прижимая записку Братства Пепла к груди, словно щит.

— Капитан, — голос руководителя группы был лишен интонаций, он звучал сухо, как треск ломающихся костей. — Докладывайте.

— Пострадавший отправился по следу напавшего мага, предположительно одного из заговорщиков, чтобы спасти свою подругу — Варрас сглотнул, указывая рукой в глубину доков. — Мы охраняем одного из наемников, который входил в группу нападающих. Он ранен, но жив.

Высокий агент, чье лицо скрывала глубокая тень капюшона, подошел к Грому. Наемник, лежавший на камнях, попытался отползти назад, скребя ногтями по мостовой. Его глаза расширились от первобытного ужаса. Он понимал, что обычная стража была лишь мелким неудобством по сравнению с теми, кто стоял перед ним сейчас.

— Нет... только не вы... — прохрипел Гром, задыхаясь.

Агент проигнорировал его слова. Он медленно снял перчатку с правой руки. Его кожа была неестественно бледной, исчерченной тонкими нитями серебристых шрамов. Не говоря ни слова, он положил ладонь на лоб Грома.

Наемник забился в жутких конвульсиях. Его спина выгнулась так сильно, что послышался хруст позвонков. Из горла Грома вырывался нечеловеческий звук, нечто среднее между воем и захлебывающимся кашлем. Агент стоял неподвижно, его плечи лишь слегка подергивались, когда он выкачивал информацию из чужого разума. Капитан Варрас знал, что после такого вмешательства от личности человека не остается почти ничего.

Агент убрал руку со лба и резко схватил Грома за ворот куртки, притягивая его обмякшее тело к себе.

— Маг передал тебе вещь на хранение, — голос агента прозвучал холодно и властно. —Отдай ее мне. Живо.

Дрожащими пальцами наемник полез за пояс куртки. Он вытащил крошечный костяной амулет в форме переплетенных змей, испачканный в дорожной пыли.

— Вот... Возьмите... — едва слышно прохрипел Гром.

Агент брезгливо принял амулет и поднес его к глазам. Спустя мгновение он резко выдохнул, словно выходя из транса, и уверенно повернул голову в сторону южных кварталов.

— Это прямой след, — холодно произнес руководитель группы. — Нам туда.

В этот момент тело Грома внезапно обмякло. Тишина переулка взорвалась жутким шипением. Магическая клятва, которую наемник принес магу, признала его предателем. Прямо под кожей Грома начали вспухать огромные пузыри, наполненные черной, маслянистой жидкостью. Они лопались один за другим, и из них вырывался едкий дым, пахнущий жженой плотью и серой.

Гром не успел даже закричать. Его плоть буквально растворялась, превращаясь в зловонную лужу прямо на глазах у стражников. Через несколько секунд на камнях не осталось ничего, кроме пустой одежды и груды серых костей, изъеденных магическим пламенем.

Варрас лишь крепче сжал рукоять меча. Он видел много смертей на службе, и эта, хоть и была омерзительной, не заставила его отвернуться. Его лицо окаменело, а в глазах застыла суровая сосредоточенность. Стражники, стоявшие в оцеплении, невольно попятились, испуганно переглядываясь и хватаясь за оружие.

— Проклятье... что это за дрянь? — глухо выдавил капитан.

Руководитель группы Тайной канцелярии, внимательно и с явным профессиональным интересом наблюдал за тем, как магическая клятва разъедает останки. На его губах промелькнуло подобие скупой, хищной улыбки.

— Это цена за длинный язык и плохую компанию, капитан, — ответил он, поворачиваясь к своим людям. — Вещь мага у нас. Мы закончим это дело. Вашим людям запрещено приближаться к сектору южных складов ближе чем на два квартала. Любой, кто нарушит приказ, будет уничтожен на месте без выяснения личности. Это касается и вашего пострадавшего, если он встанет у нас на пути.

Агенты развернулись и начали таять в ночной тени так же бесшумно, как и появились. Варрас остался стоять посреди переулка, глядя на пустую куртку Грома и понимая, что Арден вляпался в очень неприятную историю.

***

Голубая нить, ведущая меня сквозь лабиринты доков, пульсировала все настойчивее. Она вела прямиком к распахнутым воротам старого портового склада. Я прижался к холодной стене и осторожно заглянул внутрь. Склад был огромен. Маг стоял в центре зала под тусклым светом ламп. Он не прятался, наоборот, его фигура в простой, темной одежде казалась неестественно спокойной.

— А ты настойчив, — голос мага эхом разнесся под сводами. — Признаться, я не ожидал встретить здесь коллегу. Твое плечо зажило подозрительно быстро для обычного человека. Значит, ты сам маг, а не просто таскаешь дорогие игрушки.

Я вышел из тени в круг света. Рукоять меча привычно холодила ладонь, но я понимал, что сталь здесь — не самое выгодное оружие.

— Где Лисса?

Вместо ответа маг наступил на тяжелый рычаг, торчащий из пола. Послышался скрежет цепей. Из темноты над мутной водой технического бассейна выплыла железная клетка. Девушка лежала на дне клетки, связанная и неподвижная.

— Теперь правила игры меняются, — на губах мага проступила кривая усмешка. — Выбирай. Сражайся со мной и смотри, как она тонет, или попытайся достать ее и подставь мне спину. В любом случае, исход мне нравится.

Клетка дернулась и начала медленно опускаться в воду.

Я лихорадочно соображал. До рычага не добежать, маг перехватит меня на полпути. Прыгать в воду — подставиться под удар. Нужно действовать скрытно.

В голове вихрем пронеслись варианты. До рычага — добрых пятнадцать шагов открытого пространства. Маг размажет меня первым же заклинанием еще на полпути. Броситься к бассейну? Еще глупее. Нужно было решение, которое он не заметит.

На моем предплечье, замаскированный под обычный металлический наруч, затаился Штифт. Я не стал произносить команды вслух. Просто закрыл на мгновение глаза, формируя в голове четкий образ:

«Штифт. К Лиссе. Перегрызи веревки. Перекуси прутья клетки.»

Я почувствовал едва уловимую вибрацию, когда механический помощник соскользнул с руки и бесшумной тенью растворился в щелях между ящиками. Я знал, что его челюсти справятся с металлом, главное было выиграть для него время.

Маг атаковал первым. Сгусток сжатого воздуха ударил мне в грудь, отбросив к стене. Я попытался активировать боевой транс, но тело отозвалось лишь тупой усталостью. Ресурс организма был выработан за день до предела, повторный рывок сейчас просто убил бы меня. Каждое движение стоило огромных усилий. Я уклонился от следующего удара, но ледяная стрела все же зацепила бедро, оставив глубокую рваную рану. Я упал на одно колено, чувствуя, как горячая кровь пропитывает штанину.

— Посмотри на себя, — маг медленно приближался, в его руке уже формировалось новое плетение. — Ты едва держишься на ногах. Твои силы иссякли, а в глазах я вижу лишь отчаяние.

Он начал насмехаться, предрекая мне скорую гибель, но я его почти не слышал. Я лихорадочно перебирал варианты у себя в голове.

Снова воспользоваться Тростью? Нет, метка на груди не даст мне подобраться незамеченным. Тогда Саркофаг? И что мне это даст? Маг останется невредим, а Лисса в это время погибнет. Значит последний вариант — Арбалет. Он должен справиться!

Я рванулся вперед, имитируя последнюю отчаянную атаку. Маг вскинул руки, вокруг него мгновенно соткалась полупрозрачная дрожащая сфера защитного купола. Я упал, скользя по камням, и в этот момент рука нырнула в сумку. Пальцы нащупали холодную, угловатую раму арбалета. Другая рука, подчиняясь заученному жесту, швырнула монету в бездонное чрево «Жадной Утробы». Золото звякнуло — плата за извлечение была принята.

Я вскинул арбалет и нажал на спуск. Тяжелый болт сорвался с ложа с сухим, хищным звуком. Магический купол, который казался магу надежной крепостью, для этого оружия просто не существовал. Снаряд прошил защиту, даже не замедлившись, и с влажным хрустом вошел врагу точно в грудь, пробивая легкое.

В ту же секунду Арбалет в моих руках стал призрачным, потерял плотность и просто провалился сквозь пальцы, ударившись о камни.

В голове промелькнула запоздалая мысль: «Так вот что значили слова оракула про мир теней».

Маг замер. Его глаза округлились от шока и непонимания. Он посмотрел на свою рану, где черный болт на мгновение вспыхнул и исчез, магическим образом вернувшись на ложе упавшего арбалета. Из его горла вырвался хрип, он рухнул навзничь, захлебываясь собственной кровью.

Я не стал дожидаться финала его агонии. Штифт уже сделал свое дело. Прутья клетки были аккуратно перекушены, как и веревки на запястьях Лиссы. Однако она все еще была без сознания. В таком состоянии человек может захлебнуться даже в мелкой луже, а глубокий технический бассейн не оставлял ей ни единого шанса.

Я рванулся к краю, понимая, что каждая секунда промедления наполняет ее легкие грязной водой. Сбросив сумку, я нырнул в темную глубину.

Я подхватил обмякшее тело Лиссы и, прилагая нечеловеческие усилия, вытолкнул ее на бетонный бортик бассейна, а следом выбрался сам. Она была пугающе бледной и не дышала.

Времени на панику не оставалось. Я прижал ладонь к ее мокрой груди и закрыл глаза. Я буквально выскреб остатки магического резерва и направил их в навык Здоровья. Я чувствовал, как энергия тонким теплом уходит в ее легкие, выталкивая воду и заставляя сердце биться ровнее. Мои собственные руки начали мелко дрожать от истощения.

Спустя несколько долгих секунд Лисса резко дернулась и закашлялась, выплевывая грязную жижу на камни. Ее веки дрогнули, и она посмотрела на меня затуманенным, но узнающим взглядом.

— Арден... ты пришел... — едва слышно прошептала она.

В следующее мгновение она потянулась ко мне и прижалась своими холодными губами к моим. Это был поцелуй, в котором смешались ужас, благодарность и что-то еще, чего я не мог понять. Я замер, ошеломленный. Шок. Я уговаривал себя, что это просто шоковая реакция организма после близости смерти. Девушка тут же снова обмякла в моих руках, теряя сознание.

Я хотел продолжить лечение, но склад внезапно заполнился резким лязгом доспехов и топотом десятков ног.

— Всем стоять! Бросить оружие! — голос командира группы Тайной канцелярии не терпел возражений.

Агенты в серых плащах окружили нас в считанные мгновения. Суровый медик в форме, расшитой серебром, бесцеремонно оттолкнул меня, забирая Лиссу. Я был слишком слаб, чтобы сопротивляться.

Тяжело поднявшись на ноги, я огляделся вокруг и почувствовал, как внутри все похолодело. На том месте, где лежал мой арбалет, было пусто. Моя сумка тоже исчезла. Даже Штифт, который должен был вернуться ко мне, пропал без следа.

Вещи не могли просто испариться. Их забрали эти люди в плащах, пока я был занят спасением Лиссы.

Я посмотрел на старшего группы, понимая одну простую вещь. Кажется, я лишился всего снаряжения, и это только начало моих проблем.